Владелица проклятого замка

Глава 6

Я не успела даже вздохнуть после отъезда генеалогического охотника, как в главную дверь замка забарабанили так, будто снаружи решили не просто войти, а вломиться с победными фанфарами. Пришлось открывать самой.

Я распахнула тяжелую дверь, и в холл ввалился, сметая осенний холод, высокий, крепко сложенный мужчина в дорожном плаще из отличного темно-синего сукна, отороченном мехом. Он стряхнул капли дождя с волос — темных, аккуратно подстриженных — и его взгляд, прямой и оценивающий, сразу же нашел меня.

– Стас? – вырвалось у меня, и я замерла на месте, не веря своим глазам. Передо мной стоял Станислав Костарецкий, мой бывший одноклассник. Но не тот простоватый парень из воспоминаний, а… другой. Осанка, взгляд, даже то, как он сбросил плащ на руки замерзшей от неожиданности Марьи, — всё говорило о привычке к безусловному повиновению.

– Ленка Ортина! – произнес он, и в его голосе, знакомом и в то же время новом, звучали оттенки искренней радости и самоуверенности. – Вот это встреча. Не думал, что «наследница Аристарха с Земли» — это именно ты. Хотя фамилия… да, теперь всё сходится.

Он не стал ждать приглашения, прошел в зал, как хозяин, окинул взглядом высокие своды и закопченные гобелены. В его движении была непринужденная легкость человека, который в таких залах родился и вырос.

– Представь себе, да, – буркнула я, чувствуя, как нарастает раздражение, смешанное с диким любопытством. – Ты-то как здесь оказался? И в таком… виде?

– Виде? – Он слегка улыбнулся, подчеркнуто оглядев свой безупречный, хоть и дорожный, камзол. – А я здесь живу. Вернее, моя семья. Герцогский дом Костарецких. Земли граничат с твоими, вернее, с этими, – он сделал небрежный жест рукой. – А я, как старший сын, в рамках… ммм… повышения политической грамотности, изучаю соседние владения. И подыскиваю, – он сделал паузу, глядя мне прямо в глаза, – достойную невесту.

От его слов стало тихо. Даже ветер в трубе будто замер.

– Не может быть, – прошептала я.

– Может, – парировал он с той самой настойчивостью, которую я помнила по школьным спорам, только теперь она была усилена аристократической уверенностью. – Как только по округе пошли слухи о проснувшейся наследнице Аристарха, я заинтересовался. А когда выяснил, что это ты… Ну, знаешь, Лена, это даже удобно. Мы знакомы. Ты не кривляешься, как местные девицы. И, судя по всему, у тебя есть мотивация решить вопрос с замужеством. Я могу быть этим решением.

Он подошел ближе. От него пахло не лошадьми и потом, а дорогим мылом, кожей и холодным металлом — запахом власти и привычки побеждать.

– Так что, считай, я твой официальный жених, – заявил он, не оставляя пространства для возражений. – По крайней мере, самый перспективный из тех, кто постучится в эту дверь. Думаю, нам стоит обсудить детали. За ужином. Ты же накормишь гостя? А то я, прямо скажу, ехал сюда целенаправленно.

Я смотрела на него, на его слишком знакомое и слишком изменившееся лицо. Это был не охотник за проклятиями, не мечтательный поэт и не зануда архивариус. Это был человек действия, знающий себе цену и четко видящий цель. В его предложении не было ни капли романтики. Зато было много прагматики, наглости и того самого земного, понятного мне упрямства. После всех этих вычурных претендентов его прямота была оглушительной. И, возможно, именно поэтому впервые за все это время где-то глубоко внутри шевельнулась не просто надежда, а азарт. С ним будет не скучно. Но и легко — точно не будет.

Я молча смотрела на него, пока Марья, ворча себе под нос, принималась готовить что-то съедобное из скудных запасов. А в голове, вопреки воле, всплывали картинки из прошлой жизни. Не из этого, а с Земли. Из школьных коридоров, пахнущих мелом и котлетами из столовой.

Стас Костарецкий. Да, я была в него влюблена. В девятом, кажется, классе. Или в десятом. Он был центром притяжения: звезда баскетбольной команды, заводила всех вечеринок, тот, чей смех было слышно издалека. А я — тихая отличница с филфака в перспективе. Я помню, как ловила его взгляд в столовой, как специально выбирала маршрут по школе, чтобы пройти мимо его класса. Помню дурацкий, щемящий восторг, когда он однажды спросил у меня домашку по литературе. И леденящее равнодушие в его глазах, когда я, запинаясь, пыталась объяснить. Он был солнечным, шумным, недосягаемым. А я для него была просто «Ортиной, которая хорошо учится». Фоном. Частью школьного интерьера.

И вот он стоит передо мной в холле проклятого замка. Не в мятом школьном пиджаке, а в дорогом камзоле. Не недосягаемый мальчишка, а уверенный в себе аристократ, наследник герцога. И он говорит, что я — «удобный вариант». Что мы «знакомы» и мне «нужно выйти замуж».

Горькая ирония ситуации обожгла меня сильнее, чем дым из камина. Раньше я была для него невидимкой. Теперь стала… стратегическим активом. Удобной возможностью заполучить наследство могущественного мага и земли, граничащие с его владениями. Любви, той самой трепетной и нелепой, что я когда-то чувствовала, здесь не было и в помине. Была холодная, расчётливая логика.

– Знакомы, да, – наконец выдавила я, и мой голос прозвучал суше, чем я ожидала. – Помню, ты как-то спросил у меня сочинение по «Герою нашего времени». Я тебе его дала, а ты даже «спасибо» не сказал. Просто кивнул и ушёл играть в мяч.

Он на секунду замер, его уверенность дрогнула, сменившись лёгким недоумением. Видимо, это воспоминание стёрлось из его памяти начисто.

– Это было? – искренне удивился он, пожимая плечами. – Не помню таких деталей. Школьная суета.

«Школьная суета». Вот так, одним словом, он перечеркнул все мои глупые, наивные чувства. И в этом был главный укол. Он не просто не отвечал мне взаимностью — он даже не заметил, что она была.

– Да, суета, – согласилась я, и в голосе моём зазвенела сталь, которой раньше не было. – Но теперь, выходит, я из статуса «суеты» перешла в статус «удобной невесты». Прогресс, однако.

Он посмотрел на меня пристально, будто впервые действительно разглядывая. Не как абстрактную «наследницу», а как Лену Ортину, которая может сказать «нет». Или как минимум язвительно усмехнуться в ответ.

– Лена, не усложняй, – сказал он, но в его тоне появилась осторожность. – Я предлагаю взаимовыгодное партнёрство. Ты получаешь статус, защиту, исполнение условий завещания. Я — укрепление позиций дома. А что до прошлого… Мы выросли. Изменились.

«Да, — подумала я, глядя на его самоуверенное лицо. — Я изменилась. Научилась не колдовать, а выживать в мире, где тебя считают вещью. И, возможно, именно теперь, когда я перестала быть для него невидимкой, у нас впервые появился шанс увидеть друг друга по-настоящему. Как противников. Или как союзников. Но уж точно не как влюблённых школьников».

– Ужин будет готов через час, – сказала я холодно, поворачиваясь к лестнице. – Устраивайся в гостевой. Она слева, с протекающим потолком. Думаю, тебе, как будущему герцогу, полезно узнать, с какими проблемами сталкиваются твои… потенциальные владения.