Волей Повелителя Перемен

Глава 11.Друзья и враги

Отряд тащился по степи домой. Телеги, которые раньше ускоряли марш, позволяя бойцам отдыхать, теперь, будучи загружены собранным хитином, скорее тормозили нас.

Я скомандовал крикуну, на котором летели мы с Иримэ, опуститься к головной телеге. Как я и просил, возница, пожилой отступник, старался «успокоить и ободрить похищенную и изуродованную проклятыми тараканами девочку». Думаю, после того, как он опишет гордой Королеве мечей то, что считает «завидной судьбой», любой другой вариант покажется ей куда более приемлемым, чем мог бы представляться до того. Хотя стройная фигурка, длинные темные волосы и правильных очертаний лицо с большими серыми глазами и могли бы привлечь внимание практически любого мужчины, меня Королева мечей интересовала отнюдь не в качестве возможной любовницы.

Увы, но возможности бойцов магической направленности серьезно урезались тем, что навыки они получали лишь через уровень. То есть, до заклинаний высоких кругов обычные бойцы поднимались довольно-таки медленно и печально, не говоря уже о том, что некоторые «побочные» навыки довольно серьезно могли менять стиль игры, резко усиливая мага в тех или иных областях. Так что именно для мага пропуск замедление получения навыков было более чем существенным, и маги-герои, получающие навыки в два раза быстрее – являются большой ценностью. Так что я очень постараюсь заполучить мага Разума и Жизни в число своих бойцов… даже если мне придется поклясться, что я не трону ее, и сдержать обещание. Конечно, одного этого недостаточно. Но… «маленькими шагами к великой цели»… Думаю, у меня все получится.

– Куда это ты засмотрелся? – из-за плеча спросила Иримэ, и в голосе ее мне послышались нотки ревности.

Да нет. Не может быть. Все-таки эльфийки, что бы не рассказывали их песни про любовь Лютиэнь и нескольких иных эпизодах, отнюдь не считают людей сколько-нибудь привлекательными. Конечно, официальная позиция, так сказать «версия для подданных», что «никто, ни с кем и никогда» – тоже, мягко говоря, не слишком достоверна. Но, как правило, исключения были скорее оплатой Вечным лесом решения тех или иных щекотливых политических проблем, так что мнением девушек, отдаваемых «полуживотным» вряд ли кто удосужился поинтересоваться. И, несмотря на то, что внешность, да и характер младшей Видящей мне представляются более чем привлекательными, вынуждать ее к чему бы то ни было – я не собираюсь. А ведь любое поползновение в ее сторону она, скорее всего, воспримет как некую разновидность шантажа и… согласится. Но смогу ли, и главное – захочу ли я принять такое согласие?

– Она будет хорошим дополнением к военной силе домена… Если я сумею ее убедить присоединиться.

– Сумеешь, – почему-то тяжело вздохнула Иримэ. – Если уж сумел убедить орочьих ездовых волков служить себе…

– Еще не убедил, – ответил я. – Они еще не ходили ни в один поход…

– Только потому, что ты бережешь их, – прервала меня Видящая. – Я же вижу, что они готовы идти в бой за тебя даже против других орков и волков.

– Это мало о чем говорит, – усмехнулся я. – Орк для орка – всегда враг. Только черные уруки и «Бальшие боссы» могут спаять Орду в некое подобие единства. И только шаманы могут это единство как-то поддерживать, непрерывно угрожая гневом великих предков.

– Ты неплохо знаешь орков, – отозвалась на эту сентенцию Видящая. – Странно, что ты не знаешь их языка.

Я пожал плечами. Язык орков… Можно было бы найти его самоучители на форумах…. Но до сих пор я не видел нужды в его изучении. Ведь договориться с Ордой – невозможно… Да и с теми игроками, кто предпочел зеленую шкуру, в общем-то, тоже. Но реальность быстро и убедительно доказала мне, что я заблуждался.

– В своих изысканиях я сосредоточился на военной тактике и экономике Великой степи, с которой нам предстоит столкнуться, когда падет Граница. Культура и язык оказались вне области моего внимания, – спокойно ответил я. – Видимо, это было ошибкой. Надеюсь, вы с госпожой Реалуэ поможете мне справиться с последствиями допущенного промаха?

– Конечно, – даже не оборачиваясь, я мог ощутить улыбку Иримэ. – Только вот… интересно, культура каких еще народов вас, господин правитель домена, не заинтересовала?

– Прежде всего, конечно, Империя Света, – начал перечисление я, отлично понимая, о чем на самом деле спросила Видящая. – Но тут мою ошибку, конечно, смягчает единство языка. Потом… Великая Степь, Каганат, Единение. Демоны, хоть формально и союзники, но очень уж ненадежные. И, к сожалению, Вечный лес. Очень уж сложная у вас культура, мозговыносящий этикет и многозначный, многослойный язык.

– Я могла бы помочь освоиться с культурой Вечного леса, – предложила Иримэ, прижимаясь ко мне сзади. Увы, но надетые на нас, пусть и легкие, доспехи во многом нивелировали эффект этого, безусловно приятного действия.

– Безусловно, – ответил я, – я был бы рад заниматься не по текстам, авторы которых частенько делают обширные выводы из взвешенных среднепотолочных оценок, но общаясь с носителем культуры напрямую.

Книг этого мира мне в руки пока еще не попадалось. Но вот тексты, циркулировавшие в сети… Если игромеханическим советам из них еще можно было доверять (хотя и тут было не без ошибок, как я убедился, сравнивая тексты из сети с тем, что увидел в реальности хотя бы на примере собственного замка и его воинов), то вот описание культуры эльфов практически из каждого текста настолько противоречило всем остальным, что впечатление, что разные игроки-эльфы описывают разные народы, оказывалось почти непреодолимым. Возможно, в этом была виновата опция «помощь системы», которая играла роль интерфейса между игроком и его подданными, переводя высказывания игрока – подданным и подданных – игроку так, что каждый видит и слышит примерно то, что ожидает. Будучи фанатиком и задротом, я эту опцию отключил, предпочитая сам разбираться в происходящем… Так что изучать культурные особенности своих и врагов мне предстоит не мощью игровой механики, а собственным интеллектом. Возможно, это и к лучшему.

Я вновь улыбнулся, глядя на двигающийся внизу обоз. Жизнь хороша. Общение с красивой девушкой, пусть нас и разделяют расовые предрассудки, не могло не быть приятным. Да и обоз, несмотря на замедление марша, вполне себе радует. Конечно, хитиновые панцири тварей Единения столь низкого уровня все, имеющие дело с этой фракцией, сдают Гильдии Торговцев в прямо-таки промышленных масштабах. Но ведь и потребляют их мастера-алхимики, доспешники и артефакторы ничуть не в меньшем темпе. Конечно, для чего-то уникального и могучего такой низкокачественный хитин не подходит… Но уникальные артефакты и требуются лишь изредка. Зато регулярно нанимаемые толпы низкорангового мяса требуют для своей экипировки дешевых низкоуровневых артефактов и еще более дешевых зелий, которые, несмотря на свою дешевизну, резко поднимают боеспособность и пользуются постоянным спросом, обеспечивая работой три четверти ремесленников в этих областях. Так что 2–3 монеты с панциря я выручить твердо рассчитывал. А этих самых панцирей набралось почти под две сотни. Сам не ожидал… Хотя мог бы и предположить. Тварей Единения всегда много.

Когда мы добрались до Азира, обоз еще несколько увеличился. Телеги с панцирями инсектоидов, участвовавших во вчерашнем нападении, доспехи рыцаря Элайи, светло- и темноэльфийские мечи с ограничением по расе… В общем, все, что я отметил для себя как «ненужный хлам на продажу» отправится к торговцам. Может, хоть что-то выручу.

И только одна телега пересекла ворота внешнего обвода городских стен. Та телега, на которой ехала плененная Королева мечей. Когда крикун, что парил над телегой, перелетел через стену, перед моими глазами вспыхнуло очередное системное сообщение.

«Получено задание „Оракул. Третий урок“. Когда над пленной Королевой мечей будет проводится ритуал Очищения – измените ее судьбу, сломив предначертанное.

Награда: дополнительный герой, артефакт, опыт.

Штраф за провал/отказ: атака Единения».

Что ж. Как и обычно, выбор «отказаться от задания» представляется мне крайне неадекватным. Так что берем.

Как выяснилось, старшая Видящая уже покинула выделенные ей покои, и на участке, недавно расчищенном от руин, иже была расчерчена ритуальная звезда. Не слишком вежливо Реалуэ «попросила» всех, кроме непосредственно участвующих в ритуале культистов, меня, своей дочери и сфено удалиться, пригрозив страшными карами тем, кто посмеет подглядывать. Впрочем, Каролю и Збышеку – завязали глаза. Так что я остался единственным мужчиной, наблюдающим ритуал. Правда, кажется, Иримэ это почему-то не понравилось, и она подошла к матери и о чем-то с ней заговорила. Но Реалуе твердо покачала головой, и жестом отправила дочь на ее место вне Звезды.

Причины такой гендерной дискриминации очень скоро стали болезненно очевидны. Сфено под чутким руководством Видящей стали срезать с пленницы доспехи и одежду, не снимая оков из Холодного железа.

– Это обязательно? – уточнил я.

– Увы, да, – кивнула эльфийка. – Кто знает: какие артефакты скрыты в ее одежде… а может быть, и сама одежда на что-нибудь зачарована. В лучшем случае это может помешать проведению очищения, а в худшем – приведет к совершенно непредсказуемым последствиям из-за пересечения Сил.

Пленница отнеслась к происходящему с полным фатализмом. Казалось, что данная унизительная процедура никак не затронула ее гордости. Вообще все выглядело так, что Королева мечей вообще не обращает внимания на то, что с ней делают. А между тем, ее зафиксировали в довольно-таки унизительной позе, распяв на животе лицом вниз, и привязав руки, ноги и крылья к намертво вбитым в высушенную до каменного звона почву колышкам.

Я бросил вопросительный взгляд на Видящую.

– Да, это тоже обязательно, – кивнула Реалуэ. – Очищение может быть… неприятно для очищаемого. Мы же не хотим, чтобы, катаясь от боли, она повредила рисунок Звезды и сорвала ритуал?

Ответив на незаданный вопрос, Реалуэ подозвала культистов, и велела продолжать подготовку. Те опустились на колени там, куда их подвели Видящие, и забормотали молитву, прося Свет очистить и избавить Королеву мечей от чар.

– Малое очищение, – прокомментировала происходящее старшая Видящая. – Чем больше придется разрушать чар в ходе основного ритуала – тем больнее будет очищаемой. Так что лучше убрать то, что поддается малому очищению, чтобы потом не возвращаться к этому при Полном.

Мне оставалось только кивнуть.

Признаться, я немного надеялся, что получу запись этого ритуала в свою Книгу даже без навыка ритуалиста Света… Но, увы, мизерный шанс мне так и не выпал. Так что, даже с пояснениями от Реалуэ, я мог только наблюдать, но не понимать суть происходящего. И уж тем более я не смогу повторить проведенный ритуал. Впрочем, думаю, это не последний раз, когда в моем присутствии будут проводить Очищение. Так что, рано или поздно, навык «Понимание ритуалов» сработает. Особенно, если я возьму-таки навык «Ритуалист Света», который резко повысит эффективность «Понимания ритуалов» в отношении этой стихии.

Но вот культисты закончили водить руками над Королевой мечей, и Реалуэ за руку отвела сначала Кароля, а потому и Збышека на предназначенные для них места.

– Приступайте! – скомандовала эльфийка, и культисты запели, вскинув руки к небесам. Ритуал начался.

Если смотреть обычным человеческим взглядом, то ритуал выглядел совершенно не зрелищно. Королева мечей спокойно лежала лицом вниз, культисты пели над ней… Ни сверкающих молний, ни облаков тьмы, даже ритуальная звезда так и оставалась простым рисунком, а не пылала сверхъестественным огнем.

Зато если активировать «Зрение Хаоса»… Сияние, излучаемое культистами, давило и выжигало ярко-синие нити, опутавшие голову Королевы мечей. Что самое интересное, хитиновые крылья отнюдь не были затронуты ритуалом. Видимо, они воспринимались организмом как нечто целостное, изначально ему присущее, и не поддавались очищению. А вот подчиняющие ментальные структуры, напротив, были чем-то чужеродным. То ли наложены они были криво, то ли воздействие магии Жизни было настолько глубоким, что воспринималось организмом как его изначальное состояние, в отличие от магии Разума. Но факт был налицо.

Вот одна из синих нитей, один конец которой свободно болтался в воздухе, а другой – скрывался где-то в голове пленницы, догорела до поверхности кожи. И Королева мечей выгнулась и закричала от боли. Необходимость в фиксации очищаемого сразу стала очевидной.

Пленница кричала и пыталась вырваться из своих оков. Все новые и новые нити выгорали в ее разуме, причиняя неимоверную боли. И под этот дикий крик перед моими глазами начали метаться видения вероятного будущего. Сонм картинок безо всякой структуры и порядка сливался в идеально упорядоченную однородную массу, в которой ни один из вариантов ничем не отличался от других. Обрывки того, что может случится, смешивались в некое пюре, в котором я не мог понять чего бы то ни было.

«Пророк выбирает нужные ему варианты, и подгоняет под них действительность своей волей» – вспомнились мне слова Реалуэ. И я постарался оттолкнуть всю мешанину вариантов, чтобы вычленить из них хоть какое-то подобие структуры. Ведь, как известно из теории, хаос зарождается именно в сложных структурах. Структуры простые – тяготеют к порядку.

Как ни странно, у меня это получилось. И я увидел, как Королева мечей преклоняет колена перед горой хитина – Высшим синапсом Единения. Ведь сколько бы не говорили идеологи этой фракции об отсутствии иерархии, но программировали-то этот мир люди. А людям так и не удалось создать рабочую неиерархическую структуру. Даже Интернет связан системой доменных имен, в которой вполне себе есть иерархия. И вот стоящая на коленях перед тварью, что давно утратила всякое подобие подвижности, Королева клинков рассказывала про мой домен и моего бога. А потом… Реакция Высшего синапса была однозначна: Рой за Роем отправляются, чтобы смести с лица земли новое воплощение Древнего врага. Пусть в нейтральных землях противники Единения получат временное преимущество. Это можно будет компенсировать потом, когда будет уничтожен и изгнан за пределы реальности Древний враг.

С появлением точки опоры стало легче. Теперь все варианты разделились на те, которые ведут к такому результату, и те, которые не ведут. Я отметил для себя новые и новые ключевые точки, и вскоре вместо сплошного месива вариантов, передо мной висела сложная, изменчивая, но в чем-то очень красивая структура. Темным пламенем своей воли я стал выжигать, стирая из реальности невоплотившегося, те пути, что вели к столь не понравившейся мне сцене.

Нить сменялась нитью, одни лица – другими, судьбы гнулись и рвались линии жизни. Кровь текла рекой, и мертвые тела громоздились друг на друга. Постепенно я осознавал, что войны с Единением можно избежать только одним способом: сдав домен и проиграв в схватке с Империей Света, Каганатом или орками. Как только Высший синапс узнавал о появлении Бога Хаоса, одного из Темной четверки – он отправлял отряды. Вот только много у Единения врагов и мало союзников. Если инсектоиды атакуют сейчас – у меня нет шансов. Зато позже…когда будут отражены орки, когда Империя Света, сияющий град на Холме признает изменившиеся границы Фронтира и нейтральный статус Дикого поля, когда склонят головы дикие всадники Каганата – тогда будет шанс продержаться достаточно долго, чтобы Высший синапс отозвал свои флоты-ульи на защиту собственных земель и подданных.

Я открыл глаза. Ритуал был уже почти завершен. Королева мечей уже не кричала. Она лишь тихо стонала, сотрясаемая новыми и новыми волнами уходящей боли. Кароль и Збышек опустились на колени, тяжело стараясь откусить внезапно ставший таким твердым воздух. Реалуэ вопросительно посмотрела на меня, спрашивая, следует ли ей подать знак к завершению ритуала.

Я покачал головой. Сейчас передо мной было две дороги: убить Королеву мечей немедленно, отказываясь от награды, но и от наказания за поражение, или попытаться все-таки изменить ее судьбу. Изменить несбывшееся, То-чего-еще-нет. И я решился.

– Рухнет ложь, что казалась незыблемой истиной. Перешедший от смерти к жизни вечной – вернется во славе, если будут его ждать и надеяться. Ибо Изменяющий пути – меняет любые пути, и даже идущие через Серый предел могут нести в себе надежду, лживый дар коварного бога, если не сорвутся в болото Отчаяния. То, чего не было и нет – встанет въяве, если у смертных хватит сил воплотить это, и воли не отчаяться. Новый дом обретен будет Странницей…

Шаг за шагом озвучивая ключевые точки нового будущего, отрицая пути, ведущие Королеву мечей к возвращению в Единение, я чувствовал, как силы покидают меня. И, завершив свое первое пророчество, я рухнул во тьму беспамятства.

В себя я пришел довольно-таки скоро. Правда, ритуал успел завершиться, и обеспамятевшую Королеву мечей уже оттащили за пределы заклинательной звезды.

– Ну как, увидел? – улыбнулась мне Видящая.

Я кивнул и протянул руку к феечке.

– Вхо-дхы… – с трудом протолкнул я через внезапно пересохшее горло. Меня мутило, сил едва хватало, чтобы чуть-чуть шевелиться. Глянув на бар маны, я убедился, что он пуст. Да и бар жизни был уже в желтой зоне, и постепенно уровень хп продолжал снижаться. В линейке «состояний» горел значок дебафа «Магическое истощение» 3-ей степени, первый уровень дебаффа, начинающий потихоньку тянуть жизнь из неосторожного мага. Через пять минут она сменится 4-й степенью, и отток жизни возрастет вдвое, еще три минуты – и будет пятая, и так далее. Промежуток времени для достижения следующего слоя дебаффа будет все сокращаться, а отток жизни – все сильнее и сильнее, до тех пор, пока не отправит растратившего силы колдуна в Серый предел. Правда, судя по тому, что я читал на форумах, для этого надо не просто «растратить всю маны», а ухнуть в заклятье или ритуал больше маны, чем у тебя есть. Тогда-то недостающая часть берется их жизни и вешается дебафф.

Ко мне спланировала на напряженно расставленных крыльях Аой, и протянула тускло опалесцирующий фиал. Но, посмотрев, как трясется моя протянутая к ней рука, она покачала головой, и вместо того, чтобы отдать фиал мне, она протянула его Иримэ.

– Напоите его, Видящая, – сказала она, и эльфийка приняла хрустальный сосуд, согласно кивнув.

Уже первые капли синей жидкости, коснувшиеся моих губ, показались мне невыразимо вкусными. Они кружили голову, сильнее, чем самое лучшее вино. Ощущения близки были к тому, как описывают в книгах наркотическую эйфорию. Иримэ сильнее наклонила фиал, и я продолжил глотать малый эликсир маны, как самое изысканное лакомство.

Когда фиал опустел – мне было уже лучше. А третий уровень истощения сменился вторым, все еще запрещающим естественную регенерацию маны, но уже не опасным для жизни. Более того, поскольку мана у меня уже была, то через какое-то время уровень дебаффа упадет, а потом он и вовсе исчезнет. Теперь нужен только отдых. Благо, проведенного ритуала и выполненного задания лишь чуть-чуть не хватило до уровня. Так что поход на логово гидр в серебряном руднике однозначно поможет мне взять второй из разрешенных на сегодня уровней.

– И что же ты увидел, ученик? – поинтересовалась Реалуэ.

– Если мы сумеем привязать Королеву мечей, то визит флота-улья Единения отодвинется на то время, когда мы сумеем его отразить, – ответил я, все еще пребывая в не совсем адекватном состоянии.

– Флота-улья? – удивилась Видящая, и я с трудом удержался от фейспалма в собственный адрес.

Если аналогом Роя Единения у людей выступало рыцарское копье (не палка с наконечником для пыряния, а отряд, сопровождающий рыцаря в бою), то вот аналогом людских армий было то, что называлось «мобильное гнездилище», обязательно включающее в себя огромных размеров существо, способное доставить своих меньших собратьев через пролив, отделяющий Тумынные острова от материка. И мне, старинному поклоннику Вархаммера сложно было отделаться от навязчивых ассоциаций Единения с Тиранидами, а «мобильное гнездилище» я упорно называю для себя «флотом-ульем». Но вот так оговориться перед посторонним…

– Мобильное гнездилище, – пояснил я. – Я его для себя так называю. Оно же и флот, пусть и из одного-двух кораблей, перетаскивающий обитателей через враждебные воды, и улей…

– Осмысленно, – кивнула Реалуэ. – Но могу сказать, что ты – не падешь в тени гигантских крыльев.

Эти слова царапнули меня, поскольку практически один в один повторяли некое предсказание, сбывшееся для его героя далеко не лучшим образом. К тому же, Реалуэ говорила только о моем выживании, а не о домене. Сумею ли я удержать владения и не превратиться в бездомного бродягу, командира наемников? Конечно, изначальный план предусматривал именно такое превращение, но сейчас, побыв феодалом, превращаться в наемника уже как-то неохота. Тем более, что, кажется, есть некоторый шанс удержаться… Если подкинуть дровишек в костер соперничества эльфов и Империи Света, отбить атаку Гхыра и подгрести соседний домен Каганата, а также договориться с бандами Дикого поля и обеспечить себе хоть какой-то буфер со стороны Империи и короткой дороги «из варяг в греки», то есть, от Единения к базовым землям Конфедерации Четырех стихий и Ковена Некромантов далеко на юге.

Немного оклемавшись, я начал просматривать полученные сообщения. По всей видимости, ритуал, затраты на который были больше, чем у меня было маны, система посчитала экстремально тяжелой тренировкой… А может, уже просто накопилось магических действий. По крайней мере, +1 к Ментальной выносливости я получил.

Следующее же сообщение вызвало у меня, скажем так, некоторое недоумение. «Ваш принципал доволен Вами», – известила меня система. Больше в этом сообщении не было ничего, но, зная о некоторых особенностях сюзерена, я догадался, что где-то здесь есть подвох, и, не найдя его – я могу обеспечить себе изрядный объем головной боли. Я еще раз вызвал на виртуальный экран сообщение с условиями квеста «Оракул. Урок третий». Помимо опыта, и еще одного героя, которого мне еще предстоит уболтать вступить в мою армию, там был обещан некий «артефакт».

Я внимательно осмотрел место, выбранное Видящей для ритуала. Земля, перемешанная с битым камнем, в которой не иначе как магией, расчерчена ритуальная звезда. Колья, так и оставленные после того, как с них срезали фиксирующие жертву Очищения веревки. Лом и кувалда, небрежно брошенные работниками, расчищавшими руины, чуть в стороне… носилки, видимо, оставленные теми же работниками… Хм… Ничто из увиденного – как-то не тянуло на артефакт. Может быть, имелось в виду кольцо или серьга, которые куда-то завалились?

Конечно, можно было обратиться к Видящей, и попросить ее поискать. Наверное, она даже отдала бы мне найденное. Даже смутные и неявные видения дали мне понять, что мое место в ее планах будет стоить и большего, чем некий одиночный артефакт. Но подобный ход отнюдь не будет проявлением амбицию, радующих принципала. И не исчезнет ли обещанный предмет с сообщением системы «Принципал Вами недоволен»?

Я активировал спавшее было при магическом истощении Зрение Хаоса… И чуть не сел на задницу там, где стоял. «Небрежно кинутая в сторонке» кувалда не сильно, но все-таки светилась, выдавая свою, мягко говоря, необычную природу. А когда я взял-таки ее в руки…

Иллюзия Великого обманщика спала, и теперь в моей руке была относительно небольшая изящная булава (мне в самый раз под одну руку), чье навершие было выполнено в виде двух восьмиконечных звезд, расположенных в перпендикулярных плоскостях и пересекающихся по одной паре лучей, плавно переходящих в цельнометаллический стержень. Руку от скользнувших по металлическому стержню ударов защищала дисковидная гарда, а собственно рукоять – была обмотана плотной шершавой кожей, позволяющей надеяться, что она не выскользнет из руки, даже намокнув от крови.

«Сокрушитель принципов», – прочитал я описание. – «Крозиус».

Также из описания удалось узнать, что данная булава – отнюдь не создана криворуким начинающим магом из обычной дубовой ветки. Это был настоящий полноценный крозиус, и урон у него был вполне на уровне, к тому же, был прописан и эффект «урона по нематериальным и невоплощенным противникам». Еще «Сокрушитель принципов» давал сокращение затрат маны на ритуалы и заклинания Хаоса аж в два раза… правда, ценой тройных затрат на ритуалы и заклинания Тьмы. Последнее меня, впрочем, совершенно не волновало, поскольку доступа к подобным заклинаниям и ритуалам у меня не было и не предвиделось из-за выбранной при генерации магии Света.

А еще это был тот самый крозиус, который входил в сэт «Шагающего за Грань», к которому относился и Рассекающий реальность, мой кинжал. «Улучшенные возможности слышать шепот варпа» меня заинтересовали. А вот, вспомнив об особенности атейма, и внимательно присмотревшись к крозиусу, я осознал весь юмор шутки, которую чуть было не сыграл со мной мой принципал. Не кинься я на поиски обещанного артефакта, не активируй Зрение Хаоса… Если бы «брошенную кувалду» поднял один из неписея – идее собрать Шагающего можно было бы помахать ручкой: привязанные вещи при гибели носителя-НПС уходят с ним в Серые пределы. И я сильно сомневаюсь, что в этом мире так уж много дубликатов «Сокрушителя принципов». Нет, конечно, сэт не имеет приписки «Уникальный», то есть, где-то наверняка есть еще такой же, да и не один. Но вот в том, что его нет в сколько-нибудь доступных доменах – я совершенно уверен, пусть и не могу эту уверенность рационально обосновать.

По итогам проведенного ритуала система приписала мне и нового героя. Кэра Серриган… Уже такое сочетание родового и личного имени заставило меня улыбнуться. Слишком уж явно намекали они на одного известного героя. И точно. Магия Жизни и Разума, причем, сконцентрированные на усилении в бою, помогали ей сильно поднять характеристики, и компенсировать изначальный перекос в сторону Силы и Выносливости в ущерб Ловкости. А уж жуткий «боевой коктейль» – «Разгон разума», дающий на минуту скорость мышления, настолько возрастающую, что это воспринимается «снаружи» как полуторный рост Ловкости… Кажется, не слишком много, ведь своя ловкость у Королевы мечей невысока… Но ведь ее можно и поднять, тем же бафом «Кошачья грация» из магии Жизни, которая у Сэры есть, да еще и отполировать алхимией… а уж потом – подбросить полученное значение Разгоном… В общем, нам сильно повезло, что я хотел именно захватить ее живой, и вместо тех же Стрел Хаоса – шарахнул Разрывом связей, от которого просто невозможно уклониться, а потом – накрыл Параличом, пока она не пришла в себя. Без этого у нее был шанс порвать и медведя, и нескольких орнисов, и успеть спрятаться за рядами бегунцов, или вовсе – успешно сбежать. Благо навык Скрытности у нее на третьем уровне, и пока она не кинулась в бой, сбросив маскировку – ее никто из моих не видел, даже Ариса с ее «Орлиным глазом».

В общем, диверсант и разведчик из нее очень даже неплохой, а заклинание магии Разума «Контакт разумов», позволяющий отдать приказ союзнику, который обязательно будет услышан и понят, причем понят правильно – делает из нее еще и хорошего командира. Для превращения в «Отличного» – ей еще надо научиться «Тактике», чтобы отдавать правильные приказы, но это уже дело наживное.

Вот только… В мои герои ее уже, конечно, записали, но вот рассчитывать на ее верность я бы пока не стал. Репутация «Неприязнь», боевой дух -2. Так что сейчас Королева мечей отдыхает после проведенного над ней Очищения в «гостевых покоях особой надежности», причем не верхних, занятых эльфийками, а нижних. Благо, клаустрофобии^[49] или же никтофобии^[50] у бойцов Единения, обитающих в тесных и темных гнездилищах, отродясь не бывало. А как она оклемается и станет доступна для общения – с ней побеседует Реалуэ, а там уже и я из похода на серебряный рудник вернусь. Сам поболтаю. Глядишь, и вытянем в более-менее лояльную зону.

Впрочем, немедленного выступления не получилось. Мне тоже надо было прийти в себя, и ушел на это примерно час, часть которого я провел в близком общении с Глашей. Когда же дебаф спал, а мана восстановилась, я с некоторым трудом и сожалением расстался со своей единственной оставшейся любовницей, и прямо с крыльца донжона прыгнул на спину своему ездовому крикуну. Практически сразу же возле меня материализовалась Иримэ со знаменем в руках.

Оглянувшись, чтобы помахать Глаше, я немного вздрогнул, заметив взгляд, который отступница бросила на младшую Видящую. Н-да. Кажется, с «не ревнивы» – я здорово промахнулся. И отношения Глаши и Иримэ мне еще сглаживать и сглаживать. А уж если еще и к Сэре приревнуют… Ну, да ничего – прорвемся.

До Ветровска мы добрались практически без приключений. Ну не могут же считаться «приключениями» налеты отреспавнившихся в очередной раз кабанчиков, или треснувшая на переправе через Орбаковку тележную ось, которую обозники поправили за двадцать минут? Правда, пока они возились, я с феечками и Видящей старательно обшаривал окрестности, не столько по необходимости, сколько от скуки. Результатом тотального шмона оказался футляр со свитком «Благословение точности», 2-го круга Магии Света. Благословение делало именно то, что и было указано в названии: повышало точность группы стрелков. Полезное заклинание отправилось ко мне в мешок: как вернемся – отдам одному из младших культистов, чьи имена я как-то не потрудился запомнить. Пусть выучит и займется переносом на стены Палат Вечности.

Следов, которые объяснили бы появление в кустах в двух шагах от дороги столь ценного предмета, практически не осталось. Но Ариса все-таки смогла, присмотревшись, выдать на мой взгляд, правдоподобную гипотезу: молодой послушник или аколит, отошел с дороги в кусты по важному делу, которому и предался со всей задумчивостью, подобающей данному процессу. Однако, пока он сидел в кустах, его спутники удалились куда-то в сторону Олваирина, и отставший кинулся их догонять, даже не заметив, что тубус со свитком зацепился за ветви куста, в который он спрятался, и остался валяться буквально в двух шагах от дороги, но так неудачно закатившись в ямку, что не начни я обыскивать все подряд, задействуя все доступные возможности – так бы и прошел мимо.

Признаться, я рассчитывал, что раскрытие тайны появления свитка «вот просто так, на ровном месте» – станет началом нового задания, а то и, чем Изменяющий пути не шутит, цепочки заданий. Но нет. Просто свиток, который какая-то раззява просто посеяла, не более того. Ну да и на том спасибо. Все-таки баф весьма полезный.

После этого до самого Ветровска нас ничто не беспокоило. Хотя Ариса и порывалась устроить сплошной обыск всей придорожной полосы, рассчитывая найти еще что-нибудь, но я запретил останавливаться, посчитав, что то, что валялось там – может и еще подождать… если, конечно, «там» что-то действительно валяется. А вот с захватом серебряных копей я как-то затянул.

В Ветровске я сразу проследовал к ратуше, а караван – двинулся к резиденции Гильдии торговцев. Жизнь в городе била ключом: на главной площади кого-то пороли под свист и хохот толпы, в каталажке, судя по записям Ратуши, кто-то уже сидел, причем предложений о выкупе от Гильдии воров не поступало, то есть, это были либо любители, либо местные смутьяны. Это меня как-то смутно заинтересовало, и я решил спуститься в места «не столь отдаленные».

За решеткой, в общей камере сидели трое парней, совсем недавно вышедших из возраста, когда их следовало бы называть «подростками». Лица двоих были средне-типичными для данной местноти, разве что одеты они были в то, что, по всей видимости, до их отправки сюда было довольно добротной одеждой. Но тюрьма сказывается на состоянии одежды даже хуже, чем на состоянии здоровья.

Оглянувшись, я увидел, как Иримэ за моим правым плечом морщит носик, но все еще твердо удерживает мой штандарт. Да уж, пахло в кутузке отнюдь не розами.

– Кто это и в чем их обвиняют? – поинтересовался я у коменданта Ветровска, пана Кшиштова, в недавнем прошлом – ополченца Кшися, повышенного мной после присяги и присоединения к ереси.

– Эти двое – Лешек Палух и Даниэль Пшибиж, сыновья бывших членов Городского совета, отстраненных после того, как Ваша милость приняли город под свою руку, – было такое. Взяв город, я решил не начинать свое правление с массовых казней, но Совет разогнал недрогнувшей рукой, пообещав, что попытавшийся бунтовать – конфискацией имущества не отделается. – …прозванные «Желен^[51]» и «Пес». Третий – их дружок Юлиуш, родовое имя которого так и осталось неизвестным даже ему самому, но неустанными трудами заработавший прозвище Штур^[52], - изуродованный явно заклятьем паренек с менее богатой, но более устойчивой к житейским передрягам одежде, злобно зыркнул глазами. Они втроем бегали по городу, и кричали, что город был взят нечестно. Что лишь предательство гарнизона позволило вам преодолеть стены, и что горожане, выполняя долг перед Светом должны как один подняться на защиту древних вольностей, которые не смел попрать даже колдун Арениус… В общем, обычные смутьяны и бунтовщики.

– «…рождённый теми, кто трижды бросал ему вызов, рождённый на исходе седьмого месяца…» – пробормотал я. – Любопытно. Особенно, если учесть, что рыжую из расклада я уже убрал… Очень любопытно!

– И трижды, и трижды по три раза я брошу тебе вызов, проклятый колдун! – старший из компании только что решетку не грыз в злобе. Крыса отполз в сторону, и злобно посматривал оттуда. И вот его-то надо либо вербовать, либо убивать. Слишком опасен. Третий же выпятил грудь и замкнулся в гордом молчании.

– Тебе со мной лаяться – честь, мне же с тобой – бесчестье, – процитировал я царя Ивана Грозного, прозванного за бесконечную жестокость «Васильевичем». – Кшиштов, пусть эту сладкую парочку, – бросавшийся на решетку злобно скрипнул зубами, – выведут на площадь и выпорют.

– Кнутом или плетью? – уточнил комендант. – Или, может быть, батогами?

– Розгами, друг мой. Розгами, – да, я твердо решил поиздеваться… А заодно и репутацию этим «народным мстителям» опустим ниже некуда. – А третьего пусть выведут в соседнюю камеру. Мне с ним нужно поговорить.

Брыкающегося и извивающегося Юлиуша вытащили в соседнюю комнату, которая, по странному совпадению, оказалась допросной. То есть – в ней были все необходимые инструмены, чтобы разговорить человека… и неплохая звукоизоляция, чтобы не впечатлить чрезмерно тех, кто впечатляться пока что не должен. А кто должен – тех и сюда не трудно привести.

– Ну что, друг мой, – криво усмехнулся я, усаживаясь в кресло. Разумеется, Иримэ я тоже предложил сесть, но она покачала головой, и заняла уже привычное место за моим правым плечом, – должен сказать, что у тебя есть некий выбор. Он состоит в следующем, – я старательно не замечал злобного шипения «высокой договаривающейся стороны», – либо сейчас тебе дают пинок в зад, и ты вылетаешь из каталажки ласточкой. И будешь полностью свободен, как та самая птичка. Сможешь даже успеть на площадь, где будут пороть твоих друзей…

– Что ты хочешь за то, чтобы меня выпороли вместе с ними? – злобно прохрипел Крыс.

– Присягу, – твердо ответил я. Все-таки, как я и ожидал, парнишка оказался умен… и понял, чем я на самом деле ему угрожаю.

Поколебавшись, Юлиуш все-таки принес присягу. Видимо, оценил, как встретят его свежевыпоротые друзья, когда он явится к ним без единой полоски на теле. Но боевой дух -3, за шаг до мятежа, и отношения на уровне даже не «Неприязнь», а «Враждебность» – не позволяли рассчитывать на хоть какую-нибудь лояльность данного персонажа. Признаться, я пожалел, что при генерации аватара не взял магию Разума. Все-таки, я уже убедился, что из всего разнообразия доступных мне заклятий я чаще всего использую призыв Смотрящего. И сейчас та же Эмпатия, доступная Кэре, могла бы мне очень помочь. Но, ничего уже не поделаешь. Слишком уж вкусные плюшки я уже получил, чтобы идти на реролл… Да и шанс добыть-таки эту книгу, так или иначе – отнюдь не нулевой… Хотя и невелик. Однако прямо сейчас придется обходиться без нее.

– Что ты хочешь за службу? – поинтересовался я.

– То, что я хочу – ты мне дать не сможешь, – вызверился Крыс.

– А ты попробуй сказать, – отозвался я. – Глядишь, что и придумаю.

– Новое лицо, взамен вот этого, – Юлиуш прикоснулся к изуродовавшим его шрамам.

– Тогда у тебя есть выбор, – криво усмехнулся я. – Либо я попытаюсь дать тебе это лицо прямо сейчас… но шанс этого не пережить – у тебя примерно пять из десяти. Либо ты ждешь, пока я получу доступ к более безопасному заклинанию… но когда это будет – знает разве что Изменяющий пути.

– Сейчас! – от яростной надежды, сверкнувшей в глазах парня, я чуть было не отшатнулся. – Я хочу сейчас!

Я вытянул руку в его сторону, и под внимательным и заинтересованным взглядом Иримэ произнес заклинание Мутация. Окно выбора открылось передо мной. Как я и сказал Юлиушу, вероятность летальной мутации для выбора «Лицедел» была лишь чуть меньше пятидесяти процентов. А в графе «потеря человечности» стояли два вопросительных знака. Видимо, степень нечеловечности получившегося мутанта будет зависеть от того, что за лицо соорудит себе новоявленный лицедел. Впрочем, выживет Крыс или умрет… меня равно устраивают оба исхода. И я подтверждаю выбор.

Как он кричал… Крыса корежило и корчило, волны боли прокатывались по его телу, заставляя эльфийку отвернуться. Впрочем, мне наблюдать за муками человека было ничуть не более приятно. Но я держался. Репутация жесткого и немилосердного владыки временами может спасти множество жизней. В итоге, как ни странно, Юлиуш выжил.

– Ну и что? – спросил он, ощупывая никуда не девшиеся шрамы. – Ни чего же не изменилось!

В свое время вариант с мутацией в Лицедела меня заинтересовал, так что по форумам я разыскал рекомендации о том, как этой мутацией пользоваться.

– Представь себе любое лицо, которое тебе нравится, – посоветовал я.

Юлиуш напрягся, что-то себе воображая… А потом быстрая волна изменений смыла его лицо, и сложилась… в него же самого, но лет на пять помладше и без малейших следов уродливых шрамов.

– Это… это… – Крыс ощупывал руками гладкую кожу там, где только что были шрамы. – Я… мне нужно…

Поняв то, что парень столь безуспешно пытался сформулировать, я прибег к Малому проявлению Всетворящего и вызвал из небытия зеркало. Заглянув в него, Юлиуш застыл, как будто в моих руках было широко известное зеркало Еиналеж.

– Это же я… – пробормотал Юлиуш. – Но какой-то я…

– Молодой? – вклинился я. – Каким себя представил – таким и стал.

– Точно! – теперь на новом лице Юлиуша расплылась радостная улыбка. – Вот только… – улыбка погасла, и грустная гримаса исчезла в очередной волне изменений, которая вернула на лицо парня уже знакомые шрамы. – Лесь и Кобель – парни временами умные. Поймут, кто и за что мне новой рожей заплатил. А так… Зайду в Храм, поговорю со святой Аминтой, во грехах покаюсь, помолюсь Владыке Света о милосердии… глядишь, и рассосутся шрамы. Особенно – если у всех, кто от моей злобы пострадал – прощения попрошу, не кривя душой.

Я кивнул. Все-таки, умный парень – Юлиуш Штур. Возможно, с ним приятно будет иметь дело. Тем более, что в списке моих бойцов он оказался записан в класс «Ученик Гильдии воров. Шпион». Ученики гильдии воров могли соответствовать бойцам первого или второго рангов. Юлиуш, судя по имеющимся характеристикам, был 2-го ранга. И, похоже, ему немного осталось до превращения в подмастерье и 3-го ранга.

– И все-таки: почему именно я? – решился-таки спросить Юлиуш, перед самым концом нашей интересной беседы. Моя репутация в его глазах взлетела так резко, что проскочила «Неприязнь», сразу до нейтрального уровня. Все-таки исполнение давней, несбыточной мечты – стоит многого. Да и «боевой дух» у Штура поднялся до 0. То есть, предательства без очень серьезной причины можно не ждать. Все-таки в общении с неписями шкала репутации для дипломата – тот еще адский чит.

– Нравишься ты чем-то моему принципалу, – пожал плечами я, закрыв окно характеристик Юлиуша. – Шпион, человек амбициозный, да еще и с шансами стать магом… В общем, как дорастешь до подмастерья Гильдии – появляйся в Азире, займемся твоим обучением более основательно. Но учитывай, что на это уйдет не меньше трех недель, так что заранее придумай, чем это будешь объяснять. Надзора за Ветровском, гильдиями и твоими «друзьями» с тебя никто не снимет.

Я высунулся из допросной, и крикнул сопровождавшим меня еретикам, что с Юлиушом мы не договорились, и чтобы его волокли обратно в камеру, где они и присоединиться к своим друзьям на превеселом зрелище публичной порки. Что и было проделано.

Закончив свои дела в ратуше, я двинулся в Гильдию Торговцев. Вообще-то, до нее было два шага пешком, но статус требовал… так что на крыльцо я соскочил прямо со спины крикуна. Следом за мной спрыгнула и Иримэ. Жаль только, трубача у меня пока еще нет. Но и так принцип «по одежке встречают» сработал просто железно: двери распахнулись сразу же, как только сапоги мои коснулись крыльца, а в комнате, куда меня привели для переговоров, уже парил в чашке горячий чай.

Весьма формально поздоровавшись с представителем Гильдии, я пригубил поданный напиток, и ощутил на губах вкус имбиря. Отлично. Имбирный чай я всегда любил.

– Знаете, – начал разговор представитель Гильдии, уютно устроившийся в кресле напротив, – в мире стал распространяться, завоевывая все новые домены напиток, известный под названием «матэ». Возможно, Вас заинтересовали бы поставки…

– Калебас, бомбилья и сто граммов заварки, – ответил я. – Оплачу при получении.

– Тысяча золотых, – отозвался Роджер, в ответ на что я «удивленно» поднял одну бровь. Соглашаться на первую же предложенную цену – значило бы серьезно уронить свою репутацию в глазах этих пройдох. – Хорошо, – расплылся в улыбке торговец, – только из глубокого уважения к Вам. Семьсот.

– Двести и ни монетой больше, – ответил я, сознавая, что принятие этого предложения крайне маловероятно… хотя цена все равно была запредельной. Как найм еретика. Пожизненный, между прочим.

В общем, после долгого торга, доставившего торговцу много удовольствия, но совершенно не затронувшего меня, удалось сторговаться на пятидесяти монетах аванса, и еще двухстах пятидесяти по прибытии товара, который торговец обещал доставить никак не позже следующей недели.

Закончив с мелочами, перешли к делу более серьезному, хотя и не намного. Теперь уже я пытался всучить мой караван с добытым хитином и прочим трофейным хламом по максимальной цене, а гильдеец – эту цену пытался сбить. Признаться, здесь я чувствовал себя более уверено, поскольку карта, попавшая ко мне в руки из тайника погибшего торговца, давала мне некоторую основу для понимания уровня цен, и я не собирался позволять себя надуть… слишком уж сильно.

В итоге за комплект хитина мне заплатили по 2,5 золотые монеты, то есть всего – 490 монет. Еще 332 мне удалось выручить за ненужные мне трофеи. Все-таки, чего-либо серьезного там просто не было. В основном – оружие и доспехи если и лучше бесплатных начальных, то не намного.

Когда я выкладывал на стол эльфийские мечи, принесенные одним из еретиков, гильдейский представитель, слегка вздрогнув, посмотрел на Иримэ. Та побледнела, вспомнив о судьбе, постигшей тех. С кем она делила походный хлеб, но твердо кивнула, соглашаясь с продажей.

– И украшения этих тварей – тоже продавай, – подсказала мне Видящая. – Больше опозоренные вещи ни на что не годны!

Роджер попытался тут же сбить цену на украшения, основываясь на словах Иримэ про «опозоренные вещи». Но Видящая быстро и популярно объяснила ему, что «опозоренные» они для нее, для ее матери и тех, кто знает их историю. А для всех прочих, особенно – в Каганате и Империи Света, это – эльфийские ювелирные украшения, образец изящества и хорошего вкуса. Так что удалось сторговаться на 435 монетах. Итого, за все я получил 1257 золотых. Сумма, совершенно незначительная по сравнению даже с дневным доходом уже немного разогнавшейся экономики домена… но именно сейчас она отделяла строительство Храма Одержимых завтра от перехода этой стройки на следующую неделю и потерю недельного прироста моих лучших бойцов.

Закончив с торгом, и передав мне приятно звякнувший кошель, а также – отправив своих людей на разгрузку доставленного, торговец вопросительно посмотрел на меня.

– Я, как хозяин домена, хотел бы знать: нет ли у гильдии проблем, с которыми я мог бы справиться вооруженной рукой?

Гильдии вообще частенько выдавали игрокам разные квесты… в том числе – и направленные друг против друга. Скажем, торговцы могли предложить награду за истребление некоей банды, грабящей караваны, а воры – попросить защитить «добрых людей» от «обнаглевших по беспределу торговцев», и так далее. Так что принимать заказы следовало с разбором… Но и репутация перед гильдиями, которую довольно сложно было поднять иным путем – временами того стоит. Скажем, торговцы могут предложить лучшие цены на товары и ресурсы, или предложить нанять одного из своих караванщиков, воры – предлагали услуги лучших шпионов, а наемники – отряды, состоящие из бойцов рангом повыше, да к тому же, не склонным кидать нанимателя при обнаружении малейшей зацепки в договоре.

– Как не быть? – вздохнул Роджер. – До Пылающей ночи этот домен был одним из основных поставщиков серебра в обозримой округе. Но после – добыча остановилась. Серебро заказчиками приходится везти из самых Самоцветных гор. А тамошние гномы ломят цену… – торговец тяжело вздохнул, а система немедленно известила о квесте:

«Получено задание: „Восстановить добычу“. Остановка серебряных рудников домена приносит убытки Гильдии Торговцев. Восстановите добычу, и три недели они будут покупать у вас серебро по повышенной цене.

Награда: опыт, повышение цены на серебро, деньги, репутация в глазах гильдии Торговцев, в зависимости от объемов добычи.

Штраф за провал/отказ: снижение репутации в глазах Гильдии Торговцев».

Особенно меня заинтересовал намек на то, что в домене можно добывать более одной меры серебра в день. А значит – есть более, чем одна шахта. Любопытно. Очень любопытно.

Хм… И о квесте. Разумеется, я его принимаю!

С получением задания – настало и время отправляться его выполнять. Так как в городе меня уже, в общем-то, ничего не держало, я скомандовал выступление.

Смотрящий, выступающий головным дозором, уже пробежался по дороге, ведущей к серебряному руднику, и убедился, что ничего страшнее мелких степных волков нас на дороге не ожидает. Так что я во главе летучего отряда выдвинулся вперед, чтобы осмотреть место будущего боя.

И вот по дороге-то я и убедился, что одинокого Смотрящего, проскочившего по выбранному маршруту – совершенно недостаточно. Наглядно показала мне это колонна беженцев, прикрываемая несколькими латниками и парой ополченцев с луками, встретившаяся мне примерно на середине дороги к руднику.

– Кто вы, люди? Откуда и куда идете? – спросил я, опустив ездового крикуна поближе к бредущим по дороге.

– Нелюдь! – латник, возглавлявший колонну, схватился за рукоять меча, но вытащить его так и не решился, поскольку вокруг меня парили шесть сфено, и боец ясно представлял себе исход противостояния.

Я задумался. Дожили. Человека во мне уже не признают. С чего бы?

Впрочем, осознал я свой косяк очень быстро. Достаточно было посмотреть на горящий до сих пор значок «Зрения Хаоса». Как я уже не раз убеждался, в таком режиме я становлюсь чем-то похож на Свободного из известной серии книг: «глаза – синева в синеве и нет белизны». Так эта синева еще и светится.

Разумеется, спешно сбрасывать баф я не стал. Поздно. Осталось вытащить всю пользу из сложившейся ситуации, раз уж исправить ее не представляется возможным. И я процитировал стих, запомнившийся мне из давненько прочитанной книги:

Скажешь: «нечисть» – ты мой враг

Жизнь твою забрать – пустяк

Скажешь: «фейри» – промолчу

Ну, а после – подшучу.

Скажешь: «мой сосед чудной»

Уживусь вполне с тобой.

Раз уж человеком меня не посчитали – стоит выбрать себе образ, которого в дальнейшем и придерживаться. И образ Владыки фейри, в броне из собственной силы и плаще из пролитой крови – представляется мне достаточно зловещим, чтобы не вызывать желания проверить мою руку на твердость, но и не настолько пугающим, чтобы восстать «потому что хуже уже не будет». Конечно, «… люди меньше остерегаются обидеть того, кто внушает им любовь, нежели того, кто внушает им страх, ибо любовь поддерживается благодарностью, которой люди, будучи дурны, могут пренебречь ради своей выгоды, тогда как страх поддерживается угрозой наказания, которой пренебречь невозможно»^[53]. Однако, ненависть – сильнее страха. «Со штыками можно делать многое, но на них нельзя сидеть»^[54]. Так что в любом случае между любовью подданных и их страхом приходится искать некий оптимальный баланс.

Так что вместо того, чтобы предпринять заведомо обреченную на провал попытку притвориться человеком, Я бросил латнику:

– Увлекся я что-то!

И, вместо того, чтобы сбросить Зрение Хаоса, активировал Нематериальность и призвал малое проявление Всетворящего в форме алого плаща поверх «Плаща Служителя», отнюдь не впечатляющего своим внешним видом. Разумеется, новый плащ не нес в себе никаких полюсов, и не перебивал того, что давал мне плащ Служителя. Но вот вид плаща из алой, тягучей, постоянно расплывающейся, но остающейся скованной в постоянной форме жидкости, светящейся от преизбытка Хаоса, впечатлил тех, с кем я общался.

– Вы принесете присягу властителю этого домена, – скомандовал я… И беженцы, не исключая охранявших их воинов – немедленно подчинились. Системные сообщения донесли до меня информацию о том, что сработали достижения «Сбивающий с пути», «Говорящий с богами», «Слово и дело». В общем, результирующее значение «Дипломатии» оказалось существенно выше, чем то, чем мог похвастаться простой латник, играющий роль командира отряда. Так что три мстителя, два еретика и три десятка отступников добавились к вооруженным силам моего домена. Правда, отступники относились к «вооруженным силам весьма и весьма условно: действительно вооружена была, дай Великий Мутатор, треть из них. Остальные… Женщины, старики, дети… Да и боевой дух был в минусах. Правда, моя репутация в глазах этих людей оказалась вполне себе „Нейтральной“.

– Так откуда вы идете, и кто напал на вас? – по новой задал я вопрос, и теперь не ответить мне уже не могли.

Из рассказа латника, назвавшегося Витеком, следовало, что это – остатки жителей села Рыбачьего, расположенного ниже по течению Великой, недалеко от Завесы. Жили они мирно, в основном – за счет занятий рыболовством. Но, поскольку поселением были все-таки пограничным, и время от времени подвергались нападениям разбойников из Дикого поля, кочевников Заречья, а то и каких-нибудь тварей, там стоял гарнизон воинов хозяина домена, лорда-мага Арениуса. Но основной его задачей было не столько „отразить находников“, сколько „продержаться до прихода помощи“, то и численность гарнизона была… невелика. Так что, когда на Рыбачью обрушилась очередная банда кочевников, аколит Энтони, совмещавший духовное окормление села и дозорных, приказал людям хватить вещи и бежать к Ветровску, поручив Витеку и его людям охранять беженцев, а сам, во главе остальных, кинулся в бой, чтобы прикрыть отступавших. Хороший человек, этот аколит Энтони. Будем надеяться, что застану его еще живым.

По моему приказу Мирина, опустив своего крикуна поближе к беженцам, бросила на них „Воодушевление“, приподняв боевой дух отступников, не столько ради того, чтобы они приняли участие в предстоящей стычке, сколько для избежания паники. После чего караван получил приказ следовать дальше, через Ветровск, к бывшему замку лорда-мага Арениуса, а ныне – замку Азир, „гнезду ереси, амбиций и колдовства“. Произнося эти слова, Мирина улыбнулась, и повела плечами, отчего Восьмиконечная звезда на ее мантии стала особенно заметна.

Ариса же призвала Смотрящего и отправила его на юг, с целью обнаружить тех, кто напал на Рыбачье и оценить их силы и местоположение. Следовало готовиться к бою.

Впрочем, обнаруженные силы меня как-то не впечатлили. Нет, деревенский гарнизон, скорее являвшийся дозорным постом, три десятка легких конников, подпертые четырьмя нукерами и одной амазонкой – могли довольно-таки легко, учитывая подавляющее преимущество в стрельбе и подвижности. Но вот против моего отряда все это как-то не смотрелось. Впрочем, я склонен предположить, что это не армия вторжения, а скорее – разведывательная партия, засланная на наш берег с целью присмотреться, где здесь что плохо лежит. Так что желательно – не упустить никого из них… ну и захватить пленных, с которым Ставр захочет пообщаться поближе. Так что я, пользуясь невидимостью Смотрящего и набором командных заклинаний, внимательно присматривался к построению врагов, стараясь определить командира этого отряда, поскольку именно он наверняка знает больше остальных. Но пока что это у меня не очень получалось. Нукеры перебрасывались скабрезными шутками между собой, время от времени подкалывая амазонку. Явно выраженного лидера среди них просто не было.

Мое внимание привлек тот факт, что именно у амазонки через седло была перекинута пленница, демонстрирующая небесам свои подтянутые ягодицы. Еще три девчонки были связаны на манер живого ожерелья, и тащились в задней части отряда. Одежда пленниц, а точнее – ее полное отсутствие, намекала, что беженцев не догнали не по причине беспримерной доблести оставшихся с аколитом, а скорее – из-за нерасторопности этих вот конкретных девок, занятость которыми и притормозила поимщиков.

Еще одним интересным объектом мне показалась лошадь в середине вражеского отряда. Сначала мне показалось, что это – вьючная лошадь. Но потом я разобрал, что поперек ее спины привязано тело в цветастом, расшитом звездами и колдовскими символами халате, с ходу напомнившем мне описание одежды одного широко известного в моем мире волшебника. Если у этого есть еще и длинная белая борода – сходство будет полным. Но пока что об этом ничего сказать нельзя.

Может быть, поэтому в отряде и нет ярко выраженного лидера, что командир поймал случайную стрелу, и теперь едет в таком вот унизительном положении к месту своего упокоения?

В целом, что бы я не думал о кочевниках, амазонках и их пленницах, ситуация не представлялась мне особенно сложной. Но и подставлять еретиков, мстителей и пеших культистов под стрелы этой гоп-компании не как-то не хотелось. Впрочем, трата маны на призыв – тоже не кажется мне оправданной. Так что на кочевую банду мы обрушились как гнев небесный, сверху.

Тридцать шесть Стрел Хаоса (Иста взяла пример с Иримэ и стояла сейчас за правым плечо Пьена) хотя и не убили ни одного кочевника, но здоровье большинства из тех, в кого они попали, разом оказалось в желтой зоне, сигнализируя, что еще одна-две Стрелы – и дело будет сделано.

Феечки, выпустив заклинания, спрятались за крикунами, а те – набрали высоту. Так что из ответного залпа до нас долетели лишь несколько стрел, да и те безвредно скользнули по броне.

Следующий залп обрушился на хвост отряда. И вот тут-то нашелся неудачник, схлопотавший ваншот. Да и среди тех, кто поймал своей тушкой вторую Стрелу – нашлось несколько невезучих личностей, отправившихся отчитываться о своей горестной судьбе непосредственно предкам, культ которых был официальной религией Каганата, наряду с поклонением Владыке Неба.

Разумеется, поскольку вторая атака уже не была столь внезапной, встретил нас куда более слитный залп. Но ездовой крикун, в отличие от не прошедшего ритуал перековки „боевого“, – располагает не только солидным запасом хит пойнтов, но и толстой броней. Так что только тварь, несшая на своей спине Пьена и Исту поймала несколько стрел, и ее здоровье опустилось до верхнего края желтой зоны. Правда, невредимым тоже не остался ни один крикун. Но особой опасности эти ранения ни для кого не представляли. А уж своего „коня“ Пьен немедленно подлечил „Боевой регенерацией“. Феечки же ловко прятались от зенитного огня, поднимаясь выше крикунов.

Видя гибель своих товарищей и неуязвимость врагов, кочевники дрогнули. Так что когда мы двинулись на третий заход, степняки дрогнули и побежали, бросив пленниц. И рухнувших с небес сфено встретили не острые стрелы, а панические вопли. Острые когти, ядовитые змеи и окаменяющий взгляд не только быстро сводили на нет здоровье одного кочевника за другим, но и усиливали панику, не давая остановиться и дать отпор. Так что очень скоро сфено бросили к моим ногам единственных выживших: амазонку и одного из нукеров.

Как быстро выяснилось в ходе короткого экспресс-допроса, я оказался прав в своих предположениях. После Пытающей ночи кочевники Заречья, оказавшиеся отрезанными Границей от своих собратьев, довольно быстро сообразили, что с владельцем домена что-то случилось, и богатства правобережья, включая вкусную еду и мягких женщин – остались без защиты. Но одно дело „сообразить“, и совершенно другое – добраться до этого бесхозного добра. Великая река называется так совершенно не зря, так что переплыть ее, будь то просто так, или на лошади… наверное – возможно. Но вот вернуться обратно, да еще и с добычей – уже гораздо сложнее.

Споры о том, как решить эту проблему, заняли у кочевников довольно-таки много времени. Еще больше времени у Совета племен, собравшихся на курултай, заняло выяснение, кто будет командовать походом, если он все-же состоится.

В конце концов Джумен-нойону, вождю самого крупного из кочевых племен, на территории которого, собственно, и проходил Совет, это надоело. Так что самые непримиримые из его оппонентов затерялись в степи^[55], прямо не выходя из юрты, где этот самый Совет собрался, вследствие чего остальные присутствующие стали очень даже примиримыми, и провозгласили Джумен-нойона Вождем вождей. А двое самых верных нукеров Джумен-нойона, переодевшись торговцами, отправились в Ветровск, договариваться с Гильдией торговцев об аренде судна, которое могло бы перевозить отряды кочевников через Великую реку. И вот недавно переговоры завершились успехом, и „Золотой каплун“ причалил к левому берегу Великой реки, чтобы забрать первую разведывательную партию, которая закончив с переправой и наткнулась на Рыбачье.

Разумеется, в разведку отправился отнюдь не один из отрядов Джумен-нойона, а всадники тех племен, чьи вожди не пережили Совета. Налетев на Рыбачье, они быстро перебили солдат, пытавшихся прикрыть бегство жителей, а потом – как следует пошарили в домах. Правда, в ходе хоть и маленького, но все-таки боя, Шугра-шаман поймал стрелу… причем никто не мог твердо сказать, откуда прилетела стрела, сразившая злобного и туповатого хирбада^[56], но все сошлись во мнении, что стрелял один из защищавших село ополченцев. Некоторое время у удачливых разведчиков ушло на забаву с не успевшими сбежать крестьянами. Причем девок старались сильно не испортить, поскольку они были выгодным товаром для продажи на рынках соседнего домена, а вот мужчин – пытали, чтобы вызнать у них хоть о каких-то тайниках да схронах… ну и просто для собственного удовольствия.

На мгновение мне показалось, что я заметил нестыковку в рассказе пленных: если у Вождя вождей есть люди, столь хорошо знающие правый берег, что могут спокойно прийти в Ветровск, договориться с торговцами и уйти обратно – зачем еще и такая вот, с позволения сказать, „разведка“? Но потом я сообразил, что действия этого отряда – не столько разведка в собственном смысле этого слова, сколько рекламная акция предстоящей кампании. Если бы эти ребятки вернулись в добычей и рабами, они и без всякого понукания со стороны Джумен-нойона создали бы нужное общественное мнение: „Жители правого берега совсем жиром заросли да обленились, а защищать их теперь, после гибели сюзерена – некому! Айда грабить!“ И то, что отправлены воины особо непримиримых, и потому – мертвых вождей – тоже правильно. Уж их-то никто не заподозрит в том, что они подыгрывают Вождю вождей. А сгинут они за рекой – так и не жалко.

– Когда вы должны вернуться? – спросил я.

Амазонка вызверилась на меня. Она вообще предпочитала молчать, даже когда к ней применяли меры из разряда „скоростной допрос в полевых условиях“. Зато нукер раскололся сразу:

– Завтра в полдень „Золотой каплун“ будет ждать нас в часе пути на юг от этой деревеньки гречкосеев!

„Получено задание“ – известила меня система. – „На абордаж!“ Захватите судно, переданное кочевникам Гильдией Торговцев.

Награда: судно, опыт, артефакт.

Штраф за провал/отказ: набеги кочевников усилятся».

«Получено задание: „Шантаж гильдии“. Продемонстрировав „Золотой каплун“, как доказательство сношения гильдии торговцев с дикими кочевниками и работорговцами Заречья, потребуйте пересмотра договора с Гильдией в свою пользу.

Награда: лучшие условия договора, деньги, опыт.

Штраф за провал/отказ: нет».

«Получено задание: „Сотрудничество с Гильдией“. Продайте захваченый „Золотой каплун“ Гильдии торговцев, не предъявляя дополнительных требований.

Награда: деньги, опыт, улучшение отношений с Гильдией торговцев.

Штраф за провал/отказ: нет».

«Получено задание: „Потрафить ворам“. Передайте „Золотой каплун“ гильдии воров. Будьте осторожны: это может вызвать недовольство Гильдии торговцев.

Награда: опыт, право нанимать ассасинов ранга „подмастерье“ и „мастер“ вне зависимости от репутации в глазах гильдии воров. Право организовать миссии Гильдии воров рангов C и D.

Штраф за провал/отказ: нет».

Квесты выпали интересные… и награды за них – очень вкусные предложены. Вот только выполнить все – просто не получится. Если я оставлю «Золотого каплуна» себе – то не смогу отдать торговцам или ворам. Да и команды у меня для него нет. «Шантаж Гильдии» и «Сотрудничество с Гильдией» – даже по описанию не совместимы. Ну а если судно отдать ворам – то и о шантаже, и о сотрудничестве можно просто забыть. Но, раз уж штрафов за провал не предусмотрено – принимаю все, а там посмотрим, что будет выгоднее.

Пока ловили разбежавшихся лошадей, представлявших собой немалую ценность, я размышлял о тактике применения штурмовой и бомбардировочной магоавиации в условиях отсутствия истребительного противодействия. Основная идея была проста и понятна, как лом: максимальная дистанция применения заклинаний и стрельбы из лука – примерно одинакова. Но у заклинания зона досягаемости – геометрически правильная сфера с магом в центре, а у лука – скорее эллипсоид вращения, сплющенный по вертикали. То есть, существовала возможность атаковать противника заклинаниями сверху, не попадая под обстрел лучников.

Увы, как это часто и бывает, в процессе воплощения столь простой идеи всплыли некие трудности, о которых вполне можно было подумать заранее, но, увы, не подумал. А именно: направить заклинание прямо вниз – не получалось. Мешал ездовой крикун. Бить приходилось под некоторым углом. Так что и так не слишком большой зазор «безопасной высоты» сокращался до вовсе угрожающе малого значения. И разогнавшиеся для атаки, бронированные, тяжелые и инерционные крикуны этот зазор просто проскакивали, попадая под обстрел. У феечек это получалось легче: они и сами существенно маневреннее, и кидать заклятья могут прямо вниз. Так что, отсутствие потерь среди самых уязвимых бойцов моей армии объясняются не тем, что они как-то особенно лихо прятались за бронированными тушами крикунов, а тем, что до них банально не добивали. Но отправлять феечек в атаку одних… Не самая лучшая идея. А вдруг среди атакуемых найдется снайпер с навыками на увеличение дальности стрельбы? Или артефактным дальнобойным луком? Или и тем, и другим? Ну, нафиг! Так что придется разрабатывать новую тактику.

Первая мысль достаточно очевидна: брать с собой вторым номером не мага, а лучника. Стрела, падающая вниз, будет только разгонятся. То есть, по вертикали зона поражения будет даже больше, чем у заклинания. Но ездовых крикунов у меня много не будет. И массированных атак, даже если взять с собой Теней – не получится. Нет, если надо вынести кого-нибудь особо важного, чтобы обеспечить победу методом Авшара^[57], или Александра Македонского^[58] – то и этот подход вполне возможен… Но, увы, встречается такое не так уж часто, и требует напряженной работы разведки. Чтобы точно знать, кого надо выбить, а кого – ни в коем случае не трогать, потому, как именно он станет источником паники.

Но как раз размышления о падающих вниз стрелах натолкнули меня на мысль о ранней истории авиации. Когда самолеты еще не могли нести достаточную бомбовую нагрузку, на плотные построения пехоты и конницы их пилоты высыпали французское изобретение, творчески развитое и усовершенствованное немцами – флешетты. Цельнометаллические стрелки, размером примерно с карандаш, будучи высыпаны с достаточной высоты, набирали такую скорость, что пробивали деревянные доски до 15 см толщиной^[59]. То есть, даже тяжелыми пехотными щитами прикрыться от них достаточно тяжело. Да и свист, издаваемые высыпанными стрелками – создавал весьма существенный психологический эффект. А в нашем случае эффективность этого оружия можно увеличить, наколдовав на кассету с флешеттами Оружие Хаоса, и, может быть, еще какие бафы в зависимости от ситуации. К тому же, высыпание флешетт сверху на голову врага, в отличие от стрельбы из лука или пращи – никаких дополнительных навыков не требует, и доступно самому хилому магу. Так что решено. Делаю заказ кузнецу – пусть готовит три сотни флешетт. Конечно, атаковать таким оружием одинокого отдельно стоящего человека вряд ли получится, но вот по плотному строю пехоты – почему бы и нет? Имбу и вундервафлю^[60] из этого, пожалуй, не сделать, но вот вполне приличное оружие получить можно.

Между тем вернулись поимщики коней. Собрать удалось чуть менее половины. Часть – погибла во время паники или удара сфено. Змеи из прически и окаменяющий взгляд не щадили никого, и четвероногим досталось лишь немногим меньше, чем двуногим. К тому же, кони амазонки и нукеров над телами павших хозяев дрались до последнего, и взять их не удалось. Но и четырнадцать лошадей – неплохой табун. У меня пока что столько всадников нет… но вот Военная школа, где можно будет поначалу обучать тех же еретиков хотя бы до драгун (то есть, пехоты, умеющей доехать до места предстоящего боя верхом) – запланирована на следующей неделе. Правда, «на следующую неделю» запланировано еще много всего: Нисходящая пирамида, Башня Оракулов, Военная школа, Речной порт, Верфь, Конюшня, да и Палаты вечности до второго уровня поднять неплохо бы… Как раз на семь дней – если все пойдет как надо и у меня будут ресурсы на строительство. А еще рынок развивается и привлекается все больше торговцев, а со строительством представительства торговой гильдии – боюсь, понадобится его расширять до второго-третьего уровня (пристраивать склады и гостиницу для приезжих купцов). Да и Скрипторий – помещение для создания свитков, повышающая вероятность успешного исхода процесса и снижающая его стоимость – тоже невредно бы построить. Не говоря уже о нормальном, а не самодельном Храме Ветров…. В общем, планов – громадье, а возможностей, увы, не так много, как хотелось бы. И что-то придется оставлять на ту неделю, когда граница будет уже открыта.

Тем временем, еретики и мстители, под руководством всадников Хаоса закончили со сбором трофеев. У рядовых кочевников не нашлось ничего ценного, кроме 352 монет на всех. Нищета. А вот у нукеров и амазонки примерно по 300 монет нашлось на каждого. Так что всего собрано было собрано 1603 золотые монеты, что уже можно было признать некоторой добычей.

Экипировка кочевников, увы, не содержала чего-либо интересного. Разве что кольчуги нукеров разошлись по еретикам. Увы, но доспех амазонки – не подошел никому. Мало того, что он был с прописанным ограничением по полу, так еще и носить его нормальной женщине (с неприжженной грудью) было бы очень неудобно. Так что его, вместе с прочим металлоломом просто бросили на телегу. Его даже продавать неохота, потому как он разве что амазонке и пойдет… а с ними у меня хороших отношений в ближайшем будущем не просматривается… По крайней мере – пока жив Вождь вождей Джумен-нойон.

Но. Так или иначе, а кое-как одетые бывшие пленницы отправились догонять караван беженцев под охраной двух еретичек, а нам перед отправкой дальше к серебряному руднику осталась небольшая формальность. Молчаливую амазонку связали кабанчиком, и кинули на телегу к ее же доспеху, чтобы поже побеседовать вдумчиво и неторопливо (подозреваю, что удовольствие от беседы получит только одна сторона… и то, при условии, что у Ставра найдутся небрезгливые сотрудники). А вот расколовшемуся до самых ягодиц нукеру – снесли голову и насадили ее на кол, лицом к Великой реке, то есть – туда, откуда пришел.

Пока мы стояли «на костях»^[61], Смотрящий, обнаруживший кочевников, двигался дальше, к серебряным рудникам. Гидра, заселившаяся туда, оказалась классической «многоголовой змеей», а не динозаврообразной тварью с ногами под туловищем, что не характерно ни для одного современного пресмыкающегося. Так что уже совершенно точно: данная гидра – тварь шестого ранга замка чудовищ, а не седьмого ранга болотной ведьмы. Впрочем, сильно легче от этого не становится. Смертельный яд, бешеная регенерация и прочная чешуя – все еще «в комплекте». Да и сильный перекос от магических характеристик в сторону физических – даст твари преимущество над всадниками Хаоса в ближнем бою. Да и вообще – неплохо было бы выманить гидру наружу…

Конечно, если бы получилось с ней договориться – подобный тяжелый танк серьезно усилил бы мою армию на данном этапе. Но, увы… Гидры – относятся не к «животным», а к «чудовищам», так что навык «понимание животных» – на ней не сработает. А без понимания – какая дипломатия? Остается только «язык меча», хотя и очень жаль. Те из водителей чудовищ, кто пишут на форумах – описывают гидр как «не слишком подвижных, но весьма разумных существ». По крайней мере, сравнение с минотаврами – выходит сильно не в пользу последних. Основным же недостатком гидр чернокнижники считают их малую подвижность. Гоняться за легкими и подвижными юнитами гидрам очень тяжело. Или атаковать «рывком» – противник, как правило, успевает заметить атаку и подготовиться. Да и шустро убраться из зоны поражения заклинаний – у гидр обычно не получается, что при невысокой устойчивости к магии (следующей из заниженных магических характеристик) – часто оказывается фатальным.

В принципе, из таких вот сумбурных рассуждений – уже начал проявляться некий план сражения. Основным средством поражения будут Стрелы Хаоса, то есть, главные дд – феечки, культисты и герои. Из штольни гидру придется выманивать орнисами, а потом – бросить на нее призванного и оббаффанного до полного упора медведя. Конечно, даже под бафами медведь гидре – не соперник, но если яд с него вовремя снимать и подлечивать, то какое-то время он продержится. А когда медведь вернется на план Жизни – роль танков примут на себя всадники Хаоса. Будем надеяться, что к тому времени здоровье гидры будет уже существенно подорвано, и всадники сумеют продержаться, подменяя друг друга, до тех пор, пока гидру добьют.

В сущности, где-то так оно и получилось. Правда из стайки орнисов, засланных для выманивания гидры, до поверхности сумел добраться только один. Остальных она сумела подловить и вынести одним ударом, благо голов как раз хватало. Но даже погибающие нерожденные твари сумели не то, чтобы «нанести урон», но скорее «разозлить». Так что сумевшего убежать – тварь преследовала упорно.

Когда гидра выползла наружу, где ее уже ждал предварительно оббафанный медведь, я поразился тому, насколько неадекватное представление об этом существе я получил, глядя на нее темновым зрением Смотрящего. Тварь оказалась красива. Даже очень красива. Яркая золотая чешуя прямо-таки горела огнем на ярком летнем солнце. Огненно-алые полосы на мордах как бы кричали в пространство: «Не подходи! Опасно!», но при этом – придавали облику гидру странное очарование опасности. И на все это накладывалась характерная, «змеиная» грация плавных движений… В общем, у химеролога, создававшего эту тварь (а точнее – у художника, ее рисовавшего), явно был весьма развитый вкус. А то, что подобная окраска, мягко говоря, не практична… Так гидрам в войске чернокнижника покровительственная окраска и не нужна – их и так кормят. А оказавшись по разным причинам на лоне природы, без хозяина – гидры забиваются в темные подземелья, где те, кто и способны там видеть – лишены цветного зрения.

Призванный медведь с ревом врезался в гидру и принялся рвать ее когтями. Бар здоровья твари немного сократился, но довольно резво пополз обратно. Ответный же удар всеми семью головами – снял как бы не треть здоровья, несмотря на все наложенные бафы, а в списке состояний – появился значок яда, и, судя по скорости, с которой стала убывать жизнь медведя, мутация «Защита от яда» – особенно не помогла. Правда, кто-то из культистов сразу же навесил на медведя боевую регенерацию, а Збышек «Очищающей дланью» снял яд. Все-таки перекос в физику за счет магии, хоть и дает определенные преимущества, но имеет и не менее определенные недостатки. В частности, хотя яд гидры весьма опасен и не имеет естественного либо алхимического противоядия, но вот «Очищающей дланью» – снимается просто «на раз». Правда, гидра тут же повторила атаку, снова навесив ДоТ.

Я попытался наложить «Паралич», но система выдала сообщение о том, что заклятье не прошло. Похоже на то, что при создании гидр как вида, неведомые химерологи древности влили в них столько силы с плана Жизни, что попытки добавить еще хоть чуть-чуть той же силы для активации заклятья – смываются, как мощным потоком воды… или растворяются в нем. На всякий случай я дождался окончания отката и грохнул Молнией Хаоса, срезающей даже естественную защиту от магии, а потом – активировал Видения. Увы, ни в одном из вариантов вероятного будущего в куцых пределах моих возможностей предвидения Паралич не прошел, и я бросил эту затею.

Тем временем в гидру влетел залп «Стрел Хаоса» от всех, кто владел магией, но не был выделен в «группу хила». Вот теперь здоровье твари просело весьма существенно. Летели также и стрелы, но вот они в подавляющем большинстве скользили по чешуе, почти не нанося урона. Только редкие стрелы теней, усиленные вливанием Стихии ветра – находили уязвимые места в чешуйчатой броне и наносили серьезный урон… Рукопашников я в бой не отправлял – как ни крути, а семь голов дают гидре возможность атаковать не только танка, но и любого, оказавшегося в радиусе атаки. Сама же гидра хищно посматривала на стоящих поодаль стрелков и магов… но, видимо, здраво оценивала свои скоростные качества и хорошо понимала, что, сорвись она на магов, не добив танка – ничего хорошего из этого не выйдет, и продолжала грызть вцепившегося в нее медведя, похоже, надеясь освободиться и скрыться обратно в руднике.

Когда, несмотря на все медицинские мероприятия, медведь с отчетливым стоном облегчения отправился-таки обратно на План Жизни, немаленькая полоска здоровья гидры едва-едва опустилась в оранжевый сектор. Тварь попыталась развернуться, чтобы уползти обратно в катакомбы, но на середине маневра в нее врезался С'ерг Ра. Разница между четвертым и шестым рангами сразу же стала до боли очевидна: полыхал темной аурой тяжелый меч, вспыхивали заклинания, примерно половина ударов гидры приходилось в холодный металл тяжелой брони, аура страха замедляла атаки гидры, и она старалась не столько атаковать, сколько сбежать от столь опасного противника… Но все равно жизнь всадника Хаоса улетала куда быстрее, чем это же происходило с гидрой. Так что, когда полоска жизни гидры покраснела – всадник Хаоса тоже уже щеголял оранжевым баром жизни.

– Назад! – скомандовал я, и С'ерг Ра рванул повод верхового кошмара.

К сожалению, это действие снизило эффективность ауры страха, так что гидра нанесла вслед отступающему удар всеми семью головами. Признаться, у нее был шанс добить всадника Хаоса… но на пути ее удара каким-то образом оказался один из мстителей. Так что три головы, вместо того, чтобы хватануть отступающего всадника Хаоса ядовитыми клыками, вцепились в подставившегося мстителя, а четвертая – просто ударила его бронированным носом. Мстителю этого хватило, выше крыши. Подозреваю, что имел место серьезный оверкилл^[62]. Зато оставшиеся три головы хотя и дотянулись до всадника, но нанести достаточного ущерба для его убийства – не смогли. И С'ерг Ра дотянул до заботливых рук лекарей. А его место занял Скингер, и процесс продолжался.

На этот раз команду на отход я отдал всаднику Хаоса чуть пораньше, не дожидаясь момента, когда для гибели одного из двух моих всадников Хаоса может оказаться достаточно одного удара гидры. А на его место вернулся отлеченный и оббафанный С'ерг Ра. И этого оказалось достаточно. Гидра взвыла, дернула сразу всеми семью своими головами и рухнула, а капнувший опыт, заполнивший, наконец, бар опыта, подтвердил, что гидра – действительно мертва.

Пока охотницы снимали с гидры ее роскошную шкуру, являвшуюся хорошим материалом для бронника и артефактора, а добывали яд из ядовитых желез для некоторых среднеуровневых зелий, я запустил в катакомбы смотрящего, использовав для этого последние крохи маны. Но нарваться в подземельях на еще одну гидру, или тварь сравнимой мощи, способную выжить поблизости от высокоуровневой гидры – мне не улыбалось.

Сам же я занялся «глубокой медитацией», то есть – стал разбираться с тем, что, собственно, принес мне достигнутый двадцать шестой уровень. Плюс к характеристикам мне, как, собственно, и ожидалось, пришелся на Силу магии. Все-таки колдовал я сегодня больше, чем занимался чем бы то ни было еще. В принципе, меня это вполне устраивает. Тем более, что активное колдовство заклинаний близкого к предельному для меня уровню и опустошение бара маны – система засчитывает за тренировку, так что есть шанс, что где-то скоро я получу еще и единицу Ментальной выносливости. Возможно – даже уже сегодня, если, конечно, сумею встретиться с Орхбатулуком, именующим себя «шаманом племени Громовой кулак», которого, тем не менее, система считает всего лишь «учеником шамана».

Я повертел в руках фиал с очередным малым эликсиром маны. Увы, но два боя, проведенном с серьезным использованием магии, но без возвращения в замок – сильно исчерпали мои стратегические запасы, так что фиал вернулся в поясной карман. Еще успею выпить, если вдруг понадобиться. А пока что – положусь на навык «Восполнение маны»… или, если повезет, сумею добраться до замка прежде, чем мана мне критично понадобится.

Выбор навыков, полученный на уровне, оказался приятен, хотя и сложен. Вторая «Тактика» против «Мастера призыва животных»… Оба навыка мне нужны. Но первая тактика у меня уже есть, так что и вторая рано или поздно – будет. А вот Мастер призыва… +5 к Силе магии при использовании заклинаний призыва животных… Конечно, даже с этой плюшкой я не смогу пока что призвать медведя 5-го ранга. Но до этого светлого момента останется уже совсем чуть-чуть.

После этого я уже действительно погрузился в медитацию, ожидая сообщений от разведчика, осматривающего подземелья. И они время от времени поступали. В одной из штолен, при входе в которую имелась ясно видимая табличка под герб владельца – обнаружились несколько зомби. Причем поднявшиеся тела были в таком состоянии, что не совсем понятно было: это настолько обгрызенные зомби, или неаккуратно поднятые скелеты. Но на всякий случай я предпочел считать их зомби. Видимо, это было все, что осталось от тех жителей Прикурганного, кто пытался возобновить работу рудника. Пара умертвий в другой штольне были одеты и вооружены посерьезнее. Похоже, это были представители Гильдии торговцев, сунувшиеся в катакомбы с тем же заданием. Третья же штольня была пуста, поскольку именно там, по всей видимости, и располагалось логово гидры.

А вот последнее донесение Смотрящего меня… озадачило. Он сообщил, что не может ни пройти дальше, ни определить – что именно его не пускает. Но, поскольку он оставался вполне себе жив, видимо, особой опасности не было. И на эту преграду стоило посмотреть своими глазами.

Сфено и крукуны в узких коридорах катакомб, без возможности маневра по вертикали, вряд ли представляли собой серьезную боевую силу. Так что их я оставил наверху: сторожить обоз с добычей.

Я кивнул всадникам, показывая, что самое время им перейти в спешенную форму. Они что-то пробормотали, кажется, на одном из диалектов Инферно, и их кошмары просто исчезли. Зато сами всадники несколько прибавили в росте, а сквозь отверстия в спинных плитах доспеха вылезли темно-багровые шипы, раньше рассыпанные по шкурам конедемонов. Глаза же всадников загорелись видимым даже сквозь забрала шлемов кроваво-алым огнем.

Иримэ зажгла Огненный светлячок, и мы двинулись в катакомбы.

Как уже было несколько раз сказано ранее, низшая нежить без управления некромантом или же нежитью высшей и разумной – не может считаться серьезным противником. Так что зачистка шахт не принесла каких-либо проблем. И я отметил серебряные рудники как принадлежащие мне. Правда, работников на них я отправлю только завтра. А то еще закроется квест гильдии Торговцев… Такая куча опыта в никуда – это было бы обидно.

Трофеями схваток стали еще 754 золотые монеты, 520 из которых нашлись у гильдейцев, и незапечатанное донесение у того из зомби, который был одет богаче других. Правда недописанное донесение содержало в себя всего лишь информацию о том, что «Мы дошли до рудников и становимся лагерем. Завтра отправляемся вниз», намекающую на то, что разбитый лагерь ночью атаковала гидра, перебившая восстановителей добычи и утащившая тела вглубь в качестве запасов пищи. Так что самой ценной информацией в донесении была надпись «Гильдии от Джона Бэнкса, горного мастера…», превратившая донесение в стартовый предмет задания «Скорбная весть», требующего известить гильдию о судьбе пропавшего Джона Бэнкса, и обещавшего в качестве награды плюс к репутации перед гильдией торговцев и какое-то количество опыта.

Приняв задание, я приказал двигаться дальше, туда, где смотрящий столкнулся с проблемой. Правда, когда мы подошли, причина проблем стала мучительно очевидна. Невидимая в темновом зрении преграда, под лучами Огненного светлячка переливалась серебряными туманными волнами. Граница домена.

– …мать, мать, мать… – привычно отозвалось горное эхо.