Волчья шкура

5

Этим утром Юлиан сам пришел в их контору. Кабинет, больше похожий на чулан, еле вмещал троих людей. Куратор с удивлением обозрел рабочее место подчиненных, прошептал: "Безобразие!" — и уселся на табурет для посетителей.

— Охотник сказал, что следы ведут к поместьям. Но пришел волк от города.

— Уже второй раз он так ходит, — заметил Артемий. — Все-таки горожанин?

— Может быть. А может, это кто из поместий. Возвращается-то он туда.

— А может он там кого-то конкретного выслеживает? — подал голос Елисей. — Или это вообще наемный убийца, работающий на создавшую его ведьму. Или он убил ведьму и теперь мстит всем, кого считает причастным к своей болезни?

— Окстись! — рявкнул Ведун. — Разыгралась фантазия! Ты нам дело не усложняй!

Зван послушно затих.

— Итак, центральные места — город и поместья, — подытожил куратор. — Оборотень явно живет в одном из них. А вот в другом либо имеет какой-то личный интерес, либо ходит охотится. Первое убийство он совершил в облике зверя — следов воздействия человека на трупе не обнаружено. Скорее всего старуха стала случайной жертвой. Однако именно этот инцидент позволил ему осознать свои новые возможности. Булочник сначала был ранен человеком — видимо для подстраховки, а затем растерзан зверем. Странно, что служанку пытались задушить. Ведь к этому моменту убийца уже освоился в теле волка.

— Она была его знакомой, — предположил следователь.

— Скорей всего. Как и девушка из лавки. Но это не особо сужает круг потенциальных подозреваемых. Как вы выяснили, Марья эта зналась и с друзьями погибшего брата, ошивающимися в городе, и парень у нее горожанин, а подруги из двух окрестных деревень. Бойкая, любила деньги. Значит, знакомств много. Единственная зацепка — жених по кличке Лютый, но появился он у нее год назад, а убийства начались только в прошлом месяце.

— Так заколдовать его могли и месяц назад, — забывшись, подал голос Елисей.

— Тоже верно, — неожиданно согласился с ним куратор. — Вот ты им и займись. Ведун, какие поместья в той стороне?

— Самое ближайшее — принадлежащее раньше промышленнику Серли. Но оно около полугода как заброшено. Далее — Зеленый замок графа Фонрозина. За ним — поместье Лорана, но оно ближе к соседнему городу, чем к нам.

Юлиан на мгновение задумался, а потом решительно стукнул ладонью по столу.

— Займемся заброшенным домом для начала. Точнее, его слугами. Артемий, прокатимся до деревни. Заодно посмотрю на вашу ведьму.

Куратор встал и направился к двери. Следователь пошел следом.

Миланья знала все и про всех. Что было и даже чего не было. Так, по ее словам получалось, что непонятно откуда взявшаяся служанка по имени Вира безусловно была ведьмой: хозяина захомутала, ребенка от него прижила, ее, Миланью, из дома выгнала за совестливость и честность. В то же время упомянутая ведьма "девка-дура, с Лексием спуталась, вот ее офицерик и сжег-то, а что баба против мужика сделает?"

Знала Мила и все о слугах. Особенно из всех, кто нанимался на те три месяца в поместье работать, от Миланьи досталось Дарье. И захомутать она офицера сама хотела. И в тоже время терпеть военных "эта баба соромная" не может. Вроде как она "с ведьмою заодно были", но через пару реплик оказалось, что "девку она гоняла нещадно, властью своей упиваяся".

— Слов много, толку мало, — подвел итог Дарли, выходя от словоохотливой старушки. Артемий только потер уставшие уши, пытаясь вытряхнуть из них все лишнее.

Следующим посетили конюха. Тот оказался человеком простым до крайности. На все вопросы он отвечал: "а че, мужик как мужик" и как вариант "да ну, баба как баба"

К Дарье постучались уже после обеда. Грохот, доносившийся со двора, моментально затих. Кто-то довольно неуклюже подкрался к забору и спросил:

— Кто там?

Ответил Ведун.

— Семен, это дядя Артем. Мама дома?

— Нет, она корову доить ушла, — сообщил ребенок. — А вы зачем пришли?

— Может, во дворе поговорим?

Семен засопел.

— Мама сказала, чужих не пускать ни в коем случае, — сообщил он после некоторых раздумий. И тут же принялся рассуждать: — Но дяде Ждану открывать можно. Он нам забор делал. И вы делали. Вам тоже можно?

Следователь увидел в конце улицы Милу, о чем-то спорящую с дородной Никитишной, и поспешно сказал:

— Можно-можно. Открывай скорей!

Мальчик послушно распахнул калитку.

— Ой, а это кто? — он ткнул в куратора, уже зашедшего во двор. — А он чужой! Ему нельзя! Пусть уходит!

Дарли окинул взглядом двор, по-хозяйски прошелся туда-сюда, чем вызвал раздражение не только у Семена, но почему-то и у Ведуна.

— Задам твоей маме пару вопросов и сразу уйду.

Ребенок отошел от мужчин. Взгляд его сразу сделался колючим.

— Вы тоже маму обижать будете?!

Артемий, присевший на какой-то чурбан, вздрогнул. Дарли обернулся к мальчику.

— Почему "тоже"? — спросил следователь.

Сема сделал еще пару шагов назад.

— Приходили спрашивать уже, по осени. Когда офицер, у которого мама в поместье работала, исчез куда-то. У нее потом губы разбиты были, и рука болела.

Ведуну показалось, что он ослышался.

— Что?

— Они все про ведьму какую-то спрашивали. А она не знала ничего! А они руку заломили и по лицу зачем-то ударили! Зачем?

В глазах мальчика стояли слезы.

— А ты откуда знаешь, что там было? — спросил Юлиан. Семен посмотрел на него со злобой и рукавом утер нос.

— А мне мама в подполе сказала сидеть. Я и сидел. Только там доски неплотно лежат, дырки есть. В них многое видно.

Артем встал. Ребенок испуганно шарахнулся в сторону.

— Мы твою маму не тронем. Обещаю.

Куратор хмыкнул. Мальчик смотрел недоверчиво, но хлюпать носом перестал.

Когда Дарья вернулась, Дарли и Ведун степенно сидели на порожках крыльца, а Семен веткой, которая олицетворяла меч, рубил злого чародея (то есть яблоню). Женщина кинула на ребенка такой взгляд, что тот враз весь съёжился и моментально куда-то исчез.

— Что надо? — спросила хозяйка, не торопясь пускать незваных гостей в дом.

— Задать пару вопросов, — граф встал. — Ты служила осенью у Януса Дирека в поместье в двенадцати верстах отсюда?

Бирючка нахмурилась. Осмотрела незнакомого мужчину с опаской.

— Я. И что?

— У него была служанка по имени Вира. Знала такую?

— Знала.

— Они обвиняются в государственной измене и ведовстве. Замечала за ними что-нибудь необычное? Откуда взялась девица? Какими способностями обладала?

Дарья уперла руки в бока.

— Гостюшко, ты на голову больной? Я там пыль протирала, тряпки стирала, ботинки чистила. А не шпионила за офицерами и их слугами!

Граф шагнул с крыльца.

— Совсем ничего? Непонятных вещей, слов, странных жестов, обрядов, подозрительных гостей?

— Гость был один. Очень подозрительный! Ион Айзек зовут, знаете такого?

Артемий видел, что женщине не по себе от пристального взгляда куратора. Руки в бока уперла, а пальцы-то в кулаки сжаты. Глаза злые, а на дне их страх плещется.

— Вы понимаете, что, скрывая что-то от нас, становитесь соучастницей преступления? — Юлиан скрестил руки на груди.

— Да! — рявкнула Дарья.

— Тогда мы пойдем, — опережая Юлиана на несколько секунд сказал Ведун. Он встал и почти бегом спустился с крыльца. И сделал совсем уж нелепое: подхватил начальника под локоть, сообщив растерявшейся женщине: — У нас еще очень много работы!

Граф так опешил от подобного поведения подчиненного, что опомнился только на улице.

— Что вы себе позволяете? — зашипел он. Артемий отстранился.

— Она ничего не знает.

— С чего вы взяли?

— А зачем ей их покрывать? Во-первых, эти люди либо мертвы, либо за тысячи верст отсюда. Во-вторых, живет она не богато, значит, за молчание ей никто не платил. В-третьих, она не сказала ничего и прошлым гостям, а они действовали менее…деликатно. В-четвертых, она вас боится, так что, если б могла, я думаю, все бы рассказала.

Дарли посмотрел на него долгим изучающим взглядом, а потом усмехнулся:

— Полюбовницу защищаешь?

— Просто женщину, за которую некому заступиться, — ответил Артем.

— Она сама сожрет кого хочешь!

— Вряд ли в том ее вина. Миланье и я бы сказал…пару ласковых.

Куратор поморщился от упоминания имени сплетницы.

— Кто там дальше?

— Из деревенских Фекла. И еще некая Фира, но она сейчас в городе служит.

— Ну, пойдем.

Мужчины направились в другой конец деревни.

Дарья простояла на месте еще несколько минут, потом смахнула пот со лба, зашла в дом. Почти за шиворот вытащила из подпола мальчишку и долго на него орала.

Потом они вместе плакали.

Вечером Семен, держась за подол матери, вместе с ней шел за коровой.

Спать они устроились на печке в обнимку, и Бирючка долго рассказывала мальчику сказки, невесомо гладя его по лохматой макушке.

В лучах закатного солнца дом выглядел обыкновенным. Разве что дверь не заперта…

— Здесь кто-то был, — Юлиан первым заметил отпечаток мужского сапога на рыхлой земле клумбы. Артем слез с лошади, походил по округе, но улика была единственной. Видимо, посетитель стал сюда случайно, а остальной путь проделал по дороге.

Прошлись быстро по комнатам дома, бегло осмотрели территорию вокруг. Ничего подозрительного больше не нашли и поехали в город.

— Почему вы так привязались к этому поместью? — задал Артемий на обратной дороге давно мучающий его вопрос.

— Дочка Серли ведьма. Настоящая. Перед смертью прокляла королевскую семью и, знаешь ли, проклятие сработало. Поместье подарили отставному военному. Но тут же по некоторым данным в нем появилась еще одна ведьма… Странное дело. Фантазировать тут можно до бесконечности, но точно я знаю одно: ведьмы могут причинить вред. И не малый. Разными путями. Если оборотень порченный, то кто-то же на него это навел? Надо искать кто. А у меня пока есть странное поместье, связанное с двумя ведьмами, да эта твоя Авдотья. Надо к ней завтра съездить, кстати.

Ведун логику начальника не совсем понимал, но свежий след на земле его немного настораживал. Да и против очередной поездки в деревню он не был против.

Интересно, Семе от матери сильно досталось?

Девки за спиной шушукались, рядом сопел недовольный Олежка, а напротив стоял хмурый мельник. Без бороды. Оказывается, у него на щеке тонкий белый шрам есть. Почти незаметный, но мужественности лицу придает. Впрочем, Настя именно за мужицкое лицо мужчину и недолюбливала.

— Насть, — хлопнула в ладоши юркая дочь Никитишны, — Ты обещала! Сбреет — пойдешь на свидание!

Весело ей! Вот всегда подозревала Краса, что завидует ей черной завистью племянница старосты! А теперь убедилась!

— Пойду-пойду, — успокоила она шушукающихся девиц. — Я от своих слов не отказываюсь!

И лебедушкой шагнула вперед. Ждан протянул ей очередной цветок. Девушка его приняла без энтузиазма, и не оглядываясь, пошла по тропинке. Мужчина со вздохом направился следом.

В отличие от того же Олежки, без умолку восхваляющего ее красоту, мельник шагал молча. Смотрел только так, что румянец на щеках вспыхивал, да вздыхал иногда. Поначалу Настасья обиделась и демонстративно смотрела в сторону, а потом то на птицу зачирикавшую отвлеклась, то на ежика…

Мирно было. За руку (и ни за что другое тоже) мужчина не хватал, себя не расхваливал, на сеновал не звал.

— Выходи за меня замуж.

Настька аж споткнулась.

— Чего?

— Настенька, будь моей женой, — он протянул ей руку.

"Щас в кусты потащит! " — вдруг испугалась девушка и на всякий случай отошла подальше.

Но Ждан стоял на месте и ждал.

— Что, люба я тебе? — спросила Краса. Мельник опустил руку.

— А то не видно!

— А коли ты мне не люб?

Мужчина нахмурился.

— Так уж и не люб, Настасья? — спросил он проникновенно. Но к девушке не шагнул. Осталась и она на месте, раздумывая над ответом.

На опушке кто-то завыл. Девушка вздрогнула.

— Волк. Одиночка, — успокоил ее мельник. — Я их за версту чую.

— Ты им случаем не родич? — усмехнулась девушка.

— Про медведей я тоже много знаю. Вот, например…

Ведя неспешную беседу, они отправились обратно.

Вопрос о сватовстве забылся.

Забылся ли?

Дарья излишним состраданием не болела. И людей, страдающих над куском свинины искренне не понимала. Есть всем надо. Она для того кур-свиней-индюшек и растит, чтобы их потом скушать. И курам своим головы Бирючка рубила на раз-два. Однако мучение животных женщина не одобряла и когда увидела в лесу кровавый след, осторожно двинулась в ту сторону, откуда он тянулся.

И все бы ничего, найди она зайца или лису, да хоть медведя! Но за кустами прятался…ребенок.

Девочка. Года на три старше ее сына. Вместо одежды — лохмотья, босая, нечесаные волосы сбились колтунами, правая нога в крови.

— Отец жизни! — в ужасе воскликнула Дарья. — Ты чья? С Грязниц что ли?

Ребенок дернулся, зашипел, попробовал уползти.

— Да ты что, милая! Куда ты! Хватайся, я тебя домой отведу.

Девочка запаниковала и стала отползать активнее.

— Не надо тебя никуда вести, да? Обидел кто? Давай тогда до нашей деревни дойдем. Покормим тебя, умоем. Авось Фома помощнице обрадуется. Будет тебе и где есть, и где спать.

Глаза девочки в ужасе распахнулись, и она расплакалась.

— Ты людей боишься, что ли? — догадалась женщина. И задумалась. Вдруг и правда ребенка обидели, она и сбежала. Может девочка и придумала себе ужасов всяких, а может если ее найдут, не поздоровиться ей. Сказки про злую мачеху да строгого отца не на пустом месте придумали. Авось и высечь могут…и вообще непонятно от чего она бежала. И откуда.

— Ладно, — Дарья осмотрелась, — сейчас солнце сядет, дойдем до опушки. Там еще немного подождем, пока все спать улягутся и через речку — помыть тебя надо обязательно! Да не бойся, я тебе свою рубашку верхнюю дам, сама в сарафане останусь! О чем я? Ах, да, через речку дойдем до дома. Поешь хоть да выспишься. Не дрожи! Никому я про тебя не скажу. А что, думаешь, лучше тут? Тут ты либо без ноги останешься, либо вовсе с жизнью распрощаешься, поверь. Не глупи, умереть всегда успеешь.

Девочка притихла, слушая бесконечную болтовню женщины.

Деревня затихла не скоро. К речке подходили уже при свете луны. Оказалось, что девчонка, несмотря на чумазость, вовсе не тоща. То ли только-только из дома, то ли умудрилась неплохо кушать по дороге. Воровала и теперь боится наказания? Дарья мотнула головой, отгоняя ненужные сейчас догадки, закутала ребенка в свою рубаху и практически на себе потащила домой.