Владыки «Железного Дракона»

Глава 9

В глазах Друмарка Грокмунд прочел неуверенность.

Другие дуардины выглядели настороженно. Испытывая раздражение, эфирный химик вытащил из-за пояса свинцовое стило и несколько раз ткнул им в слюну химеры. Кончик стила нагрелся и покраснел, но, когда Грокмунд поднял инструмент, вокруг него засиял золотистого цвета нимб. Каждый харадронец знал, что означала эта энергетическая дымка: сырое, необработанное эфирное золото. Теперь дуардины совершенно иначе смотрели на выжженное мертвой химерой пятно на настиле.

– Здесь его немного, – со смехом фыркнул Грокмунд.

Он положил головку стила меж двух металлических пластин, плотно прижал их друг к другу и для надежности скрутил их гайками. Затем сунул все это в сумку и поднял взгляд на дуардинов.

– Мы видели этих чудовищ, когда обнаружили жилу. Они используют эфирное золото для строительства гнезд, и некоторое его количество скапливается в глотках, – объяснил он и тронул пальцем собственную шею, наглядно показывая, что имел в виду. – А когда химеры хотят поджарить кого-то, этот остаток выходит вместе со слюной. – Грокмунд вновь рассмеялся и пнул мертвую химеру в бок. – Но его очень мало. От силы унция. Слишком низкая награда за столь мерзкий труд.

В какой бы дыре ни скрывался во время боя Скагги, сейчас логистикатор оказался рядом и услышал, что говорил Грокмунд. Он тут же ухватился за слова эфирного химика.

– Низкая награда за то, чтобы рыться в зловонной туше химеры, – провозгласил он, оглядывая экипаж. – И за то, чтобы рисковать жизнью и здоровьем, сражаясь с таким врагом. Во всяком случае, не здесь. – Логистикатор хитро улыбнулся эфирному химику. – Как думаешь, много ли золота можно извлечь из их гнезд?

Грокмунд ненадолго задумался.

– Думаю, в каждом из них будет золота не меньше чем на двести гульденов. Это такая же высокосортная руда, какую мы обнаружим в месторождении.

От глаз Скагги не укрылось, что приблизительная оценка Грокмунда не прошла мимо ушей команды броненосца. Секунду назад даже те, кто валился с ног от усталости или боли, обрели новые силы, их лица загорелись жаждой богатств.

– А сколько золота содержится в самой жиле? На какую долю может рассчитывать каждый из здесь присутствующих, если все трюмы будут полностью заполнены твоей рудой?

– Хватит!

Крики химер не годились даже в подметки взбешенному реву Брокрина. Капитан протолкнулся сквозь плотные ряды дуардинов, быстрыми шагами приближаясь к логистикатору.

– Я достаточно понятно выразил свое мнение по этому вопросу, – сказал он тем угрожающе-спокойным тоном, от которого у его старых товарищей по коже побежали мурашки, – а за подстрекательство команды рискуешь провести остаток путешествия в карцере. Тебя это тоже касается, – обратился он к Грокмунду, – пока ты не сошел с моего корабля, ты будешь подчиняться моим правилам.

Но Скагги не собирался так просто сдаваться.

– Твои правила неразумны, – сказал он, небрежно теребя бороду.

Многих дуардинов поразила подобная грубость.

– Твои решения бессмысленны. Заставить команду отказаться от такой находки! Его месторождение – ключ к нашему безбедному существованию. Тут размер доли идет не на сотни, а на тысячи гульденов! А ты просто хочешь развернуться и улететь! Сбежать от страха, что что-то может случиться.

– Это не обычное эфирное золото, – напомнил Брокрин и окинул взглядом команду. – Не забывайте, что «Бурекол» добрался до месторождения, но не пошел на риск, не стал добывать золото, хотя броненосец сопровождало немало кораблей. Я видел, на что способна даже крупица этого вещества после аффинажа. Я не буду подвергать такой опасности корабль и всех вас.

– Но ты уже подверг, – возразил голос из толпы.

Арканавты и громовержцы расступились, пропуская вперед Готрамма.

– Эта экспедиция уже поставила под удар всю команду. Череда бедствий вогнала нас в такие долги, взвалила на нас такие обязательства, что наша дальнейшая карьера представляется мне крайне мрачно. Нам светит кабала, и чтобы из нее вырваться, потребуются десятилетия. И то если нам повезет наняться на другой корабль. «Железный дракон» все равно уйдет на металлолом, чтобы погасить твои собственные долги перед поручителями.

– Готрамм, ты не думаешь о том, что сейчас говоришь, – попытался переубедить капера Брокрин. – Не думаешь о том, чем рискуешь, прислушиваясь к словам этого златолюбца.

– Я думаю, капитан, – ответил Готрамм. – Я думаю о том, с чем нам придется вернуться в порт. Я думаю, что, может, ты настолько зациклился на своем невезении, что не видишь, как удача поворачивается к тебе лицом.

Готрамм указал рукой на Грокмунда и повысил голос, чтобы его слышал каждый дуардин, что находился сейчас на палубе:

– Ты все боишься проклятий и дурных знамений, но как насчет провидения? Какова была вероятность, что именно мы увидим сигнальный огонь Керо и узнаем о крушении «Бурекола»? Можно ли считать простым совпадением спасение Грокмунда? Единственного во всем флоте, кому посчастливилось выжить и поведать нам о самом невероятном месторождении в истории? А сегодня мы встретились с химерами – теми самыми, что устраивают гнезда вблизи от месторождения. Разве их нападение – это не знак, что мы стоим на краю предначертанного нам успеха? – Готрамм сжал кулаки и воздел их к небу. – Жила практически у нас в руках, нам нужно лишь протянуть их. – Затем он раскрыл ладони, широко расставив пальцы. – Или мы позволим ей убежать прямо из-под носа? И ради чего? Чтобы убить годы, рассчитываясь по долгам? Добровольно отдаться нашим поручителям в рабство?

– Заполни трюмы рудой – и ты отправишь корабль к Девяти холмам, – предупредил Брокрин.

– Или же мы заполним свои карманы так, что… – Готрамм умолк, бессильно опустив руки. – Хотя что я распинаюсь? Ты не хочешь даже попытаться взглянуть на вещи иначе.

– Когда речь заходит о сохранности корабля и жизнях моей команды, то, клянусь бородой твоего деда, ни за что на свете я не подвергну их ненужному риску.

Брокрин пробежал взглядом по лицам остальных дуардинов. Многие смотрели сурово, глаза других излучали откровенную враждебность.

– Таково мое решение. Последуете ли вы ему?

Готрамм облизнул губы, ощущая смутную неуверенность. На мгновение можно было подумать, что он вот-вот отступит. Затем капер дотронулся до малахитовой ленты на руке – обруча обета с выгравированным на его поверхности именем: Хельга.

– Мы не можем принять это решение.

Брокрин кивнул. На сердце ему упал камень.

– Значит, бунт.

Скагги набросился на слово, точно стервятник.

– Кодекс гласит: бунт, ведомый конкретной целью, оправдан, – объявил он, силясь, чтобы его услышала вся команда, из-за чего голос логистикатора сорвался. – Если капитан исчерпывает все доступные ему средства должным образом исполнять свои обязанности, если под его командованием экспедиция приводит к унынию и убыточности, то в таком случае экипаж имеет право по собственной инициативе выбрать нового капитана.

– Не твоя вина, что все так далеко зашло, – покачал головой Готрамм. – Ты все делал правильно. До сегодняшнего дня. Но, чтобы поймать удачу за хвост, нам нужно всего одно решение, и именно его-то ты отказываешься принять.

– Это твой выбор? – спросил Брокрин, глядя каперу в глаза. Затем он указал пальцем на Скагги. – Или его?

– Это наш выбор, – объявил Друмарк, снимая шлем и переворачивая его. – Кто-нибудь, принесите с камбуза фасоль и чечевицу. Затем каждый возьмет по одной штуке того и другого. Те, кто хочет проголосовать за Брокрина, кладут в шлем чечевицу. Кто отдает голос за то, чтобы капитаном стал Готрамм, кладут бобы, – объяснил Друмарк условия и виновато улыбнулся Брокрину. – Раз уж занимаемся дурью, пусть все участвуют. Согласен, капитан?

Брокрину показалось, что голосование заняло не один час. В конце Друмарк передал ему свой шлем – жест, означавший уважение к Брокрину как капитану корабля и признание его заслуг. Брокрин начал вынимать фасоль и чечевицу, одну штуку за другой. По мере того как зерна падали на палубу, на ум ему пришла глупая мысль: можно будет сварить отличный суп, когда все закончится, главное – правильный бульон.

Чечевица и фасоль продолжали выскальзывать из его пальцев. Иногда, когда по палубе, подпрыгивая, катилась очередная фасолинка, в толпе раздавались сдержанные возгласы одобрения. Скагги заохал, увидев первые несколько зерен чечевицы, но вскоре забыл о волнении. Фасоли было много больше. Когда шлем опустел, команда увидела, что лишь семеро желали остаться с прежним капитаном. Но условия голосования не позволяли Брокрину узнать, кем были эти семеро. Не позволяли никому. Открытость могла бы поселить раздор, и анонимность оставалась единственным способом спасти целостность команды.

Брокрин повернулся к Готрамму.

– Не могу поздравить тебя с победой, – произнес он, – и не могу пожелать успеха в твоей затее. Прислушайся ты к моим словам, и ничего из этого бы не случилось. Но теперь ты капитан, и я лишь прошу разрешения удалиться к себе в каюту. Если, конечно, ты не собираешься присвоить и ее.

Готрамм сердито посмотрел на дуардина. Он не ожидал услышать восторженную похвалу из уст смещенного капитана, но в словах Брокрина звучало обвинение, и это его разозлило.

– Ты свободен, – ответил молодой дуардин, – можешь спокойно сидеть в своей каюте, ни к чему тебя тревожить. Новое распределение долей обсудим позже, когда ты будешь в лучшем настроении.

Брокрин еще раз указал большим пальцем на Скагги:

– Перестань его слушать – и тогда, быть может, проживешь достаточно долго, чтобы увидеть меня в лучшем настроении.

Не дожидаясь ответа, Брокрин направился к ступеням, ведущим вниз. Последнее, что он услышал перед тем, как исчезнуть из виду, были первые приказы нового капитана экипажа «Железного дракона».

– Слушайте меня, парни! – зычно распоряжался Готрамм. – Навести на корабле порядок. Трупы – за борт. И почините фальшборт. Хоргарр! Ты со своими ребятами помоги Аррику починить небесный крюк! Да поживее! Следующий порт назначения – земля богатств и изобилия.

Готрамм был капитаном меньше суток, но уже чувствовал себя не в своей стихии. Он не знал корабль так хорошо, как Брокрин. Не знал всех причуд и тонкостей управления «Железным драконом». Не был таким опытным небоплавателем, как Брокрин. И ему еще никогда в жизни не доводилось стоять у руля такой громоздкой и могучей машины, как корабль класса броненосец. Приняв командование, он переложил практически все обязанности управления судном на Ворки, сменяя его, только когда старшему помощнику требовался отдых.

А держа руки на штурвале, Готрамм не мог отделаться от ощущения, что колесо сопротивляется, будто сам корабль был возмущен тем, что Готрамм узурпировал пост капитана. Штурвал вступал с ним в схватку, срабатывая с запозданием. Судно беспрестанно дергалось и подпрыгивало, чем изрядно раздражало команду. Друмарк даже ехидно заметил, что ему требовалось опустошить не менее трех бочонков пива, чтобы рулить так, как рулил трезвый арканавт.

Готрамм не хотел оказываться на месте Брокрина. Знал, что не хотел. Но почему-то ему казалось, что ноша будет легче. Но на поверку все стало еще труднее. И он лишь сильнее ощущил, насколько не пригоден к этой роли, насколько это не его стихия. Смирение – роскошь, которую позволить себе могут только состоявшиеся. Как боец, как капер он, пожалуй, заработал право на такую роскошь, но он знал, что не имел опыта, оправдывающего его назначение на пост капитана корабля. Готрамм не успел порадоваться новой должности, как уже начал ее ненавидеть. Вместе со всеми ее обязанностями.

Прохаживаясь по палубе, Готрамм остановился, чтобы понаблюдать за Мортриммом: тот настраивал зефироскоп на поиск оптимального потока ветра, по которому лучше всего направить корабль. Линзы прибора выпускали в синее небо яркие вспышки света. Свет этот отражался от мельчайших частиц в атмосфере, и по их потоку и плотности навигатор судил о силе ветра и его направлении. Воспользовавшись советами Мортримма и сверившись с его картами, маршрут проложили заново, и Грокмунд хвастался, что так они сократили путь на несколько дней. Готрамм крайне удивился такой разбежке. Тем более он не сомневался, что старый навигатор был откровенно против их погони за золотом и отдал свой голос за то, чтобы Брокрин сохранил командование.

– Чувствуешь? – спросил Скагги, решивший составить каперу компанию.

Он ни на секунду не отходил от Грокмунда, который стоял на носу броненосца, но, завидев Готрамма, прогулочным шагом направился к нему.

– Я уже ощущаю этот запах. Эфирное золото! – Логистикатор схватил Готрамма за плечо. – Вернемся с грузом в порт – и ты станешь живой легендой. Все гильдии города выбегут тебе навстречу, будут рвать друг другу бороды, только бы первыми заключить с тобой сделку. У тебя появится собственный корабль. Гром и молния, да если захочешь, тебе отдадут этот!

Готрамм сбросил руку логистикатора.

– Я хочу одного: завершить эту экспедицию, – сказал он и кивнул в сторону двиргателеводов и других членов команды, которые трудились рядом с огромным двиргателем, – я хочу отдать им честно заработанные деньги. Только и всего.

Скагги сердито затеребил бороду и покачал головой.

– А я‑то думал, в тебе больше честолюбия, – произнес он, тыкая пальцем каперу в грудь, – наберись амбиций, парень, а то твоя ринна найдет того, у кого они есть. Попомни мои слова: без честолюбия ты ничего в жизни не добьешься. А заботиться о семье – все равно что заботиться о команде.

– А у тебя есть семья, Скагги? – внезапно спросил Готрамм. Увидев озадаченность на лице дуардина, он задал другой вопрос: – И доводилось ли тебе управлять кораблем прежде?

– Тебе известно, что нет, – буркнул Скагги.

Готрамм отвернулся от острого лица дуардина и посмотрел в сторону носа судна.

– Приношу свои извинения. Я‑то думал, ты знаешь, о чем толкуешь.

Скагги что-то обиженно пробормотал, но Готрамм даже не повернул головы. В его памяти всплыли слова матери, сказанные когда-то давно. Орла не заботит, о чем каркает ворона.

Эфирного химика Готрамм отыскал на носу корабля. Грокмунд одолжил – или выпросил – подзорную трубу у кого-то из команды и теперь пристально изучал небеса прямо по курсу. От волнения и нетерпения он покачивался вперед-назад, переступая с одной ноги на другую, несмотря на то что Ворки вел корабль плавно. Каждое движение выдавало в эфирном химике нервное возбуждение.

– Далеко еще? – поинтересовался Готрамм.

– Скоро прилетим, – ответил Грокмунд, не отрываясь от глазка трубы. – Вооруженным членам экипажей стоит, пожалуй, подготовиться. Те химеры, с которыми мы сражались, были самцами. Самки стерегут гнезда. Они могут напасть, а могут с такой же вероятностью затаиться и не высовываться. В прошлый раз они не трогали нас, но это потому, что мы полетели сразу к жиле, пройдя в стороне от гнезд. Самцы наверняка учуяли мой запах, когда возвращались с охоты.

– Скорее решили, что мы вторгаемся на их территорию, – предположил Готрамм, – я слышал, мол, химеры захватывают участки небес, превращая их в свои охотничьи угодья.

– Может, и решили. Поначалу, – хмыкнул Грокмунд, – но последняя химера, которую мы убили, определенно узнала меня по запаху. Когда она повернулась ко мне, я увидел ненависть в ее глазах. Так на обед не смотрят. Так смотрят на давнего врага.

Грокмунд широко улыбнулся, отнял подзорную трубу от глаз и предложил ее Готрамму:

– Полюбуйся.

Готрамм увидел увеличенное изображение череды облаков, будто сотканных из алмазной пыли. На более низких высотах виднелись участки плотнее и темнее, в отличие от туманной паутины над ними. Темные пятна отливали золотым блеском и слабо мерцали внутренним светом. Спустя секунду Готрамм отыскал гротескные фигуры, сидевшие в гнездах, и в нем заскреблись беспокойство и омерзение. Нижние слои облаков населяли десятки столь же извращенных и чудовищных созданий, какие недавно напали на их корабль. Химер, устроивших здесь гнездовье.

– Не хочу зависеть от того, будут ли чудовища столь же смирными и во второй раз, – решил Готрамм, возвращая подзорную трубу Грокмунду. – Тогда у тебя за спиной был целый флот. У нас же – всего один корабль. С такой разбежкой в численности химеры могут оказаться не столь терпимыми к нашему появлению.

Он сложил руки, обдумывая положение.

У Хоргарра была наготове еще одна воздушная мина, но для максимальной эффективности требовалось подойти значительно ближе. Если отправить ее дрейфовать по небу, неизвестно, как далеко ветер отнесет ее от места взрыва. Но он прекрасно помнил, насколько губительна оказалась мина для стаи самцов. Команде требовалось выманить самок из гнезд и, хорошенько разозлив, разом натравить на корабль.

– Насколько запуск торпеды в химер опасен для жилы? – спросил наконец Готрамм.

– Если ударить пониже, не думаю, что взрывная волна хоть как-то ее потревожит, – задумался Грокмунд, затем разочарованно цокнул языком, – но мы наверняка потеряем гнезда. Они довольно тяжелые, дополнительное воздействие может привести к тому, что они упадут.

– Но ты говорил, из жилы можно выработать куда больше золота, чем из гнезд, – напомнил Готрамм.

– Да, но так будет дольше и куда более трудоемко, хотя оно того стоит, – подтвердил Грокмунд. – Даже все вместе взятые, гнезда и не приближаются по потенциалу к жиле.

Готрамм нашел выход из положения. В его голове созрел план, но, чтобы все получилось, потребуется провести некоторые манипуляции с боеголовками, и для этого ему не обойтись без помощи главного двиргателиста. Он позвал Хоргарра.

Спустя час работы Хоргарр сообщил Готрамму, что все необходимые корректировки внесены. Капер собрал свою команду.

– В схватке с химерами вы проявили невиданную отвагу. Вы противостояли этим чудовищам с мужеством, которым гордился бы любой адмирал, – сказал Готрамм и сделал паузу, чтобы все успели прочувствовать слова похвалы, затем продолжил: – Впереди нас ждет схожая битва. Между нами и богатством находится гнездовье, из которого прилетели химеры. И нам предстоит столкнуться с ними вновь. Но с одной разницей. Существенной разницей! Когда мы победим, наградой нам станут не пустые бесплодные небеса, а сочная жила эфирного золота, способная насытить самую бездонную алчность. Еще один бой, друзья, и мы с вами хорошенько разбогатеем.

Речь вызвала бурные крики одобрения. Небесные стражи и двиргателеводы заняли позиции над палубами, и каждый дуардин закрепил себя прочным тросом. Друмарк собрал громовержцев и попросил Грокмунда вновь обеспечить им поддержку атмосферным анатомизатором. Хоргарр руководил заключительной подготовкой мины, Мортримм уже настроил зефироскоп, чтобы призвать эфирный шторм и сдержать химер, когда те нападут на броненосец.

Каждый харадронец знал свое дело, поэтому подготовка шла быстро и действенно. Исключением было отсутствие небесного крюка. Погибель Газула не отремонтировали в промежутке между битвами. Аррик со своими охотниками все еще трудились над закреплением орудия на баке и армированием вырванных во время прошлого боя досок. Готрамма поразило, насколько странно уместной казалась неисправность небесного крюка. Орудие всецело принадлежало Брокрину, оно хранило отпечаток его характера. Будет неправильно задействовать Погибель, если сам прежний капитан не станет принимать участия в схватке.

Мысль о том, что Брокрин сидит внизу, в своей каюте, омрачила настроение Готрамма. Несомненно, Брокрин знал о готовившейся битве. Если бы он вышел, если бы сказал несколько нужных слов, Готрамм с радостью бы принял его помощь. Но слишком гордый Брокрин не предлагал ее. Но и Готрамм, будь он честен с самим собой, не стал бы отрицать, что сам не лишен спеси: ведь именно гордость арканавта не позволяла ему попросить содействия.

– На все воля Грунгни, – прошептал Готрамм и взял переговорную трубку, висевшую на стене рулевой рубки.

Ворки смотрел, как новый капитан отдает приказ в торпедный отсек.

– Запускай сперва слабую! – произнес он.

Из носа корабля, рассекая облака, стремительно вылетела торпеда. Она была похожа на серебряный разряд молнии. И, как молния, она обнаружила себя ярким сполохом света и громоподобным ревом. Торпеда сдетонировала в центре гнездовья химер. Хоргарр уменьшил мощь снаряда, стравив эфирную энергию, и взрыв вышел не столь сильным. Но этого хватило, чтобы потрепать монстров. Готрамм заметил, как несколько выпали из своих гнезд, у других на шкурах остались дымяшиеся, кровоточащие отметины. Все выжившие химеры, и раненые, и невредимые, поднялись в воздух и собрались в одну стаю, ведомую жаждой отмщения «Железному дракону».

– Запускай! – вновь раздался в торпедном отсеке голос Готрамма.

Нужда в уточнениях теперь отпала: Хоргарр изменил заряд только одного снаряда, остальные были готовы показать свою истинную мощь.

Вторая торпеда змеей выскользнула из корабля и устремилась навстречу приближающейся стае врагов. Пропустив вперед большую часть химер, она сдетонировала в сердце второй половины стаи. На сей раз звук не походил на гром: это был рев извергающегося вулкана. На месте снаряда возник огромный золотистый огненный шар, поглотивший всех, за малым исключением, химер. По воздуху поплыл черный дым. Из этого темного облака навстречу земле, навстречу окончательной гибели посыпались обугленные, разорванные мертвые тела, а также изувеченные, но все еще живые чудовища.

Из бушующего пламени вылетела значительно сократившаяся стая. Запускать третью торпеду было небезопасно: слишком близко враг находился от «Железного дракона», а потому команда броненосца прибегла к тактике прошлого боя. Эфирная буря Мортримма вновь замедляла продвижение стаи, а громовержцы Друмарка сбивали химер залпами из ружей и гаубиц. Преодолевших зону обстрела врагов встретил взрыв воздушной мины. Палубы броненосца окропил повторный дождь из органических ошметков. Но на этот раз ни одной химере не удалось прорваться сквозь заградительный огонь и начать собственную атаку. Боевой дух стаи был сломлен. Изувеченные твари обратились в бегство, не желая иметь дела с дуардинами, устроившими их полчищам столь опустошительную чистку.

На палубах радостно приветствовали победу. Металлический настил задрожал от ликующего топота тяжелых сапог. Готрамм услышал, как среди восторженных криков прозвучало его имя, и залился краской. Он вышел из рулевой рубки и жестом призвал команду успокоиться.

– Поберегите силы, друзья! Бой окончен, но настоящая работа лишь только начинается, – произнес он и указал на сверкавшие бриллиантовым блеском облака, – здесь находится жила. Здесь ждет нас наше состояние. Добыть его непросто, но когда это чтящий предков дуардин избегал честного труда?

– Мы с тобой, капитан! – крикнул кто-то в толпе.

Готрамм на секунду замялся: он не привык, когда к нему обращались в таком звании. Он подавил неловкость и отдал новые приказы:

– Готовьте сети для просева! Помпы, меха – наверх. И как следует закрепите гидравлику, чтоб не плясала. Мы заполним корабль всем эфирным золотом, которое есть в этой небесной жиле, от носа до кормы!

Дуардины ответили новым шквалом ликования. На этот раз Готрамм отбросил остатки сомнений и позволил себе прочувствовать сладость обретенной славы. Скоро все они разбогатеют. Даже Брокрин.

Новый капитан «Железного дракона» закрыл глаза, наслаждаясь победными криками команды. Он не подозревал, что сквозь щель в палубе на том месте, где был установлен небесный крюк, за ним неустанно наблюдала темная, вытянутая словно веревка, сущность. Он не замечал немигающего глаза, который неотрывно следил за капером, изучал его. Все, что видел клочок небесной бури, он передавал своему хозяину.

Кхорам осторожно прошел сквозь девять широких кругов из оккультных символов, расчерченных в его святилище. Не отвлекаясь от наблюдений за ликовавшим экипажем броненосца, чародей почесал пернатую голову Сквернавника.

– Не одни только харадронцы радуются победе, – сказал Кхорам наросту на плече. – Несмотря на опасения Тамузза, дуардины полностью оправдывают все мои ожидания. Они безукоризненно следуют плану.

Чародей вошел во внутренний круг и достал из поясной сумки щепотку меловой пыли. С предельной аккуратностью он просыпал пыль сквозь пальцы, таким образом закрыв бреши охранных чар, которые только что пересек.

– Зачем применять силу, чтобы склонить врага выполнять твою волю? – размышлял Кхорам. – Ведь если его слегка подтолкнуть, он сам будет готов сделать все необходимое. И не потому, что ему приказали, а потому, что так велят его желания. Увы, Тамуззу не понять: нет раба более преданного, чем тот, кто верит, что свободен.

Сквернавник одобрительно каркнул, его пернатое тело завибрировало от удовольствия.

Кхорам переместил внимание на Шар Зобраса. Он тщательно изучил события, что выхватили для него грани, и позволил щебетанию паразита направить его взгляд на варианты будущего, которые с наибольшей вероятностью претворятся в жизнь. От вида одного из изображений по телу Кхорама пробежал холод. Грань сферы показывала картину ветхого небесного корабля странной нелепой конструкции из необработанной древесины и награбленных материалов. То, что подобная посудина не падала, казалось результатом такого сильного волшебства, какое применить не отважился бы даже Кхорам. Однако корабль являл собой угрозу той хрупкой мозаике, которую он столь тщательно складывал.

По палубам летающей свалки неуклюже сновали толпы низкорослых существ. С большой натяжкой их действия, скорее походившие на агрессивное фиглярство, могли бы называться управлением кораблем. Ростом они были вполовину ниже обычного человека, обладали длинными руками и сморщенными, вытянутыми, с крючковатыми носами и широкими ртами лицами, выражение которых не сулило ничего дружеского. Их кожа была толстой, зеленого цвета. Одежда их состояла из как попало наброшенных ярких тряпок и грязных доспехов. Из-за поясов торчали короткие мечи и широкие кинжалы, а на груди самых крупных существ висели целые гирлянды пистолетов.

– Знаю их, – проворчал Кхорам. – Гроты. Ответвление рода орруков. Только и способны, что портить все вокруг. Внешне нелепые, несуразные, не обладают физической силой, но испытывают неодолимую любовь к убийствам и непостижимо хитры. Даже я не смогу достаточно точно предугадать их намерения. Их разум подчиняется неведомым прихотям. Они могут бесстрашно сражаться и одновременно способны на самую подлую трусость. Не раз я видел, как они упускали победу, ибо были слишком заняты отрыванием голов друг другу.

Изображение внутри сферы показало пестрый набор оружия, устилавшего корабль-свалку. Что-то своим видом напоминало примитивный стреломет, что-то походило на пушки, другие приспособления так и вовсе были увеличенным подобием рогатки. Все вместе оно образовывало пускай и не высокотехнологичный, но оттого не менее внушительный арсенал. А небрежно разбросанные по палубе кучи награбленного добра не оставляли никаких сомнений, зачем гроты тягают с собой такой склад вооружения. Зеленокожие существа промышляли пиратством.

И теперь, заслышав звуки боя с химерами, они направили свои суда к «Железному дракону». Кхорам не сомневался: дуардины разнесли бы корабль в щепки, будь они готовы к битве. Но они не были. Харадронцы только-только приступили к добыче газа из небесной жилы, их команда находилась в наименее подготовленном, а корабль в наиболее уязвимом состоянии, чем когда-либо.

Кхорам внимательно изучал картину внутри сферы. Чародей давно знал: бессмысленно пытаться строить планы с учетом появления гротов.

– Недопустимо, – произнес Кхорам. – Гроты могут нанести невосполнимый ущерб плану. Необходимо уничтожить зеленокожих, пока они не влезли туда, куда не следует.

Чародей вынул из-под одеяний крупную чешую дракона. Запечатлев ее образ у себя в голове, Кхорам закрыл глаза. Его губы тихо зашептали заклинания, и по полу поползли, заскользили шипящие слова. Заклинание начало обретать форму, и Кхорам почувствовал, как его сознание переходит в другой мозг, поселяется в другом теле. И в этот мозг он заложил приказы, цели и стремления – призванное существо не сумеет им воспротивиться.

Сильнейшая магия и нечестивые ритуалы дали ему власть над великой рептилией, которой некогда принадлежала чешуя. А темным колдовством он поместил фрагмент своей сущности внутрь могущественного существа, создав между ними тайную связь. Ни расстояние, ни материальные преграды не были ей препятствием. И разрушить эту связь могла только смерть.

Тело Кхорама стало горячим, одежда начала тлеть, обжигая кожу. Из пучин разума существа, в который чародей так резко переместил свое сознание, его выдернуло мучительное поскуливание Сквернавника. Как только Кхорам вернулся в собственное тело, он тут же бросился к кувшину с водой. Его содержимое было зачаровано как раз для таких случаев. Проглотив жидкость, чародей почувствовал, что ощущение внутреннего пожара погасло.

Вновь обратив взор к сфере, Кхорам увидел другую картину. Гроты в ужасе метались по кораблю, лихорадочно заряжали орудия и направляли их на невесть откуда объявившегося прямо над ними противника. Приказав дракону атаковать, Кхорам снял с него покров невидимости, явив существо гротам в его истинном размере.

Змей упал на корабль, словно метеор. Для зверя, разгромившего целый харадронский флот, пиратствующие гроты были ничем. Зеленокожие не имели ни шанса спастись от смерти, и дуардины даже не узнают об их существовании. Когда дело было сделано, Кхорам опять использовал чары, чтобы переместить дракона из пространства-времени Хамона.

Вновь гигантский змей станет незримым защитником дуардинов, готовым вступить в бой, случись броненосцу угодить в передрягу.

Готовым напасть на дуардинов, посмей они сойти с пути, который уготовил для них Кхорам.