Водный Феникс. Книга пятая

Глава 23

(Академия Баева, урок боевой магии. Максим Баев)

Тренировочная площадка гудела, как растревоженный улей. Занятие по боевой магии всегда выходило зрелищным, особенно когда наступала моя очередь. Но сегодня внимание было направлено не только на меня.

Напротив, в двадцати метрах, стояла Соня. София Киселева. И нам предстояло противостояние в магической мощи.

Я усмехнулся, разминая плечи. За последние месяцы эта тихая, скромная девушка, которую я раньше и не замечал толком, и которая вдруг перевелась в нашу группу, превратилась в настоящую головную боль для моих советников и бабушки. Но для меня — в самый интригующий вызов. После открытия студенческого клуба ее подругой, рост в умениях Сони был просто феноменальным. Но самым интересным стало ее желание, становившееся все настойчивее, бросать мне вызов в каждом противостоянии, в каждой возможной тренировке. Мне — сильнейшему в академии! Мне, с которым часто отказываются спарринговаться и выходить на дуэль даже выпускники, а получить меня в партнеры многие считают за наказание. И ведь с каждым разом ей удается меня удивить. Настолько, что некоторые наши противостояния, по мнению окружающих, негативно сказываются на моей репутации. И не только моей, но и всего рода и даже вассальных родов, отчего я выслушивал множество упреков и настойчивых советов, как должен ее избегать или показательно раздавить… Однако Соня постепенно все больше заставляла меня перестать сдерживать свою силу. И за это я был ей искренне благодарен. И не готов был отказаться от этой возможности, которой у меня не было не только за все годы обучения в академии, а вообще — никогда! Лишь с преподавателями я мог перестать себя ограничивать, да и то, не во всем…

— Начали! — крик профессора Гранина потонул в реве толпы. Многие вместо собственных противостояний просто откровенно пялились и наблюдали за нами.

Я не стал медлить. Поднял руку, выставил один палец — проверочная атака слабой молнией. Которая, однако, заканчивала многие мои поединки, не давая им толком начаться.

Соня даже не сдвинулась с места. Она просто выставила вперед ладонь, и в тот же миг ее окутал полупрозрачный, вибрирующий фиолетовый кокон. Щит из ее необычной, но весьма сильной, хоть и обретенной в столь зрелом возрасте стихии. Моя молния не смогла пробить кокон, лишь вызвав фиалковый всплеск в месте попадания.

— Мало каши ел!

Опять она старается меня поддеть, причем прилюдно. Каждый раз пытается разозлить. Она что, бессмертная?

Но я и сам еле сдерживал улыбку. Если кто и мог выступить мне достойным соперником в подобном противостоянии, то это она. И Соня уже это доказала. Хотелось сказать ей что-то в ответ, вернуть укол, но… Нельзя. Недостойно это наследника сильнейшего и влиятельнейшего рода Северного континента. И как же это раздражает.

Вместо ответа я вложил больше маны вместе с накатившим раздражением и сжал руку в кулак. Новая молния толщиной в руку с мощным потрескиванием рванула к моей чересчур смелой противнице. Фиолетовый кокон прогнулся под мощью моей атаки, по нему пошли видимые волны, словно по поверхности воды. Но он держался! Я видел, как Соня внутри щита закусила губу от напряжения, ее ноги чуть согнулись, крепче упираясь в землю. Щит держался, но был на пределе. Молния тоже уже угасала. Сердце ёкнуло, когда фиолетовый щит вдруг резко лопнул, не выдержав давления… Но это был лишь первый слой. Что-то новенькое! Сколько их всего? Единственный запасной или их там несколько?

За секунду небольшой испуг за девушку сменился на настоящим азартом. Время на противостояние до смены ролей оставалось совсем немного, на один последний, основательный удар. И я никогда их не проигрывал и не собираюсь.

— Если так и будешь поддаваться, то я не только выиграю, но и арену потом тобой подмету! Благо опыт уже имеется!

Это взбесило меня. И обрадовало до чертиков одновременно. Наконец-то! Наконец-то достойный противник! Ни капли страха. Она лишь на секунду позволила себе порадоваться успеху и тут же разозлилась, осознав, что я все еще сдерживаюсь. И не применула тут же вновь уколоть меня. Неужели она правда думает, что сможет справиться с моей молнией в полную силу?

Я невольно вспомнил Магические Игры. Наш бой в лесу. Я был уверен, что выбью ее за пару секунд, в конце концов, я ведь спешил. А в итоге? В итоге она швыряла меня, как тряпичную куклу. Земля, деревья, снова земля… Я тогда больше валялся, чем дрался. Да, во многом просто не ожидал, но все же. Никто. Никто и никогда так со мной не сражался. Она не боялась меня. Она бросала мне вызов. Как и после этого. Как и сейчас. Снова и снова. Но кто бы что ни говорил, я был твердо уверен, что политика здесь совершенно ни при чем. И если быть откровенным, то это она оказывает мне услугу, выкладываясь в каждом нашем противостоянии свыше всех разумных пределов.

И если все, что она просит, — это стать серьезным, то так и сделаю.

Я поднял обе руки, сжимая ладони в кулаки, соединенные вместе. Напитал их маной до предела, так что все вокруг уже искрилось от небольших разрядов. Девушка увеличила и укрепила свой купол, ставший столь насыщенного фиалкового оттенка, что с трудом различалась сама фигура Сони внутри. А затем мощнейшая молния с грохотом разрезала воздух, впившись в защитный кокон и деформируя его. Слой лопался за слоем.

Я был готов остановиться в любой момент, понимая, что, как бы Соня ни старалась, такую мощь ей точно не удержать.

И тут она сделала то, чего я никак не ожидал.

Она начала вращать весь свой купол целиком.

Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, кокон завертелся с невероятной скоростью. Моя молния, вместо того чтобы давить в одну точку, теперь распределялась по вращающейся поверхности, часть рассеивалась в стороны. Гениально. Просто и гениально! Она не просто блокировала атаку — она ее дефлектировала, используя центробежную силу.

И это работало! Я бил в полную силу, мой источник стремительно пустел, вызывая столь непривычное и чужеродное чувство. А Соня держалась. С натугой, она рычала, и явно ей давалась такая защита совсем непросто, но держалась!

Кто еще в академии способен на такое?

Аня Огнева? С ее диким, необузданным пламенем, сможет выстоять против меня так же? Она определенно обрела незаурядную мощь, но вот защиты у нее не видел никакой. Отчасти в этом мы с ней довольно похожи, но мою слабость закрывал и всегда будет закрывать новый соратник, который гораздо сильнее любого мага, — сам Ар-Фан.

Оля Громова? Нет, не тот уровень, уже проходили. Кстати, она вместе с Огневой так и не объявились после поездки. Нужно еще раз спросить Хвостова об этом, не нравится мне их неожиданная болезнь. И неискренние ответы Хвостова, которые с легкостью определялись моим аватаром-хранителем, лишь подливали масла в огонь. Но сейчас нет места посторонним мыслям!

Время, отведенное на мою атаку, подходило к концу. Неужели я впервые проиграю? Вот Соня! Заставляет мою кровь кипеть от адреналина и эмоций. Народ вокруг шумел, пораженный тем, что у меня вдруг возникли трудности.

— Вот как… — прорычал я, — но сможешь ли ты и дальше справляться с моим натиском так же успешно? Я могу так стоять весь день! А ты?

Ощущая столь редкий для меня адреналин от равного противостояния, я был просто счастлив. Но даже в мыслях не допускал своего поражения.

Мысленная просьба — и потраченные силы быстро восполнились с лихвой. Воздух вокруг меня загустел, наполнился магической силой и голубыми разрядами. Я ощутил, как моя молния, терзающая фиалковый кокон, стала еще мощнее и опаснее.

Защита, несмотря на всю эффективность вращения, явно истончилась. Уже без проблем угадывался силуэт девушки, которая начала пятиться и все сильнее пригибаться к земле. Она понимала, что ее вращающийся кокон не выдержит прямого попадания такой мощи. Но даже несмотря на усталость, не желала сдаваться. Наоборот, из последних сил начала усиливать его, вливая все новые и новые потоки маны. Кокон даже вновь стал плотнее, ярче, но я видел, как дрожат ее руки. Потрясающая девушка!

Я откровенно наслаждался моментом. Да, не похоже, чтобы я проигрывал. Но я бил в полную силу! Я слишком долго сдерживался. Постоянно ограничивал себя, не имея возможности тренироваться, как все прочие, на пределе сил. И с каждой секундой поддержания мощнейшей атаки, которая ко всему оказалась недостаточно эффективной для победы, я ощущал настоящую эйфорию. Усиливал нажим, все сильнее, все больше, черпая силу у аватара. Я не мог уступить! И не хотел.

Но вместе с тем, как мои силы подпитывались и лишь множились, Соня давно уже превысила свой предел и держалась лишь чудом, чтобы продлить мою радость. А я как последний кретин этого не понимал, и просто польовался возможностью. Пока не стало слишком поздно.

Раздался оглушительный треск, похожий на раскалывающийся ледник. Фиолетовый кокон взорвался тысячей осколков. Соню, беззащитную, ударило толстенной ослепительной молнией и отбросило назад, как тряпичную куклу. Она пролетела метров десять, перевернувшись в воздухе, и безжизненно рухнула на землю, подняв облако пыли.

Тишина.

Я сразу же прервал атаку, едва осознал, что произошло, но уже непростительно опоздав.

— София! — Гранин уже был около лежащей Сони.

Я сделал шаг, но тут же осел на землю. Ноги не держали. Я видел, как Гранин наклонился над Соней, как дежурившая рядом целительница с выпускного курса уже начала лечение.

Я… переборщил.

Я не хотел. Я просто… увлекся. Потерял контроль и все испортил!

— Она без сознания, — сообщила целительница. — Пульс слабый! Защита истощила ее полностью, а потом прямой удар. Помогите доставить ее в больничное крыло, срочно!

Гранин подхватил Соню и умчался к академии, лишь кивнув в сторону нашей старосты, передавая ей ответственность за группу до конца занятия.

Я смотрел на свои руки. Руки, которые только что едва не убили Соню. Ту, которая подарила мне столько эмоций, столько радости. Но теперь во мне кипела лишь ярость. На себя.

Увлекся, игнорировал советы мудрого аватара, и чего я добился?

Я с трудом поднялся, развернулся и, не говоря ни слова, пошел прочь с площадки, не обращая внимания на испуганные взгляды студентов и оклик старосты Тани. Мне нужно было уйти и побыть одному. Успокоить свою ярость. Не сейчас! Уйти, пока я не натворил еще больших бед. Продержаться до темноты.

Сегодня ночью лишь лес снова услышит вой зверя. Я выпущу свою ярость, но только когда буду уверен, что вокруг ни души.

(В лесу близ Торнхольда, Аня Огнева)

Рассвет над Торнхольдом был холодным и серым. Ветер пробирал до костей, но никто не обращал внимание на подобное. Мы стояли на большой поляне в лесу, неподалеку от восточных ворот крепости. Малкор, Грэм и Зара стояли напротив нас троих, Айрис заняла место сбоку. Сегодня она будет лишь наблюдать и оценивать. Настроение было… напряженным.

Я, если честно, чувствовала себя великолепно. Адреналин бил в кровь. Подумать только, вступить в «Щиты Стихий»! Это была одна из моих самых больших мечт, еще с тех пор, как я узнала, что Симон и Диего из этой гильдии. И вот он, этот момент. Пусть нам придется скрывать это, пусть замок гильдии разрушен, а экзамен проводится в полевых условиях — мне было плевать. Я была готова рвать и метать, чтобы заслужить себе место среди «Щитов». Стать наравне с Диего и Симоном, с Айрис и остальными… Хочу!

Оля передала нам слова Симона. Что у нас будет лишь небольшой перерыв после экзамена, а потом мы отправимся в обратный путь. И будем скрывать свой новый статус. Если, конечно, вообще его получим. Но сейчас я не думала об обратном пути или провале. Я настраивалась только на то, чтобы показать все, что умею. И даже больше. Так, чтобы Симон нами мог гордиться!

— Итак, — начал Малкор, его голос был, как всегда, спокойным и мягким, но как будто безжизненным. Он оглядел нас троих. — Экзамен. Первым делом вам нужно принять решение. Вы можете проходить его каждая по отдельности, либо все вместе, как команда.

Его взгляд на мгновение задержался на Кате, которая стояла чуть позади нас. Еще недавно она крепко сжимала Гюнтера, но теперь обезьяныша забрала Айрис, и девочка заметно нервничала. Намек был более чем очевиден. Мы с Олей неплохо показали себя в бою. А Катя… Катя была нашей поддержкой, нашими глазами и самой многообещающей ученицей Симона… Но в открытом бою она казалась слабым звеном. Особенно для тех, кто не знал ее истинных способностей.

— Если вы проходите командой, — продолжил Малкор, — то и оценка будет командной. Провалится одна — провалятся все.

Катя тут же напряглась еще сильнее. Я почувствовала, как она хочет отступить, сказать, чтобы мы шли без нее.

— Аня, Оля, может, лучше… — начала она, но Оля ее перебила, ответив Малкору.

— Мы понимаем, — холодно сказала Громова.

— Подумайте хорошо, — Малкор прищурился. — Я понимаю, вы подруги. Но у нас в гильдии ценится трезвая оценка своих сил. Нет ничего плохого в том, чтобы признать разный уровень подготовки. В конце концов, вы можете по отдельности получить соответствующий вашим способностям ранг. А вот если провалитесь, то в лучшем случае получите «стекло», а вполне вероятно, и вовсе придется подождать следующего года для новой попытки…

С каждым словом Катя переживала все сильнее.

А вот я не выдержала и рассмеялась. Оля фыркнула следом за мной.

— Подруги? — переспросила я, утирая выступившую от смеха слезу. — Ха! Очень мило!

Малкор, Грэм и даже Зара удивленно уставились на нас.

— Вообще-то, между нашими родами кровная вражда, если вы не в курсе, — спокойно пояснила я, указывая на Громову. — Я бы с радостью прибила и ее, и всю ее чокнутую семейку, да вот только боюсь маму свою этим подставить.

— Взаимно, Огнева, — не осталась в долгу Оля с широченной улыбкой на лице. А затем сообщила остальным: — Я уже пыталась ее убить. Спаслась лишь чудом, отрубив себе руку. Хотя, признаю, в одном мы могли бы и объединить усилия, не считая этого похода, — с убийством моего отца.

На поляне воцарилась ошеломленная тишина. Троица из «Щитов» ошарашенно переглядывалась, пытаясь понять, шутим мы или говорим всерьез.

— Но, — закончила Оля, снова становясь серьезной, — это все не имеет значения. Мы пришли сюда вместе. И экзамен мы будем проходить вместе. Как команда.

— Верно, — подтвердила я, вставая рядом с ней плечом к плечу и подзывая Катю к нам. — В конце концов, мы все ученицы Симона и состоим в его отряде. И у нас нет слабого звена.

Катя, вставшая между нами, посмотрела сначала на меня, потом на Олю, и на ее лице расцвела такая счастливая и уверенная улыбка, что у меня у самой на душе потеплело. Боевой дух взлетел до небес.

Малкор и Айрис (которая наблюдала за всем со стороны, сидя на пеньке) переглянулись с улыбкой. Кажется, это и была первая проверка экзамена. Если так, то ее мы прошли.

— Что ж, — Малкор кивнул. — Команда так команда. Тогда все просто. Ваша задача — продержаться против нас троих десять минут. Или одолеть хотя бы одного из нас. Выбьем кого-то из вас, и экзамен закончится. Начали!

Он не дал нам времени на подготовку. В тот же миг, как он произнес последнее слово, земля под ногами взорвалась. Грэм, не дожидаясь команды, ударил по земле, и в нас тут же устремились каменные шипы. Одновременно Зара, до этого стоявшая в стороне, исчезла в порыве ветра, а сам Малкор взмахнул рукой, и целая туча песка устремилась к нам сверху.

Но мы среагировали без промедления. Катя тут же отступила за наши спины и прикрыла нас магическим щитом сверху. Каждый маг мог использовать щит для себя, но лишь Катя могла создавать их где угодно, искажая свой личный магический план. Более того, могла создавать щиты в нескольких экземплярах. Она остановила основную массу песка.

Оля тем временем прикрыла нас от шипов ледяной стенкой. Следом она тут же сама разбила стену, отправив кучу осколков в Грэма с Малкором, и скомандовала:

— Аня, Зара! Катя, подсвети!

Невидимка слишком опасна для нас с Олей, но мы уже упустили момент, и теперь найти ее будет трудно. Но не для Кати. Едва я укутала тело покровом пламени, перескочив сразу на белое с голубыми отблесками пламя, как над нами одна, а следом и вторая магические стрелы стали преследовать скрытую магией мишень.

— Попалась!

«Вспышка»!

Я оказалась прямо перед Зарой, которую нагоняли две магические стрелы, а с отставанием за ними летела песчаная туча, чтоб попытаться остановить. Передо мной проявился магический щит, но было поздно. Мой кулак, уже объятый пламенем, промял барьер и достиг тела противницы. Пусть удар и был ослаблен, но его хватило, чтобы Зара согнулась пополам и утратила невидимость. А я, не давая ей опомниться, ударила еще раз, отправляя ее обратно на землю.

Внизу кипел свой бой. Грэм пытался проломить щит Кати грубой силой, обрушивая на него удар за ударом. Но щит неведомым образом держался, выжигая колоссальное количество маны у девочки. Вот только они не знают, что там, где любой уже рухнул бы от магического истощения, Катя даже не заметит расхода. Она утром пополнила свои запасы сил у самой Вол-Тары!

Малкор же старался сковать Олю и Катю, цепляя и опутывая их своим песком, которого становилось все больше с каждой секундой боя. Вот только Оля обладала «Водным телом», а рядом с Катей таинственным образом песок вдруг опадал на землю, переставая подчиняться своему хозяину. Знай наших!

Но Оля была не из тех, кто будет только отсиживаться в обороне. Не успела я приземлиться, как она уже выкрикнула:

— Аня… Повторяй!

Она явно придумала какой-то план, но даже проговорить его не успевала. Но я поняла, что она хочет провести сдвоенную атаку.

Ледяные копья сорвались с ее рук, заставляя Грэма поднять защиту. В ту же секунду она ринулась на Малкора. Я, пусть и с небольшой задержкой, отправила в Грэма сжатый до предела огненный шар, а затем «вспышкой» нагнала Громову. Свои удары на Малкора мы обрушили одновременно.

Лишь сейчас до меня дошло — он ведь был самого высокого ранга. И песка вокруг все больше и больше. Не найдем на него управу или хотя бы не отвлечем, и вряд ли он оставит нам шанс на победу.

— Вернись к Кате!

Пока я увлеклась, стараясь пробить вездесущий песок, закрывший от нас главного экзаменатора, Оля заметила, как на Катю наседают уже сразу вдвоем. Если им удастся сломить ее защиту, нам конец! Хорошо, что Оля куда внимательнее, чем я сама!

Вспышка!

Я приземлилась рядом с Катей, которая, закусив губу, поддерживала защиту.

— Я разберусь с Грэмом! — крикнула я ей. — Держись!

Я чувствовала, как адреналин и азарт битвы разгоняют мое пламя. Оно прямо на глазах стало небесно-голубым. Сила хлынула в тело, пьянящая, всемогущая.

— Разберешься? — возмутился Грэм, но при этом с улыбкой на лице. Кажется, он и сам хотел вновь помериться силами с моим пламенем. — Смотри не надорвись. В прошлый раз тебя поймало дерево. Теперь обратно придется идти пешком! Ха!

Но едва мы обменялись парой ударов, как неожиданный порыв ветра чуть не снес меня. Катя едва успела прикрыть меня щитом от умения Зары, резко переключившейся и ударившей мне в спину. Однако ответить я не успела.

— Отлично. Грэм, давай! Зара, займись Олей, — раздался громкий голос Малкора, прямо посреди сражения с Громовой.

Что они задумали?

Долго гадать не пришлось. Малкор немного отступил, Зара тем временем в одно мгновение оказалась рядом с Олей, а Грэм опустил руки на землю и…

В тот же миг земля на всей поляне вздыбилась. Руки Грэма ушли в землю до запястий, а затем вдруг выросли высоченные каменные стены, отрезая нас друг от друга. Более того, нас с Грэмом еще и потянуло вниз, при этом стены смыкались, создавая большую, извилистую пещеру, в которой мы остались лишь вдвоем.

Я оказалась в полной темноте, в узкой подземной пещере. Передо мной, едва освещенный голубым свечением моего собственного пламени, стоял Грэм.

— Ну что, — прогудел его голос, эхом отражаясь от стен, — покажешь своего «берсерка»? «Вспышку» здесь не используй, или экзамен будет провален для всех. Если хочешь выбраться и помочь своим подругам, придется пробиваться через меня.

Что за нововведения в правила посреди сражения? Хотя ведь это Малкор скомандовал, явно все спланировано заранее. А значит — это тоже часть экзамена. Что ж, моя единственная защита в виде мобильности тут не поможет. Оставалась только грубая мощь.

Но ведь это как раз моя специальность?

— Ты сам этого захотел, — предупредила я, не скрывая улыбки. Это раньше я могла бы испугаться, но сейчас я отлично знаю свои сильные стороны. И если Грэм хочет проверить как раз ее… Что ж, я готова к боли, готова к чему угодно, но чувство стыда я сегодня испытывать точно не собираюсь! Буду бить так, чтобы он пожалел о своей просьбе!

Он засмеялся и пошел на меня, как таран. Я ринулась навстречу.

Наш бой был коротким и яростным. Мои кулаки, объятые голубым пламенем, врезались в его каменную броню. Раздавался грохот, летели каменные осколки. Он бил в ответ — тяжело, сокрушительно. Я уворачивалась, но несколько раз его удары все же достигали цели. Магический щит лишь самую малость ослаблял его атаки. Было больно, но ярость и неугасаемое пламя притупляли боль. Главное, я могла продолжать. Большего мне и не нужно.

— Неплохо, девчонка! — рычал он, лишь на шаг отступая после очередной моей атаки. — Силы в тебе, как в разъяренном быке! Но защиты — ноль! Моя броня выдержит, а вот твои косточки — вряд ли!

Он был прав. Мое лишь немногим более крепкое, чем у остальных, тело было почти насмешкой против его прессованной каменной брони весом в полтонны. Но меня это не остановило.

— Мне не нужна защита, — выдохнула я, чувствуя, как пламя внутри разгорается еще сильнее, отзываясь на мой вызов. — Мне просто нужно больше силы! Тогда защищаться и не придется!

— Что⁈ Тактика не твой конек, верно? — Грэм рассмеялся.

Но смех его тут же застрял в горле. Мое пламя снова изменило цвет. Оно стало густым, насыщенно-синим. Таким темным, с фиолетовыми всполохами. Жар стал невыносимым, он плавил камень у меня под ногами. Я ощущала, что жар начал причинять мне боль, но хотя бы немного я еще выдержу.

— Твою-то мать! — проревел Грэм, разом перестав ухмыляться и выставляя перед собой каменный щит. Он отлично понял, что сейчас будет.

Я ударила. Со всей дури, со всей ярости, боли и собственной гордости, воплощенных в пламени.

Удар был такой силы, что сотрясло всю пещеру, а сквозь трещины в потолке пробился свет. Каменный щит Грэма разлетелся в пыль. Его самого, несмотря на всю его массу вместе с броней, отшвырнуло к дальней стене, где вдобавк присыпало камнями. А я, пока окончательно не утратила контроль над столь мощным пламенем, окончательно разнесла потолок пещеры одной атакой.

Пришлось вернуться аж до белого пламени в покрове, и кожа горела от ожогов, но я не стала останавливаться и вырвалась на поверхность, жадно хватая ртом свежий воздух. Заграждающих стен поблизости уже не было, и, оглянувшись, я увидела рядом сражающихся Олю и Зару.

Оля, окруженная потрескивающими молниями, теснила воздушницу, заставляя ее отступать под градом ледяных копий и неожиданных водных кнутов. Зара едва успевала уворачиваться.

— Достаточно! — крикнул Грэм, вылезая из созданной мной дыры. Он выглядел помятым, но целым. Кажется, он избавился от своей хваленой брони. — Оля, Аня, вы прошли. Личная сила — зачет.

Зара, услышав это, с облегчением опустила руки и отвернулась, тяжело дыша. Она опять выглядела недовольной, но, к моему удивлению, и Оля тоже. Но ее соперница быстро подсказала причину.

— Без магии я победила! С магией еще ничего не закончено, но даже если б она вдруг победила, то считай, ничья! Какой зачет?

Громова проиграла в бою без магии? Заре? Вот это новости!

— В реальном бою никто сдерживать магию не будет. Время уже заканчивается, а сейчас, уж извини, с первого взгляда заметно, что она как минимум не уступает тебе в схватке. Я не ставлю под сомнение твой серебряный ранг, но тут явно зачет, не спорь!

— Грэм прав! Осталась последняя, — неожиданно в разговор вступил Малкор, находившийся на другой стороне поляны напротив Кати.

Мы все повернулись на голос. И то, что мы увидели, заставило меня похолодеть.

Малкор стоял рядом с девочкой, у которой глаза были на мокром месте. А у его ног, прижатый к земле тяжелым сапогом, отчаянно верещал Гюнтер. Песчаный маг держал обезьяныша в заложниках.

— Не влезайте, — Грэм схватил меня за руку и негромко обратился к нам с Олей. — Ваш экзамен уже завершился, не мешайте подруге.

Я умом понимала, что это часть испытания, хоть и выглядит ужасно, но сдержать ярость пламени было слишком трудно. Помогла Оля. Она явно хотела помочь девочке и Гюнтеру не меньше меня, но выставила передо мной руку в останавливающем жесте и внимательно наблюдала.

Тем временем Малкор вновь заговорил. — Катя, — его голос был спокоен. — Твои подруги доказали свою силу. Теперь твоя очередь. Но ты, кажется, не хочешь драться со мной. Боишься? Или не хочешь навредить «согильдийцу»? Но, может, ты хотя бы питомца своего захочешь спасти? — Он слегка нажал на Гюнтера. Обезьяныш взвизгнул то ли от боли, то ли от страха.

— Не надо! Пожалуйста! Отпустите его! — Катя шагнула вперед, в ее глазах стояли слезы. — Ему же больно!

Похоже, за все их противостояние против командира отряда экзаменаторов она ничего, кроме защиты, так и не использовала.

— Конечно, больно, — кивнул Малкор. — И будет еще больнее, если ты не покажешь мне, на что способна. Я не вижу в тебе бойца. Я вижу только напуганную девочку. Таким не место в «Щитах Стихий».

Он снова нажал на Гюнтера. Тот закричал, тонко, пронзительно.

Я хотела вмешаться. Хотела испепелить этого ублюдка. Даже Оля создала ледяной шип.

— Стоять! Это ее экзамен. Не ваш, — приказал Грэм. А затем добавил уже намного тише, чтобы слышали только мы с Олей: — Все не так, как кажется. Малкор не садист. Напугать может, но, поверьте, он животинке точно не навредит. У страха глаза велики.

— Отпустите его! — плакала Катя. — Пожалуйста! Я все сделаю!

— Докажи! — холодно ответил Малкор. — Врагов ты тоже умолять будешь? Защити своего зверька, или ему конец!

И в этот момент Гюнтер взвизгнул особенно громко.

Плач Кати разом прекратился. Челюсть сжата. Слезы все еще текли по ее щекам, но взгляд… стал холодным, пронизывающим и расчетливым. Как у Симона, когда он серьезен. Даже сам воздух на поляне вдруг изменился.

Мощное, неконтролируемое магическое давление обрушилось на поляну. Даже нам, стоя в отдалении, стало некомфортно стоять.

— Я. Сказала. — Голос Кати изменился. Он стал глубоким, вибрирующим, в нем звучала сила. И она, и ее голос ощущались, как настоящий аватар стихии, а не маленькая девочка. — ОТПУСТИ. ЕГО. НЕМЕДЛЕННО.

Малкор, ошеломленный этой внезапной переменой, на мгновение замер.

— Я не буду повторять, — сказала Катя, поднимая руки. — Иначе я тебя уничтожу.

И в этот миг вокруг Малкора — в воздухе, на земле, над головой — вспыхнули магические печати. Десятки. Нет, сотни! Огонь, вода, лед, земля, воздух, молнии, свет, тьма… Печати самых разных стихий, сложные и простые, но все уже напитанные маной и готовые к активации, окружили его смертоносным коконом.

У Малкора нервно задергался уголок рта. Со своим спектаклем он никак не ожидал, что перестанет контролировать ситуацию. Он тут же отпустил Гюнтера и поднял руки вверх.

— Сдаюсь! — крикнул он. — Теперь вижу и твою силу! Зачет! Экзамен окончен!

Пару секунд понадобилось Кате, чтобы осознать услышанное. Она опустила руки, и магические печати начали гаснуть одна за другой.

Мы все синхронно выдохнули с облегчением. Маневр Кати всех застал врасплох, так что мы на мгновение позабыли, как дышать.

Вот только Гюнтеру никто не объяснил, что все закончилось. А Катя еще не успела дойти до него. Едва освободившись, обезьяныш, который за время пути вымахал уже ростом почти с хозяйку, с яростным визгом вцепился в ногу Малкора. Тот от неожиданности потерял равновесие. Гюнтер дернул его, саданув магом кристаллического ранга об землю, а затем, к нашему полному изумлению, подхватил его и отшвырнул на несколько метров в сторону, после чего со всех ног бросился к своей маленькой, но страшной в гневе хозяйке.

Малкор лежал на земле, ошарашенно глядя то на обезьяну, то на Катю, которая, увидев, что Гюнтер в безопасности, тут же рухнула на колени, и магическое давление окончательно исчезло.

Айрис, наблюдавшая за всем этим с широко раскрытыми глазами, вдруг расхохоталась.

— Ну, — выдохнула она, вытирая слезы смеха. — Добро пожаловать в «Щиты Стихий», девчонки! Экзамен окончен! Все молодцы!