Волей Повелителя Перемен

Глава 10.Предчувствие Пути

Утро для меня началось несколько… поздно. Все-таки, в прошлую ночь из-за серьезных переговоров спал я довольно мало. Так что, когда я поднялся – солнце было уже довольно высоко. Да и решение некоторых… проблем, проистекающих из того, что я еще довольно молодой мужчина, и проснулся в объятиях красивой девушки, заняло, скажем так, некоторое время. Но, как бы ни хотелось поваляться подольше, а надо было вставать.

В тронном зале меня ожидало сообщение о том, что Арена огня благополучно достроилась, так что я отдал приказ на найм обоих доступных Всадников Хаоса. Строительство Лаборатории алхимика, настоящей, стационарной, также уже началось. План обзавестись Храмом одержимых обретали вполне реальные черты… Вот только надо сегодня найти еще хотя бы тысячу золотых, или перевести их с иномирового счета. А то до необходимых на Храм десяти тысяч – немного не хватает. Остальные же ресурсы благополучно поступили в Сокровищницу. Отступники продолжили разбор руин, принеся 5 единиц камня и три – дерева. Шахты также отработали штатно. Так что, хотя я и опустошу хранилище и сокровищницу почти в ноль, но на строительство Храма должно хватить. Разве что серы несколько не хватает, так что надо будет наведаться в ветровское представительство Гильдии Торговцев, раз уж в Азире представительство еще в стадии постройки, и уж товары сюда явно еще не завезли, и совершить необходимую сделку. Насколько я знаю, некоторые запасы основных ресурсов они хранят в каждом представительстве, так что совершить сделки в пределах 5-10 единиц обычного ресурса они могут почти мгновенно, плюс время на доставку от Ветровска в Азир… Хм… Пожалуй, в городок стоит выдвинуться пораньше, как только закончу с ритуалом Призыва крикунов.

Весело щебетавшие феечки влетели прямо в гостеприимно распахнутое окно тронного зала, и я с некоторым сожалением, отправил их за участниками моего государственного совета, а сам поднялся в заклинательный покой. Навык Мастер Искажения, видимо, сработал, потому как в качестве первого заклинания третьего круга Магии Хаоса у меня открылась Мутация. Произнеся это заклинание, я увидел перед собой уже знакомое окно выбора возможных мутаций. Правда, были и отличия от воздействия воли бога – кнопка «Отмена» была активна, зато и значения шанса летальной мутации, и цифры потери человечности были в среднем в полтора-два раза выше^[41]. Плюс, появился столбец «непредсказуемый дополнительный эффект», галочки в котором стояли напротив более чем половины возможных мутаций. Я отсортировал список возможностей по этому столбцу, и среди не имеющих непредсказуемых эффектов, заметил пункт «Родство со стихией». Конечно, шанс гробануться (или угробить заклинаемого) в более чем 50 % случаев – не радовал просто категорически. Да и потеря 80 % человечности – тоже не слишком приятна. Вместе эти два штрафа оставляют этому пункту довольно узкую нишу «заклинания для усиления призыва». На их фоне даже 50 % уязвимости противоположной стихии – уже как-то не смотрятся. Но вот 50 % сопротивления физическим повреждениям и 80 % – сопротивления выбранной стихии это… Это шанс расправиться-таки с Древним элементалом. Ведь, в сочетании с Защитой от огня из Белой магии – можно получить практически иммунитет к огню. Так что, уже есть на что рассчитывать. Вот только даже медведь, и даже под максимальными усилениями, против этой груды огня – как-то не тянет. Голой физикой зашибет, несмотря даже на резист. И «возможность использования стихией» тут не поможет – к огню элементал огня иммунен по определению. Придется подождать более серьезного призыва.

Следующим пунктом, привлекшим мое внимание, оказался «Сродство к Хаосу». Он дает +5 к Силе Магии при создании заклинаний Хаоса, и -5 – при работе с Тьмой. К сожалению, 15 % шанса летальной мутации мне откровенно не понравились. Да и «непредсказуемый дополнительный эффект» – тоже не слишком хорошая идея. Но, когда я получу следующий уровень Мастера Искажения – я вернусь к этому вопросу.

Остальные варианты либо давали неприятные минусы, либо зашкаливала вероятность летального исхода, либо за человека подвергнувшегося мутации уже не приняли бы. Хотя кое-кого из культистов могло бы порадовать +5 к восполнению маны ценой серьезного искажения облика (-20 % человечности). При вменяемых 5 % шансов на смерть – возможно, удастся найти добровольца.

Закончив с рассмотрением полученного заклинания, я вернулся в тронный зал. Мои советники уже собрались, и приготовились докладывать о состоянии дел в домене… Вот только выражения их лиц меня серьезно заинтересовали. Какой-то сюрприз они мне явно подготовили.

– Господин, – вперед вышел Фома. – От имени всех, живущих под вашей защитой за стенами Азира, я хочу передать вам дар, созданный нашими работниками…

Двое еретиков занесли в тронный зал штандарт, на серебряной ткани которого переливался лазурный эскарбункул.

Я поднялся с трона, сделал несколько шагов на встречу знаменосцу, и принял из его рук тяжелое древко. Вид собственного знамени наполнил мою душу гордостью и благодарностью к тем, кто создал его для меня. Пусть это – не произведение искусства и не могущественный артефакт, но все-таки люди постарались, создавая его.

Некоторое время я колебался, прежде чем активировать Оружие Хаоса, поскольку не был уверен, что штандарт можно назвать «оружием», и боялся уничтожить труд тех, кто вышивал мое знамя… Но заклятье активировалось без проблем, и вышитый символ на фоне слегка потемневшего серебра засветился собственным светом.

«Штандарт колдуна Хаоса, – выдала система при попытке распознать: что же у меня получилось. – Символизирует присутствие Повелителя Хаоса. +2 к урону Хаосом, наносит повреждения призрачным и бестелесным противникам (я представил, как бью кого-то знаменем… нет, до такого лучше не доводить), +1 к боевому духу союзников, видящих знамя, – 1 к боевому духу противников. +10 % к Дипломатии, если переговоры ведутся в присутствии штандарта».

Отличная получилась вещь, тем более, что ее не требуется носить самому. То есть, в лимите артефактов штандарт места не занимает. Вот только что из этого останется, когда заклятье рухнет, в качестве «остаточной деформации»? Поживем – увидим.

Отчетное собрание прошло ожидаемо. Доклады участников подтвердили то, что я и так уже знал из отчетов трона. Городок не сотрясали никакие свежие несчастья. Волки из логова под обрывом опять полакомились чьей-то курицей, но владельцы даже не требовали компенсации. Как ни странно, но развеселые молодые волки, несмотря на свой чудовищный рост, вызывали у жителей города скорее симпатию, нежели страх. Кобольды попросили разрешения перебраться в подземелья, благо, первый уровень был уже зачищен, а проход на второй, с его элементалом – надежно запечатан. Я пообещал обдумать эту идею, но в немедленном разрешении – отказал. Вертелась у меня в мозгах идея тамбура, но чтобы ее осуществить – надо было получше осмотреть переход на второй ярус.

Ставр приволок длинный свиток с результатами допроса Большого Юха. Конечно, поскольку я не один из Владык демонов, в моем замке не было Палат боли, и выбить из колдуна секреты его заклятий – не представлялось возможным, но получить общие представления о том, что такое магия шаманов, в чем их сила и слабость и как ей противостоять – было вполне возможно. Конечно, приходится учитывать, что Великим Большой Юх является скорее в его собственном, болезненном воображении. Так что вряд ли он знает много или хотя бы достаточно. Но «кое-что» – это уже значительно лучше, чем «совсем ничего». Также Ставр сообщил, что допрос бывшего магистрата Бялека – успешно начался, и хотя для полного потрошения времени не хватило, но некоторых из тех, кого назвал деятельный агент культа демонов надо брать немедленно, «во избежание». Разумеется, мою санкцию на захват Ставр получил немедленно.

Фома выложил мне на стол стопку доносов, с большинством из которых он уже разобрался сам, так что от меня требовалось ознакомиться с принятыми или запланированными мерами. Бегло просмотрев записи доносов, я в большинстве случаев согласился со своим гражданским комендантом. Только в одном случае я внес правку. Некий Одноух, беженец из Диких земель, поселившийся в Азире, вломился в дом старого артефактора, доставленного из конфискованного мной рабского каравана, и, оскорбляя пожилого ремесленника через слово, потребовал, чтобы тот бесплатной сделал ему амулет увеличения мужской силы. Запуганный старик амулет сделал, работая всю ночь, но бдительные соседи, которых Одноух и так достал своими выходками, не поленились донести куда надо. Так что сразу за амулетчиком в дом Одноуха явились двое мстителей, и выволокли его на правеж. Фома своим решением взыскал с вымогателя тройную цену амулета, причем посчитал не по себестоимости, а посоветовавшись предварительно с представителем Гильдии Торговцев, надзирающим за строительством его будущего дома, назначил рыночную цену. Причем, как я подозреваю, на эту самую «честную цену» Фома еще и накрутил немного в свою пользу, но уж за это я ему выговаривать совершенно не собирался. Я же, полностью согласившись с предпринятыми мерами, дополнил бумагу своей резолюцией: «И публично выпороть, дабы впредь воровать у хозяина земель было неповадно!» Хотя возвращать статус свободных людей своим рабам я собирался постепенно, и, в основном тем, кому это действительно нужно и кто приложит какие-то усилия для сбора выкупа, но и позволять «свободным общинникам» унижать тех, кто таковыми не являлся – в мои планы не входило. Остальные же сообщения о проблемах, таких как пьянки, дебоши, семейные ссоры и измены, я пролистал, едва скользя по ним взглядом. Вмешиваться в деятельность Фомы я собирался как можно меньше. Доносы же проглядывал просто для того, чтобы иметь хоть какое-то представление о том, чем и как живут мои подданные в самом низу социальной пирамиды. Потому как накопление там, внизу, недовольства – было хорошим способом слететь с трона.

Также я приказал Фоме направить «стройотряд имени его» на строительство городской ратуши. А то городскому голове принимать ходоков в собственном доме уже как-то вроде и неприлично. Не гости, чай. А вот возведут ратушу – там и будет работать. Впрочем, зная деятельную натуру своего гражданского коменданта, я не сомневался, что в Ратуше он будет проводить разве что обязательные присутственные часы.

По окончании Совета, я отправился туда, где возвышался недавно построенный Круг призыва. Разумеется, сам круг был изображен прямо на земле, а точнее – на выложенной камнем площадке. Но в комплекс зданий, скрывавшийся под названием Круга призыва, входили также помещения, которые можно было бы назвать «конюшнями», если бы они не предназначались для верховых кошмаров, дома для всадников и рыцарей Хаоса и жилье для колдунов, проводящих ритуалы Посвящения и Призыва. Так что в результате получился серьезный комплекс строений, реально возвышавшийся над окружающим пейзажем.

Новопосвященные всадники Хаоса встретили меня у входа в конюшни. Их кошмары, лишь недавно обузданные, и еще не привыкшие к своему состоянию, горячились, и порвались встать на дыбы. У того из всадников, кто был слева, на черном щите поднимал хобот серебряный слон, и над геральдическим животным вилась лента с лаконическим девизом: «Растопчу!» У второго в серебряном поле пересекались четыре алые стрелы остриями вверх. Вооружены оба были мечами, и я задумался о том, что когда будет построена оружейная мастерская – следует заказать ребятам еще и лэнсы^[42]. На тяжелых даже на вид латах, были гравированы знаки. Те, которые правоверные последователи Церкви Света именовали не иначе, как Знаками Скверны, со всех больших букв.

– Шэмельна Тзиин'нет! – приветствовал я достойных воинов, словами, пришедшими в мое сознание из ниоткуда, словами, значения которых я не понимал, но чувствовал, что так будет правильно.

– Атдэ фаошден тек'зит! – ответили всадники, грохнув латными рукавицами в щиты.

– Представьтесь, – бросил я Всадникам, переходя на более удобопонятный язык.

– С'ерг Ра, – отозвался носитель слона.

– Скингер, – громыхнуло из-под шлема рыцаря красных стрел.

– Кайларн, – кивнул я, не уточняя, что я за хрен с бугра… прошу прощения, дунадан с Севера. Впрочем, похоже меня и так отлично поняли. – Спешиться можете?

– Да, господин, – ответили оба всадника, и кошмары под ними просто исчезли. Зато сами всадники стали примерно на полголовы выше себя-прошлых, а из аккуратных отверстий в спинной плите доспехов поднялись длинные и острые шипы.

Я пригляделся к окну статистики данных бойцов. Как я и ожидал, читая статьи на форумах, ребята были довольно универсальны… естественно – ценой некоторого урезания возможностей в каждой из специализаций. В частности, физические статы были ниже, чему у рукопашника соответствующего ранга и уровня, а магические – хуже, чем у аналогичного чистого мага. Тем не менее, владение любым рукопашным оружием, ношение тяжелых лат и щита, а также навык конного боя – делали их опасными противниками в ближнем бою. Доступ к магии Хаоса сразу второго круга и магии Тьмы – первого, и высокая Сила магии (даже при низких показателях Устойчивости к откату и Менальной выносливости) – обеспечивали им возможность нанести 1–2 впечатляющих по силе магических удара. Ну а Тактика, Атака и Защита – делают из них неплохих полевых командиров. В физических параметрах наблюдался некоторый перекос в силу и выносливость в ущерб ловкости, что, в принципе, логично для ребят, закованных в тяжелые латы. Аура страха, простирающаяся на два метра от каждого из всадников, давала небольшой, но постоянно действующий шанс наложить на противника дебафф «Страх», или же поднять его уровень. Мне представился плотный строй всадников Хаоса, тяжелым галопом накатывающийся на ощетинившуюся копьями вражескую пехоту. Вот они заливают пространство перед собой многократно перекрывающимися конусами искажения, а потом – врубаются в потрепанный строй, тяжело размахивая мечами, внушая страх и нагоняя панику.

А потом я на свою голову полез в список заклинаний и схватился за голову. Нет, у Скингера, «случайным навыком» в магии Тьмы была Малефицистика, а единственным темным заклинанием – Проклятье обреченного, заставляющее одного противника острее чувствовать эффекты негативного боевого духа, и повышающее шансы жертвы получить «Страх» или повысить его уровень, – все было в порядке. Зато у С'ерга, с его специализацией в демонологии…

– Бесов не призывать! – твердо приказал я ему.

Познакомившись с новыми воинами своей небольшой пока что армии, я двинулся дальше к Кругу. Тут меня встретили девять фигур в темных мантиях, на которых были закреплены Печати чистоты. Судя по тому, что я сумел разобрать, цитаты для Печатей были подобраны из Книги Лоргара. Впрочем, по степени эмоционального накала и ненависти к каждому, кто чуть-чуть не такой, вариации Слова Церкви Императора, и Слова тех, кто его несет – различаются незначительно. Впрочем, зная, кто разрабатывал основную концепцию обеих религий, удивляться этому не приходится.

– Господин… – Служители Круга опустились на левое колено. При этом правую руку они прижимали к груди, а левую – убрали за спину. – Что вам будет угодно?

– Подготовьте Круг для Призыва крикунов и перековки в ездовых тварей, – приказал я.

Служители кивнули, отмечая, что поняли мои слова, и двинулись к Кругу. Часть каменных плит, составляющих Круг, взлетели в воздух, и переместились в стопку слева от меня. Из стопки же справа к своим местам двинули плиты такой же формы, но с другими символами. Один из служителей двинулся по кругу, заменяя травы в жаровнях, другой же точно также обходил алтари.

– Господин, мы начинаем, – скрипучим голосом произнес тот из служителей, что оказался ближе всего ко мне.

Я кивнул, давая разрешение, и активировал Зрение Хаоса. Служители, встав на специально отмеченные места в Круге, затянули литанию, взывая к Грани Хаоса, средоточию этой Силы в мире. Их воля медленно разрывала реальность, и в разрывах виднелись кровавые облака над огненной лавой где-то высоко над головами. Разрывы множились, сливались друг с другом. Оттуда к нам стали доноситься вопли страдающих душ, диссонансы которых сливались в ужасную в своем совершенстве мелодию.

Сквозь особенно большой разрыв я увидел, что среди огненных потоков лавы медленно движутся черные массивы обгорелого камня, а над ними пролетают стремительные, изломанные черные тени, вспыхивающие по краю лазурным пламенем, что, собственно, и позволяло их различить.

Разрыв реальности медленно плыл вверх, к ужасной поверхности. Тени стали более различимы. Теперь уже было видно, что это – существа, чем-то похожие на мант^[43]. Вот только вместо того, чтобы плыть в морской воде, эти резвились в той раскаленной субстанции, что выполняла там, за провалом, роль воздуха, и которая полыхала жаром так, что мне пришлось сделать пару шагов назад. Я даже посочувствовал служителям, которые были лишены такой возможности. Неудивительно, что после такой работенки они отдыхают и Круг закрывается до начала следующей недели.

Разрыв еще приблизился к поверхности. Я сообразил, что основой для отрисовки этого ритуала и источников вдохновения для гейм-дизайнеров послужила Пылающая гробница в Вопящем вихре. Впрочем, об этом можно было догадаться и раньше, когда только прочитал описание ритуала. Все-таки, «крикуны» и «крикуны Тзинча» – это не так чтобы очень различалось.

Сквозь разлом реальности стала видна стайка крикунов, пировавшая над очередным черным островом. Твари ныряли вверх, что-то подхватывая с поверхности. Я же порадовался тому, что не вижу того, на что они там охотятся. Еще одним поводом для радости было то, что разрыв открылся сразу в атмосфере планеты, летящий через План Хаоса. Так что нам не дано было увидеть кошмарных, сводящих с ума символов, вечно изменяющихся на ее поверхности, сулящих невиданные силу и знание, но собирающих щедрую плату душами безумцев, решившихся проникнуть в их тайны. Не думаю, чтобы я мог устоять перед таким соблазном.

Внезапно литания, вытягиваемая девятью низкими голосами, резко ускорилась. Повинуясь этому изменению ритма, разрыв реальности, связавший основной план бытия и пылающие бездны варпа, сместился в сторону охотящейся стаи. Твари бросились врассыпную, но четыре из них оказались пойманы разломом и переместились к нам. Четыре Служителя сделали шаг назад, удерживая и обуздывая тварей, подчиняя их своей воле.

И в этот момент с поверхности лавового моря вниз ударил чудовищный столп пламени. Лишь буквально несколько искр этой непредставимой мощи проскочили в закрывающийся разлом. Но этого хватило, чтобы пятеро Служителей, не поймавших крикунов – захлебнулись воплем, в который превратилась литания, и осыпались кучками серого праха.

– Господин, – обратился ко мне один из выживших, – крикуны призваны и захвачены. Следует ли оставить их такими, как есть, или превратить их в ездовых животных для вас и ваших колдунов?

– Превращайте, – кивнул я, стараясь не показать, какое впечатление произвела на меня гибель пятерых Служителей. Видимо, теперь оставшиеся четверо – не могут справиться с силой Круга, а новые – прибудут только в начале недели. Неудивительно, что «Круг закрывается».

– Господин, – Служитель опустился на колено, не отпуская пойманного крикуна, – вам придется участвовать.

– Хорошо, – кивнул я, занимая указанное мне место, и продолжая отслеживать ход ритуала Зрением Хаоса. Я не терял надежды постичь суть этого действа. Мне было любопытно.

Четверо Служителей Круга выдохнули краткую колдовскую формулу, и дождь раскаленного, на лету плавящегося металла обрушился на тварей так же, как их воля обрушилась на меня. Крикуны не хотели изменяться, превращаться в то, чем не были ранее. Они хотели вырваться, и взлететь в небеса, обрушиваясь оттуда ужасом на бескрылую сыть. Но я твердо давил на них, подпираемый Силами Служителей круга и холодным мерцанием ритуальных Знаков. Я давил на них, вынуждая изменяться, стать чем, что нужно мне.

Холодные ветра магии прилетели на мой зов. Они остужали раскаленный металл, становящийся живой кожей этих созданий, и их огненную сущность. Твари уменьшились. Если раньше они были воистину огромны, занимая практически весь Круг, то теперь они были лишь чуть больше лошади. Их обузданная пламенная суть уже не могла вырваться ужасным криком, поражающим всех вокруг (такой вопль был бы опасен прежде всего для самого всадника), но лишь узким пучком, накрывающим цель прямо перед мордой ездового крикуна. Зато сковавшее тварей Хладное железо стало их броней, закрывая главное слабое место – уязвимую хрупкость этих созданий перед физической атакой.

– Знамя мне! – обратился я к тому из еретиков, что нес мой штандарт.

И так, под развевающимся на несильном ветерке серебряным знаменем, я взошел на спину своего нового ездового животного.

– Задание «Призыв из Хаоса» выполнено, – известила меня система.

Поскольку со вчерашнего дня у меня осталась больше чем половина опыта, необходимого для получения очередного уровня, то выполнение задания алтаря как раз и дало мне двадцать пятый уровень, принесший единицу Силы магии и выбор между общемагическими навыками «Творец свитков», 2-го уровня и «Понимание ритуалов». Второй уровень «Творца свитков» позволил бы мне создавать свитки с заклинаниями второго круга, и был бы экономически более выгоден. Но из общеролевых соображений я выбрал «Понимание ритуалов». Впрочем, сам подкласс «Оракул» также диктовал мне именно такой выбор. Конечно, небольшое улучшение эффективности ритуалов и совсем уже мизерный шанс понять суть и смысл ритуала, если присутствуя при нем – были, возможно, не слишком полезны. Но вот сама суть служения Изменяющему пути требовала не пренебрегать любой возможностью узнать нечто новое.

Также квест, милостью Инженера времени принес мне свиток с описанием ритуала «Призыв Огнеглазого». Огнеглазый, нерожденная тварь, обитающая на Пылающей гробнице, был неплохим рукопашником с серьезным сопротивлением к любым стихийным атакам, в особенности – огненным. В общем, существо именно сейчас было бы весьма полезно. Но вот ритуал требовал открытого Круга призыва, то есть, провести его я смогу не раньше, чем на следующей неделе, когда у меня снова будет полный состав Служителей Круга. Ну и 2000 золотых монет, просыпавшиеся в мою сокровищницу, о чем меня известила система, также были весьма своевременны.

– Назовитесь, – обратился я к ближайшему Служителю, закончив разбираться с наградами от моего бога.

– Вам не стоит знать наши имена, Господин, – покачал капюшоном ближайший Служитель. – Наши жизни уже отданы Кругу в обмен на помощь, которую мы оценили выше собственных жизней. Так что все мы погибнем. Рано или поздно, так, или иначе. Это – плата, и мы считаем ее справедливой.

Я кивнул, приняв мнение пожелавшего остаться безымянным Служителя, но не согласившись и не смирившись с ним. Изменяющий пути меняет любые пути. Так что я буду искать способ изменить неизменное, поскольку текущее статус кво мне не нравится. Однако, пока что я не видел способов получить желаемое, так что мне оставалось только отступить. Временно.

По взмаху моей руки ближайший крикун опустился ко мне, и я взошел на его спину. Как выяснилось, полет на ездовом крикуне не требовал специальных навыков. Достаточно было владеть магией Хаоса, обеспечивающей коммуникацию вежду всадником и крикуном. А в остальном… Встать на твердой шершавой спине и покрепче взяться за один из выступов, игравшем роль поручня – вот и все. Полетели!

Летел крикун не слишком быстро. Думаю, всадник, погнавший коня легким галопом, имел бы все шансы от нас не отстать, а уж верховой кошмар Всадника Хаоса – и вовсе оставил бы нас за флагом, особо не напрягаясь. Да и маневрировал крикун с определенной неторопливостью, закладывая широкие петли. Но вот было ли это признаком того, что резче броненосный крикун маневрировать не может, или же заботой о неопытном всаднике – мне так разобрать и не удалось. С одной стороны, мои команды крикун понимал отменно. Но вот обратная коммуникация… К своему сожалению, понять образы, которые он обращал ко мне – не удалось.

К тому времени, как я закончил испытательный полет, остальные крикуны тоже уже оказались разобраны. На крупном крикуне, с темной, застывшей потеками, металлической шкурой, возвышался Велемир, внимательно осматривающий свое приобретение, задействуя свою мутацию Истинного зрения. Мирина радостно ворковала на самом мелком из доставшихся мне крикунов в серой с ржаво-красными пятнами броне. А на твари, чей доспех застыл практически зеркально, Пьен и Иста устроились вдвоем в обнимку, и крикун без особого труда нес на себе сразу двух подростков.

Пока я рассматривал развеселую, хотя и смущенную парочку, мой крикун несколько снизился под увеличившейся тяжестью. Но потом уверенно вернулся на заданную высоту. И тонкие руки эльфийки легли ко мне на плечи.

– Можно? – выдохнула мне в ухо Иримэ.

Я кивнул. Все-таки эльфийская Видящая была очень красива. А регулярно выражаемое неудовольствие старейшин связями с «недоживущими», или даже отрицание таковых вовсе, судя по форумам, скорее проходило по разряду «для подданных есть официальная версия, и большего им знать не положено». По крайней мере, связями с эльфийками похвалялись многие игроки, причем отнюдь не только относящиеся к эльфийской расе. Впрочем, с другой стороны, было у меня не менее смутное подозрение, что, по крайней мер, часть форумных историй следует отнести к разряду«…и Вы говорите». То есть являются похвальбой в чистом виде. А истина лежит где-то посередине.

Я одобрительно кивнул внезапно засмущавшимся Пьену и Исте, и направил крикуна туда, где нас ждал собравшийся отряд из половины еретиков и мстителей, всех теней и всадников Хаоса. Телеги позволят нам передвигаться довольно шустро, так что сегодня есть надежда взять оба разрешенных уровня. С другой стороны, те же телеги серьезно ограничивают выбор возможных путей. Двигаться по дну балки с ними не представлялось возможным. Так что отряд отправился по северному берегу балки, а над ним реяли четыре крикуна, шесть сфено и восемь феечек. Конечно, «скрытным» такое продвижение в открытой всем ветрам степи можно было назвать разве что в порядке насмешки. Но был шанс, что герой Единения не захочет бросать уже почти отстроенное гнездо и примет бой. Особенно, если получится не допустить своевременного обнаружения всадников Хаоса и сфено, благо, высокое синее небо уже скрывалось за тяжелыми низкими облаками, в которых вполне можно было спрятать летающую часть моего отряда.

Смотрящий, которого я призвал, еще только собираясь выступать, уже выдвигался к гнезду Единения, уже был где-то на полпути к цели, когда от него пришло сообщение. Задействовав командное заклинание, я взглянул глазами полуреальной нерожденной твари, и улыбнулся. По балке пробирался натуральный орк. Двигался он весьма и весьма небыстро. Все-таки, хотя и ходят слухи, что «орки – это порченные мукой и чародейством эльфы», но в лесу им весьма и весьма неуютно. Орда – образование степное, и, хотя зеленошкурые и налетают время от времени на лесные поселения людей и эльфов, они стараются держаться, в основном дорог, и далеко от размытой, но все-таки существующей границы леса и степи стараются не отходить.

Конечно, встречаются отдельные кланы, предпочитающие селиться в лесах. Но, как правило, это изгои, скрывающиеся от гнева более могущественных кровников и медленно деградирующие из-за того, что их орочьи боги и предки не слышат их голосов из отвратительного леса.

Так что орк, выбравший путь по дну балки, а не по степи наверху – допустил изрядную ошибку.

Я приказал Смотрящему перейти на наблюдение за орочьим гонцом. Фиолетовые полосы на броне и коже орка то ли были нанесены неправильно^[44], то ли просто уровень гонца оказался недостаточен, чтобы скрыться от порождения варпа. Так что орку не удалось ни остаться незамеченным, ни засечь моего наблюдателя.

Летающая часть моего отряда ускорилась, чтобы уже через несколько минут нагнали фиолетового орка, обрушившись на него сверху. Брошенный топор и размахивание тяжелым рубилом мало чем смогли помочь орку, так что уже через несколько минут его мертвое тело рухнуло на землю. Все-таки, боец второго ранга, в одиночку противостоящей смерть-команде, подобной той, что обрушилась на несчастного гонца – обречен по определению.

Опустив крикуна к павшему гонцу, я вздохнул. Сейчас со мной не было ни Ставра, ни Фабриса, а ждать, пока они подойдут – как-то не хотелось. Так что обыскивать труп пришлось самому. Кроме небольшой груды дешевых амулетов, и связки трофеев, у погибшего гонца обнаружились 500 золотых монет в покрытом орочьими рунами мешочке, и лист бересты, изрезанный теми же уродливыми письменами. Оружие же и простейшая броня гонца никакого интереса не представляли, являясь просто начальной экипировкой, с которой бойцы выходят из порождающих зданий.

Я показал заинтересовавшие меня трофеи Иримэ. Та поморщилась, но стала разбираться.

– Так, – скривилась она, – на кошеле – стандартный наговор на сохранность содержимого. Обращение к духам предков с просьбой не допустить утери достояния…

– Проклятие вору? – уточнил я.

– Нет, – покачала головой Иримэ. – Только от случайной потери, или же от «порвавшегося кошеля». Впрочем, это обычно для орков. Если не сумел сам отбиться от вора или грабителя – то «это» твоим никогда не было. Так что предки и боги тут тебе не помощники.

Я молча кивнул. В принципе, подобный подход был весьма и весьма в орочьих традициях.

Видящая взялась за второй значимый трофей. Развернув его, она скривилась еще сильнее, и начала переводить:

– Так… ну, это можно пропустить… Характеристика «тупого гретчина»… тоже неинтересно. В общем, если опустить ругательства, то, получается примерно так: «Ты, тупой гретчин, именующий себя Большой Юх по чистому недоразумению и гордыне. Я шаман клана Громовой кулак приведу свой отряд, когда Путеводная звезда^[45] загорится в небе. Если к тому времени для нас не будет готов лагерь, то я прибью тот юх, который ты считаешь таким большим, к своему знамени, и не уверен, что для этого потружусь оторвать его от тебя…» Ну а дальше – сплошные угрозы и ругань.

– Хорошо, – усмехнулся я. – Значит, теперь мы знаем, где ловить очередного «великага шамана»… А пока – двигаемся дальше.

Между тем, пока мы разбирались с перехваченным гонцом, Смотрящий успел добраться до строящегося гнездилища. На этот раз его задачей было не только обнаружение противника, но и более детальная разведка. В частности, удалось установить, что кроме собственно гнездилища, основного строения форта, защищающего и служащего основой для всех остальных зданий Единения, в распоряжении Королевы клинков имеется еще одно здание, опознать которое мне не удалось, но которое я склонен считать Плодилищем бегунов. Это умозаключение я вывел из того, что именно бегунцов вокруг было в разы больше, чем всех остальных тварей Единения вместе взятых. Впрочем, из всего разнообразия тварей, присутствовали только упомянутые бегунцы, ралиски, застывшие на довольно хлипкой хитиновой стене в готовности к отражению атаки, и тот самый, сбежавший из-под стен Азира праймиск.

Правда, ралисков было не так уж много… Пробравшийся внутрь гнезидлища Смотрящий обнаружил, что практически все стрелки Единения уже дежурят на стенах. Впрочем, я почти не сомневаюсь, что они находятся в легком трансе, позволяющем экономить силы, но при этом находится в готовности к активным действиям. В принципе, подобный транс характерен для засадных охотников, в особенности – для хищных насекомых, умеющих сохранять полную неподвижность в течение длительного времени.

А вот бегунцов вокруг наблюдалось немеряно. Они шныряли по всей окрестности, собирая различные материалы и стаскивая их к гнездилищу. Насколько я успел разобраться в статьях на форуме, для Единения бегунцы играли примерно ту же роль, что и крестьяне для империи Света и отступники для меня. И доход от них шел высшему представителю Единения в домене в автоматическом режиме. Так что Королева клинков у нас – богатенькая буратинка, и ее пора раскулачить.

Однако, оставшийся незамеченным Смотрящий (Тут я с облегчением выдохнул, осознав, что гигантских стрекозообразных меганервров в Королевы клинков нет, так что и обнаружить моего наблюдателя просто некому: большинство бойцов Единения ориентируются по зрению и колебанию почвы… то есть, именно в тех диапазонах, где Смотрящего обнаружить просто невозможно. Меганевры же, увы, снабжены столь полезным свойством как «Истинное зрение», в котором нерожденная тварь^[46] светится, как новогодняя елка) показал мне весьма грамотно организованную систему патрулей-бегунцов, перекрывающую все сколько-нибудь удобные подступы к гнездилищу. Так что лобовой штурм грозил серьезными потерями, а возможностей для обходного маневра как-то не просматривалось. Так что я сел прямо на шершавую, металлическую, прогретую летним солнцем спину крикуна и глубоко задумался.

– О чем думаете, уважаемый наниматель? – ехидно поинтересовалась Иримэ, сверкнув Кольцом трав, которое я ей подарил «в качестве слабой и недостаточной, но все-таки компенсации Кольца Леди, отобранного у нее матерью».

Я кратко обрисовал ситуацию, отдельно указав, что хотел бы по возможности минимизировать как потери в своем и так не поражающем несметной численностью отряде, так и шансы Королевы клинков на успешный побег. Теперь мы уже думали вдвоем. А потом, махнув рукой, я собрал военный совет.

Решение, или, по крайней мере, его основу, предложил Пьен.

– А почему бы не атаковать орнисами? – поинтересовался он. – Да, часть погибнет, но и пофиг. Еще призовем, благо флакончики с эликсирами маны есть почти у всех.

Я кивнул. А потом начал детализировать этот грубый набросок. В результате всадники Хаоса оттянулись немного назад от основной колонны. Культисты и феечки спрятались за спинами мстителей и еретиков и начали призыв. Сфено же укрылись в лесу, в готовности стартовать по моему сигналу и перехватить скоростную маневрирующую цель.

Птички бежали вперед весьма бодро. И, разумеется, именно они подняли тревогу в стане противника. Три ралиска, остававшиеся до этого в резерве, поднялись на стены. А орда бегунов собралась к гнездилищу, в готовности отражать опасность.

Казалось, само пространство вздрогнуло тяжелым медным гулом.

– Что это? – дернулся я, опасаясь сюрприза, который мог быть припасен у героя Единения. Ведь основная их опасность в том, что, по сути это – захваченные бойцы других рас и фракций, с промытыми мозгами и мутировавшие под действием ментальной мощи Единения. При этом их изначальные способности заботливо сохранялись и развивались. Так что по их внешнему виду невозможно было сказать, что именно и в какой степени они смогут применить.

– Сигнал тревоги, – хихикнула Иримэ и пояснила свое кажущееся неуместным веселье. – «Древний враг. Прорыв Древнего врага». То есть, нас пока что еще не идентифицировали, и думают, что это группа диких нерожденных тварей, прорвавшихся в реальность.

Против примерно десятка призванных нами орнисов оказалось под сотню бегунцов и десяток ралисков. Положение, в принципе, проигрышное для призванных, но… Во-первых, бегунцы не были собраны в единый кулак, а разбросаны по довольно-таки большой территории, а во-вторых, по всей видимости, у Королевы клинков не хватало синапсов, так что умелым маневрированием нам с Фабрисом удавалось выманить часть бегунцов из-под их воздействия, после чего они превращались в легкую добычу. В общем, пока противник консолидировал свои силы, примерно два десятка бегунцов были отправлены в поля счастливой охоты, в то время, как отправленных в варп орнисов заменяли все новые и новые призванные.

Но вот наступил момент, который и был неизбежен в сложившейся ситуации. Наступающие орнисы просто увязли в плотной массе хитина, и подверглись уничтожающему обстрелу со стороны ралисков. В тоже время часть бегунцов, не участвовавшая в противостоянии, двинулась в обход, чтобы окружить нерожденных тварей. Пропусти я тот маневр, и призванные были бы полностью уничтожены.

В принципе, свою роль они уже сыграли: мои основные силы уже вышли на рубеж атаки, все еще не будучи обнаружены противником. Королеве мечей пришлось стянуть к Гнездилищу даже одиночные патрули. Но почему-то мне не хотелось бездарно расходовать то, что еще может принести пользу. Так что часть орнисов развернулись встречать фланговые удары, а прямо в центр построения бегунцов ворвался призванный медведь. Кислота, которой его немедленно заплевали ралиски, бессильно стекала по плотной шерсти, нанося минимальные повреждения, (мутация «Устойчивость к кислоте» чуть было не отправила мишку обратно на План Жизни, но обошлось), а жвалы бегунцов едва-едва прокалывали задубевшую под действием «Дубовой коры» кожу. Медведь же просто дробил не слишком прочный хитин перворанговых тварей пудовыми ударами могучих лап, и рвал врагов когтями, по которым время от времени пробегали разноцветные искры Оружия Хаоса. Центр построения врагов дрогнул и заколебался. Его требовалось срочно усиливать. Но выпускать против твари, и без усилений тянущей на четвертый ранг, да еще и оббафанной по самый пятый, не усиленного праймиска было бы глупо. И Королева мечей сделала именно то, чего я от нее добивался: вышла на поле боя лично.

Королева мечей рухнула на поле боя сверху, после высоченного прыжка, в котором она помогала себе как крыльями-клинками, так и магией. От телекинетического удара почти тонна медвежатины^[47], снабженная убийственно острыми когтями, взлетела в воздух, и шлепнулась вниз, в лепешку раздавив четырех бегунцов и не успевшего увернуться орниса. Стрела разума сняла сразу треть немаленького запаса хит пойнтов призванного медведя, окрасив его бар жизни в желтый цвет…

Но в этот момент поле боя накрыл «Разрыв связей». Боль от разрыва связей сразу с более чем полусотней подпавших под удар бегунцов, а главное – от потери контакта с Единым разумом, что, собственно, и есть Единение, оглушила Королеву мечей, так что она даже не сопротивлялась наложению паралича.

Рухнувшие с небес сфено порвали сразу с десяток бегунцов, и, воспользовавшись тем, что те, лишенные поддержки синапса, побежали, приволокли мне застывшую статуей самой себе красивую девушку, за спиной которой разворачивались хитиновые крылья-клинки, и закинули ее на спину моего ездового демона, где я надел на неподвижные руки недавно попавшие ко мне наручники из Холодного железа, добытые в конфискованном караване. После этого добить хотя еще и большую, но уже деморализованную и лишенную единого командования орду – было чисто технической задачей, хотя и стоившей мне нескольких тяжело раненых еретиков, которых культисты обещали вернуть в строй к вечеру. Единственным, кто оказал-таки сколько-нибудь серьезное сопротивление, оказался уже знакомый праймиск, мутировавший-таки в синапса. Но наложившиеся конусы искажения от всадников хаоса и площадная атака крикунов быстро лишили его свиты. А в одиночестве он долго не продержался и был зарублен Скингером.

Завершившийся бой порадовал как изрядно пополнившимся баром опыта, так и уровнем-другим почти у всех участвовавших в бою, включая всадников Хаоса. Пусть каждый из бегунцов и давал поистине грошевые суммы, но их было действительно много. В захваченном гнездилище обнаружилось 3892 золотые монеты, видимо – походная казна Королевы мечей и ее роя, под 5 мер камня и дерева, судя по всему, собранные для продолжения строительства гнездилища, и по 2 меры серы и ртути, но как и где, а главное – зачем их добыли бойцы Единения – совершенно непонятно. Каких либо артефактов ни на рядовых бойцах, ни на самой Королеве мечей, которую обыскала Иримэ, обнаружено не было.

Закончив с инвентаризацией, я подошел с высокому склизкому столбу в середине гнездилища, и Кольцом лорда коснулся знака Единения, выбитого на нем. Перед моими глазами появилось окно.

«Вы заявили права на поселение иной фракции. Вы можете

– Сохранить его в существующем виде. В нем будут появляться бойцы фракции Единение, доступные к найму. Существующие строения сохранятся, не достроенные – будут закончены. Но возможности возводить новые строения у вас не будет.

– Преобразовать в поселение своей фракции. Очередь строительства будет обнулена, но вы сможете возводить здесь строения своей расы.

– Разрушить поселение

Ваш выбор?»

Первый пункт я отверг с ходу. Управлять инсектоидами без доступа к возможностям синапса – занятие для оптимистов. А доступ к синапсу – означает и доступ Единения к моему сознанию. Не-не-не. Нафиг-нафиг. Пункт третий тоже как-то не привлекал. Нет, положение форта было лишено всякого стратегического значения: вдалеке от Границы домена и сколько-нибудь значимых путей сообщения он не охранял ничего ни от кого. Видимо, с точки зрения Королевы мечей, главным достоинством этого места была его труднодоступность и малозаметность. Но… плодилище бегунцов гарантировано преобразуется в приют отступников, а отступники – это не только солдаты, но и некоторый доход. А там, глядишь, под стенами форта и деревенька образуется. Так что… Выбор очевиден. Пункт второй!

Серый вихрь с пурпурными всполохами мгновенно охватил гнездилище. А когда он улегся, вместо отвратительного гнезда инсектоидов передо мной открылся небольшой, но аккуратный форт. Ров, вал, частокол – все как полагается для начального оборонительного строения. Внутри – приют отступников… и все.

Я обратился к меню управления фортом, сменив безликое «Гнездилище N78456» на «Форт „Голодный“». В меню найма ожидаемо значилось, что «Доступных к найму отступников: 0». Да и очередь строительства порадовала девственной пустотой. Впрочем, последнее я потрудился немедленно сменить. Так что теперь там, где раньше колыхалась отвратительная зелень строящегося здания инсектоидов, теперь неторопливо вращался серо-золотой вихрь строительства казармы еретиков, второго и последнего здания найма, доступного в форте. А потом – храм, и стены второго уровня. В принципе, защищать в этом форте пока что нечего и не от кого. Но более мощные стены будут быстрее привлекать поселенцев, что весьма немаловажно. Позже можно будет возвести храм, наблюдательную вышку и прочие излишества, но это будет потом… по мере накопления ресурсов. А пока что я наблюдал, как еретики, организовав цепочку, поднимают на берег балки и грузят на телеги ценный хитин. Скорость перемещения это, конечно, снизит, но вот загнав это добро Гильдии торговцев, я надеюсь получить золото, недостающее для строительства Храма Одержимых. Так что, когда погрузка была закончена, я скомандовал выдвижение.

В себя Кэра пришла, в положении «лежа на животе». Отходняк после заклятья «Паралич» не был для нее чем-то новым: на тренировках инструкторы частенько немного щадили обучаемых, заменяя Параличом более опасные боевые спеллы. Но сейчас в окружающем мире что-то изменилось. Он был совершенно не таким, каким его привыкла ощущать Кэра. Не было мягкого, всепроникающего ощущения родства, что поддерживало ее все эти годы после поражения и плена у Единения, после Изменения, через которое пришлось пройти. Не было ощущения Роя, этого всепроникающего взгляда, присутствия в огромном, по меркам одного человека, пространстве. Всего этого просто не было.

Кэра попыталась пошевелиться, и немедленно убедилась, что и ее руки, и крылья-клинки скованы. «Холодное железо» – мелькнула мысль в сознании девушки. Это объясняло отсутствие сигналов от Роя… Но Единение обещало, что даже Холодное железо не скроет ее от всепроникающего взора общего разума. «Обманули?» – подумала Кэра и поразилась сама себе. Раньше даже мысль такая ей прийти просто не могла.

Убедившись, что ментальные возможности надежно заблокированы Холодным железом, а тактильные – не принесут ей новой информации, Кэра открыла глаза. Ее куда-то везли на обычной крестьянской телеге. Учитывая, что последние воспоминания Королевы мечей были о схватке с почти прорвавшимися к гнездилищу ее Роя демонами, это было более чем странно. Возможно, часть времени она провела в бессознательном состоянии? Но кто мог ее подобрать? Демоны скорее сожрали бы ее тело, вместе с душой… Для эльфов, что светлых, что темных, телега грубовата. Орки? Для них телега слишком мала. А для гномов – наоборот, великовата. Да и не делают подгорные кователи телег из дерева. Они все больше с металлом работают. Некросы? Кэра принюхалась, и не ощутила ни запаха мертвичины, ни характерной вони смазки, которой всегда отличались големы. Значит – и не волшебник. Викинги не везли бы ее на телеге, а постарались бы как можно быстрее вернуться к своим кораблям. А с кочевников сталось бы везти ее, перекинув через седло, а то и вовсе волочить за конем на аркане. Значит, остаются империя Света или же Древний враг. И Кэра совершенно не была уверена в том, какой из этих вариантов хуже.

– Не дергайся, девка, – грубовато посоветовал ей чей-то хриплый голос. Видимо, ее метания оказались заметны конвоиру. – Вот, доедем до места, господин очистит тебя, и ты будешь свободна от этих грязных тварей.

«Очищение? Очищение огнем – аутодафе. Значит, все-таки Свет», – подумала Кэра.

Боли она не боялась, но ощущение беспомощности и стыда обжигали гордую Королеву клинков хуже, чем огонь. И она забилась в оковах в смутной надежде если не сорвать кандалы и бежать, то, хотя бы, ослабить путы и вынудить конвоиров убить ее. Ведь не может же быть такого, чтобы конвоирам не была дана команда убить пленницу при попытке побега?

– Не дергайся, девка! – ее грубовато, но без какой-либо злобы швырнули обратно. При этом в поле зрения Сэры попала рука конвоира. Увы, но никакой дополнительной информации это не принесло. Рука – как рука. Мускулистая. Мозолистая. Без каких-либо знаков или татуировок. Она могла принадлежать как крестьянину Империи Света, так и отступнику, пошедшему за Древними. Кэра попыталась изогнуться, чтобы увидеть что-нибудь еще, кроме дна телеги… Но ее снова вернули в исходное положение. – Лежи, говорю, и не дергайся. Все у тебя ладно будет, девка. Отслужишь господину, сколько укажут, за освобождение… а там, глядишь, и фьеф выделят… Эх, мне бы так. Да, видно, на роду написано, простым отступником оставаться, пашню пахать, да хлеб сеять. Хотя, говорят, Фома с Фросей, тоже нашего, крестьянского роду, а глядиж ты… Один – в коменданты выбился, – говоривший запнулся на непривычном слове, но произнес его довольно гладко. – А вторая и вовсе, самого господина полюбовница, постельку ему стелет, да греет. А может, и ты хозяину сгодишься. А что? Девка ты ладная, фигуристая. И зад, и дойки, – все есть. А что крылья эти костяные, так и ништо. Если, скажем, к стене наклонить, али сверху усадить – и ладно будет! В хозяйстве сгодишься, детишек рожать станешь. Жену господин, конечно, подберет, чтобы домену выгода была и хозяйство прибыло, но где это видано, чтобы важный господин, да без полюбовниц? Не было такого никогда… и не будет, наверное. Разве кто совсем крышей от любови поехал… Но и тех без внимания не оставят.

Несмотря на то, что гордость Королевы клинков была безмерно уязвлена этими грубовато-хозяйственными рассуждениями, она заставила себя успокоиться. «Отступник… значит – Древние». Скорее всего, ее захватил новый хозяин домена. И, судя по поступившим сведениям – адепт Древнего врага, Хаоса. И, раз ее, сэру, до сих пор не убили – значит, она зачем-то нужна. И даже если этот черноногий прав, и нужна она только как постельная игрушка… Не будут же ее к этой самой постели приковывать? А значит, возможность сбежать – найдется. Сбежать… и отомстить? Посмотрим. Главное – вытерпеть все, что с ней сделают. Собрать информацию. И донести ее Единению.

Иримэ стояла на железной спине проклятого демона Хаоса, и, стараясь не выдать охватывающего ее отвращения и неприязни по отношению к этой чудовищной туше под ногами, крепко держалась за плечи человека, охваченные очень знакомым кожаным доспехом. Впрочем, Кайларн уже успел рассказать ей о том, как закончилась история ее Звезды, и мама подтвердила, что она сказал правду… хотя верить в это и не хотелось. Но мама никогда ей не лгала. Умалчивала, недоговаривала, временами – играла словами. Но не врала. Так что если Видящая Реалуэ прямо сказала, что невероятная, невозможная история падения группы эльфов до кошмарной трусости и низости – правда, то так оно и есть. А мама еще усмехалась, и говорила, что человек скорее смягчил некоторые подробности, чтобы не шокировать юную эльфийку… хотя – куда уж больше-то? Бросить тело своего вожака, пытать пленную, проиграть бой и попасть в плен… Есть ли пределы низости, на которую оказались способны Перворожденные? Причем, принадлежащие к хорошему, хотя и не высокому роду. Перворожденные, одного из которых предполагалось представить ей как лэльа-ара^[48]… Какой позор!

Иримэ бросила взгляд вниз, на телегу, где, скованная Холодным железом, ехала еще одна угроза Олваирину, еще одна возможная соперница. Если человеческую девку Иримэ всерьез не воспринимала, хотя остры коготки ревности и царапали ее душу, то кто знает, сколько сумеет прожить Искаженная Единением? Какие модификации проклятый Рой сумел внести в ее организм? И как долго она будет отравлять жизнь Иримэ своим присутствием? Если, разумеется, ее не удастся отдалить от того, кто может и должен спасти ее родину, пусть даже ценой за это спасение будут ее, Иримэ, тело и душа, и так уже оскверненные прикосновением Хаоса и утратившие Свет?