Виконт Линейных Войск 5

Глава 10

— Что случилось с вашим источником?

Внезапный вопрос заставил меня на секунду замешаться.

Старик тем временем прищурился, пронзая взглядом грудь и я уже нисколько не сомневался, что камзол от старого извращенца не защитит.

— Кажется, будто он обглодан, сохранилось лишь ядро. Конечно, сложно сказать, что именно произошло, но вам очень повезло. Вы буквально находитесь в сосредоточении всей магической науки нашего мира. Мы с радостью окажем вам услугу. Полностью бесплатно. Не сомневайтесь, какой бы ни была природа вашей проблемы — еще не было ни одного случая, когда мои аспиранты терпели неудачу.

— Со мной всё в полном порядке. — Отрезал я, и тут же напомнил. — У нас считается невежливым сканировать других.

— Возможно, потому что в подавляющем большинстве случаев, знания общей магии в Королевстве столь прискорбны, что никто не владеет техниками защиты от сканирования? Вам стоит взять пару уроков, пока вы здесь.

Граф негромко кашлянул, вклиниваясь в разговор.

— В Содружестве это действительно не считается оскорблением, Виконт. Тут распространено мнение, что если человек дал себя просканировать, то он сам виноват.

— Я понимаю принцип про чужую страну и свой устав, но разве официальные лица не должны уважать обычаи делегатов?

— Виконт! — Недовольно прошипел Граф.

— Нет, всё в порядке. — Махнул рукой ректор. — Приношу извинения, но я не могу не видеть этого. Бремя магистра.

Я внимательно оглядел мага. Пусть его борода начала выцветать, а кожу покрывали морщины — он не выглядел ни чересчур старым, ни опасным. Никаких потоков силы, никакой особой ауры могущества. Напротив, он больше казался добродушным, чем угрожающим. Ха, даже Мейстер Орин больше подходил на роль одного из самых сильных магов этого мира!

— Я слышал, что магистр заседает в верховном совете. — Мягко выразил недоверие я.

— Верно, мы называем это Ложей. Можно сказать, это моя… подработка. — Усмехнулся в бороду ректор.

— Заседание в верховном органе власти страны — подработка?

Старик чуть задумался и доброжелательно улыбнулся.

— Как думаете, где сосредоточено больше власти? В залах, где сильные мира сего без конца спорят и играют в дипломатические игры, то заключая союзы, то предавая друг друга? Или там, где молодежь взрослеет и постигает тайны магического искусства? В Академии учатся все одаренные маги страны, независимо от происхождения. Важна лишь сила, даже сын члена ложи может учиться рядом с бывшим крестьянином. Хотя такое происходит крайне редко, к моему сожалению. Без наследования нужных генетических линий шанс появления такого одаренного крайне мал и составляет миллионные доли процента… Хм. Но, что-то я отвлекся. Пойдемте, не стоит зря тратить время.

Он махнул рукой и медленно двинулся в сторону Академии, вынуждая нас идти за ним. Воспользовавшись мгновение, Граф быстро шепнул.

— Не провоцируй его. Магистр Игни аль Кеган занимает должность ректора Академии уже несколько сотен лет.

— Двести тридцать четыре года, могло быть и больше, но предыдущий глава академии очень крепко держался за свое место. — Произнес старик.

Несмотря на возраст — его слух был крайне хорош!

— Прошу прощения, верховный. Виконт не имеет понятия о том, какую роль занимает Академия в политике Содружества.

Я нахмурился. Как раз таки это я прекрасно понимал, ведь кто не читал Гарри Поттера? Магистр — это типичный Дамблдор, что не только председательствует в местном Визенгамоте, но и держит в своих руках всё обучение талантливых магов. А кто в зрелом возрасте пойдет против дорогого наставника? Такого добродушного, что наверняка прощал подростковые косяки? А если пойдешь… Что ж, у всех есть дети и стоит помнить, у кого они учатся. Кстати, если исходить из наличия потомков — местный Дамби хотя бы нормальной ориентации. Впрочем, это не помешало магистру разразиться небольшой лекцией, пока мы приближались к Академии.

— Ах, ваша вечная проблема — отсутствие централизованного и систематизированного обучения. Репетиторы и наставники неплохи, но лишь в качестве дополнительного углубления навыков. В остальном — это просто ужас. Я удивляюсь, как вы вообще не разучились еще колдовать! Ведь если уровень навыков наставников неоднороден, то уровень учеников так же не будет соответствовать стандартам. Но хуже всего то, что такая система обучения ведет к деградации магической науки. Когда магическими изысканиями занимаются отдельные мастера, они не спешат делиться ими даже со своими учениками, а смерть бывает такой внезапной. Один несчастный случай и уникальные знания будут потеряны навсегда. Поколение за поколением, не успеешь оглянуться — а кругом уже одни дикари, что позабыли даже простейшие принципы… К вам это не относится, леди. — Уточнил Старик, заметив то, что Аша закатила глаза. — Пусть обучение у аширцев и поражено закостенелой клановостью, скрепя сердце, я могу признать его относительно пристойным. Хотя несколько столетий назад и ваш уровень был выше… Но не будем о грустном.

— Разве плохо, когда знания и родовые техники остаются в той семье, что лучше всего приспособлена для их использования? — Нахмурилась магичка.

— Даже в клане может родиться человек с несвойственным его дому аспектом. Обучать такого по шаблону лишь исходя из семейных традиций — значит закопать в землю его потенциал. К тому же, даже клан может быть уничтожен и тем самым мир потеряет уникальные знания. Я признаю, что эта система более жизнеспособна… Но всё еще уступает нашей. — Магистр Игни гордо погладил бороду.

— И чем же?

— Мы уничтожили монополию на знания. Все научные изыскания и достижения систематизируются и доступны любому ученику, если его талант соответствует требованиям.

— Думаю, ваши кланы были просто в восторге. — Пренебрежительно фыркнула Аша.

— О, еще как были, маленькая леди…

На этих словах магичка запнулась и побагровела, но сумела себя сдержать.

— …но мы смогли прийти к соглашению. Конечно, с домами есть некоторые нюансы, но для большинства магов действует правило десяти лет. Отправив материалы в закрытый отдел Академии, маг имеет право единолично использовать результат своих изысканий ровно десять лет, либо же до момента смерти. После он получает награду за вклад в науку, а знания становятся общедоступными.

— И никто не пытается сохранить свои изобретения втайне? — Поинтересовался я.

— Пытаются. За это следуют жестокие наказания. Развитие науки — это буквально вопрос нашего выживания, так что наказания для тех, кто этому препятствует — не может быть слишком суровым. К тому же, центром большинства исследований является Академия. Мы финансируем, мы готовим кадры, мы отправляем экспедиции. В таких условиях сложно что-то скрыть. Кстати, мы пришли. Я называю это прихожей.

Монументальные колонны из белого мрамора обозначали вход в Академию. Маги и слуги, что сновали туда и обратно — казались крошечными на их фоне.

— Сотни комнат, лекционные залы, зверинцы, арены, заповедники, подземелья, лаборатории и огороженные зоны для боевых тренировок. Всё вместе — сотни квадратных километров. Академия столь велика, что для перемещения по её частям мы используем экипажи.

Магистр залихватски свистнул и нам приблизился необычный экипаж. Вместо лошади был запряжен железный паук, что звонко и неестественно стучал лапами в идеально синхронном ритме.

— Не пугайтесь, это голем. От живого транспорта слишком много отходов.

— Прошлые мне нравились больше. — Содрогнулся Граф.

— Это экспериментальный образец, ученики предположили, что многолапая конструкция будет более устойчива. Садите…

Громкий топот ног заставил магистра оборвать речь на полуслове. Со стороны площади спешил молодой парень то ли в недокрашенном то ли выцветшем балахоне синеватого цвета. Вероятно, старший ученик или адепт.

— Повелитель! — Он рухнул на колени перед магистром. — Донесение от наблюдателей в зоне портала.

Магистр с несвойственной старикам резвостью наклонился над слугой и тот ему что-то прошептал. Его лицо омрачилось, после чего он сказал.

— Эх, старость не радость. Сынок, повтори-ка погромче, ничего не разобрал.

— Охранные руны встревожены, кто-то применял магию теней в зоне портала. — Произнес посланник достаточно громко, чтобы мы услышали.

Магистр тем временем словно не слушал его, он незаметно скользнул взглядом по Графу. Я тут же перевел взгляд к Нерду, выражение его лица было столь же скучающим, как обычно. Никакой реакции.

— Магия тени, неприятная и редкая штука. Вы уверены?

— Да, повелитель. Возможно, была задействована и магия крови, сложно утверждать.

— Посол?

— Задержан. Вместо назначен господин…

— Неважно, всё равно он долго на этом посту не протянет. — Махнул рукой магистр. — Отправьте бывшего посла в комнату дознания, я прибуду как только осмотрю портал.

— Но его дом…

— Я решу проблемы с его домом. Приступайте.

Ученик глубоко поклонился и побежал обратно, даже не отряхнув балахон от дорожной пыли.

Ректор тем временем повернулся к нам, всё еще буравя взглядом Графа на что тот недоуменно поднял бровь. Магистр вздохнул и отвел взгляд.

— Срочные дела. Приношу извинения, но я не смогу лично провести экскурсию.

— Не стоит беспокоиться, тогда я просто отправлюсь в покои. — Поклонился Граф и вылез из кареты.

— А вы… — Обратился к нам ректор.

— Я бы предпочел всё же осмотреть Академию — Ответил я, девушка равнодушно пожала плечами, показывая что ей всё равно.

— Тогда ждите здесь, я пришлю кого-нибудь. — Бросил магистр и отправился на площадь.

К моему удивлению, Граф же остался стоять возле нас. Дождавшись, когда магистр отойдет достаточно далеко, он обратился ко мне.

— Кондор, на пару слов.

Нахмурившись, я спешился, дав знак Аше оставаться в карете.

— Говорит ли вам о чем-либо имя Генриха фон Клауса?

— В первый раз слышу. — Слегка пожал плечами я.

— Генри. Клаус.

— Что-то такое помню! — Щелкнул пальцем я.

— Из-за мелкого разногласия вы избили его до полусмерти.

— Разногласие не было мелким. — Заметил я.

— Уже не важно. Вы человек, от которого стоит ждать проблем, а я не хочу, чтобы что-то помешало нашей миссии. Не путайтесь под ногами и тогда я не опущусь до того, чтобы злоупотребить своими полномочиями ради мести. Найдите себе любовницу. Или займитесь еще чем-нибудь, но не мешайте мне заниматься реальной работой.

— Любовницу? — Заинтересовался я.

— А вы думали, зачем большинство ездят сюда? Содружество всячески поощряет контакты между магами, даже могут позволить ученицам отправиться в Королевство, но лишь при одном условии. Дети возвращаются в Содружество и не могут иметь никаких прав на наследство. Многие считают такие условия более чем приемлемыми.

— Разводят магов, ясно.

— Вот этим и займитесь. Надеюсь, мы друг друга поняли?

Я лишь улыбнулся и наметил поклон головой. Граф фыркнул и пошел куда-то в сторону. Похоже он и в самом деле ориентировался достаточно хорошо, чтобы ему не требовался сопровождающий.

Кстати, а наш сопровождающий, а вернее, сопровождающая уже спешила к нам. Весьма симпатичная, стоит заметить.

Что-то мне подсказывает, что насчет «разведения» я попал в яблочко.

Сумерки.

Уже третьи сутки замок барона Гюсто находился в осаде.

И кем? Бывшим союзником, что совсем недавно обещал помочь взять Орлиный утес, а теперь обратился против.

Внизу, за крепостными стенами вновь махал белым флагом парламентер.

— Сдавайтесь и присягните лорду Ласло! Все ваши прегрешения будут прощены!

— Отправляйся в бездну! Я присягал Маркизу Шорту и не собираюсь нарушать клятву!

Внезапный порыв ветра чуть не сбил барона с ног. Рядом с крепостной стеной кружил грифон, с наездником на спине.

— Шорт мертв. Если не склонишь голову — то присоединишься к нему, барон. Надеешься на свои стены? Они тебе не могут. — Насмешливо произнес Ласло.

— Ты… двуличный подонок! Сбить его, немедленно! — Барон взмахнул мечом, и его рыцари потянулись за луками.

Стальной лук был намного проще и главное, дешевле стрелкомета, хоть и уступал ему по скорострельности. Миг и в грифона полетели тяжелые стрелы. Заложив вираж, монстр с легкостью уклонился от снарядов.

— Думаешь, я не пойду на штурм? Даю последний шанс, присягни на верность, иначе пожалеешь.

— Ты потеряешь много солдат, пока возьмешь наши стены. Убирайся прочь, я присягну лишь твоему отцу, если он явится сюда лично!

Лицо Ласло исказила злобная гримаса, он достал с пояса рог и протрубил в него.

Штурм начался.

Волна за волной шла пехота, им навстречу летели стрелы. Как обычные, так и пущенные немногочисленными рыцарями. Такая стрела, больше напоминающая снаряд небольшой баллисты, обычно прошивала воина насквозь. Силы таяли, а Ласло летал над крепостью, внимательно наблюдая за тем, как его войска погибали без всякой видимой пользы.

— Южные врата. Выпускайте кроху. — Приказал он, определив самое слабое место.

Опытные воины, во главе со спешившимися рыцарями приготовились к атаке. Но сначала нужно было, чтобы им пробили путь.

С опаской усмирители снимали цепи с громадной твари. Их шоковые посохи, что обычно использовались для контроля магически усиленного зверья — были оставлены в палатках, от греха подальше. Эту тварь они не остановят, лишь разозлят.

Первоначально Крошка должна была носить всадника, но выросла столь крупной и неуправляемой, что пришлось придумать ей другое назначение.

Живой таран.

Место всадника занял грубый, железный панцирь. Впрочем, даже и без него, толстая кожа химеры неплохо защищала тварь. Цепей осталось меньше половины, когда крошка затопала толстыми лапами, поднимая в воздух землю. Оставшиеся цепи затрещали и начали лопать одна за другой.

С пронзительным ревом химера рванула к воротам, сшибая и затаптывая все союзные войска на своем пути. Крошка в целом не понимала концепцию свой/чужой, а вновь заковывать её после боя в цепи — было сущим мучением.

Но эффективность живого тарана перекрывала все минусы.

На крепостной стене раздались панические крики, защитники прекрасно видели многотонную тушу, несущуюся к ним на всех парах.

Видели, но сделать ничего не могли. Даже стрелы, пущенные рыцарями, отскакивали от брони. Защитники кинулись к чану с кипящей смолой, опрокинули его… но было уже поздно.

БАХ! Треск разлетелся по всей округе, выписав приговор обороняющимся.

Крошка пронеслась сквозь ворота так, словно они были из соломы, а не из укрепленной стальными полосами, древесины. Решетка была выломана почти с той же легкостью.

Следом за химером в замок ворвались рыцари и наиболее опытные воины, завершая разгром. Стены пали почти мгновенно. Остатки войск, во главе с бароном, отступили в донжон.

— Господин, кажется они хотят сдаться. — Доложил Ласло один из рыцарей, что был весь покрыт кровью. Не своей.

— Я давал им шанс. Вырежьте их всех, а замок сожгите. В назидание. Мы не можем тратить столько же времени на каждого из мятежных баронов. Пусть видят, что их ждет. — Не скрывая удовольствия, приказал Маркиз.

Спустя несколько часов — вся крепость пылала.

Маркиз любовался зрелищем с высоты, пока клубы дыма не заставили его опуститься на землю, где его ждали слегка тревожные новости.

— Мой лорд, гоблины все больше мешают нашему снабжению. Они вновь убили лошадей и разграбили всё, что фуражиры были вынуждены бросить. Их налеты наносят нам всё больше ущерба. Зеленомордых становится всё больше, а сам они наглеют. Когда Герцог собирается проводить ежегодную охоту? — Осмелился спросить баронет, ответственный за снабжение армии.

— Охоты не будет. — Отрезал Ласло.

— Но тогда гоблины…

— Сожгите деревни к северу и востоку от леса.

— Но это… наши деревни!

— Я знаю. — Улыбнулся он. — Сгоните беженцев к югу. Пусть гоблины почуют легкую добычу и направят свои орды в сторону земель Кондора.

Баронет глубоко поклонился, чтобы господин не видел его выражение лица. Но Маркиза это не волновало. Ласло достал с пояса фляжку и потягивая вино, продолжил любоваться горящим замком.

Впрочем, его мысли были далеко.

Он по опыту знал, что орда гоблинов могла быть весьма неприятной. Город, конечно, они не возьмут — но вот вырезать всех крестьян, обрекая на голод не только город, но и весь регион — могли легко.

— Посмотрим, как ты с этим справишься… — Думал он, потягивая вино под крики сгорающих заживо защитников крепости.