Волд Аскер и симфония дальнего космоса

Глава 28. Охота на арунейских кроликов

Мы служим Богине. Она, конечно, не совсем Богиня в полном смысле этого слова, но абсолютное большинство её народа уверено в том, что она очень могущественное и восхитительное существо. Богиня действительно может многое такое, что раньше я принял бы только за сказку. Она способна читать мысли, правда, только ясно сформулированные, и, что более удивительно, способна передавать свои мысли и чувства нам, простой солдатне. Она способна менять форму, и, в зависимости от настроения, предстает перед нами то в одной, то в другой форме. Правда, её точной формы не знает никто, поскольку её окружает плотное, толстое защитное облако, сквозь которое ничего не видно. Впрочем, я несколько забегаю вперед. Перед тем как нас представили Богине, произошло очень много событий.

После того как мы героически сбежали с поля боя и перенеслись по указанному Воином адресу, мы попали прямиком в скопление астероидов, в котором у Богини была оборудована приёмная база. Что-то среднее между крепостью, учебной базой и карантином. Воин каким-то образом сумел нас пометить, и только по этой причине персонал крепости не испепелил нас в первые же мгновения. С Воином Богиня была в дружбе. Нам пришлось довольно долго изучать местный язык и объяснять, что мы тут ищем. Последнее было тем более затруднительно, что мы сами это не очень хорошо понимали. В конечном итоге местные вершители судеб пришли к выводу, что мы являемся беженцами, и предложили нам службу. Мы согласились. А что нам было делать? Нам однозначно дали понять, что после того как мы узнали координаты базы, в космос нас одних не выпустят, правда, предложили развезти нас по родным планетам при условии, что мы оставим тут всё наше оборудование. Я подумал и отказался, вслед за мной осталась и вся моя команда. Я их не понимаю. На их планетах земляне их никогда не найдут, гибель грозит только мне. Но они остались, свой отказ отправиться домой они объяснили очень туманно, что-то такое в духе "тут что-то происходит, а дома ничего не происходит".

Богиня и её люди называют себя "охранителями жизни". Они не являются одним из кланов "Повелителей Космоса", как напыщенно называют себя те кланы, которые "держат" определенные участки космоса и давят в них всех конкурентов. Богиня принимает на службу только тех людей, которые добровольно приходят к ней на службу, и получает ресурсы только с тех планет, которые сами хотят их посылать. Основная специализация организации Богини — защита Жизни от разных опасных явлений: эпидемии, паразитическая жизнь, подготовка безжизненных планет для переселения людей с тех планет, которые по разным причинам стали непригодными для жизни, и тому подобные операции. Кланы обычно брезгуют такой деятельностью. Как правило, кланы не враждуют с Богиней. Если Богине так хочется создать новые обитаемые планеты в их зоне влияния и тем самым предоставить кланам новых рабов, то зачем ей мешать? Хотя есть и несколько таких кланов, с которыми мы воюем. Некоторые кланы помогают Богине ресурсами или даже кораблями, когда надо перевезти что-нибудь очень объёмное. Враги тех, с кем мы воюем, числят себя нашими друзьями. Некоторые солдаты из войск Богини раньше служили кланам. В этой пёстрой компании мы не более чужаки, чем любой из них.

Нам выделили огромную пещеру в недрах одного из астероидов. В ней поместился весь наш корабль. В этой пещере даже есть воздух. Удивительно, но на этом астероиде есть сила тяжести. Как они её получают — не представляю.

С биологическим заражением тут решают проблемы очень просто. Всем нам выдали специальные приборчики, которые вешаются на кожу. При включении этого приборчика вокруг всего тела возникает легкое свечение, и это поле убивает любые биологические объекты, попавшие в него. Для того чтобы мы могли действовать руками, на них одеваются специальные перчатки. Поначалу нам выдали ослабленный вариант этого поля для тренировки и заставили бегать вокруг корабля и собирать камни. Через полчаса у нас у всех были красные рубцы на коже: то почесаться захочется, то рукавом пот со лба утереть. Сержант, проводивший занятие, глядя на нас, животик надорвал. Настоящие защитные поля нам выдали после десяти дней тренировок. Только после этого нас впустили на базу.

Наши земные скафандры за серьёзную вещь тут не считаются. Для работы в вакууме используется очень интересная технология: сначала надеваешь на лицо и тело систему трубок с дыхательным прибором, а затем на тебя напыляют из распылителя три слоя специальных пен. Через минуту они полимеризуются и превращаются в гибкую, но прочную оболочку. Они легко гнутся и совсем не мешают движениям, а при необходимости в них можно жить много суток. У них только один недостаток: они подчеркивают все анатомические подробности, а нижнее бельё под них одеть невозможно.

Аналогичное защитное поле стоит и на входе в нашу пещеру. Тот, у кого включено защитное поле, может проходить через него без проблем. Тому, кто захочет пройти в пещеру без защитного поля, смерть гарантирована.

С проблемой еды получилось ещё проще. Ещё в первый день у нас взяли анализы неизвестно на что, а когда мы заикнулись о том, что хорошо бы нас кормить, то нас заверили, что местные генетики вскоре расшифруют наше устройство и создадут для нас такую пищу, которая подходит нам больше всего. И не обманули — нам действительно ежедневно поставляют какую-то серую массу с полным отсутствием вкуса, каждому свою. Говорят, из водорослей делают. Если у часчей зеленая плесень была неприятно невкусная, то эта серая масса приятно невкусная. Что-то похожее можно получить, если размочить сухарь белого хлеба в воде. Живот от неё работает, и мышцы тоже. Жить можно.

Местный язык межрасового общения очень похож на тот, которому учил нас Воин через обучающий камень. Мы называем его "интерлингвой", его местное название практически непроизносимо. Так вот, первые два месяца мы учили интерлингву. У подручных Богини есть и устройства, позволяющие передавать и считывать картинки, и автоматические переводчики, но они считают, что в их войсках все должны хорошо болтать на интерлингве. Методики у них, конечно, намного совершеннее, чем у наших космопсихологов, но суть та же: вот вам свирепый сержант, вот вам учебник, и понеслись: делай упражнение раз, делай упражнение два.

Всеми делами, связанными с обучением, исследованиями и идеологией, у Богини заправляют не военные, а ребята в сером. Их готовят где-то ещё по отдельным от пехоты программам, и они сильно отличаются от нас, вояк, и по поведению, и по манере общения. К ним положено относиться с уважением. За толчок парня в сером полагается карцер на трое суток. Чтобы всем издалека было видно, что идет особь, достойная уважения, все ребята в сером носят на голове (или на самой высокой точке тела) проблесковый маяк — мигалку. Все военные ласково называют их "серая плесень".

Я попал из обучающих в обучаемые, и теперь мне приходится на собственной шкуре испытывать, что чувствовали курсанты — инопланетники в нашей академии. Ребятам в сером надо отдать должное: они очень, очень терпеливые. Там, где я бы уже три раза взорвался, они просто говорят: "Переходим к изучению следующего вопроса", а потом возвращаются к проблеме, как муха, раз за разом, пока не убедятся, что всем всё стало ясно.

Никогда не забуду нашего первого занятия, когда инструктор от серых пытался научить нас простой логике. К тому моменту мы уже прошли первое обучение языку, и местное начальство решило, что пора бы уже научить нас чему-нибудь полезному. Никто из них не понял, что мы уже и сами с усами (в том смысле, что сами управляемся с собственным кораблём), и нам решили "скормить" обычную программу для новобранцев из первобытных миров. Эта программа длится, кстати сказать, два года.

Высокий дядька с хоботом, скорее всего, из бывших военных (одна рука у него не действовала из-за ранения), пытался втолковать нам, как перевезти через реку волка, козу и капусту в такой лодке, в которой только два места. Мои сволочи восприняли это как личное оскорбление и разошлись не на шутку. Они припомнили все полученные в нашей академии умения по доведению преподавателей до красного каления. За годы, проведенные в Академии, они стали специалистами экстра — класса в умениях водить за нос, вешать лапшу на уши, прикидываться шлангом, делать морду утюгом и осуществлять прыжки в стороны. Впрочем, их тоже можно понять: пять лет учить одно и то же в разных вариантах — тут кто угодно взвоет.

Поначалу они потребовали объяснить понятие "река", а когда дядька сказал, что это такая широкая вода, которая постоянно течёт, то они заявили, что такого не может быть, иначе вся вода давно бы вытекла. Потом они долго предлагали посадить в лодку два груза, а самому плыть сбоку. Дядька не врубался до тех пор, пока Фиу с Суэви не вскочили на стол и не стали поливать друг друга изощренными издевками, попеременно отстаивая противоположные точки зрения.

— Мы должны взять сеть, — кричал Фиу, — крохотная голова, чем мы будем ловить в реке рыбу?

— Нет, мы должны взять козу, — отвечал ему Суэви, — мы сможем сплести из её шерсти леску для удочки, ты, который думает только задним мозгом.

— Я, может и думаю задним мозгом, но зато перед тем, как делать, — возмущенно кричал Фиу, подпрыгивая на добрый метр и яростно жестикулируя, — а вот ты думаешь только задним умом, и только после того, как всё уже случилось, о, великий мастер слов "надо было сделать по-другому"!

Мои могут так часами. Они учились у лучших мастеров тупизма и скандальства. В свое время они понабрались самых разных издёвок и подначек, и то, что они разыгрывали, было чистейшим представлением, причем пародийным.

Инструктор хотел было спросить, при чём тут рыба, но сумел сложить в голове два и два и осознать, что если мои знакомы с понятием "рыба", то и вопрос про реку имел понятный характер.

— Они что, где-то этому учились? — спросил он, обращаясь ко мне (я в нашей группе считаюсь старшим, хотя никакого звания по местным табелям о рангах мне не присваивали).

Фиу и Суэви замолкли и полезли за свои парты.

— Да, — ответил я, — три года.

— О! Это меняет дело! — воскликнул дядька, — Попробуем математику. Смотрите, перед вами волшебные доски и волшебные перья. Если одни концом волшебного пера вести по волшебной доске, то появляются буквы, а если другим — то они пропадают.

Никто из моих не притронулся к портативным компьютерам, лежавшим перед нами. Дядька не сказал, как их включать. Инструктор заметно удивился. Похоже, он ожидал, что мы их схватим и начнём вертеть в руках, как мартышки.

— Чтобы волшебная доска ожила, надо нажать на вот эту кнопку, а чтобы сохранить написанное — вот на эту.

— А какие у неё быстродействие и оперативная память? — спросил Грумгор.

Инструктор пережил удивление и назвал цифры, которые на порядок превосходили параметры наших коммуникаторов (мои последнее время играют на стандартных коммуникаторах, они всегда под рукой). В классе повисло многозначительное молчание. Мои переглянулись.

— А встроенный язык, который позволяет учить волшебную доску делать то, что нам надо, у неё есть? — спросил Валли. Он, кстати, очень хороший программист, только слишком любит тыкать хоботом в клавиатуру, сопли потом не ототрёшь. Но это, надо признаться, лучше, чем то, как работает на клавиатуре Виллина. У Виллины пальцы на ногах устроены так же, как и на руках. Она маленького роста, и ничто не мешает ей поднять кресло как можно выше, на уровень стола, устроиться поудобней, полулежа, и работать на клавиатуре ногами.

— Даже не думайте, — взорвался я, — только попробуйте переписать "Коридоры смерти" для местных коммуникаторов!

"Коридоры смерти" — это игрушка, в которую они дулись на разрушенной орбитальной базе. Она действительно настолько увлекательна своей простотой и тупостью, что с ней можно забыть о любой мировой катастрофе. Особую прелесть ей придаёт то, что в ней можно строить разные ловушки и засады из предметов, которые лежат вокруг, а также разрушать почти всё, что можно разрушить в реальности.

— Ты что, Волд, раньше производительности не хватало для того, чтобы промоделировать распад стены или прорыв ткани, а теперь это будет легко! — с придыханием произнёс Грумгор.

Глаза у членов моей команды стали масляными, как у котов от сметаны.

— А нельзя ли получить несколько волшебных досок в постоянное пользование, для учебных целей? — спросил Грумгор.

— Да, конечно, каждому из вас будет предоставлена такая учебная доска на всё время обучения, — ответил инструктор, который ничего не понял из предыдущего диалога, — а что бы вы хотели написать?

Мои тут же извлекли земные коммуникаторы и начали показывать дядьке, как играть в "коридоры смерти". Дядька, как и положено старому военному, оказался очень азартным и тут же стал придумывать всякие тактические уловки.

Я вздохнул и, не желая смотреть на то, как ещё одну живую душу затягивают в смертельные коридоры, стал смотреть в окно на штормовой прибой. Учебная база Богини расположена внутри астероида, но во всех помещениях, кроме нашей пещеры, стоят окна, через которые открывается вид на природу той или иной планеты. Разумеется, всё это сделано с помощью видеозаписей и крупных экранов, но зато всегда есть, на что положить глаза. Гораздо проще жить внутри астероида, когда кажется, что можно посмотреть на природу.

С математикой у нас оказалось всё нормально, и курс обучения нам значительно сократили. По сути дела, нас научили только местному алфавиту, счету и стрельбе из излучателей. Пилотов подучили ещё способам записи координат.

Местное оружие, излучатели, достойны отдельного описания. Они стреляют не патронами, а каким-то образом устраивают взрыв прямо на цели. У них есть три установки мощности. На малой мощности они вызывают ожог, на средней способны убить человека. На полной мощности они способны пробить толстую каменную стену или не очень толстую стальную броню. Правда, на полной мощности можно сделать не более двадцати выстрелов, потом приходится менять магазин. Мощность этого оружия испугала даже Грумгора. Излучатели не стали его любимым оружием. Мало того, что они грязно — серого цвета, они ещё и не разбираются. Только магазин — аккумулятор вынимается для замены.

Через три месяца подобного обучения нас представили Богине. Для этого нас перебросили через телепорт невесть куда. Скорее всего, это была небольшая планета, так как там была постоянная сила тяжести. Поверхности планеты мы не видели, после перемещения нас сразу повели в штаб. Через три минуты ходьбы мои товарищи вдруг начали валиться на пол. К ним по очереди подошли парни в чёрных набедренных повязках (это была вся их одежда, не считая многочисленных браслетов и подвесок на теле), и что-то впрыснули им под кожу. На меня тоже навалилась легкая дурнота, но она быстро прошла. Из-за дурноты я даже не успел возмутиться таким своеволием. Оставалось только спрашивать, что это было, но командир сопровождавшего нас конвоя сказал только одно слово: "Потом".

По мере приближения к штабу ребята в чёрном стали встречаться всё чаще. Перед шлюзом в штаб стояла четверка таких, все с оружием. Похоже, это личная гвардия Богини. После недолгого ожидания нас провели в зал приемов.

Зал приемов, небольшая пещера неправильной формы, поражал своим великолепием. Обилие золота, самоцветов, движущихся картинок, переливающихся картинок, подсвеченных витражей и прочих оформительских штучек должно было повергать в шок любого человека из первобытного мира.

Но больше всего удивляла сама Богиня. Поначалу я не смог различить какой-либо конкретной формы, единственное, что было видно, — это толстое розовое защитное поле высотой под два метра. Высший уровень защиты, насколько я помню свойства защитных полей. Потом из поля показалась прекрасная тонкая рука и показала мне подойти поближе. В сиянии поля начали проступать контуры тонкой фигуры. Когда она посмотрела на меня, я почувствовал, что она видит меня насквозь, хотя и не видел её глаз. Просто почувствовал на себе её внимание. От неё исходило ощущение древней мудрости, понимания, нежности, и ещё что-то такое, что я чувствовал только в детстве, находясь рядом с мамой. Любовь и забота ко всем живым существам, ясная и осознанная, без какой-либо примеси ожесточения и торопливости. Рядом с ней казалось невозможным, что можно крикнуть ребенку: "Эй ты, бестолочь", или на кого-нибудь разгневаться до потери самоконтроля.

Казалось, что теперь, увидев Богиню, всегда-всегда будешь добрым и ласковым со всеми, кого ни встретишь. Я попытался напомнить себе, что Воин тоже корчил из себя очень мудрого, а закончил в атомном взрыве, но это не помогло. Безмятежная любовь, исходившая от Богини, вымывала все злопамятные ожесточения и обиды, оставляя только желание всех прощать и благотворить всем и каждому. У этой Богини было что-то от самой сути жизни.

Проклятие, у меня выступили слезы. Мне пришлось вытереть их рукой. Теперь понятно, почему охрана и весь личный состав войск носом землю роет, чтобы угодить Богине. Такому милому великолепию просто хочется угодить. Впрочем, не следует забывать, что это может быть просто какой-то неизвестной нам технологией. Но я не представляю, кем надо быть, чтобы придумать такие чувства, а затем не следовать им.

— Я говорила Воину, что надо действовать терпеливее, что этим и всё и закончится, но он так хотел героической деятельности, — прозвучал голос у меня в голове. Похоже, она прочитала мои мысли о Воине.

Я удивился. Богиня излучила веселье и пояснила:

— Да, я могу воспринимать то, что ты хотел бы высказать.

Я с ходу начал вспоминать список тем, которые я не должен вспоминать, — координаты Земли, местоположение нашей столицы, — потом понял, что тем самым их выдаю, и попытался заставить себя не думать. Мои потуги вызвали у Богини только новый приступ веселья.

— Кто ты, о забавное недоверчивое существо, способное противостоять смертельному бактериологическому оружию без противоядия?

Когда я придумывал почтительную речь, с которой собирался обратиться к Богине, я ожидал чего угодно, но только не таких вопросов.

— Бактериологическое оружие?

— Твои друзья умерли бы, не введи мы им противоядие, а твои внутренние системы подавили вторжение за несколько минут. Кто тебя создавал, о сверхпростое и сверхсложное создание?

— Сверхпростое?

— У тебя даже думающее устройство в голове зависит от химического состава пищи и воздуха. Как будто сложно было создать изолированный агрегат! В некоторых мирах такие существа считаются паразитами. У тебя нет даже половины систем, которые есть у твоих компаньонов. И при этом твоя приспособляемость и жизнеспособность просто удивительны.

— Не знаю я, кто меня создавал, леди. И никто в нашем мире, насколько я знаю, об этом не знает.

— У тебя очень, очень интересный мир. Что привело вас ко мне?

Я передохнул, вспомнил свою заготовленную речь и кратко обрисовал причины нашего появления здесь. Про свои злоключения лишь кратко сказал, что мне лучше не возвращаться в мой мир, так как я случайно узнал секрет очень высокого уровня.

— Академия? Из инопланетных курсантов разных миров? Это очень интересно. Ты расскажешь об этом моим Постигателям Истины, — приказала Богиня, а затем продолжила, — мы проводим операции по поддержанию и развитию жизни на разных планетах. Обычно мы не принимаем таких, как вы. Те, кто служат мне, приходят сюда либо из любви ко мне, либо для того, чтобы заботится о жизни. Однако, я думаю, мы сможем вас принять в качестве временных наемников. Вы будете участвовать в жизнеоберегающих экспедициях, но не будете участвовать в боях с моими врагами, если только не пожелаете этого сами.

"Постигатели Истины" — таково официальное название тех, кого все остальные зовут "серой плесенью".

В конечном итоге, мы сговорились с начальницей штаба Богини на том, что мы будем подчиняться ей напрямую, выполнять заданные нам миссии, а они за это будут снабжать нас едой, оружием и другими расходными материалами. Они положили нам какую-то оплату в их денежных единицах, но мы не знали их стоимости, а потом, они дали понять, что этот вопрос не обсуждается. "Они" — это Богиня и её начальник штаба, некая аморфная личность женского пола неизвестного мне вида.

Остальные члены моей команды не вызвали у Богини особого интереса, хотя она на них произвела сокрушительное впечатление. Птитр просто не смог на неё смотреть, Фиу смог поднять голову, но при этом ему пришлось встать на колено, чтобы не упасть, остальные тоже были не лучше.

— Служить мне — честь для тебя, но ты бы предпочел оказаться дома? — подшутила Богиня над Фиу.

— Ничто не укроется от вашего мудрого ока, — галантно помахивая шляпой, отвечал Фиу, — что поделать, родной мир манит нас из любых далей.

Виллина, когда её коснулась божественное внимание, сразу бухнулась перед Богиней на пол и стала говорить, что всегда мечтала служить такой великолепной и доброй даме. Дура несчастная, даже не подозревает, что это может быть внушение, да ещё и записанное на пленку.

Богиня опять прочитала мои мысли и прислала мне ответ, исполненный мудрой грусти: "Не осуждай Виллину, она чиста сердцем и верит в то, что видит".

С остальными членами команды она просто поговорила, скорее всего, не без обработки своим обаянием, но очень коротко. Кто, откуда, чего ищешь тут. Перед мыслящей жидкостью она остановилась и сказала, что слышала о таких существах, но видеть пока не доводилось. Мыслящая жидкость не осталась в долгу и ответила, что таких великолепных существ, как Богиня, ей тоже никогда не приходилось видеть. Да, мои сильно выросли в Академии. Научились врать и не булькать.

Ненадолго Богиня задержала взгляд и на стоунсенсе. Мы, кстати, всем говорим, что это у нас такое хранилище информации и центр связи. Для маскировки Птитр всюду возит его за собой на верёвочке. Должен же у нас быть хоть один козырь в рукаве. Не знаю, признала Богиня его живым существом или нет, но разговаривать она с ним не стала.

Результатом разговора с Богиней стало зачисление в штат и постановка на довольствие.

После разговора с Богиней начштаба отправила нас к нашему непосредственному начальнику, который должен будет решать все вопросы нашего существования. Когда мы, ещё не совсем отдышавшись после встречи с Богиней, явились по указанному адресу, то обнаружили длинный коридор с большим количеством закрытых дверей, а в конце коридора — полуоткрытую пещеру. В пещере за огромным столом восседало нечто огромное, сплошь покрытое складками жира. Над головой этого нечто возвышался кружочек, на котором был нарисован синий круг в голубом кольце, с тремя звездочками. По нашему что-то между полковником и генералом. Знаки различия в войсках Богини рисуют не на погонах, а на специальном круге на палочке, которая крепится за спиной, на лямках. Очень удобно — и видно издалека, и можно прикрепить практически к любой твари. Это нечто при нашем виде радостно заквакало:

— Хо-хо, пополнение пришло, как это мило. Проходите, проходите, располагайтесь, давайте знакомиться. Меня зовут Арунгаха Бак Чиу У. Должность — старший падхаша.

"Падхаша" в буквальном переводе с интерлингвы означает "помощник генерала", генерал называется "хаша".

— А теперь расскажите о себе. Начнем с самого маленького, говори, малыш, — и он показал на Фиу.

Фиу негромко зарычал. "Малыша" он никак не ожидал, но ему всё-таки удалось подавить гнев, и он куртуазно замахал своей фирменной шляпой:

— Фиу Лаи, честь имею. Я разумное существо, белковая группа…

— Разумное существо? — в восторге подскочил на месте жировой мешок, — И вы тоже все разумные существа?

Фиу изумлённо и обиженно замолчал, а я, стараясь подавить улыбку, отвернулся к стене. Дураку понятно, что мужик сейчас из нас клоунов делать будет. Птитр среагировал правильно:

— Так точно, господин старший падхаша, все как один разумные существа. Очень разумные существа, — гаркнул он. Вот что значит настоящая армейская закалка!

— Треснуть можно! — восклинул Арунгаха Бак Чиу У и ткнул в адрес на коммуникаторе.

— Дежурный по девятой роте рядовой… — послышалось из добротного местного коммуникатора.

— Капитана давай! — рявкнул господин старший падхаша, — слушай, Аса, тут у нас раз, два… двенадцать новичков, и все, как один, разумные. Представляешь? Что ты говоришь? Что такого не бывает? Что из дюжины, как правило, только один разумный? Должно быть, нам с тобой не везло, всё как-то неразумные попадались, а тут тебе сразу двенадцать разумных плюс один на веревочке. Что ты с ним делать будешь? Катать! На веревочке! А я почём знаю, что ты с ним делать будешь? С горки спускай! Их божественное величество прислало! Что захочешь, то с ними и делай! — Рассерженный старший падхаша сердито бросил коммуникатор на стол.

Я, не в силах сдержаться, хихикал, отвернувшись в сторону. Похоже, Богиню тут не особо почитают.

— Что там у вас? Недержание жидкостей? Или приступ трясучки? — заворчал Арунгаха Бак Чиу У, глядя на наши неудачные попытки удержаться от смеха, — А этот чего посинел, умирает, что ли? — показал он на Грумгора, — Говорили, что разумные, а сами трясутся, как от ветра, по каждому поводу. Дуйте в бокс АР-209, найдете там капитана Аса Пу, вы теперь в его роте. Напра-ву! Шагом марш! И этого, на веревочке, не забудьте. У него хоть тормоза есть? Как вы его под горку везти будете?

Фиу наконец-то въехал в суть происходящего и ответил (правда, очень тихо):

— Нет, мы все без тормозов.

Мы заржали ещё сильнее.

— Блаженные, — резюмировал нам в спину Большой Начальник.

Кое-как, на полусогнутых, мы выбрались из пещеры старшего падхаши и отправились искать бокс АР-209.

Капитан Аса Пу ("зовите меня не Пу, а П'ю!") оказался серьёзным и даже где-то мрачным типом. Он принял наши документы, внимательно оглядел наше хихикающее воинство и отправил нас восвояси, пообещав связаться с нами, когда он прочитает наши истории. Под его конвоем мы прошли к местному телепортеру и были переправлены обратно на учебную базу.

Местный телепорт меня удивил. Мало того, что он был постоянно действующим, в нем ещё и не было никаких вакуумных камер! Просто вертикально установленный круг метра четыре в диаметре, в котором мерцает нечто, похожее на воду. С одной стороны входишь на базе у Богини, а с другой выходишь на учебной базе. И никаких неприятных ощущений.

Через неделю господин капитан Аса Пу призвал нас к себе. Всю эту неделю мы занимались тем, что устанавливали на корабль оружие, полученное из мастерских Богини, и учились им пользоваться. Ещё мы пытались добиться от местных оружейников, чтобы они изготовили снаряды для наших электромагнитных пушек. Было много административной возни и технических проблем, но в итоге нам удалось доказать, что это не такое уж и плохое оружие, и получить новые снаряды. Наши орудийные погреба здорово полегчали во время двух предыдущих драк, когда мы сражались под крылышком у Воина.

Господин капитан поставил нам боевую задачу.

— Ваши успехи произвели впечатление. Вы идете уничтожать арунейских кроликов. Это такие зверьки, которые обитают на островах в системе Аруна. Отсюда и название. Их нашествие угрожает выживанию местного населения, которое находится под покровительством Богини. Выходите завтра. Получить двойной комплект зарядов к излучателям. С вами пойдет наблюдатель из числа серой… хм… из числа Постигателей Истины. Его имя Вургх Хаге. При этих словах стоявший в тени небольшой парнишка человекообразного вида вышел и поклонился. Он был очень похож на человека, только глазки были очень маленькие. С воздуха вас будет прикрывать звено под командованием Сладкой Конфетки.

— Кто-кто? — моему изумлению не было предела. Мало того, что нас завтра гонят воевать с неизвестными чудовищами, без подготовки, так ещё и с воздуха нас будет прикрывать неизвестно кто. Я же с ними даже ни разу не виделся! А как же условные знаки, система сигналов? При такой организации они разбомбят в первую очередь нас, свои всегда ближе.

— Сладкая Конфетка. Это, кстати, не имя, а название подвида их разумного вида. Но тут все её зовут именно так. Она — командир звена штурмовиков.

— А переговорить, уточнить планы с ней нельзя?

— Нет. Она сейчас на одной атмосферной планете, отрабатывает слётанность звена. В курс дела вас введет сержант Баргунгах Бак Чиу У. Вы найдете его в следующем боксе. Вся операция должна быть проведена четко, организованно и с высокой эффективностью.

Так они ещё и новички! Кошмар! Вот попали! Вот и попробуй, проведи операцию "с четкой организованностью и высокой эффективностью" при таких исходных.

Сержант Баргунгах Бак Чиу У принадлежал к тому же виду, что и господин старший падхаша. Он действительно сидел в указанном боксе и неторопливо принимал какую-то жидкость с тремя дружками — сержантами. Я доложился по всей форме и попросил вводные об арунейских кроликах. При словах "арунейские кролики" сержанты как-то странно задергались, а один отвернулся и изменил цвет.

— Арунейские кролики — страшные звери, — торжественно произнес Баргунгах Бак Чиу У.

— Редкая группа возвращается с охоты за ними без потерь, — в тон ему подпел другой сержант. Остальные согласно покивали кто чем мог.

Таким образом они поиздевались надо мною ещё пару минут, а затем смилостивились и переслали по коммуникатору описание. Я прочитал описание. Вроде ничего особого, травоядное животное. Ну подумаешь, вырастает до двух метров и трехсот килограмм, так это разве много? Излучатели танки пробивают.

— И что в них такого опасного? — переспросил я.

— Редкая группа возвращается с охоты за ними без потерь, — повторил слова своего друга сержант Баргунгах, — послезавтра сам увидишь.

Транспортный корабль огромных размеров принял нашего Аиса в трюм и перенес нас в систему Аруны. Отпускать нас в одиночное плавание никто не торопился. Телепорт нам включать запретили, за чем надзирал самолично господин Вургх Хаге из "серой плесени". Пока мы переносились в трюме корабля, Аис нервничал, не любит он, когда его волокут куда-то без его ведома. Когда трюм открылся, он тут же определился по звездам и успокоился.

Сладкая Конфетка и её штурмовики идут на другом корабле. Поговорить с ней мне так и не дали. Если они не задеваются куда-нибудь по дороге и не опоздают часов на шесть, я сильно удивлюсь.

— Значит так, высаживаемся с корабля на тросах, — проинструктировал я своих перед вылетом, — это для того, чтобы ни одна из зверюг не могла запрыгнуть в корабль. Я смотрю на полдень по ходу движения корабля, Птитр на три часа, Грумгор на девять. Бий У на пять, Фиу на семь. Остальные выходят второй волной и дублируют нас. Стоунсенс, Суэви и жидкость код 556781 остаются на корабле.

Планета медленно приближалась. Мы отсоединились от носителя и пошли на снижение. Вот и острова арунейских кроликов. Высадились мы красиво, в указанной точке, дружно соскользнули на тросах. Сразу начались проблемы. Никто не сказал нам, что трава на этих островах высокая. Очень высокая. Даже я еле видел Птитра и остальных.

— Я ничего не вижу, — доложился Фиу.

— Стой на месте. Пусть Бий У возьмёт тебя на плечи.

— Нашла, — доложила Бий У.

Высокая зеленая трава с красными прожилками расстилалась во все стороны, сколько мог видеть глаз. Кое-где стояли невысокие деревья. Прохладный ветерок овевал наши тела (одеты мы были в старые мундиры космопола, поверх которых мерцало защитное поле). Защитное поле действительно было убивающим: там, где трава попадала в сияние, она чернела и рассыпалась.

С корабля посыпался второй экипаж.

— Двигаемся к дереву с развилкой к северо-западу от нас, — решил я, — все его видят?

Народ подтвердил, и мы двинулись, внимательно оглядывая окрестности. Трава стала чуть пониже.

— Нашел, — вдруг воскликнул Фиу и сиганул с плеча Бий У в траву. Дурачина! Мы же его не видим! Как мы сможем его поддержать, если что?

Все начали вертеть головами, стараясь отыскать Фиу в траве.

— Держать направления! — рявкнул я на них, — Хотите внезапной атаки, пока мы все будем смотреть в одну сторону?

Народ послушно отвернулся, а я побежал туда, куда скакнул Фиу. Беспокоился я напрасно. Фиу стоял на земле и держал за хвост маленькое существо, которое даже при его росте (а он сильно не достает мне до пояса) не могло дотянуться до почвы. Судя по картинкам, это и был наш страшный враг.

— Отставить держать направления. Идите все сюда.

Мы столпились кружочком вокруг Фиу с кроликом и начали разглядывать бедолагу. Кролик безропотно висел в руке Фиу и даже пытался дожевать траву.

— И что в нём такого? — озвучил общую мысль Бой Потилак Ту.

Фиу покрутил зверька вправо — влево, даже залез ему перчаткой в рот и посмотрел зубы. Зубы травоядного животного. Реальность говорила о том же, о чем было написано и в описании. Арунейские кролики — самые мирные животные из всех мирных животных всей Вселенной. И чего нас сержанты пугали?

— Бросай его, а я его подстрелю, — предложил Бой Потилак Ту.

Фиу бросил, и раньше, чем я успел заорать "нет!", этот идиот нажал на курок излучателя, установленного на МАКСИМАЛЬНУЮ мощность. Раздался взрыв, неведомая сила мягко подняла меня в воздух, а затем очень жестко приложила о землю. Судя по всему, я ненадолго потерял сознание.

— Наземная группа, ответьте, Волд, ответь, — гудело в наушниках.

Какое здесь голубое небо! Почти чёрное! И чего это Суэви там нудит?

В реальность меня выбросило почти толчком. Бий У раскачивалась, сидя на месте, Бой Потилак Ту бегал по кругу и что-то кричал, все остальные лежали без сознания. Фиу свисал с ветки ближайшего дерева. Там, где был кролик, красовалась огромная воронка, метра в три в диаметре. Но хуже всего было то, что я увидел в небе. На нас пикировала шестерка штурмовиков. Я видел в записи, как они работают. Под их огнем лучше не оказываться.

— Держитесь! — раздался в наушниках незнакомый голос, — Мы уже идем!

— Бий У, тащи всех в воронку, — закричал я, стаскивая с ветки Фиу, — отбой атаке!

Но было уже поздно. Ребята в штурмовиках уже нажали на гашетки, и едва мы успели запрыгнуть в воронку, как началось настоящее светопреставление. Упругие ударные волны от взрывов огромной мощности кидали нас из стороны в сторону, в небо взлетело такое количество пыли и камней, что день превратился в ночь. Впрочем, на небо никто и не смотрел, мы лежали, уткнувшись в землю, и боялись пошевелиться. Через несколько секунд, показавшихся вечностью, огонь закончился, штурмовики ушли на круг. Пыль оседала ещё две минуты.

— Это что, атака кроликов? — спросил пришедший в себя Фиу.

— Нет, это наши постарались. Пересчитывайте кости…

Я выглянул из-за края воронки. На несколько сотен метров перед нами простиралась безжизненная пустыня. На краю воронки сидел кролик (похоже, тот же самый) и изумленно смотрел на последствия человеческого варварства.

Мы подвели итоги.

— У нас пятеро контуженных, двое в шоке, остальные в норме, — доложил я на транспортный корабль, который играл в этой операции роль штаба. С него пришел приказ прекратить операцию и возвращаться на базу.

— Где вы нашли эту пакость? — подозрительно спросила нас начальник службы карантинного контроля, показывая на тело арунейского кролика.

— Я хочу из него чучело сделать, — ответил Грумгор, — можно?

— А ты в курсе, какие в нем могут быть блохи? — грозно спросила начальница карантина, — сдать на уничтожение и в карантин на три дня вместе с кораблём.

— А говорили, что разумные существа, — печально произнес капитан Аса Пу, оглядывая наш строй три дня спустя, — ни четкости, ни эффективности. Задача не выполнена, жители не защищены. Я удивлен тем, что вы вернулись без потерь. При такой ловкости это почти невозможно.

Наш бравый строй из девятнадцати персон, считая стоунсенса, безмолвствовал. Вместе с нами на разборе присутствовали и шестеро пилотов из звена Сладкой Конфетки (ужасные уроды, кстати, похожи больше всего на насекомых, даже глаза фасеточные). Я с интересом ждал продолжения. Дураку понятно, что всё это с самого начала было полной подставой. И дождался.

— Теперь мы начинаем с вами учиться по-настоящему. Учить буду я и сержанты. Каждое наше слово для вас — закон. Выполнение — честь. Никакой математики, законов и прочих глупостей от "серой плесени". Только ваш разум и умение им пользоваться. Если вы будете стараться, через годик, может быть, вы действительно превратитесь в разумных существ, которым можно доверить оружие. Пока же вы опасны только для самих себя. Я не хочу, чтобы в боевой ситуации вы случайно выстрелили в спину товарищу зарядом максимальной мощности. Поэтому вы будете учиться и очень стараться, а кто не будет стараться, тот будет охотится на арунейских кроликов до старости, причем вместе с новичками. Всё ясно?

— Да, сэр!

Да, система подготовки у Богини отличается от земной. В земных войсках все задачи наращивают постепенно. За каждым тупицей офицеры и сержанты ходят и следят, чтобы маленький не повредился. Сначала стрелковая подготовка в тире, потом на полигоне, гранаты кидают только из окопа… У Богини не так. Вот вам арунейские кролики, вот вам самое мощное оружие — и стреляйте. Если по ходу дела бойцы подстрелят друг друга, тем лучше. Выжившие будут аккуратнее…

Хуже всего в результате этого вылета стало Бой Потилаку Ту. Народ в ряде приватных беседах высказал ему свое крайнее недовольство ситуацией, когда на курок оружия нажимают, не подумав. Вургх Хаге из "серой плесени" вынужден был даже прочитать пару лекций о благе прощения и смирения, впрочем, без какого-либо эффекта.

Моих от этого серого просто трясёт. Более неуклюжего и бестактного человека просто невозможно вообразить. Он ухитрился наступить на больную мозоль всем членам экипажа, и это за каких-то два дня. Фиу он посоветовал почаще мыться. Фиу и так задерган нами из-за запахов. Шерсть у него начинает очень заметно пахнуть уже через день, и мы его частенько дразнили из-за этого. Надо знать Фиу, чтобы понять, насколько ему тяжело это слышать. Фиу воспитан в духе чистоты и полного совершенства, каждая ниточка вышивки на его курточке всегда аккуратно подшита, оружие надраено и начищено до блеска, а усы закручены до нужного уровня. Он тратит на это много сил, но что поделать, если его народ не очень чувствителен к запахам и не любит воду?

Грумгору, который перебирал и начищал пулемёт (это его любимое занятие), серый посоветовал не допускать ни одного пятнышка, иначе ржавчина разойдётся по всему механизму. Если я за что и боюсь, так только за то, что Грумгор с его бесконечными полировками протрет пулемёт до дыр. Мы ржали целый час, а Грумгора трясло потом целые сутки. Суэви, когда тот делал внушение Потилаку Ту, Вургх Хаге посоветовал проникнуться благодатностью смирения, а мне — почаще выслушивать мнение экипажа об их нуждах, поскольку "это укрепляет авторитет руководителя и препятствует возникновению излишних скандалов". Пришлось прижать его в углу и намекнуть, что он тоже смертен и что не всё из того, что он говорит, стоит произносить. По-моему, до него не дошло. Он всё равно всюду лезет со своими непрошенными советами. Похоже, это свойство всех идеологов.