Викинг. Конунг Севера

Глава 19 Предложение от которого невозможно отказаться

Княжеские палаты удивили.

Если честно, я ожидал увидеть нечто, сродни залам для пиров у нас, на островах, но с местной атрибутикой.

Это было не так. Пусть «дворец» правителя внешне выглядел не очень привлекательно и престижно, зато внутри…

Здесь не было величественных колонн, не было бронзовых статуй или мраморных полов, однако имелись настоящие произведения искусства, вырезанные из дерева — фигуры зверей, людей, богов. Пол в «зале приемов» был из речного камня. Уж не знаю, что тут за умелец трудился, но свое дело он знал — поверхность была гладкой, камни лежали один к одному, как подобранные, а уж мраморный трон, на котором восседал князь, можно смело брать в качестве реквизита для какого-нибудь фэнтезийного блокбастера.

Часть зала была застелена дорогими коврами, на стенах висели картины и целый арсенал самого разного оружия.

Несколько сбивало с толку то, что все представленное в зале было…разным. Не было единого стиля, почерка.

Меня поначалу это озадачило, но затем я сообразил: «приемная местного царя» ‒ это еще и эдакий зал славы, а все представленные здесь «экспонаты» — это трофеи, добытые им и его предшественниками во время набегов.

В палатах причудливо объединились спартанский стиль, прямо аскетизм, и обилие изящных, поистине красивых и дорогих предметов.

Ощущение было такое, будто…ты в музее!

Да! Я, наконец, смог подобрать слово, которое описывало палаты князя. Эдакий местный Эрмитаж.

Впрочем, ничего плохого против такого «убранства» я не имел. В моем собственном большом доме тоже все стены в оружии — трофеях, добытых в боях. Да чего стены? Щитами, принадлежавшими нашим противникам, украшен весь зал, вокруг колонн копья, отобранные у врагов. Так что все, по большому счету, то же самое, разве что там «украшениями» занимался я сам, дизайнер, блин!

Что касается князя — это был на вид щуплый мужчина средних лет, с подозрительным взглядом и нервным тиком, заставляющим его дергать щекой. Он, словно изваяние, сидел на месте, молча наблюдал за мной и моими спутниками (охрану, естественно, пришлось оставить снаружи).

Когда же все мы выстроились перед ним, он поднялся со своего трона, распахнул руки, словно бы собирался нас обнять, причем всех сразу, и заговорил:

— Я рад приветствовать гостей в своем доме. Прошу вас, не стесняйтесь! Поведайте, откуда вы к нам прибыли, и что вас сюда привело?

Вот ведь, жук! Тебе ведь все уже доложили, все уже ты знаешь! Мог бы и расщедриться на встречу — вон, хотя бы еду приготовить.

— Князь Володарь… — вперед, как и договаривались, вышел Гор, он же Древень.

— Ты не похож на чужеземца, — тут же перебил его князь, — откуда ты? Кто ты?

— Меня зовут Гор, родом я из княжеств, — ответил Древень. — Так случилось, что я решил покинуть родную землю и, скитаясь по миру, столкнулся с людьми северных островов, их правителем, — он указал на меня. — Разрешите представить вам конунга Р`атора…

— Северянин? — оживился князь. — Я слышал о них. Говорят, что это свирепые и безжалостные воины, от которых страдает все северное побережье Велька.

— Так и есть, — кивнул Гор, — северяне враждуют с Нусвеном, и довольно часто нападают на их города, селения…

— Ха! В этом мы похожи! — усмехнулся князь. — Но эти высокомерные, чванливые свиньи никогда не дают повеселиться вволю. Ах, как бы я хотел захватить и сжечь дотла один из их городов…а лучше все сразу! Чтобы пламя взвилось до небес, и его было видно на южном берегу Велька…

— Так что вам мешает? — поинтересовался я.

— Соседи, — поморщился князь. — Стоит мне только собрать рать и пойти войной на Нусвен, как тут же Позвизд, правитель граничащего с нашим княжества, заявится грабить мои земли…

Конечно же, Володарь немного приврал. Максимум, что он мог — это собрать внушительный отряд, а не армию, и не «пойти войной», а просто отправиться в набег.

Вот насчет соседа он нисколько не лукавил. Все действительно так — как только Позвизд пронюхает, что сосед взял воинов и ушел со своих земель — тут же накинется на его деревни.

Я слышал не раз и не два об этих его повадках. Причем пойти, к примеру, на Стиах, как это часто делало княжество Волховское, он не желал. Ходили слухи, будто Стиах держит его на «зарплате», чтобы Позвизд устраивал козни своим собратьям князьям, а те не беспокоили границы Стиаха.

— А если я скажу, — заявил я князю, — что Позвизд больше не побеспокоит тебя?

— Это как? — удивился князь.

— Я пришел на твою землю и к тебе, чтобы заключить союз, но к Позвизду отправил свою армию…

На меня удивленно уставился не только князь, но и Гор.

— Ты напал на Дорецкое княжество? — переспросил князь Володарь.

Я кивнул.

Вообще-то я отлично знал, что, несмотря на все свары, князи все как один придерживаются одного нерушимого правила: если на их территории вторгается внешний враг, все княжества выступают против него единым фронтом. Так что сейчас по идее Володарь должен был не встречать меня как гостя, а бросить в темницу, как минимум. А то и вовсе убить, как врага княжеств.

На его лице, к слову, уже начали отражаться мысли подобного плана, но развиться им я не дал.

— Мне нужен союзник, князь Володарь, который поможет мне пойти против Нусвена. И я знаю, что ты хотел бы вместе со мной разорить их земли, но тебе мешает твой сосед. Поэтому я взял на себя смелость покончить с Позвиздом.

— И кто же будет править его княжеством? — вкрадчиво поинтересовался Володарь.

— Ты, если захочешь. Мне эти земли не нужны — я не смогу их удержать. К тому же княжеское вече не примет меня, как равного, не сделает одним из вас. Не так ли?

— Ну почему же, — хмыкнул князь, — я бы, например, проголосовал за тебя. Ты наглый и смелый, такие люди мне нравятся!

— Спасибо, но я трезво оцениваю свои силы, и если другие князья не захотят меня видеть на вече — против всех я не справлюсь.

Тут я лукавил: вполне возможно, что и справился бы. Во всяком случае, если бы против меня выступили 1-2 княжества, то точно бы с ними справился. Но все же правда была в том, что мне действительно были не нужны эти земли.

Княжества ‒ это громоотвод и источник вечной опасности для королевств, что находятся на Вельке. Так зачем мне воевать с теми, кто, по сути, действует мне на руку?

— Значит, ты хочешь передать мне земли Позвизда, когда победишь его. Если победишь… — усмехнулся Володарь.

— К утру прибудут гонцы и доложат о нашем успехе, — ответил я.

— К утру ты думаешь справиться с целым княжеством? — удивился Володарь. — Да ты хоть знаешь, сколько времени нужно, чтобы взять наши города?! Сколько нужно воинов и сил? Ты хоть когда-нибудь брал город в осаду, захватывал, удерживал его?

— Я и мои люди захватили и разграбили Блестер, — ответил я.

— Блестер? — опешил князь. — Так это был ты?

Я кивнул.

— Но…постой! Насколько я знаю, Блестер взял какой-то ярл, а ты… Прости мою забывчивость, твой человек назвал тебя…

— Конунгом Р`атором, — напомнил Гор.

— Да…конунг!

— Это вроде вашего князя, — соврал я.

На самом деле князем стоило бы называть ярлов. Конунг — это уже полноценный король, но я не стал кичиться.

— Так вот, ‒ кивнул князь, ‒ Блестер взял ярл, а ты кня…то есть конунг.

— Я — ярл Упплы, конунг Р`атор, — пояснил я, — еще меня многие знают под именем Вотан.

— Ага! Вот оно что! — обрадованно хлопнул себя по ногам князь, будто бы разгадал сложную задачку. — Уж прости, но я слышал о том, как разграбил Блестер некий Вотан. Причем слышал от людей, заслуживающих мое доверие. А тут появляешься ты, называешься Р`атором и заявляешь, что Блестер…

— Понимаю, — кивнул я, — для нашего народа нормально, когда правителей называют разными именами.

— Ха! Везет же! — хмыкнул князь. — А меня вот как назвали Володарем Сломанным мечом, так и приклеилось…

Об этом прозвище я слышал. Могло показаться, что оно уничижительное, но на деле это вовсе не так. Уж не знаю, как произошло на самом деле, однако согласно россказням, во время одной из битв Володарю сломали меч, и он бился лишь обломком, тем не менее, умудрился убить троих противников, включая одного из своих заклятых врагов — прошлого дорецкого князя, отца Позвизда.

— Так что же получается, — вернулся к нашей основной теме князь, — чего вы от меня хотите?

— Чтобы вы в условленное время вторглись на территорию Нусвена.

— И? Что дальше?

— Все как обычно — добывайте трофеи, сжигайте их поселения.

— А потом? Рано или поздно туда явится королевская армия. С той дружиной, которую я смогу собрать, долго против них нам не продержаться. Когда прибудете вы?

— Мы не прибудем.

— Не понял…

— Все, что я от вас хочу — чтобы вы привлекли к себе внимание. Заставили короля собрать армию и двинуться на запад, к землям, граничащим с вашим княжеством.

— Значит, я должен буду их отвлечь? — хмыкнул князь. — И зачем? Что будете делать вы?

— Ударим со стороны, откуда нусвенцы ждать не будут.

— Хм… — князь крепко задумался. — Значит, мне отводится роль живца?

— Я не прошу вас сражаться с армией Нусвена, мне нужно, чтобы вы привлекли к себе внимание…

— И как долго мне его «привлекать»?

— Неделю. Пусть армия Нусвена, которая прибудет к границе, продержится здесь хотя бы неделю.

— Это будет сложно…

— Я не прошу много, всего неделю.

— Хорошо, допустим, я соглашусь. Что с этого получит мое княжество?

— Вы авансом расширите свои территории в два раза, вы станете править двумя княжествами. Этого мало? — хмыкнул я.

— Мне кажется, мой дорогой заморский друг, — рассмеялся князь, — что имеет смысл еще немного поторговаться.

Вот ведь, козлина! И я тоже хорош — какого хрена ляпал про захват соседнего княжества? Нужно было преподнести его в качестве той самой награды за помощь.

Хотя…отдать княжество союзнику — бонус, а захватить ту территорию мне было необходимо.

Но теперь князь может крутиться и вертеться, ломаться и не соглашаться — он отлично знает, что усидеть в княжестве у меня не получится. Рано или поздно бойкие соседи придут гнать меня оттуда ссаными вениками…

— Чего вы хотите? — спросил я, мне надоело ходить вокруг да около.

— Землю! — заявил князь.

— Какую землю? — удивился я.

— Я так понимаю, Нусвен вы планируете не грабить, а захватывать? — невинно спросил князь.

Ай да жук — просчитал-таки меня! Или угадал? Хотя, какая теперь разница — наверняка уже понял ответ по моей роже.

— Возможно, — осторожно ответил я.

— Ну вот, я думаю, что вас не обидит, если я попытаюсь оттяпать у Нусвена маленькую часть их территорий.

— Вопрос ‒ насколько маленькую?

— Ну…насколько хватит моих скромных сил…

— Наши желания не всегда совпадают с нашими возможностями. Сколько вы сможете — это одно, а сколько захотите — другое. Я хотел бы услышать ваши планы.

— Да ведь не факт, что я смогу их воплотить в жизнь! — начал прибедняться князь.

— Будет крайне прискорбно, если к вашему и моему удивлению, вам хватит сил захватить даже те территории, которые я планировал оставить себе, и у нас начнутся насчет этого споры. Давайте решим все сразу.

— Да как же мы решим?

— Назовите города, которые вы хотите взять под свою руку.

— Все земли до Эссо! — выпалил князь.

— Нет. Я не согласен. Да и вам не хватит сил контролировать такую территорию, — покачал я головой.

— Хорошо, тогда все до Ауна, включая Блестер.

— И снова нет, — вновь качнул я головой, — Блестер мне нужен. Но Фолк, если доберетесь до него, будет ваш. Все севернее и восточнее — наше.

— Договорились, — с недовольной физиономией согласился князь.

— Но есть одно условие, — заявил я.

— Какое? — насторожился князь.

— Если хотите эти земли — берите и удерживайте все своими силами. У нас будут другие проблемы, и помочь вам не сможем.

— Хм…ладно.

— Если нусвенцы заберут у вас территории, и их захватим мы — уж не обессудьте.

— Ну а если нусвенцы выбьют вас, и там осядем мы — тогда вы не лезете, — усмехнулся князь.

— Но помните — мы оговорили границы, — напомнил я.

— Договорились, — кивнул князь, и тут же расплылся в притворной радостной улыбке. — Ну что же, кажется, с делами мы разобрались. Самое время немного отдохнуть! Я прикажу подать еду и питье. Вы, верно, голодны?

— Не откажемся, — согласился я.

— Вот и славно. А на ночь я велю подготовить для всех вас отдельный дом, где сможете переночевать, ну, или жить, пока не прибудет ваш гонец.

Ах, ты ж, хитрый сукин сын! Фактически под замок хочет нас посадить. Мол, наплели тут мне с три короба, теперь подождем, когда вы соседа захватите, и прибудут ваши гонцы. А пока этого не случилось — посидите-ка…

В принципе, я и сам не собирался никуда уезжать, но такой подход князя меня покоробил.

Тем не менее, протестовать или спорить не стоило — зачем? Поэтому я скорчил благодарную мину, но не преминул попросить экскурсию по городу.

Князь, явно недовольный подобной просьбой, согласился.

Вот так, а то, ишь, чего удумал — взаперти нас держать.

«Скромный обед», как его называл князь, оказался полноценным пиром. Во всяком случае, я особой разницы не видел между тем, что происходило после победы в большом доме на островах и здесь, в палатах.

Помимо нас, гостей князя, на «обед» явились наиболее знатные вельможи княжества, а также лучшие воины и особо приближенные к князю.

Среди всех я выделил одного странного типа — здоровенный увалень, звавшийся Агдибом.

Он пил и жрал за четверых, часто поднимал чашу за князя, однако то и по дело подначивал Володаря, а тот терпел. Хотя было видно, насколько он недоволен, насколько крепко сжимает зубы.

И что же это у нас? В княжестве есть сильная оппозиция, и Агдиб ее лидер?

Скорее уж подставная фигура, так как умом он явно не блещет.

— А что, князь, как думаешь, чьи воины лучше — наши или чужаков-северян? — пробасил он, опрокинув в себя очередную чашу.

— Конечно же, я буду хвалить своих воинов, — зло блеснув глазами, ответил князь, — я в них уверен.

— А ты, чужак? Считаешь своих лучше наших? — спросил он у меня.

Вот ведь, сволочь…

— Хочешь проверить? — спросил я его.

— А чего нет? Наш князь — великий воин! О его талантах и умениях складывают былины. О тебе, как я слышал, тоже ходят легенды. Так может, сразитесь друг с другом, и покажете, что…

— С каких пор князья и конунги должны сражаться на потеху своим хускарлам и ратникам? — рявкнул я, и царящая в зале атмосфера пьяного веселья вдруг растворилась, как дым. Все затихли, уставились на меня. Я же повернулся к князю: — Прошу простить меня, князь Володарь, я не знаю всех ваших традиций. Есть ли среди них такая?

— Нет такой, — ответил Князь.

— А вот в моих краях есть другая традиция, — произнес я, глядя на Агдиба. — Хочешь что-то узнать — спроси прямо. Если тебе так интересно, чего стоят мои воины — возьми и сам проверь!

Агдиб грохнул свою чашу на стол так, что все ее содержимое расплескалось на скатерть, на пол, на соседей.

— Мне действительно интересно, чего стоят северяне, — сказал он, уставившись на меня, — может, конунг покажет свое мастерство владения мечом? Или он хорош только в деле переговоров?

— Я не позволю тебе драться с нашим гостем! — поднялся со своего трона князь. — Если ты его убьешь — все планы пойдут псам под хвост…

— Конунга сложно убить. Да и не будет он биться с первым встречным, — поднялся Нуки, и повернулся к Агдибу. — Хочешь узнать, хорошо ли наточен его меч? Тогда сперва нужно пройти мимо меня.

— Ха! Старик! — загоготал Агдиб. — Тебе пора выбирать место, где в скором времени ты будешь лежать и гнить.

Нуки моментально набычился, его глаза налились кровью.

— Многие любители чесать языками уже ушли к предкам. Ты тоже хочешь к своим? — спросил Нуки.

— Это пустые угрозы, старик! — рассмеялся Агдиб.

Я же бросил взгляд на князя. Тот медленно прикрыл глаза.

Просто прекрасно, когда можешь даже без слов понять человека.

— Хочешь испытать северян — вот тебе отличная возможность — бейся с Нуки.

— Я ведь убью этого старика, — хохотнул Агдиб, — и что обо мне скажут? Что Агдиб не хочет убивать воинов, а бьется со стариками?

— Если не согласишься — о тебе будут говорить, что ты жалкий трус! — сказал Нуки.

Агдиб моментально побагровел.

— Никто не смеет меня так называть. Доставай свое оружие, старый хрыч!

— Мне оно не нужно, — ответил Нуки.

— Тогда молись своим богам…

Ай да Нуки, ай да сукин сын! Если у него получится (а я в этом практически не сомневался) победить противника вообще без оружия, голыми руками — Агдиб будет унижен. Да и наше превосходство будет неоспоримым — еще бы, старик смог победить могучего воина! Думаю, все поймут, что с нами лучше не связываться. Все, включая князя.

А еще руками Нуки я сделаю одолжение князю — тот явно давно хотел избавиться от своего слишком уж своевольного подданного.

Тем временем Агдиб достал нечто, напоминающее саблю с необычайно широким лезвием.

Похоже, оружие не из этих мест, и досталось Агдибу в качестве трофея во время одного из бесчисленных набегов.

О! Кажется, вспомнил, как называется это оружие — скимитар. Подобным вроде арабы во времена Салладина любили орудовать.

Агдиб, словно бы пробуя оружие, крутнул его несколько раз в руке и вышел в центр зала.

Нуки же, не торопясь, налил в свою массивную чашу еще пойла, вылез из-за стола (большинство присутствующих сидели не на обычных стульях или хотя бы табуретах, а на длинных скамьях) и, сделав пару глотков, двинулся к Агдибу.

— Перед смертью не напьешься, старик! — хмыкнул Агдиб, продолжавший играть своим скиматаром.

Нуки же усмехнулся, поднес к губам чашу, а в следующий момент швырнул ее в противника, и угодил тому точно в лоб.

Бросок вышел крайне удачным — Агдиб после попадания даже попятился назад, тряхнул несколько раз головой, стараясь прийти в себя.

Когда он отнял ото лба свою руку, все смогли увидеть огроменную шишку.

— Тебе конец! — проревел он и, размахнувшись своей «саблей», бросился на Нуки.