Виагра для дракона

Глава восемнадцатая. В которой все ходят в гости друг другу и получают неожиданные подарки.

В то время, пока Реальгар с удивлением разглядывал свои дымящиеся конечности, а Платон возмущался коварством драконовой избранницы, на втором этаже особняка, спрятанного за высокохудожественным забором, происходил крайне любопытный диалог. Да и сами участники вышеупомянутой беседы, доведись их увидеть московскому обывателю, вызвали бы у него немалое удивление.

Скажу прямо, наложил бы в штаны этот самый гипотетический «обыкновенный москвич», и бежал отсюда сломя голову, стараясь на бегу забыть все увиденное, как кошмарный сон. А то и просто сдался бы в Кащенко, подобно Булгаковскому герою, усердно добиваясь для себя размещения в бронированной палате.

В небольшой, но роскошно убранной зале без единого окна, расположенной в самой сердцевине дома, прекрасная Дама беседовала с омерзительной на вид мертвой Головой. Голова и при жизни принадлежала отнюдь не красавцу, в посмертии же приобрела совсем неприглядный вид.

Свет десятков массивных восковых свечей, отбрасывая множественные блики от полированной антикварной мебели и черного мрамора пола, добавлял обстановке жутковатого антуража. На что собственно, обстановка дома и была рассчитана. Хозяйка особняка приводила сюда только избранных и готовых на последнюю сделку.

Допущенный в «святая святых» должен ужаснуться темной мощи хозяйки. А Инфернальная Голова, ведущая отдельную от тела жизнь, убеждала самых неверующих и отважных в простом факте: - Бог есть, но есть и ПротивоБог, и здесь – Его Место. Массивное золотое блюдо, служившее опорой Терафиму[143], занимало почти всю поверхность небольшого столика, вырезанного из цельного массива черного дерева.

Резьба, покрывавшая похожую на застывший смерч ножку стола, изображала сотни переплетенных человеческих тел с выражением толи невыносимой муки, толи запредельного блаженства на воспроизведенных с мельчайшими подробностями лицах.

И, если б кто-то нашел в себе силы внимательно приглядеться к этим лицам, то смог бы убедиться в том, что дерево столешницы отнюдь не мертво. Ведь как можно назвать мертвым то, что служит вместилищем для живых человеческих душ. Душ людей, добровольно отдавших себя во власть Тьме.

Все замурованные в чудовищном столе когда-то сами пришли к Ведьме, чтобы испросить ее помощи: - кто слишком сильно любил деньги, кто добивался обладания желанной женщиной или приворожить показавшегося позарез нужным мужчину. Многие просто хотели продлить свою молодость и жизнь дольше положенного судьбой срока.

Были и такие, что просили извести насмерть своих врагов, - их принимали вне очереди, ведь ничто не дает Тьме большей власти над человеческой душой, чем лютая ненависть к ближнему.

Наконец, изредка находились безумцы, готовые выкупить чужую жизнь ценой своей, пытаясь силой Тьмы свершить благое дело. Хозяйка черного стола не отказывала и таким, удивляя врачей случаями «спонтанной ремиссии» неизлечимых болезней. Ей было прекрасно известно, как меняет «спасенных» лечение. Потому и отказывалась брать деньги с родственников безнадежных больных, прослыв среди них чуть ли не святой.

Люди не наблюдательны и редко способны связать причину со следствием. Почему «милый мальчик», покинув онкоцентр телесно здоровым, вдруг превратился в бездушного ублюдка, рассматривающего близких только как средство для удовлетворения своих желаний. Отчего любимая дочь, чудом выйдя из комы, в которой находилась уже не один месяц, тут же с головой погрузилась в героиновый кошмар…

Безутешные родители вновь шли на поклон к «целительнице», ведь она уже смогла совершить чудо. На сей раз с просьбой хоть немного укротить съехавшее с катушек чадо. Ведьма вновь помогала, взамен требуя лишь выполнить «маленькую услугу». Достать прядь волос нужного человека или случайно забыть в чьем-то доме нелепую тряпичную куклу, добыть могильной земли и отнести ее к оговоренному месту в строго определенный час.

Иногда она «просила» просто сказать незнакомцу пару ничего не значащих нелепых слов. Слов, после которых цветущий и, казалось бы, абсолютно здоровый человек бледнел и оседал на землю, судорожно глотая воздух посиневшими губами. Слово может убивать, равно, как и лечить…

Отказать «целительнице» было невозможно. Платили все, и цена всегда оказывалась выше ожидаемой. Платили, не замечая, как свет и радость покидает их душу, как меняется жизнь, постепенно погружаясь в череду страданий и беспросветный мрак.

Ведь Жива, охота к жизни, которой заставляла расплачиваться за свою помощь ведьма, - и есть сама радость, она придает нашей жизни направленность, цель и смысл. Львиная доля этой жизненной силы доставалась чудовищной Голове, помогавшей хозяйке дома вершить свои мрачные дела.

Редкие вьющиеся седые волосы, заострившиеся черты восково-бледного лица, тонкие бескровные губы, - хозяин головы мог бы без грима сыграть вампира в малобюджетном американском ужастике. А тлеющие в глубине запавших водянистых глаз угольки багрового свечения придавали собеседнику походившей на потерявшего крылья ангела незнакомки налет жутковатой инфернальности.

Но, странное дело, страшная Голова проявляла в отношении женщины вполне ощутимое почтение. И не зря, ведь мадам Ангелина являлась ее полновластной хозяйкой. Да-да, уже знакомая нам Ангелина Сикорская обсуждала со своим верным и единственным союзником Семеном непредвиденную проблему по имени Платон Реальгар.

Точнее, проблему предвиденную, причем давно, еще в тот памятный день, когда молоденькая ведьмочка, проявив недюжинное самообладание и поистине звериную волю к жизни, сумела выполнить страшный приказ Бегемота, одновременно избежав расплаты за содеянное. Принявший роды у матери Платона упырь Семушка, принял на себя и возмездие за совершенное над человеческой природой насилие.

Даже нежить с трудом выдержал отдачу от примененной Бегемотом магии. Магии, призванной скрывать куколку Дракона угнездившуюся в человеческой оболочке. Магии, охранявшей Платона-Реальгара от внимания сверхъестественных сил и, одновременно, отнявшей у него человеческую душу. Той магии, что обрекла на безумие акушерку Тамару, а «реаниматологу» Семену Комарову стоила большей части его немертвого тела, оставшегося догнивать в пыльном подвале роддома №13.

Но неотвратимая Карма догнала ведьму. Дитя Тьмы, в судьбе которого она принимала участие, нашло свою повивальную бабку. Конечно, Семен заблаговременно предупредил хозяйку об угрозе, больше того, Терафим точно указал, кто именно идет по ее душу. Собственное виденье Ангелины подтверждало слова Семена, ясно указывая на фатальные сплетения нитей судьбы. Но, как часто бывает с видящими, даже столь опытными, встреча с Роком произошла не тогда и совсем не так, как ожидалось.

- Ну что, говорил тебе, - присвистывая канючил Семушка, - отключи защиту. Теперь ты его точно разозлила. Это же дракон, воплощенный Высший Демон, а не львиноголовый выкормыш Аннунаков. То, что могло остановить Сатанопуло, пожирателю Нагов повредит не больше детской хлопушки. - Ангелина невольно поморщилась, вспомнив обстоятельства кончины своего мастера. Великий и ужасный Бегемот нашел свою смерть как раз от пиротехнической игрушки, использованной в нужном месте и в нужное время.

Тем временем голова не прекращала нытье: - Маленький гаденыш все-таки сумел превратиться во взрослого Гада. Ты не слушала меня, говорила, что это невозможно. А я был прав! Я всегда говорю правду! И эта правда сейчас войдет сюда и насадит тебя на свою железную дубину….

Терафим, не обращая внимания на недовольство хозяйки, продолжал занудствовать. Семен Аркадьевич, хоть и приобрел за прошедшие годы обширный жизненный опыт и немалую мощь, впитав в себя силу из тысяч замученных ведьмой людей, но мерзкого характера отнюдь не утратил.

Напротив, лишившись большей части своего тела и соответственно, возможности вести столь приятный его натуре свинский образ жизни, Семушка стал совсем несносен. В этом высший вампир удивительно походил на обычного закодированного алкоголика.

Ангелина терпела его только по одной причине: - в этом мерзком создании была сосредоточена большая часть накопленной ведьмой силы и вся ее магия. Те крохи, что доступны любому экстрасенсу средней руки, не прибегающему к использованию энергии темных миров, ученица великой ведьмы Кэролин Эггс за настоящую магию не считала.

Хотя во время заключения и эти «крохи» ей здорово пригодились. Хороший врач и на зоне будет жить неплохо, а если он умеет делать кое-что выходящее за способности обычных эскулапов, то ему цены не будет. А темные чудеса в живущем по звериным законам уголовном мире ценятся не меньше способности к исцелению.

Хотя дальше банальной порчи и простеньких приворотов продвинуться Ангелине не удавалось, этого оказалось достаточно, чтобы приобрести авторитет не только у зэчек, но и у всемогущего Начальника Зоны. Условиям ее проживания могли бы позавидовать большинство жителей окрестных таежных деревень и рабочих поселков. Но сама ведьма с горечью осознавала всю глубину своего падения.

Еще отбывая срок в лагере, по иронии судьбы расположенном неподалеку от северного монастыря, давшего приют Томочке, доктор Сикорская поняла: - ушедший мастер не только унес с собой те способности, что дал ей во время обучения. Мстительный Бегемот отрезал отвергнувшей его ученице все возможные пути использования темной силы. Все, кроме доставшегося Ангелине в наследство от него самого никчемного упыря Семушки.

А Семен, в свою очередь, остро нуждался в помощи. Отравленный ядовитой для нежити драконьей кровью, буквально теряя куски плоти по пути к месту силы, сокрытому под канализационным люком в подвале тринадцатого роддома, упырь сумел таки доползти до портала и откинуть прикрывавший его чугунный диск.

На этом его везение закончилось, и энергия, поддерживающая Семину не-жизнь, иссякла окончательно. Плоть, прикрывающая костяк, мгновенно истлела. Тело упыря распалось на отдельные части, буквально расчлененное по суставным щелям.

В люк между мирами упала отделившаяся от туловища голова. За ней в след змеей юркнула крабообразная тварь, до того методично жевавшая Семину грудь. Как Ангелине отыскать догнивающего в мягком южно-русском черноземе Семена история умалчивает. Но спасти удалось только голову упыря, остальные телесные фрагменты были безвозвратно утрачены. Их просто вывезли вместе с мусором в ходе последовавшего за катастрофой капитального ремонта здания.

Впрочем, для ведьмы так было даже удобнее. Ангелина получила в свое распоряжение полностью зависимого посредника между миром людей и адом. Через которого и вела своеобразные «торговые операции», обменивая Живу человеческих душ на энергию Тьмы, позволяющую вершить мрачные чудеса.

А Семен, утратив тело и, вместе с ним, способность вести привычный образ жизни, был вынужден сосредоточиться на любимом упырьем занятии, - накоплении силы. В чем с помощью хозяйки, пользующей голову-Терафима как своеобразный аккумулятор, изрядно преуспел. И не просто преуспел, а добился фантастических для столь юной нежити успехов.

К тому дню, как на пороге Ангелининого особняка возник Реальгар, жалкий упырь Семушка обзавелся собственной черной жемчужиной, и, прилагающимися к ней способностями Высшего Вампира. Возможностями колоссальными, пусть и изрядно ограниченными сложившимися обстоятельствами. Так что дерзил Семен хозяйке неспроста, понимал, что ведьма без крайней необходимости мстить не станет.

Последние полчаса, начиная с того момента как ему удалось увидеть неуклонное приближение новорожденного Дракона к их дому, Терафим ныл и ругался почти без умолку. Сейчас его несло еще и из страха, ведь стоявший перед дверями Высший имел к Семену особые счеты, а о том, что ждет его за смертным порогом, каждый упырь знает не понаслышке.

Ангелина, сохраняющая видимое спокойствие, тоже не питала иллюзий в отношении своих шансов на победу в предстоящей схватке. В том, что схватка будет, сомневаться не приходилось. Стоявший перед калиткой обнаженный юноша, будто очнулся от задумчивости, вызванной гигаватным электрическим разрядом. Сквозь стальную решетку ограды он прошел играючи, просто продавив ее плечом. На мгновение замер перед входной дверью и вышиб ее пинком ноги.

Дом содрогнулся от тяжелого удара. Дверь, на первый взгляд, деревянная, скрывала в себе три листа 12мм. нержавеющей стали, приваренные к остову из мощных швеллеров, и по утверждению фирмы-изготовителя, исходно проектировалась для ядерного убежища. Гость вынес ее вместе с дверной коробкой и частью железобетонной стены.

Терафим, на этот раз потеряв голову в переносном смысле, издал пронзительный визг, переходящий в ультразвук. Стоявший на антикварном трюмо хрустальный графин разлетелся на тысячи осколков, расплескав на белоснежную скатерть пурпур дорогого вина. Как ни странно, именно истошный вопль Семушки окончательно утвердил Ангелину в правильности принятого решения. До настоящего момента ее терзали сомнения, - не стоило ли последовать совету Терафима и, бросив все, спасаться бегством.

Нет, это не в ее правилах. У ведьмы еще остались козыри в рукаве, и, если их умело использовать, шансы на победу есть. Ангелина встретит врага на своем месте силы, и будет биться до победы или до смерти. Ведьма навсегда усвоила урок, когда то преподанный ей в Оаксаке железной мамой Кэролин: - страх плохой советчик. Послушай его голос и сделай наоборот, - вот девиз ведьмы, стоящей костей своих предков!

Ангелина скользнула к столику Терафима, схватила лежащий перед самым Семиным носом изящный серебряный клинок, постоянно напоминающий обнаглевшему вампиру, кто в доме хозяйка, и, одним движением распорола на себе платье сверху донизу. Так как носить белье ведьма недолюбливала смолоду, сейчас из одежды на ней оставалось лишь массивный золотой пояс, с вырезанным из цельного берилла зеленым драконом.

Продолжавший истерить Терафим мигом заткнуся, будто подавившись своим визгом. Однако, Ангелина добивалась не этого. Смысл такого необычного способа разоблачения был не в эффекте, который вид обнаженной хозяйки произвел на упырью Голову. И даже не в быстроте раздевания, что-что, а стремительно выскальзывать из платья, мадам Ангелина умела в совершенстве! Ведьма создавала в себе особое настроение, то самое настроение в котором «Железная мать» Кэроллин Эггс настоятельно советовала встречать враждебно настроенных могущественных мужчин.

Настроение, которое заставляло изменять ход потоков крови в их телах, направляя ее бурное течение из скелетной мускулатуры в область низа живота. Настроение, преобразующее силу агрессии в похоть, - древнейшее оружие женщин в их вечном противостоянии с мужчинами. Настроение, сопротивляться которому мог только поистине Великий Воин.

Когда Реальгар ввалился гнездышко Ангелины, первой его реакцией было удивление. Перед нами о сей красе предстала обнаженная Королева, столь неодолимо влекущая избранница из снов и видений. Та самая, единственная желанная для дракона, миниатюрная адски-блядовитая брюнетка, окутанная ореолом вьющихся черных волос, стояла рядом с похожим на клубок Тьмы деревянным столом.

Левая ее ладонь лежала на загадочном шарообразном предмете, сокрытом под испачканной кроваво-красными пятнами белой скатертью и почему-то показавшимся мне очень знакомым.

В правой незнакомка весьма решительно сжимала серебряный кинжал с рубиновой рукоятью, вполне пригодный, на мой взгляд, для упокоения малосильной нежити. Как она собиралась обороняться своей иголкой от Реальгара, я не знал, но, на всякий случай, попробовал привлечь внимание ящера к этой детали.

Куда там! Дракон оцепенел, как бандерлог перед удавом Каа. Тем не менее, он продолжал медленно, будто во сне, приближаться к ведьме. То, что перед нами настоящая Ведьма, у меня сомнений не было. Какая еще человеческая женщина осмелиться встретить разъяренного Высшего Демона в чем мать родила?!

Одеянием ведьме служил только массивный золотой пояс с изумрудной застежкой и налобный ремешок, сплетенный из похожей на шнурки невыделанной кожи, скрепленные на затылке странным и, как будто живым, крабобразным существом.

То, что не было сокрыто поясом, выглядело потрясающе. Конечно, Реальгар ждал чего-то подобного, но столь полное исполнения драконьих мечт, стало неожиданностью даже для прожженного адским пламенем демона-убийцы. Да и меня такая встреча, мягко говоря, удивила. И насторожила тоже. Всегда относился к красивым женщинам с недоверием, а недавнее знакомство с мадам Подводной превратило меня в крайне настороженного по отношению к Евиным дочерям демона.

То есть, это я за себя, человеко-демона так говорю, а настоящий демон-дракон просто знал: - это Она. И сейчас все, что ему нужно, это спариться с наконец-то найденной самкой. Знал и медленно, но неуклонно продвигался к желанной цели. А цель вовсе не напоминала мне несчастную жертву похотливого ящера. В ее показном спокойствии и расслабленности позы, в легкой улыбке, проскользнувшей по хищным губам, темном сиянии в глубине миндалевидных глаз я видел, - нас ждет ловушка!

Ситуация напомнила мне первое свидание с Златовлаской. Только на сей раз в роли бессильного свидетеля, отчаянно пытающегося предупредить о грозящей опасности, оказался не Реальгар, а я сам. Грозный дракон оказался бессилен противостоять примитивной сексуальной магии. И ведь перед нами обычная женщина, а не наделенная сверхъестественной силой суккуба! Пусть красивая, пусть ведьма, но Она – человеческая самка! Я вопил, пытаясь докричаться до сознания Реальгара. Тщетно, меня игнорировали.

Дракон подошел к ведьме плотную, очень бережно, так, чтобы случайно не сломать тонкие пальцы, разжал руку, сжимавшую направленный в нашу грудь кинжал, уверенно раздвинул бедра и, мягко подхватив свою Королевну за ягодицы, одним движением насадил ее на в прямом смысле слова железный член.

Вспомнилось недавнее пророчество Кеши о том, что мне суждено потерять девственность в «объятиях ужасной ведьмы». Напрасно я не воспринял тогда старика всерьез. Сколько раз убеждался: - Наг, даже когда издевается, говорит правду. Ведьма, подтверждая его правоту, черноокой змеей извивалась стальных объятиях Реальгара.

Расклад, конечно, несколько отличался от любви с Златовлаской, здесь инициативу проявлял дракон. Простой, как пять копеек, ящер не утруждал себя долгой прелюдией и сразу перешел к делу. Ящер сношал свою самку так, как полагается у приличных рептилий – молча, монотонно, глубоко и сильно.

Судя по издаваемой «новобрачной» сдавленным стонам, ведьме такая «любовь» доставляла немного радости, но, к моему удивлению, она и не думала вырываться. А напрасно, - учитывая размеры драконьго «достоинства» и нарастающую интенсивность совокупления, жить ведьме оставалось недолго. Реальгар окончательно забылся и начинал входить в раж.

Мощь демонического тела такова, что выдержать его страсть не смогла бы и суккуба, а человеческая самка просто обречена быть разорванной на части. Ну что ж, помочь ей я сейчас не смогу, да и надо ли? Тем более, что ведьма явно строила в отношении нас какие-то коварные планы. Сама напросилась, знала, с кем связывается!

Я расслабился и постарался получить из сложившейся ситуации если не удовольствие, то, по крайней мере, хороший урок. И урок не заставил себя ждать. Сколько раз говорил мне Кеша: - не надо недооценивать противника!

Да, изнемогающая в объятиях Реальгара ведьма была простой человеческой самкой, но ее «головной убор» оказался совсем не так прост и безобиден, каким представлялся на первый взгляд. И сейчас он или оно, не знаю какими словами обозвать тварь, напоминающую снабженную длинным тонким хвостом членистоногую амебу, полз по моей груди пробираясь к животу!

Я взвопил, вновь обращаясь к обезумевшему от страсти дракону, и Реальгар услышал меня. Услышал, увидел тварь, мгновенно осознал опасность и попытался устранить ее. Рефлексы старого бойца не засыпают до конца даже во время случки.

«Амеба» ловко увернулась от метнувшейся сорвать ее когтистой лапы-руки и скользящим движением устроилась в моем пупе. В одно мгновение сила покинула нас, и только что наполненное до краев неизмеримой мощью тело мешком грохнулось оземь. Кожаный хвост твари тугой петлей стянул мне горло, лишая дыхания и заставляя глаза вылезать из орбит.

Я не понимал, что происходит. Как могла органическая тварь, хоть и явно отмеченная инфернальной силой, повредить неуязвимому телу Высшего Демона?! Реальгар метался внутри меня, как выброшенная на сушу рыба и был абсолютно бессилен. Так, как никогда раньше в моей жизни. Даже удушающий вихрь ледяных игл, обрушенный на нас Сатанопуло, лишь на время подавил волю Реальгара, не лишая меня его силы.

Давление петли, охватившей мое горло, стало невыносимым, и я провалился во тьму. Сколько времени мне пришлось пробыть в беспамятстве – не помню, но когда я очнулся обстановка претерпела некоторые изменения.

Начнем с того, что разбудило меня крайне мерзкое хихиканье, доносящееся со стоявшего рядом черного стола. Реальгар был тих и задумчив, пребывая где-то на самой границе моего осознания. На немой вопрос: - «Что собственно с нами произошло?!» Дракон ответил чем-то похожим на печальный толи вздох, толи стон. Ящеру Ада было стыдно! Сам по себе этот факт переворачивал мою картину мира. Но более подробных объяснений дракон мне не дал. Напрягаясь из последних сил, я сумел повернуть голову.

Основательно измочаленная, но, тем не менее, вполне живая ведьма пластом лежала рядом, время от времени испуская негромкие стоны. Из влагалища потерпевшей толчками вытекала темная кровь, образовав уже вполне приличную лужу. Впрочем, ведьма пострадала не только телесно. Любовь дракона не прошла бесследно и для ее энергетики.

Встречала нас ослепительная красавица в расцвете своих двадцати восьми-тридцати, а сейчас рядом лежало тело сорока-пяти, пятидесяти летней и очень, очень много пережившей на своем веку женщины. Я подумал, что она мне врядли поможет. Если бедняга чудом и выживет, дожидаться от ведьмы объяснений придется долго.

Крабо-амеба, не подававшая признаков жизни после моего пробуждения, уютно пристроилась в пупе, и тоже особой разговорчивостью не страдала. Душить перестала, и на том спасибо. Хотя, стоило Реальгару чуть шевельнуться, хватка петли, охватившей мою шею, заметно усилилась. Тот, невидимый, кто хихикал на черном столе, будто сделанном по эскизам Йеронима Босха, просто зашелся в пароксизме лающего хохота.

За неимением других собеседников я решил обратиться к невидимке. Заговорил и сам изумился своему голосу. С таким тембром обращаются к работникам железной дороги диспетчера, выжимающие последние силы из ржаво-металлических связок станционных мегафонов. - Ты, юморист хренов, может, слезешь со своего стола и объяснишь мне, какого черта ты здесь делаешь и, вообще, что тут происходит?

- Может и слезу, а, может, и нет! Я-то слезть могу, а вот ты, противный мальчишка, уже не побегаешь! Как, уже оценил всю прелесть беспомощности?! Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, сам был в твоей шкуре много лет. Но тебе будет еще хуже. Ангелина будет добиваться абсолютной верности и поверь, у нее есть для этого много крайне извращенных способов. А главное, есть та штуковина, что держит сейчас тебя за горло.

И будет держать вечно, если хозяйка того захочет. Адская плацента для того и предназначена, чтобы лишать силы плод Тьмы, не давая ему возможности убить свою мать до срока. Ты, такой сильный, но у проклятой ведьмы нашлась управа и на тебя. Она хотела заполучить себе еще одного раба. И у нее почти получилось. Суке мало было одного Высшего Демона на побегушках.

Ага, раба!!! Я был таким почти двадцать лет, но сегодня настал день моего торжества. Ведьма сдохнет, и всю силу стола получу я! Семен Комаров на свободе! А совсем скоро я наберусь сил, выращу новое тело, и меня будут называть Властитель Черного Стола, Князь Комаров!! С этими словами хозяин голоса, заложив, как мультяшный Карлсон, крутой вираж вокруг стола, спланировал вниз, зависнув в воздухе сантиметров в тридцати от моей головы.

К сожалению, на Карлсона Семен Комаров походил мало. Точнее, совсем не похож был этот облезлый упырий череп на добродушного толстяка-весельчака. И шутки у недоделанного «господина Комарова» вполне соответствовали гнусному обличью.

Слегка покачиваясь в воздухе, говорящий обрубок довольно долго разглагольствовал о том, как несладко ему, «Высшему Вампиру», «настоящему Ангелу Тьмы», жилось на службе у «бездарной сучки Ангелины», как много унижений и страданий пришлось от нее претерпеть. Особое возмущение у упыря почему-то вызывала необходимость ежевечернее докладывать ведьме обстановку в тонких мирах, смежных с Земным.

– Проклятая ведьма заставляла меня рассказывать ей сказки перед сном! – Буквально визжал Семен, захлебываясь кровавой слюной. Периодически эта летающая Шехрезада прекращала свои речи, для того, чтобы хорошенько хлебнуть из лужи крови, образовавшейся между бедер лежащей без чувств ведьмы. По глумливой улыбке упыря было понятно, что такой способ питания доставляет ему массу удовлетворения.

Я даже решил для себя, что, пожалуй, был слишком строг в оценках пана Яцека. По сравнению с прислужником ведьмы Ангелины пройдоха Яцек был просто душечкой. Хотя, возможно у меня просто не было случая выслушать то, что было на уме у Черного Барона. Летающая голова предоставила мне такую возможность в избытке.

Отдельной темой удостоилась моя персона, «отравившая его прекрасное молодое тело своей гадкой кровью» и опять-таки «клятая ведьма», не предупредившая, что младенца-демона охраняет Адская плацента.

Со слов упырьей головы выходило, что само провидение решило покарать столь нечестивых созданий с его помощью, и будет вполне справедливо сначала выпить досуха бывшую хозяйку, а потом уже придумать, как прикончить меня и злокозненную плаценту.

Никогда не стоит пытаться словами заменить дело. Слово несет в себе великую силу и много болтать значит – развеивать свою удачу по ветру. Тем более глупо издеваться над сильным, пусть и поверженным врагом. Достойного Врага следует добивать быстро и милосердно.

Долго болтал Семен Комаров, достаточно для того, чтобы во рту скопилась кровь из прокушенного языка. Благо, урок, преподанный Златовлаской, не прошел для меня даром. Стоило летающему засранцу подлететь поближе, как он получил хорошую порцию черной, как смола, драконьей кровушки прямиком в разинутый рот. Результат превзошел все мои ожидания. Болтливый упырь запнулся на полуслове, его лицо исказила гримаса боли, а затем оно как-то вдруг почернело и стало стремительно распухать, будто его ужалили единовременно множество пчел.

С тихим гудением медленно поднимаясь к потолку, Семен Комаров стремительно терял свою инфернальную отвратительность и начинал походить на гротескную детскую игрушку. В воздухе нарастало напряжение. А потом все кончилось. Летающая Голова взорвалась, как начиненная нечистотами самодельная бомба, основательно забрызгав нас с Ангелиной мерзко пахнувшей субстанцией.

На лежавшую доселе без движения ведьму этот «нектар» произвел поразительное действие. Она стремительным движением перевернулась на бок, внимательно посмотрела на меня, и, скривившись от боли, встала на ноги. Встала, только для того чтобы плашмя растянуться на черном столе. Кровь по ее бедрам хлынула с новой силой.

Обхватив круглую столешницу раскинутыми руками, ведьма несколько раз шумно и глубоко вздохнула. По окутавшейся сиреневой дымкой массивной ножке стола в такт ее дыханию прокатывались волны сияния. Мне на миг показалось, что я ясно слышу тысячи человеческих голосов, со стенаниями сетующих на свою несчастную судьбу.

Когда ведьма оторвалась от своего алтаря, передо мной стояла не женщина в расцвете лет, каковой она встретила Реальгара, и не начинающая увядать, подточенная тяжким страданием «сорокопятка», а юная девушка едва двадцати годов от роду. Пускай и несколько бледная, но с ярким, даже лихорадочным румянцем на лице и яростным блеском в молодых глазах.

Несколько секунд Ангелина стояла, пошатываясь, потом снова глянула в мою сторону. По характерному мерцанию глаз я понял, - ведьма пытается увидеть меня. Там, где луч ее внимания касался моего тела, чувствовалась неприятная щекотка. Упыриная Голова оборонила, что тварь, угнездившаяся в моем пупе, не только лишала меня силы, ее магия так же блокировала любые попытки видения.

Похоже, что Ангелина сейчас пыталась преодолеть воздействие Адской Плаценты. Судя по недовольству, проскользнувшему как тень на ее бесстрастном лице, не очень то это у нее и вышло. Наконец ведьма прекратила попытки меня просканировать, шумно выдохнула и тихо сказала, пристально глядя мои глаза:

- Спасибо. Ты шел сюда убить меня, а вышло так, что спас мою жизнь. Больше того, ты собираешься подарить мне свою службу. И столетия юности в придачу. Поверь, так будет лучше для всех. Даже для твоего Зверя. Ведь Реальгара использовали так же, как и меня. Да, я знаю, Дракон восстал против Тьмы и искренне стремился к Свету. Но его обманули.

Замысел Ада был прост. Земная женщина и Дракон Реальгар должны были породить новую расу дьявололюдей, способных принять в себя адские души.

Только я, Ведьма Ангелина Сикорская, оказалась мудрее Высшего Демона. Я смогла преодолеть соблазн Силы, предложенный мне Бегемотом, и отказалась участвовать в спектакле под названием «конец Света». А сейчас я поступлю с Адом, так, как он намеревался обойтись со мной. Я использую его силу для своего блага. Твой Демон будет служить мне. И никто не посмеет возразить, даже Служители Кармы, ибо так будет лучше для равновесия между Светом и Тьмой!

Так что не грусти, у нас с тобой впереди столетия. «Князь» Семен Комаров был для меня временным попутчиком, устрицей, заботливо пестующей для меня свою жемчужину. Настоящий спутник, предначертанный мне судьбой, - это ты! И ты доказал это делом – спас свою «прекрасную даму» от вампира и добыл для нее волшебную черную жемчужину.

Я знаю, какое это богатство, и знаю, как с помощью его изменить свое тело. Оно станет устойчивым к времени и болезням, юным и чертовски крепким. Почти таким же крепким, как у тебя, мой сильный мальчик. Но для эликсира необходим еще один редчайший компонент. – Ангелина взяла с комода хрустальную рюмку и, бесцеремонно раздвинув мне челюсти, слила в нее скопившуюся во рту черную жидкость. - Прости, мне нужно немного твоей крови. Может быть, я даже сделаю тебя своим любовником, в благодарность за твои подарки!

Ангелина взглядом указала мне на небольшой матово-черный перламутровый шарик, сиротливо жавшийся к массивной ножке инфернального стола, служившего когда-то жилищем упокоенному Семену. Забавно, но знаменитая «Вампирская жемчужина» удивительно напоминала перламутровый шарик Блаженного Василия.

Однако ведьма не дала мне додумать столь интересную мысль. Она торжествующе улыбнулась и пропела слабым, но наполненным радостью голосом. Жди меня, мальчик-дракон, я приведу себя в порядок и скоро вернусь, чтобы сварить из твоей крови и черной сути Семена последнее зелье!

Когда Ангелина выскользнула из залы, на прощанье ласково похлопав меня по щеке, мы с Реальгаром синхронно погрузились в глубокое уныние. Впервые за всю нашу совместную жизнь дракон полностью разделял мою оценку ситуации. И впервые Реальгар сам заговорил со мной. Его речь состояла скорее не из слов, а из пакетов виденья, потому словами ее можно передать лишь приблизительно.

Суть ее сводилась к трем простым фактам. Во-первых, дракон ясно осознал всю глубину своих заблуждений, и испытывал чувство, которое можно назвать Стыдом Ангела. Стыд поистине глобальных масштабов, сродни того, что когда-то привел Сатану к падению с небес. Особую досаду вызывало у Реальгара не то, что «бегство из преисподней» оказалось инсценировкой иерархов Тьмы, а то, что его, Высшего Демона, провела земная ведьма.

Во-вторых, Дракон не собирался мириться со сложившимся положением. Ящер все же кой чему научился у меня и зловредных самураев. Его решением было вернуться в Ад, туда, откуда он тщетно пытался вырваться со дня падения, и где его ждало жестокое возмездие за проявленную самовольность. Только так Реальгар мог избежать унизительной службы у ведьмы Ангелины.

А вот третья новость была несомненно приятной для меня. Как только Высший Демон покинет тело носителя, дух-охранник заключенный в Адской Плаценте уйдет вслед за ним. А вот человеческая душа – останется на месте. Тварь, сидевшая в моем пупе, превратится в абсолютно безвредное морское членистоногое и быстро умрет от обезвоживания. Чтобы вернуть свою человеческую душу из Адской Плаценты, мне не нужно будет прибегать к каким-либо экзотическим процедурам. Достаточно будет просто ее съесть.

Дальше Реальгар говорил словами: - Все просто, человек. Каждый из нас старался поступать, как должно. Жаль, что ничего хорошего из этого не вышло. Благодарю тебя за службу, прости и не поминай меня лихом. Последние слова, как мне показалось, Реальгар произнес с легкой усмешкой.

А потом Дракон ушел, и вместе с ним ушло волшебство. Я стал обычным человеком. Не думал, что восприму это долгожданное событие как потерю. Тем не менее, так оно и было. Вместе с Реальгаром из моей жизни ушла сказка, пусть страшная, временами жестокая, но такая волшебная. Забыть ее я не смогу никогда.

Я попробовал встать на ноги и у меня получилось. Тело казалось непривычно тяжелым и удивительно слабым. Только сейчас, имея в своем распоряжении лишь обычные человеческие мышцы, я понял, какой неизмеримой мощью наделял меня демон.

Краб-мутант, еще недавно гордо называвшийся «Адской плацентой», вяло копошился на черном мраморе пола, а студент медик Платон Реальгар мучительно раздумывал, как именно следует есть несчастное создание, чтобы окончательно стать человеком. Стоит ли сожрать тварь живьем или все-таки можно предварительно отварить?

Размышлял я недолго, тихий шум за дверью напомнил мне, что в доме, кроме меня, находится по крайней мере одна особа, которая будет весьма недовольна сложившейся ситуацией. А потом до меня дошло, что я только что потерял Друга. Как бы не относился ко мне Реальгар раньше, его последний поступок заслуживал уважения. Прощался он со мной так, как положено прощаться с друзьями. А друзей в беде оставлять нельзя!

Еще через мгновение я уже знал, что делать. Внимательно прислушался к шагам, приближающимся к двери, и понял, - на дальнейшие раздумья времени нет. Ведьма просто не даст мне его.

Я поднял с пола полудохлое вместилище своей души, и, обмотав его кожистый хвост вокруг левого запястья, крепко зажал мокрую тварюшку в кулаке. Затем осторожно, двумя пальцами, подхватил черный шарик и, не мешкая, опустил ее в бокал с драконьей кровью.

Вопреки моим ожиданиям вампирская жемчужина не обожгла меня ледяным холодом или адским жаром, на ощупь она оказалась прохладной и только чуть-чуть покалывала кончики пальцев. Стоило угольно-черному шарику коснуться мазутоподобной крови Реальгара, произошла поистине удивительная реакция. Тьма бесшумно поглотила тьму и через мгновенье в бокале оказалась прозрачная как слеза и слегка опалесцирующая жидкость.

Я поднял бокал свободной рукой и начал громко декларировать единственную формулу обращения к Богу, которую знал твердо: - «Отче наш, иже еси на небеси. Да святится Имя твое. Да придет Царствие твое. Да будет Воля твоя, на Земле, яко же на небеси! Хлеб наш насущный дай нам днесь. И отпусти нам грехи наши, яко же и мы прощаем должникам нашим!» - Шаги за дверью стремительно приближались.

– «И не введи нас во искушение, но избави от лукавого!» - Кто-то отчаянно дергал дверную ручку, пытаясь отворить заевший замок. – «Ибо есть Сила и Слава твоя, во веки веков, Аминь!» Господи, вызволи из Ада друга моего, Реальгара, а я пригляжу за ним, чтоб не грешил. Твои угодники говорили мне, что Ты слышишь искреннюю молитву и не оставляешь ее без ответа.

Ты знаешь меня Бог, я грешный человек, но всегда стараюсь выполнять свои обещания! Выполни же и ты свое. Спаси Реальгара! - С такой нахальной просьбой к Творцу я выпил свой бокал на глазах ворвавшейся в залу Ангелины Сикорской. В руках разъяренной ведьмы помповое ружье – серьезный аргумент для ведения спора. Но за последнее время я умирал уже неоднократно и такие мелочи уже не могли меня остановить.

Терпкая, как медицинский спирт, которым меня потчевал Головин, жидкость выжгла мне пищевод, пылающим камнем упала в желудок. Слезы брызнули из глаз ручьем, где-то далеко вверху глухо зарокотало, и тут же мир вокруг вспыхнул яростным пламенем. Заряд дроби прошел над моей головой, лишь слегка опалив шевелюру. Все таки, для такой миниатюрной женщины, ружье двенадцатого калибра – это перебор.

Но ведьма не собиралась останавливаться и я, не дожидаясь, пока она передернет затвор, сделал то, что сам от себя не ожидал. Вместо того, чтобы выбить оружие у нее из рук я истратил драгоценную секунду на то, чтобы покончить с дьявольским столом. И, как ни странно, у меня это получилось. Когда второй выстрел разворотил мне живот, в самую сердцевину черной, как антрацит, столешницы по самую рукоять уже вошел серебряный клинок, когда-то верно служивший самой Ангелине.

Ведьма, при всем своем коварстве, поступила по-бабски. Глупо оставлять оружие рядом с пусть и поверженным, но врагом. Стол взвыл так, будто это ему в кишки вонзился раскаленный рой крупой дроби. Он визжал и орал тысячью голосов разом, а рядом, свернувшись клубком в углу, захлебывался криком я. Ангелина, так та вообще напоминала кошку, которой намазали под хвостом васаби. Ведьма носилась вкруг стола, отчаянно вращая руками

Стол взвыл еще раз. Взвыл и тут же лопнул, выбросив из своего нутра столб ослепительно белого света, вонзившегося в потолок. Перекрытие с оглушающим грохотом треснуло, и в образовавшуюся прореху навстречу световому столбу, извергнутому дьявольским столом, ударила молния. Ее огненное древо дало три корня. Самый мощный угодил прямиком в сердцевину черного стола, мигом испепелив адский алтарь. А два других, чуть слабее, приняли на себя мы с Ангелиной.

Что сталось с ведьмой, - не знаю, а я оказался на уже знакомых, покрытых изумрудно-зеленой травой, равнинах. По правую руку от меня они плавно переходили в холмы, за тем в горы, вершины которых были скрыты за странными светящимися облаками. Слева зеленая равнина, плавно опускаясь, постепенно переходила в каменистую пустыню, пейзажи которой терялись за пеленой сернисто-желтых испарений.

И компания была у меня знакомая: - профессор Василий и Христофорыч. Только сейчас вместо того, чтобы заниматься богоугодным наставлением вьюношей, угодники предавались совсем не мирному занятию. Совместными усилиями они вызволяли из преисподней Реальгара.

Преисподняя, судя по доносившимся из нее поистине адским воплям, находилась где-то в глубине пустыни, за полосой желтого тумана. Христофорыч, подросший до размера пятиэтажного дома, тащил за рога упиравшегося как молодой бычок, дракона. Давалось это одетому на обычный металлистский манер старцу непросто.

Колпакович подгонял строптивого ящера пинками, а хитрый Реальгар ловко уворачивался от похожих на паровые молоты гигантских чугунных сандалий и норовил при первой возможности обмотаться хвостом за скалу и запустить когти в землю. Дракон, кстати, то же предстал передо мной в своих истинных размерах, т.е. примерно с вагон пассажирского поезда. Но супротив божьего человека Колпаковича он смотрелся жалостливо.

Блаженный Василий не мог помочь коллеге, так как был сильно занят. Угодник яростно молотил своим сучковатым посохом многочисленную бесовскую шушеру, будто слезшую с полотен Йеронима Босха. Твари яростно огрызались, но всерьез атаковать явно не хотели. И правильно делали: - я еще помнил, каким огнем мог обернуться разгневанный Блаженный.

Тут были монстры самых разных обличий и мастей, но я не стал бы говорить с уверенностью, что сейчас вижу их истинную форму. Кеша неоднократно говорил, что мы бессознательно придаем неизвестному знакомые формы. Я же всегда восхищался Босхом и теперь видел адских тварей соответственно впитанным образам.

Битва тем временем подходила к концу. Бесы, убедившись в бесперспективности попыток отбить дракона, с воем унеслись восвояси, а Христофорыч, заручившись помощью Блаженного Василия, потащил смирившегося с судьбой ящера почти бегом.

По мере того, как угодники с Реальгаром перемещались на светлую сторону долины, они принимали все более человеческий вид. Когда компания подошла ко мне вплотную, старцы обрели обличье, в котором предстали передо мной впервые, а Реальгар стал походить на метровую изумрудно зеленую игуану.

Я, стараясь быть вежливым, склонился перед стариками в почтительном поклоне. Христофорыч, явно удивленный моим поведением, ослабил поводок, на котором тащил дракона. Василий одобрительно хмыкнул, а хитрюга Реальгар, пользуясь ситуацией, мигом забрался мне на плечи и устроился там, урча, как довольный кот.

Свои острющие коготки он запустил достаточно глубоко мне в кожу. Сильно больно не было, но теперь, чтобы снять с меня «игуану», угодникам пришлось бы здорово попотеть, при этом нанеся значительный урон моей шкуре.

- Ну и задал же ты нам работы! Ты ведь хитрец, парень. Вспомнить, что я тебе говорил про молитву из сердца, да в нужное время, - это надо умудриться. Пришлось нам с Колпаковичем за те слова перед Господом ответ держать. Еле выдюжили. Уж больно не хотели черти твоего Змия отпускать. Только с Божьей помощью и управились.

Мне и то тяжко пришлось, а бедняга Христофорыч половины бороды в Аду лишился, бесы выщипали. Теперь из нее зелье молодильное варить будут, поганые. - Василий подмигнул мне и искоса бросил хитрый взгляд на насупившегося товарища.

Было видно, что простоватый Христофорыч не в первый раз служит объектом для шуток Василия Иакововича, и чует подвох. Чует. А рукой осторожно тянется к бороде, - проверить, все ли на месте. Я не выдержал и тихонько хихикнул. Вызвав гневное сверкание глаз владельца железной обуви и укоризненную улыбку Блаженного.

– Ты паря, не возносись раньше времени. Рановато тебе еще над стариками потешаться. Давай лучше о деле поговорим. Господь твою молитву принял, и мы, слуги его верные Змия сюда притащили. А что дальше с ним делать будешь, ты думал?! Как ты, человече, Ангела Тьмы укрощать собираешься?

А ведь ты это Богу обещал! – Ответить было нечего, и я промолчал. В конце концов, не для того угодники всю эту бучу затевали, чтобы на полдороги бросить. Василий понимающе усмехнулся, напомнив мне Кешу, то же периодически читавшего мои мысли.

– Хорошо молчишь! Господь милостив, дал тебе, что испрашивал и сил дал свое обещание выполнить. Отныне на поруках у тебя Демон Реальгар, и будет у него ровно столько воли, сколько ты ему дашь.

Для тебя это бремя тяжкое, а для него – еще тяжелее. Ибо волю свою и гордыню ангельскую предает дракон в руки слизняка человеческого добровольно. Верно говорю, Змиеще?! – Вопрос, адресованный Реальгару, Василий рявкнул так, что у меня зазвенело в ушах. Крылатая игуана на моих плечах тихонько пискнула и запустила свои коготки поглубже.

Я тут же хлопнул ладонью по влажному носу ящера. Слегка, но вполне доходчиво. Хватка когтей моментально ослабла. Блаженный улыбнулся и продолжил уже спокойным голосом: - Хорошее начало, мальчик. Поглядим, что дальше будет. Да, да, мы с Христофорычем за тобой приглядывать будем. Ты не смотри, что одежды у нас белые. Белое пламя жжет сильнее, чем багровый огонь Ада. Забалуешь – не помилуем.

Смысл сказанного Василием никак не вязался с ласковой интонацией его голоса. Я на миг закрыл глаза и увидел – блаженный фактически поручился за меня перед силой, на которую и мельком то глянуть страшно. Поручился, просто потому, что любовь была его природой. Любовь святого старца согревала всех попавших в его окружение, в том числе и меня. Согревала даже демона Реальгара, несмотря на яростное сопротивление с его стороны.

Впрочем, сейчас дракон вел себя как нашкодивший кот, всем своим видом показывая лояльность вызволившим его из ада угодникам. А Блаженный профессор, как ни в чем ни бывало, почесывал его под кожистым подбородком, - былые разногласия не мешали ему выражать свою любовь понятным Зверю способом.

Железный боец с нечистью Христофорыч был подобен другу, только разговаривать не любил, в силу простоты и прямолинейности предпочитая выражать свои чувства действиями. Блаженные физически не могли не любить все сущее, хотя их любовь временами и принимала форму подзатыльников. И даже ругаясь, они продолжали меня любить.

Василий на словах почти угрожал, а по сути, просил быть бдительным, не подвести его. Горячая волна затопила мое сердце, на глазах выступили слезы. Я не знал, как выразить святым свою благодарность, хотел сказать что-нибудь и не мог найти слов.

- Да не надо нам твоих благодарений! – Неожиданно выступил немногословный Христофорыч. – Ты свое спасибо делом докажи. И не нужно рожу кислую делать. - Господу радование угодно, а не смурной вид!

Железный сандаль хитро подмигнул, и, тут же состроив обычную суровую мину, продолжил наставление: - Змий тебя искушать будет. Сам не хочет, а удержаться не сможет. Силу предложит и крепость свою ангельскую. Для дела хорошего, не для зла. Если надо – бери, не раздумывай. Господь для того Реальгара в мир и допустил, чтоб он нечисти рога поотшибал.

Только знай, чем больше силы у дракона возьмешь, тем больше власти он над тобой получит. А получив, назад уже не вернет. Ты уже раз себя терял, что такое одержимость знаешь сам. Власть упустишь – беда! Будешь убивать людей походя. Природу лютую за раз не переделаешь, помни это Платон, держи Змия крепко! Ему сие тоже во благо будет, поможет адскую гордыню обуздать.

Реальгару еще долго в земную школу ходить, прежде чем он без поводка и намордника тут жить сможет. Ты за него в ответе, а за тебя перед господом мы с Васей подписались. Этого тоже не забывай! – Железный сандаль замолк, а Василий подошел вплотную и, достав из кармана знакомый безразмерный платок, вытер мне слезы. – Второй раз за день угодник божий тебе сопли подтирает. Иной схимник такой чести и раз в жизни не удостоится, а тебе, засранцу, прости Господи, - такая милость!– Не упустил подколоть меня Христофорыч. Но голос его на сей раз был непривычно ласков

Я чувствовал, что время нашей встречи на исходе. – Катя! Нужно спросить у старцев, жива она, и, если да, можно ли вызволить ее из беды! И опять Василий опередил мои мысли: - Жива, жива твоя подруга. И душу ее из Ада ты сам того не зная спас. Ангелина с упырем Катю в плену черного стола держали, по сговору с мачехой и наущению Сатанопуло. Беса Леонидова и упыря уже нет, ведьма с мачехой – жалеют, что в живых остались. Да Катеньке от того не легче.

Жива девка. Только лучше бы было ей помереть. Испортил ее поганый кот. Сильно испортил. Пока душа ее в адовом столе заключена была, успел нечистый тело девичье по своему подобию переделать. Демонскую кровь в нее влил. Охота его взяла себе подругу из Катьки твоей сделать. Затосковал в одиночестве. Задумал свою стаю завести.

Душа человечья к девице уже вернулась, но в новом теле ей без постоянного присмотра хозяина крови не ужиться. Сатанопуло ты по ветру развеял, а без власти старшего демона младшему не выжить. С ума сойдет и в безумии на себя руки наложит, если люди добрые раньше не упокоят. Ты какой исход предпочесть хочешь? А, паря, я тебя спрашиваю?! Опять молчишь… - Старики переглянулись и, не сговариваясь, осенили меня крестным знаменьем.

Не знаю, как описать словами, но благословение угодников – штука сильная. Примерно как тонна прохладного медово-сладкого света внезапно вылившаяся с небес. «Игуан» на моих плечах беспокойно заерзал, а я вытянулся, как струна, наслаждаясь обрушившимся водопадом светоносного нектара.

Тем временем меня очень внимательно изучали две пары сияющих глаз. Видимо моя реакция на благодать показалась угодникам правильной, или что-то еще склонило чашу весов, - не знаю. Но Колпакович радостно просиял и одобряюще мотнул головой в мою сторону. Василий широко улыбнулся, подманил меня рукой поближе и тихонько шепнул: - Будет тебе совет, Платон. Есть одна лазейка. Ты ведь девице тоже кровь пить давал? И демон у тебя на плече пристроился не из последних.

Возьметесь вместе Катю окормлять, может и выживет. Да только, все, что она натворит, опять-таки на тебе, Платон, будет. Готов такую ношу нести?! А ты, змий, то же в деле?! – Реальгар радостно завилял шипастым хвостом, активно показывая: - Да, он в деле! Совсем, как дворовый пес, нашедший повод угодить строгому хозяину. Такое сравнение дракону пришлось не по вкусу, и он пребольно укусил меня за ухо. Хотя хвостом, подлец, крутить перед угодниками не переставал!

- Ну, быть по сему. Благословляю! – Громовым голосом рявкнул Василий и грянул о Земь посохом. – В моем мозгу будто взорвалась атомная бомба, море света смешалось с настоящей какофонией всевозможных звуков, закружилось стремительным водоворотом и выбросило меня на берег нашего привычного мира.

Впрочем, света в нашем мире тоже хватало. И почему то он светил мне прямо в глаза. В следующую секунду после пробуждения к световой вакханалии прибавились еще более острые ощущения. Мою грудь пробил мощный электрический импульс, тело выгнулось дугой, а истерический женский голос заорал – еще разряд, четыреста давай! Попытка вырваться из лап садистов оказалась безрезультатной. Руки и ноги мучители крепко зафиксировали на покрытом зеленой тканью алтаре.

Что за черт! – хотел крикнуть я, но тут же подумал, что после столь тесного знакомства с божьими людьми чертыхаться будет нефеншуево. Хотя, – зря расстраивался, в горле у меня все одно торчала интубационная трубка, сводящая все попытки высказаться к жалким сипам. – Хватит, Леночка. Видишь, пульс есть, завелся парень. Или ты его заживо зажарить собираешься?! - Последние слова принадлежали уже не женщине. Их произнес веселый и пропитый мужской бас. Сквозь пелену слез, закрывавшую воспаленные глаза, хозяин баса виделся похожим на синеватого доброго бегемота, склонившегося над моим изголовьем.

От сердца у меня отлегло. Стало понятно, что над моим бренным телом колдует реанимационная бригада, а не свора экзотических чертей, как стало уже обычным в последнее время. И я уже спокойно нырнул в беспробудный медикаментозный сон.

Пробуждение застало меня врасплох. Я наслаждался удивительным сновидением, в котором спал, как младенец, на руках у матери. Мама, ставшая почему-то очень большой, качала меня на руках и что-то ласково напевала голосом железного старца Колпаковича. Было тепло, спокойно и очень уютно.

Вместо пустышки у меня во рту почему-то оказалась обсосанная почти до неузнаваемости адская плацента, ничуть, впрочем, не мешающая получать от сна удовольствие. Более того, плацента на вкус напоминала миндальное пирожное. Мне было диво, как хорошо. Жаль, недолго.

Идиллию разрушил спустившийся с небес Василий. Блаженный, наподобие херувимов с рождественской открытки, был оснащен малюсенькими крылышками. Он бесцеремонно схватил меня за пальцы правой руки и принялся за них дергать, тихонько напева: - «Хэппи Бестдей ту ю... ».

Просыпаться не хотелось, но кто-то требовательно тряс мою руку и звал по имени, пока я не разлепил глаза. На сей раз я сразу понял, что нахожусь в больничной палате. Судя по обстановке и тому, что дышал я самостоятельно, было ясно – из реанимации меня уже перевели. Учитывая, что ведьма Ангелина сумела нашпиговать мой живот дробью из помпового ружья, а напоследок я хорошенько прожарился в разряде молнии, такое стремительное выздоровление выглядело более, чем странно.

Драконье тело, вместе с его неуязвимостью Реальгар прихватил с собой в преисподнюю, и сейчас у меня была вполне обычная человеческая плоть. Последнее воспоминание не оставляло в этом никаких сомнений. Меня реанимировали как вполне заурядного пациента, и реакцию на разряд дефибриллятора тело дало вполне человеческую.

Я неохотно разлепил веки и отчаянно заморгал. Свет люминесцентных потолочных светильников больно резал глаза. Наконец мне удалось сфокусироваться на том, кто сидел рядом с кроватью и осторожно покачивал мою руку. Сказать, что я был удивлен – ничего не сказать.

В палате присутствовали существа, которых я меньше всего ожидал встретить вместе. Рука моя покоилась в теплых ладонях Блаженного профессора Василия Иаковича, а в ногах кровати скромно пристроился подполковник Заря. Вид у последнего был донельзя смущенный. Рядом с подполковником расположилась пухленькая и блондинистая молоденькая врачица весьма симпатичной наружности.

- Ну чего, внучок, очухался?! Не смотри, что я с милиционером пришел, не в тюрьму тебя повезем, на волю! Хорошо, с товарищем полковником встретились в приемном, помог старику к внуку пройти. А я то, тоже служил, в последнюю войну как раз госпиталь на месте этой больницы располагался. Так что мы с Зарей в одном звании! Полковник медицинской службы, профессор Блаженный Василий Иаковович – к вашим услугам!

В наброшенном поверх знакомого клетчатого пиджака застиранном белом халате угодник Василий и вправду напоминал скорее старенького чудака-профессора, чем сурового святого старца. Но сила его от того отнюдь не покинула. Даже бесстрашный укротитель драконов Заря реагировал на «дедушку», как на старшего по званию. Стоило Василию заговорить, подполковник вытягивался струной, и было заметно, каких усилий ему стоит подавить инстинктивное желание отдать честь.

- Хватит прохлаждаться, выздоровел уже. А дел у нас с тобой накопилось немало! Пора на выписку. Правильно говорю? – обратился угодник к Заре и, одновременно, к жавшейся в уголке ординаторше. Докторица как болванчик мотнула головой. По некоторой остекленелости глаз девушки стало ясно: - сейчас она согласится с любым заключение «профессора». Заря тоже утвердительно кивнул, и, сохраняя непроницаемую серьезность на лице, протянул мне запечатанный бумажный пакет.

Раскрыв его, я обнаружил готовый комплект одежды: джинсы, футболку, белье и, что приятно, модные солнцезащитные очки, упакованные в пластиковый футляр с лейблом «Версаче». На дне, завернутые в бумагу, лежали вполне сносные кроссовки.

Кто из посетителей подбирал мне одежду, было неясно, но переодевшись, я обнаружил - вещи сидят как влитые. Только кроссовки слегка поджимали ноги, что, впрочем, меня ничуть не огорчило. Обувь, ввиду неординарных пристрастий у меня долго не жила и покупать ее приходилось частенько.

Сам частенько брал обувь на полразмера меньше необходимой: – лучше пусть разноситься на моих железных копытах, чем слетит во время очередного ночного «приключения». Поразмыслив, понял, - к выписке меня готовило ведомство Зари. И готовило сильно загодя, не поленившись даже собрать информацию с магазинов, где я обычно закупался.

Василий то же не остался в стороне от забот о моем снаряжении. Блаженный профессор преподнес мне подарок в своем вкусе. То есть странный до невозможности. Когда угодник извлек из кармана пиджака маленький, не больше апельсина, запаянный стеклянный шар, глаза округлились даже у привыкшего к неожиданностям полковника.

В шаре, представлявшем собой герметичный аквариум, полностью заполненный водой, кроме водорослей находился один живой объект. Это была потрепанная невзгодами, сильно исхудавшая и съежившаяся втрое от своих исходных размеров, но вполне себе живая адская плацента. - Держи, парень, и больше не теряй! И пусть ВСЕГДА при тебе будет. Она тебе еще пригодиться, кой кого на поводке держать сподручнее будет.

Я осторожно взял шарик в ладони и прижал «аквариум своей души» к сердцу. И, к своему изумлению, ничего не ощутил. Василий улыбнулся и тихо молвил: - Погоди, не спеши. Придет время, примешь душу в себя, будешь плакать от счастья. Сейчас рано тебе человеком становиться, надо старые долги вернуть. Твоего Змея в том участие требуется, а сможет ли он с человечьей душой в одном теле ужиться, один Господь знает.

– Угодник обратил взгляд на по прежнему молчаливого подполковника и добавил: - Да, и твоя помощь лишней не будет. И не кривись! Знаю, кому службу служишь. Но и они - не последняя сила в нашем мире. Служители Кармы - Хозяева твои, Господу обязаны, так что возражать не будут. Но и помогать добровольно, то же не намерены. А ты, человек, - поможешь. Потому как душа у тебя живая…

– Василий на секунду умолк, как-то грустно улыбнулся и продолжил: - Не думал, что буду вас о помощи просить. Ну что ж, и бесы Богу службу служат, не хотят – а служат. Чудны дела твои, Господи!

– Угодник поднял глаза к подвесному потолку, внезапно просиял, будто и в правду увидел там своего Бога, и, взяв меня за руку, направился к выходу и палаты. Перед дверью старец на секунду притормозил и обратился к застывшим, как восковые фигуры, Заре и докторше. - Ну что, служивые, пойдем что ли?

Василий махнул рукой и, решительно распахнув дверь, повел меня на свободу. Ладошка у угодника была теплая и почти невесомая, а тащила меня с неукротимостью бульдозера. Так что притормозить его у палаты в конце коридора стоило мне значительных усилий. Но я тоже умею быть упрямым.

А сейчас для упрямства был значимый повод – знакомый запах не оставлял сомнений. Из затемненной палаты по правую руку от ординаторской смердело Ангелиной и еще какой-то незнакомой женщиной. К запаху ведьмы примешивался терпкий аромат гноя, антисептиков и горелой плоти.

Меня затошнило, а врачиха неверно истолковав мою бледность, охнула и, взмахнув по курячьи руками, залопотала. – Да что ж это я, для вас новость есть хорошая. Вы же уникум, после такого взрыва, и ни царапины. В коме сутки пробыл – и сразу на ноги.

Чудо настоящее профессор Блаженный совершил. Вот что значит старая медицинская школа… А в палату не ходите! Не надо туда заходить, там ожоговая, стерильная зона! – Я отмел робкие попытки ординаторши преградить мне дорогу и, раздвинув стеклянные двери, решительно шагнул в полумрак палаты, наполненный мерцанием датчиков и мерным пыхтением аппарата ИВЛ. Василий с Зарей не стали меня провожать, оставшись в коридоре.

Когда я увидел то, что осталось от ведьмы, то сразу понял, почему старики так поступили. На специальном матрасе с «воздушной подушкой» мерно покачивалось кровянисто-гноящееся, покрытое черными струпьями существо. К Ангелине, напомнившей мне реквизит фильмы «про Зомби», тянулось множество трубочек и проводков, идущих от аппаратуры поддержки жизнедеятельности.

По моим прикидкам ведьма получила ожоги 3-4 степени, покрывавшие более 90% поверхности тела. И, тем не менее, не собиралась умирать. Во всяком случае, на это ясно указывало мое видение. Светящийся кокон Ангелины Васильевны Сикорской получил чудовищную рану, похожую на след от тупого ножа в спелом персике, почти полностью разделивший его на две половины.

Но дальше произошло странное: - вместо того, чтобы раскрыться и выплеснуть свою светимость во вне яростной вспышкой умирания, кокон ведьмы свернулся вокруг раны, образовав гротескную спиралевидную конструкцию. Точнее, его свернули, придерживая с двух сторон, растягивая и одновременно выкручивая, как поступают хозяйки, выжимая воду из мокрой простыни.

Только «хозяйки» у Ангелины были явно нечеловеческой природы. Разорванный кокон ведьмы удерживали от распада две хорошо знакомые мне серые тени. Служители Кармы не давали ей умереть, впитывая каждую каплю эманаций страдания, обильно источаемых изуродованным телом.

На соседней койке свою карму пожинала некая «Наталья Корольчук, 1989 г.р». Мгновенная вспышка озарения, принесенная виденьем, позволила мне опознать юную женщину с обожженным до костей лицом. Соседкой Ангелины оказалась «похищенная» мачеха Кати, очевидно, находившаяся где-то совсем неподалеку от взорвавшегося сатанинского стола. На это, кроме моего видения, указывала речь, произнесенная «господином Семеном Комаровым» перед его окончательной кончиной.

Кусочки «пазла» складывались, создавая почти завершенную картину интриги, в которую я был вовлечен последние несколько дней. Между ведьмой, мачехой и Сатанопуло-Нарасимхой очевидно существовал сговор. Основной его целью был бизнес отца Кати, но каждая сторона имела свой интерес. Рассчитывая получить выгоду, сообщники стремились, по возможности, урвать кусок у товарищей.

Отношения внутри преступной группы были далеко не безоблачными: - ее участники перегрызли бы друг другу глотки и без моего участия. Электрическая ловушка, явно заготовленная ведьмой для Блаженного Льва, подтверждала мои подозрения. Да и сам Демиос, насколько я узнал его привычки за недолгое знакомство, прикончил бы Ангелину при первой возможности.

Фактически это мне принадлежала сомнительная честь стать примирителем враждующих сторон. Странно, но обычного удовлетворения от убийства и страданий врагов я не испытывал. А понимание, что мне вместе с Катериной предстоит выпутываться из затеянной Ангелиной интриги, окончательно отравляло настроение.

Ординаторша смогла, наконец, преодолеть ступор и вытолкала меня из ожоговой палаты, тем самым прервав затянувшиеся раздумья о превратностях судьбы. Ее гневная речь сводилась к простой мысли: - никакие личные связи и привязанности не дают прав посторонним находиться в стерильной зоне.

Пришлось выметаться из палаты. Как врач, девченка была в своем праве, и я беспрекословно подчинился. Василий с Зарей никак не комментировали мою выходку, и наша компания продела дальнейший путь до служебного выхода из клиники в полном молчании.

Только в вестибюле шедшая в арьергарде врачиха будто вышла из транса и как-то удивленно сказала: - Ну, юноша, надеюсь, прощайте. Сама не понимаю, почему так делаю, но знаю – надо вас выпустить. И ведь влетит мне от руководства, а все равно – знаю.

А вам, Василий Иаковович, - обратилась она к угоднику, - земной поклон. У меня чутье на настоящее, и Вас я без сомнения к целителям с большой буквы могу причислить. Никогда еще такого врача не видела, спасибо за науку. Если надумаете в гости зайти, милости просим! Может, научите чему путному или просто так заходите, чаем угощу, за жизнь поболтаем… Хорошо мне как-то с Вами…

Девушка улыбнулась и робко протянула ладонь «профессору». Василий хитро глянул в мою сторону, согнулся в неожиданно галантном поклоне и поцеловал протянутую для рукопожатия худенькую девичью лапку. Потом распрямился, метнул соколиный взгляд на раскрасневшуюся ординаторшу и громовым голосом рявкнул уже знакомое мне «Благославляю». Я только слегка присел, Заря схватился за голову, а вот девушке, принявшей на себя благословление святого, пришлось несладко.

Молодая докторица, ввиду непривычности к таким переживаниям, выключилась как перегоревшая лампочка. Я еле успел подхватить ее на руки, предотвратив жесткую посадку на каменный пол больничного вестибюля. Перекладывая девушку на диванчик, я спиной чувствовал одобрительный взгляд угодника. Ну что, - начало положено. Мы с Реальгаром сослужили первую службу, пусть чуть-чуть, но облегчив работу светлых сил…

Светлые силы в лице блаженного профессора, служителя Серых Демонов С.С.Зари и молодого демона на поруках, не теряя времени, погрузились в служебный лендкрузер полковника. Впрочем Василий Иаковович пробыл с нами недолго. Как я понял с его слов, далее границ столицы 16-го века власть святого не распространялась. Не мог угодник в плотном теле туда выходить. Или мог, да Господь не попускал до времени, - как-то так.

По мере того, как машина удалялась от исторического центра Москвы, тело Блаженного профессора на глазах истаивало и теряло человекоподобие, все больше напоминая призрака, а голос становился все тише. Угодник говорил не переставая, умудряясь одновременно обращаться ко всем присутствующим.

То есть слова-то были одни, но в отношении меня и Зари они приобретали разный смысл. Блаженный наставлял нас на путь истинный до последней секунды. Истинным путем Василий конечно считал подражание Христу. Возможность такого пути для полудемона Платона и продавшего Служителям Кармы душу подполковника старец обосновывал с помощью недоступных моему уму метафизических аргументов.

Заря, судя по кислой мине, был то же слегка не в теме. Но Василия это не останавливало. Его, как и блаженного Августина, в свое время проповедовавшего птицам, ничуть не смущало наше, мягко сказать, непонимание его проповедей.

Через час с небольшим джип полковника Зари высадил меня у ворот окруженного четырех метровым железобетонным забором особняка Демиоса Сатанопуло. Точнее, особняком это баракообразное сооружение, походившее на хрущовскую пятиэтажку, назвать мог только кадровый мент.

А молчать всю дорогу, игнорируя все мои попытки хоть как-то завязать разговор? – Так в среде культурных людей поступать не принято. Даже со стороны видавшего темную сторону Платона полковника я ожидал более теплое отношение.

Вообще, мое отношение к Заре за время поездки заметно изменилось в худшую сторону. Как только старец Василий с тихим «Прости Господи…» растворился в воздухе, мой спутник умолк. И молчал до самого Расторгуево.

Прибытие на место было обозначено примерно так: - «Поселок Расторгуево, особняк Демиоса Сатанопуло. Твоя женщина здесь. Вылезай и делай свое дело. У тебя полчаса. Через сорок минут здесь будет спецназ. У них приказ стрелять на поражение. Не успеешь – твои проблемы!» - Секунду полковник помолчал, будто раздумывая, потом достал из бардачка плотно обвязанный пеньковой веревкой сверток. За черным пластиком пакета угадывались очертания Глока, а пах сверток знакомо. От пакета воняло паленой кошачьей шерстью, последним, что уловил мой нос во время схватки с Сатанопуло.

Меня передернуло. Заря ухмыльнулся. Вероятно, его это позабавило. Протянул сверток. – «Развернешь, посмотришь. Велено передать – шкура Льва анунаков защитит от пули лучше бронежилета. Ствол больше не теряй, я не уверен, что смогу покрывать тебя дальше».

- И все, чисто по делу, без лирики. Никаких «пожалуйста, извините за прямоту, до свиданья…». Впрочем, отчасти я Зарю понимал. Говорить «до свиданья» той твари, что была вызвана к жизни в милицейском подвале на его глазах, полковник не хотел по вполне ясным причинам. Но все-таки было обидно…

Обидно??! – Да я не и вспомню, когда обижался в последний раз! Чувство обиды, как и многие другие человеческие эмоции были известны мне до сих пор скорее теоретически, из книг и кинофильмов. Да, с подачи Толи Головина и Кеши, я научился их имитировать. Для адаптации к человеческому окружению. Но чтобы испытывать самому? Прям таки, душа болит!

Похоже, Блаженный профессор не солгал. В моем кармане, заключенная в тщедушном крабе внутри стеклянного микроаквариума, и впрямь бултыхалась человеческая душа мальчугана Платона. Почти как у Кощея, только вместо старомодного сундука – модерновый стеклянный аквамирок, а вместо кощеевой смерти в нем плавает моя жизнь.

И хорошо, что ее отныне прикрывает один маленький, но очень горячий «игуан». Дракон, отныне кровно заинтересованный в сохранности своего человеческого носителя. Хозяином Реальгара, при всем том, что говорил мне угодник Василий, называть я себя бы не стал. Не хозяин, скорее опекун, но все-таки…

Помру я, Реальгар автоматом проследует туда, где его ожидает более, чем теплый прием. Дракон понимает это не хуже моего и в обиду меня не даст. С Реальгаром за плечами мне не понадобиться надевать шкуру Сатанопуло. Если сектанты попробуют оказать сопротивление, выпущу его на свободу. Для благого дела, с позволения светлых сил, так сказать….

В таком минорном настроении я вошел в гостепреимно распахнутую калитку Сатанопуловской дачи. Дачка, надо сказать, была укреплена на славу. Сказывался афганский опыт или просто так было принято среди его родственников, - не знаю, но два ряда спиралей фуко, скрывавшихся за заборчиком, способным выдержать танковый таран, впечатляли.

Но все это великолепие фортификационной инженерии не спасло «студентов». На территории объекта пахло смертью. Запах несвежей крови, дерьма и уже начавшегося разложения смог бы учуять даже обыкновенный человек, моему же обостренному обонянию он был почти нестерпим.

Две кавказские овчарки страхолюдной наружности, надрывающиеся от лая в вольере рядом с воротами, то же были явно не в восторге от местной атмосферы. Их охрипшие глотки при виде меня издали что-то среднее между карканьем и воем. Видать, визит демона-убийцы вконец расстроил и без того потрепанные нервы кавказцев. Собаки взвыли и захлебнулись, после чего на пыльном дворе, вымощенном серой бетонной плиткой, установилось гробовое молчание.

Тут и птиц не было, - за полным отсутствием какой-либо зелени, даже вездесущие голуби не нашли себе экологической ниши под крылышком у блаженного Ананды. Гробовая тишина настораживала. Похоже, кто-то успел разобраться с учениками «блаженного» до меня. Я готовился пробиваться с боем, а придется разгребать трупы. И тот, кто эти трупы за собой оставил, может представлять угрозу. Даже для меня, с «Реальгаром за плечами». Тут осторожность не помешает, да и шкура супероборотня Нарасимхи может пригодиться.

Неспешной походкой я подошел к парадному входу в дом и уселся на серые ступени под металлическим крыльцом, скрывавшим меня от взглядов из окон. Да черт с ними, со взглядами. Пускай смотрят, – тут и камер понатыкано немеряно. Главное, стрелять по мне сейчас крайне неудобно. А когда станет удобно, я уже примерю Сатанопуловскую шкурку. – Мысль о том, что враг будет служить мне после смерти, была приятной.

Развернув подарок хозяев Зари, я испытал немалое удивление. Вместо львиной шкуры или, на худой конец, скальпированной кожи человеческой ипостаси господина Нарасимхи, в свертке был аккуратно упакован стеганный из лоскутков грубой кожи жилет, по виду овчинный. Сильно напоминающий тот, что зимой носила моя бабушка. Я бы даже сказал, - ТОТ САМЫЙ, бабушкин жилет, если бы не самолично спалил его лет семь назад в очередном приступе пирокинеза.

И этот, пахнущий паленым кошаком утиль, должен «защитить меня от пуль лучше кевлара»?! Я еще раз вдохнул запах, прикрыл глаза и скользнул в виденье. Мир преобразился, обратившись ко мне своей светящейся, текучей и, в то же время вечной стороной. Все сразу стало простым и ясным. Пускай не на долго, я знал – вернувшись к обыденности, утрачу кристальную ясность, но сейчас.. Сейчас жилет обратился в мерцающую изумрудно-зеленым свечением шкуру гигантской кошки. Стало ясно – он выдержит не то что пулю, прямое попадание из танковой пушки. При этом, оставаясь для обывательского взгляда все тем же потрепанным лоскутным полушубком с обрезанными рукавами. Форму защитной оболочке Демиоса придал я сам, инстинктивно спроецировав на неизведанное знакомый с детства образ.

Магия заключалась в том, что отныне любой лишенный виденья человек будет представлять бронебойную шкуру Льва Анунаков именно так, и никак иначе. Точно так же поступал при жизни хозяин шкуры. Заставив, к примеру, меня считать ее похожей на белоснежную накрахмаленную сорочку плейбоя.

Царский подарок приподнес мне полковник Заря. Точнее, его Серые хозяева. Интересно, чем придется за него платить? – Я оставил раздумья будущему и, накинув на плечи жилетку, поднялся на ноги. Глок вполне комфортно расположился во внутреннем нагрудном кармане, где бабуля в свое время хранила клубки шерсти, спицы и прочую необходимую для вязания оснастку.

Ну что ж. Теперь я готов к встрече с любыми неожиданностями. Согреваемый этой мыслью я распахнул двери парадного урашенные скромной табличкой «Факультет Теологии университета Ананды Сингха». Меня встречали.

Трое студентов богоугодного факультета, окруженные роем мух, неторопливо раскачивались прямо напротив входа. Пикантности ситуации добавляло то, что животы висельников были распороты, что называется от пупка до лобка, а кишки живописно свисали почти до самого пола.

Еще один «студент», по видимости пытавшийся совершить тот же трюк сочетания повешенья с хиракири, судя по обрывку веревки на шее, потерпел жалкую неудачу. Парню сильно не повезло, - инфернальное «причастие крови» сыграло со слугой Блаженного Льва дурную шутку.

Несмотря на страшные раны, оставленные ножем на его груди и животе, несчастный умирал долго, - это показывал кровавый след оставленный самоубийцей. Он метался от стены к стене, пачкая кровью белоснежный мрамор, а подконец пробовал разбить свою дурную голову о пол. Но и это не смогло его прикончить.

Тем не менее, страдания и кровопотеря сделали свое дело. Студент, похоже, обезумел вконец. И был вынужден прибегнуть к крайней мере, - его голова держалась буквально на ниточке. Большую часть шеи догада перепилил себе небольшим, но весьма острым кинжалом с рукояткой в виде зеленой львиной головы.

Ножик я аккуратно протер влажными салфетками и прихватил с собой. Не из жадности, а помятуя слова Толи Бороды, о возможном использовании орудия самоубийства в ритуальной магии. Мне самому – оно без надобности, а Головину может и пригодится. При случае, подарю старику.

Видеть не хотелось, но знание об истинной причине смерти сатанопуловцев могло сильно понадобиться совсем скоро. На секунду скосив глаза, я осознал, - мне в этом доме ничто не угрожает. В воздухе висела смрадно-черная туча сконденсированных эманаций саморазрушения. Бойня произошла по воле самих безумцев и была исполнена их руками. Причина случившейся здесь трагедии тоже стала ясна. Остатки недавно усопшего могут «рассказать» видящему многое не только про обстоятельства смерти, но и про его жизнь.

Блаженный Лев Сатанопуло давал своим последователям много: - его сила привносила в тела людей сверчеловеческую мощь, быстроту реакции и способность к регенерации тканей, мало чем уступающую упырям. Но за все надо платить, и «студенты» отдавали сполна. Их человеческие души, хоть и не отправлялись трансфером в Ад, как происходило с нежитью, но было им от того не сильно легче.

Эманации супероборотня размыкали связь души с волей, лишая ее возможности хоть как-то влиять на поведение человека. Обратная же связь сохранялась, и все впечатления душа получала в неизменном виде. И немало страдала от содеянного.

А впечатлений было хоть отбавляй, - Сатанопуло старался создать студентам жесткие условия и «вязал» их кровью сразу же после посвящения. Каждый новообращенный был обязан убить человека, причем по-возможности причинив жертве максимально возможные страдания. Каждая ступень «карьерного роста» внутри секты так же требовала крови, ступеней же в университетской иерархии было немало. Бедняге Демиосу элементарно не хватало врагов: - приходилось пускать в расход бомжей и другой «подручный материал».

Я в очередной раз убедился, что рыспылив Сатанопуло совершил благое дело. Судя по тщательно выстроенной структуре, у секты были далеко идущие намерения. Фактически, Блаженный Лев собирался построить на Земле настоящий коммунизм, только на магической основе. А коммунистическое общество, как показали многочисленные исторические примеры, невозможно без кровавых жертвоприношений, причем чем «чище» коммунизм, тем больше их требуется.

Не удивительно, что этому Демону-идеалисту потребовалась моя помощь. В деле «спасения человечества» существовала немалая конкуренция. В числе основных претендентов фигурировали исконные враги Нарасимхи – вампиры. Особенно та их часть, что так успешно смогла встроиться в Христову Церковь. Уж эти-то оседлали тему спасения основательно.

Сатанопуло не лгал мне, описывая условия сотрудничества. Ну, почти не лгал. Просто упускал несущественные с его точки зрения детали. Мы вдвоем, пожалуй, смогли бы нанести нежити немалый урон. И быстро, - долго нам порезвиться все одно б не дали. Блаженный Лев все-таки спятил, если всерьез решил померяться с силами, пасущими «Человеческие Стада». Сейчас, после ухода хозяина, везь груз его безумия обрушился на рабов.

Томящиеся в заключении человеческие души, вынужденные терпеть полудемоническое существование, рвались на волю. А разум «студентов» был до такой степени подорван измененным метаболизмом и нечеловеческими нагрузками, что какое-либо сопротивление столь искреннему душевному порыву оказать не мог. Виденье показало, что в здании находится около двух десятков относительно свежих трупов.

Видеть становилось определенно невыносимо, и я решился обратиться за помощью к Дракону. Реальгар, до сих пор не подававший никаких признаков жизни, будто того и дожидался. Он моментально перехватил канал виденья, оставив мне контроль над физическим телом.

Руководствуясь его подсказками, я по длинной винтовой лестнице спустился в подвал, который в «Университете Ананды» напоминал скорее командный пункт РВСН[144], чем подсобку подмосковной дачи. Системы наблюдения объекта работали исправно, а вот про «студентов», недавно заступивших на дежурство в зале с десятками мониторов, на которые поступала информация с камер слежения, этого сказать было нельзя.

Осторожно пробираясь между обезображенными трупами, вповалку лежащими на полу, я уверенно направился к неприметной дверце в дальнем углу помещения. Тут возникла небольшая заминка. В отличие от всех предудущих, эта дверь оказалась заперта, причем весьма основательно. Электронный замок пришлось открывать без помощи дракона.

Ящер предлагал простой выход - выбить дверь. – «Дай мне немного власти над телом и это не составит никакого труда, ты ведь помнишь, как мы вошли в дом ведьмы?» - Ага, дай ему чуть-чуть власти. Потом еще, и еще…

Хорошо помню, как мы «интеллигентно постучали» в другую дверь, на Фрунзенской набережной, и какой бойней все закончилось. Пришлось преодолеть брезгливость и по очереди подтаскивать тела сектантов, приставляя их ладони к дактилоскопическому датчику замка.

Дверь с мягким шипением отехала в сторону после пятой попытки, и мы с Реальгаром встретились с Катериной. Точнее, с тем, что от нее осталось. В дальнем углу темного тоннелеобразного помещения, аскетичностью обстановки живо напомнившего мне подвальчик полковника Зари, тихонько повывало человекообразное животное. Или кошкообразная женщина, не знаю, с чем можно было бы сравнить это покрытое облезлой шерстью существо, будто застывшее на стадии трансформации из приматов в кошачьи.

Нижняя половина тела Кати была почти сохранна, за исключением когтистых гротескных ступней, покрытых взувшимися синими венами. Торс, покрытый густой черной шерстью, тоже еще сохранял знакомые формы, хотя впечатление производил не из приятных. А вот в голове и лице, ставшим скорее мордой леопарда, человеческое уже угадывалось слабо. Да и говорить несчастная тварь, судя по издаваемым мяукующим стонам, уже не могла. Трансформа гортани и голосовых связок зашла слишком далеко.

Руки застыли где-то на середине: - часть пальцев укоротилась, поросла густым мехом, и заканчивались саблеобразными когтями. Часть, – имели прежнюю форму и даже сохранили ярко-красный маникюр на ногтях.

При всей чудовищности произошедших с ней перемен Катя сохраняла способность мыслить, критически оценивать обстановку и свое положение. Она невыносимо страдала, – об этом сообщил мне Реальгар, продолжавший сканировать виденьем наше окружение. Он же предупредил меня, что в помещении присутствует еще одно живое существо с искаженной демонической прививкой природой. Причем существо крайне враждебно ко мне настроенное.

Впрочем, боеспособность монстра получила у дракона крайне низкую оценку, что подтвердилось спустя всего пару секунд, после того как мы вошли в подвал. Куча тряпок на полу у противоположной стены поднялась на ноги и попыталась на меня броситься. Попытка почти удалась, тварь рухнула на пол, не допрыгнув каких-то двух метров.

Монстр оказался мужчиной с вполне узнаваемыми чертами, - в отличие от Кати, его лицо сохранило почти первозданную форму, лишь местами покрывшись клочками рыжеватой шерсти. У моих ног корчился и рычал в бессильной злобе Василий Иванович Могила. Юноша, принять участие в судьбе которого, я обещал менее суток назад.

Набравшись сил, недооборотень вновь попробывал встать на ноги, поскользнулся и рухнул на колени. Но даже в такой позе запала не утратил. – «Это Моя женщина, и я не пущу тебя к ней, чудовище!» - При этих словах Катерина издала угрожающее шипение и попыталась ползти в нашу сторону, явно выражая сокамернику свою поддержку.

Приободрившийся Вася замахнулся на меня когтистой лапой, но не удержал равновесие, и снова растянулся на покрытой скользкой грязью плитке. – «Ты не пройдешь, поганый Змей, я…» что мне собиралось сделать это полудохлое создание, разобрать было невозможно. - Юноша явно бредил, что, учитывая его плачевное положение, было неудивительно.

Но что-то в Васином бреде меня настораживало, и через секунду я понял, что. Точнее, мне объяснил Реальгар. Его виденье принесло на чудные вести: - в наполненном смрадными испарениями безысходности и смерти подвале зарождалось величайшее чудо вселенной, - Любовь!

Два искалеченных, лишенных всякой надежды человеческих существа нашли в себе силы любить. Любить перед лицом смерти, на самом дне отчаинья. Любить, невзирая на страшные перемены в облике и самой сути любимых. Реальгар обескуражено отступил во тьму, на последок тихонько шепнув: - «Это для тебя, человек…»

А я ЗНАЛ! Знал без всякого виденья, - это мой ШАНС!!! Спасибо Толе Головину за науку. Сейчас или никогда! Благородный Рыцарь победит Чудовище и получит в нагаду спасенную принцессу! А чудовище обретет долгожданную свободу, свалив на плечи Рыцаря связанные с заботой о «прынцессе» геморрои.

– Я бухнулся на колени, театрально сложил руки в молитвенном жесте и громким голосом произнес: - «Ты победил Вася. Я, Платон Реальгар, Змей поганый, клятвенно обещаю. Катерина отныне твоя, отдаю ее тебе на веки вечные. Аминь!» Господь и твой ангельский тезка угодник Василий мне в свидетели.

Произнеся столь пафосную речь, я не стал дальше церемониться и сделал то, что подсказало мне наитие.[145] Подхватил вяло сопротивляющегося Василия Ивановича за шкирку, я перетащил его к постели возлюбленной. Точнее, к покрытому подозрительными пятнами ватному матрасу, служившему молодым брачным ложем. Туда же посленедолгого сопротивления последовала новобрачная.

Запашок в подвале стоял тот еще: - параши тут не наблюдалось, а кошачьи экскременты воздух не дезодорируют. Кроме того, до ожидаемого визита ОМОНа оставалось не более получаса, и задерживаться я не собирался. Так что венчальную церемонию пришлось проводить в урезанной форме, - тут мне весьма пригодился заботливо припасенный кинжал самоубийцы. Тот ритуал, что я собирался сейчас провести, требовал предельного сосредоточения разнополюсных энергий. Рай и Ад должны были на мгновение сойтись вплотную и послужить общему делу. Учитывая демоническую природу участников церемонии, зассаный матрас вполне подходил для нее в качестве алтаря.

Убедившись, что участники лежат рядом и касаются друг друга как минимум в двух местах, я вскрыл вены левого запястья и, по очереди вливая свою кровь в оскаленные пасти новобрачных, продекламировал: - Простите меня дети. Но согласия не спрашиваю. Вы его уже доказали. Властью дарованной мне Светом, в лице святых угодников Василия Иакововича и Ивана Христофорыча объявляю Вас мужем и женой.

Властью, украденной у Тьмы демоном Реальгаром, и взятой в честном бою у льва Анунаков, я заклинаю Вас служить мне, душой и телом. В залог нашей связи пейте кровь мою и восстаньте людьми во плоти! Аминь!» - Сын вора в законе и дочь олигарха, будто отрешившись от всего на свете, смотрели в глаза друг другу, совершенно не обращая внимания на торжественность ситуации.

А ситуация, тем временем, взяла бразды правления в свои божественные руки. Если б я даже захотел, поворачивать было поздно. Поток ослепительно яркого света, толщиной не более человеческого волоса, пронзил мою макушку и раскаленной иглой ударил в сердце. Навстречу ему, через промежность устремился луч могильного холода, будто исходящий из того самого, не к ночи помянутого «Черного Солнца» Головина.

С каждым произнесенным словом тоненькая горячая струйка из моего запястья становилась все толще, и, под конец, хлынула настоящим потоком. Поток в воздухе разделялся надвое, и, чудесным образом не теряя ни единой капли, достигал обращаемых. Я чувствовал себя полой трубой, проводником двух воль выполняющих одно дело во славу кого-то, безмерно превосходящего Свет и Тьму и вмещающего их разом. Сила эта была столь неописуемо могущественна, что даже упоминания ее оказалось достаточно, чтобы почти полностью исчерпать все запасы моей энергии. Зажав фонтанирующую кровью рану правой рукой, я обессилено рухнул.

А с Катериной и Василием тем временем тоже происходило нечто весьма любопытное. Их тела окутались мерцающей золотистой дымкой и на секунду слились в одно целое, сплетенное из прядей света и тьмы существо. Потом свечение вновь разделилось, и, еще спустя секунду, рядом со мной лежали два обнаженных, до крайности исхудавших, но вполне нормальных человеческих существа.

Влюбленные по прежнему неотрывно смотрели в глаза друг друга. В этом перплетении взглядов было что-то, что невольно заставило меня отвернуть голову в сторону и наполнило сердце странной тоской. Я понял, что испытываю еще одно неизведанное доселе чувство: - жгучую зависть чужому счастью. Понял, и от досады потерял сознание.

Не буду описывать, как ребята выносили мое бесчувственное тело из подвала, как умудрились проскользнуть мимо приехавших на двадцать минут ранее обещанного Зарей ментов. Мне было стыдно, что я не могу им помочь, но привлекать к делу дракона без крайней нужды не хотелось, а я потерял столько крови, что сейчас скорее сам напоминал узника сектанских застенков. Катюха же с ее новоиспеченным муженьком смотрелась в камуфляже и берцах позаимствованных в запасниках «Теологического факультета» весьма импозантно.

Именно она приняла решение ехать ко мне домой. Вопреки моим опасениям девушка оказалась права, - нас там никто не ждал. Хотя тщательно замаскированные следы обыска я все-таки отметил и запах чужого присутствия в квартире еще не выветрился. Запах был мне хорошо знаком. Заре я этот обыск припомню, так же как и преждевременный приезд спецназа с приказом «стрелять на поражение».

Но сейчас все складывалось как нельзя лучше, попытка скрыть содеянное говорила сама за себя, - вламываться сюда в ближайшее время полиция не собирается. Так что можно было расслабиться и позволить себе хорошенько выспаться, что я с превеликим удовольствием и проделал. Проснулся уже под вечер, и, что отрадно, сам. Со стороны кухни доносился полушепот Катюхи и хрипловатый басок Василия, - ребята обсуждали обстоятельства своего спасения и, к моему удовольствию, очень тепло отзывались в мой адрес.

Но разбудили меня не они, а восхитительный аромат готовящейся еды. Пахло бараниной, вареными овощами и еще чем-то, судя по запаху, обалденно вкусным. В животе раздалось радостное бурчание и мой организм, моментально проснувшись, сделал «стойку», как охотничий пес при виде дичи. Тихонько выскользнув из постели, я, стараясь быть бесшумным, начал продвигаться к пище.

Надежды удивить молодежь внезапным явлением не оправдались, оборотней так просто не проведешь. Более того, попытка подшутить над ними стала мне боком. Когда я просочился на кухню, то никого в ней не обнаружил. Только спустя несколько секунд шутников выдало сдавленное хихиканье. Катюха со своим дружком, упершись конечностями в противоположные стены, примостились под потолком, и, сияя от счастья, поглядывали на меня сверху. Ну, право же, дети.

С грустью я осознал, что мне в нынешнем состоянии такой трюк недоступен. Во-первых, не хватит ловкости, а если б и хватило, - элементарно недостанет роста. Но за кастрюлю бараньего супа с россыпью восхитительных ребрышек можно было простить и не такое.

Пока я с наслаждением поглощал обедо-ужин, Катерина с Васей наперебой докладывали мне обстоятельства своего пленения и жутковатые подробности «посвящения крови». Кроме того, Василий Иванович Могила все-таки унаследовал у отца предпринимательскую жилку. Только оправившись от обратной трансформы, среди растерзанных трупов в подвале центрального поста, он умудрился взломать компьютер «теологического факультета» и скопировать на флэшку несколько гигабайт крайне интересной информации. Пока я валялся в отрубе, этот компьютерный гений сумел вычленить из общей массы данных жизненно важную для своей любимой информацию. Вася выяснил судьбу Катиного отца.

Оказалось, что Демиос Сатанопуло при всех своих суперспособностях бизесменом был, прямо скажем, дерьмовым. И дела в его стремительно растущей религиозно-криминальной империи шли неважнецки. К настоящему моменту блаженный Лев умудрился задолжать около сотни миллионов долларов.

Долги эти надо было отдавать срочно. Кредитовали «Университет» люди, за которыми чувствовалась серьезная сила. Сила, преоставившая гонимому американцами Нарасимхе приют на нашей земле. Как я понял из сбивчивых объяснений ребят, имена должников не упоминались прямо, но кидать их Демиос не собирался. Вот тут ему и подвернулось заманчивое предложение ведьмы Ангелины и ее предприимчивой ученицы Натальи Корольчук.

План был прост и незатейлив, как сам Сатанопуло. Люди Демиоса обеспечивают силовой захват олигарха Моталина вкупе с его буйной дочуркой, а единственная оставшаяся в живых законная наследница Наталья делит доставшееся ей имущество на три части.

Катерина по первоначальной договоренности должна была перейти в собственность Блаженного Льва и, после демонической трансформы, стать его боевой подругой. Ее папашу планировалось убить сразу после того, как он напишет завещание на имя супруги и выдаст всю необходимую для раздела бизнеса информацию.

Однако, в ходе реализации проекта, Демиос то ли почуял, что ведьма собралась его нагреть, то ли не пожелал делиться сам, но план решил изменить. Блаженный Лев не стал убивать строптивого олигарха, не пожелавшего делиться нажитым даже под пыткой.

Вместо этого Сатанопуло продемонстрировал Катиному отцу процесс обращения дочери и дал понять, что в завершение девочка пройдет последнюю инициацию. Во время которой и схарчит любимого папеньку с потрохами. В качестве альтернативы упрямцу была предложена быстрая смерть взамен, опять-таки, на все активы и недвижимость.

Виктор Сергеевич оценил предложение и понял, что отказать Демиосу не сможет. После чего попытался покончить с собой, выхватив у зазевавшегося охранника пистолет. Олигарху это почти удалось, но в последний момент Сатанопуло успел отвести ствол, и пуля чиркнула череп Моталина по касательной. После чего строптивого бизнесмена в состоянии комы вывезли из Москвы.

Блаженный Лев остался с носом, а такого он не прощал никому и никогда. И, судя по намекам с его стороны, жить Виктору Сергеевичу предстояло недолго, а умирать – тяжело. Как мстительно прошипел Катерине взбесившийся Демиос: - «Человеческий червь, возомнивший себя героем, пожалеет о своей гордыне еще не раз.

Там, куда попадет твой папаша, обычная пытка покажется раем. Я продам его кровососам из Шатоя, убью ведьму и ее сучку, и все заберу себе. Точнее нам, моя девочка. Ты сама все отдашь, - когда поймешь, что любишь меня больше своей паршивой жизни»…

Все рассчитал древний оборотень. Только судьба распорядилась по-другому, предоставив расхлебывать заваренную Ангелиной и Сатанопуло кашу мне. И сыну врага Демиоса, Вани Могилы, которого и полюбила Катерина, вопреки воле хозяина.

Координаты маленького горного аула в Шатойском районе Ичкерии были в компьютере «университета», так удачно взломаном Васей. Так же как и настоятельные рекомендации Демиоса своим людям осуществлять все манипуляции по передаче пленника в дневное время. Вкупе с упоминаниями «кровососов» такие вести не предвещали катиному папеньке ничего хорошего.

Катерина понимала это так же хорошо, как и я, благо лекцию о природе упырей Кеша читал нам одновременно. Сейчас она ждала моего решения, ничуть не сомневаясь в том, что я буду участвовать в авантюре по спасению ее отца. Вася, судя по-всему, был введен подругой в курс дела и тоже умолк в ожидании.

Выглядел новоиспеченный оборотень совсем не инфернально. Высокий тонкокостный очкарик с кудрявой ярко-рыжей шевелюрой, бледной кожей и обилием веснушек на курносом носу, скорее напоминал классический образ компьютерного фаната, чем отпрыска вора в законе с демонической сердцевиной.

Василий Могила и был бы простым жизнерадостным сисадмином, не сведи его злодейка судьба с Демиосом-Нарасимхой. Клетчатая рубаха и застиранные хлопчатобумажные штаны, позаимствованные бесцеремонной Катюхой из моего гардероба, смотрелись на нем и вовсе комично: - парень перерос меня минимум на голову.

Но при всей своей миролюбивой внешности Вася был нелюдем. Я уже успел осторожно просканировать его светимость и убедиться: - с виду такой беззащитный очкарик находился в крайне неустойчивом положении. Он был готов к трансформе хоть сейчас. Любая мало-мальски выраженная агрессия в его адрес и зверь вырвется наружу. Смогу ли я загнать его обратно еще раз, уверенности не было.

Виденье показало мне еще одну весьма неприятную деталь. Для завершения процесса, запущенного кровавым причастием Сатанопуло, требовалась человеческая жертва. В просторечии, – Василий и Катерина были запрограммированы убить или умереть. Лошадиная доза моей крови смогла только на время притормозить естественный ход событий. Так что, обращаясь к ребятам, я старался тщательно подбирать слова. И говорил почти шопотом, - внимательнее будут слушать.

- Дети мои. Да, - дети! И не надо так таращить на меня свои гляделки, Катя. С того мгновения, как напились драконьей крови, вы перешли под мое крыло став членами клана Реальгара. Я не хотел такого поворота событий, в гробу я видел все эти кланы, но так уж вышло. Надо было или перехватывать на себя то, что не успел закончить Нарасимха, или вас убивать.

Убивать не стал, сейчас приходится расхлебывать. Я прям как мамаша несовершеннолетняя, - аборт делать уже поздно, брюхо растет, а как рожать и что с приплодом делать непонятно! Вам не легче, трансформация-то еще не закончилась. Настоящие «роды» еще впереди. Сейчас вы зависите от меня, как ребенок в утробе от матери. Поймите и примите это…

– Я вглядывался в лица ребят, стараясь уловить их настроение. Пока слушают внимательно и по существу не возражают, - уже хорошо. Хотя лица вытянулись изрядно. Вася спокоен, а вот Катя – видно, вот-вот взорвется. И этого допускать нельзя ни в коем разе. У Василия сработает рефлекс защиты самки и начнется неуправляемая трансформация.

Да и Катюха может перекинуться, а два взебесившихся оборотня в малогабаритной однушке, - явный перебор. Тем временем с девушкой происходили стремительные перемены. Дыхание участилось, кровь прилила к лицу, глаза налились зеленью, а зрачки вытянулись в вертикальные щели. Катерина подтверждала мои худшие опасения.

– Ша, Екатерина Викторовна, сядь на место! – Я позволил на мгновение проявиться дракону, и это «Ша» получилось у него весьма зловещим. Настоящее, жуткое шипение Адского Змея. Почуяв присутствие Высшего Демона, оборотни моментом растеряли боевой задор и притихли.

– А ты Вася слушай. Сейчас нам всем нужно действовать в команде, иначе Катюхиного папеньку не вытащим. А не вытащим в самое ближайшее время, - умирать ему смертью лютой. Да и вам выжить можно только на условиях строгой дисциплины, и уважения командного духа. Кто в команде начальник, - кажется, договорились?!

– Возражений на сей раз не последовало, Реальгар умел быть убедительным. – И так, рядовой Могила Василий Иванович. Первое задание для тебя. Смотри, не провали! – Вася напрягся и вытянулся как струна, всем своим видом демонстрируя готовность «не провалить». – Нужно сделать очень простое дело. Встретиться с ТВОИМ папой и убедить его помочь нам в вызволении отца Екатерины. Нам нужен самолет до Моздока и машина с проверенным человеком на месте. Причем так, чтоб прошло мимо всех, включая ФСБ.

Других знакомых, кто мог бы это устроить, кроме твоего отца, у меня нет. А я к нему, в силу некоторых обстоятельств, теперь невхож. Так что идти тебе, и просить папу о помощи тоже тебе. – Смотреть на парня было жалко, но виду я не подал. Пускай гордыню свою усмиряет самостоятельно, в жизни пригодится и не раз. – Василий несколько раз сжал зубы, проглотил слюну и выдавил: - «Да, все понял. Разрешите исполнять, герр штандартенфюрер?!»

- Ну, если острит, значит самое страшное уже позади. Оборачиваться у меня на кухне Вася не будет. Человек от животного отличается не сильно и одно из принципиальных отличий, - чувство юмора. И это Васино свойство нам весьма пригодится, когда будем в Чечне. Шутка – лучшее средство разрядить напяжение и страх перед опасностью.

Что поездка за Катиным отцом будет опасной, у меня сомнений не было. Вот только, кого бояться больше, - стерегущих пленного олигарха тварей или своих спутников, я не знал. Оставалось рассчитывать на чувство юмора…

Бывший олигарх, а ныне клиет чеченского «зиндан-отеля», Виктор Сергеевич Моталин, свое чувство юмора оставил еще во времена юности, когда председателю клуба КВН, бывшему командиру студенческого стройотряда и самому веселому парню потока пришлось одновременно заканчивать вуз и на ходу осваивать премудрости бизнеса. Работая по шестнадцать часов в сутки, он успевал все. Но студенческие пирушки и КВН пришлось забыть.

Под грифом «металлолома» Мотанин отправлял за кордон эшелоны с военной техникой, за бесценок скупленной у генералов оставшейся безпризорной советской армии. Получал взамен составы с бельгийским денатуратом «Рояль» и тайваньские комлектующие к компьютерам. Продавал спирт бандитам, а на вырученные деньги нанимал студентов собирать по ночам «настоящие макинтоши».

К четвертому курсу он заработал свой первый «миллион зелени», а к пятому, приди ему в голову такая блажь, мог бы купить с потрохами родимый вуз. Да только студенту-олигарху были нужны не деньги или блага с ними связанные. Витя работал как проклятый ради самого дела. Как любил потом Мотанин повторять своим подчиненным, цитируя Бенджамина Франклина: - «Занимайся любимым делом и тебе никогда не придется работать!»

Сначала все делал сам, затем подобрал помощников, по ходу изучая сложную науку общения с людьми и отбиваясь от наседавших бандитов. С бандитами помогли разобраться друзья по дзюдоистской секции, подавшиеся в КГБ, а с людьми, – врожденная способность чувствовать собеседника сразу.

Виктор Сергеевич умел ощущать человека всем телом. Вживаться в его суть и без сомнений определять, – можно доверять новому знакомому или нет, а если можно, то до какой степени. И сейчас, сидя на глинянном полу малюсенькой сырой камеры он знал, сидевший рядом худющий старик с окладистой седой бородой был самым искренней и чистой душой из всех, когда-либо встречавшихся на его жизненном пути. Одно его присутствие окрашивало мир в яркие краски, и разгоняло безвыходную тоску заточения.

Даже молодые абреки из охраны, обходившиеся с одним из влиятельнейших людей Российской империи, как с бесправной тварью, испытывали к его соседу схожие чувства. Исмаил-ага, так обращались к нему конвоиры, сохраняющие почтительную дистанцию, несмотря на жалкое положение пленника.

Только вот твари, являвшиеся действительными хозяевами не только державшей аул банды, но и всех его жителей, такого почтения не испытывали. Они появлялись с приходом темноты. Когда последние лучи рано скрывавшегося за высокой горой солнца покидали аул, улицы селенья погружались во тьму беспросветного ужаса.

Виктор Сергеевич никогда не был атеистом, но в Бога, как и многие «технари советского развеса» веровал весьма абстрактно. А все рассуждения об ангелах, домовых, вампирах, оборотнях, русалках и т.п. считал бредом психопатов, воспринятым толпой жаждущих острых ощущений обывателей.

Столкнувшись с оборотнем Нарасимхой, а затем с существами, на деле пьющими кровь живых людей и обладающими способностями, много превосходящими человеческие, Мотанин уверовал. К сожалению, опять-таки, как большинство «хомосоветикус», уверовал от противного. Если есть дьявол, должен быть и Бог.

Этому-то загадочному богу олигарх и молился, как мог, все дни и ночи своего заточения. Сначала неумело, по отрывкам вспоминая слышанные когда-то христианские молитвы. С появлением в камере соседа, «дедушки Исмаила», оказавшегося знатоком суфистской молитвенной практики, Виктор Сергеевич принял Ислам.

Не потому, что ислам казался Мотанину лучше религии предков. Окажись Исмаил-Ага сторонником вудуизма, олигарх стал бы резать цыплят с тем же энтузиазмом, с каким теперь совершал пятикратный намаз, отчаянно перевирая арабский текст сур Корана.

Энтузиазм новоиспеченного мюрида был велик. А искусство его шейха позволило Мотанину изучить за недолгое время знакомства почти всю священную книгу. К сожалению, его вера была крепка только от восхода до заката.

Страх внушаемый «ночными хозяевами» был столь интенсивен, что с закатом бесстрашные абреки становились похожими на невротических детей, готовых шарахаться от любой тени. И плененный олигарх понимал, почему. Ужас внушала не смерть, которой разило от ночных тварей, а что-то, казавшееся страшнее смерти. Что-то, чем упыри могли «наградить» вопреки твоему желанию.

Дышащий на ладан старец Исмаил был единственным жителем аула, не испытывавшим в присутствии «хозяев ночи» страха. И кровососы платили ему черной ненавистью, измываясь над стариком, как только могли. Нет, к его крови они не прикасались, приберегая старика к некоему загадочному «Великому обряду».

Упыри мучали дедушку Исмаила более изощренными способами. Они убивали на его глазах. Убивали детей, долго, растягивая мучения жертв и не давая им забыться в спасительном забвении. Сергей-Оглы, как ласково называл своего мюрида Исмаил, сам временами отключался, не в силах выносить зрелище, а старик смотрел и слушал. И не переставая говорил с детьми, убеждая их вспоминать Аллаха, сопротивляясь мучителям.

Порой олигарху-мюриду казалось, что он чувствует страдания учителя сердцем. В такие моменты его грудь пронзала боль столь запредельной интенсивности, что сознание гасло, как перегоревшая от слишком высокого напряжения лампа накаливания.

В себя Виктор Сергеевич приходил только под утро, находя Исмаила вконец обессиленным, посеревшим, но в полном сознании и с глазами, не потерявшими прежней, пронзительной синевы. А потом наступал день, и измотанный ночью Исмаил-Ага не тратил на сон более часа, чтобы снова и снова повторять и толковать мюриду священные суры.

Наставник добивался от ученика состояния, которое называл марифат – познание Аллаха не умом, а сердцем. Именно это состояние позволяло шейху избавлять жертв вампиров от мучений, переживая страдания плоти вместо них. Каждая ночь убивала шейха, а с рассветом он беззаветно отдавал последние силы обучению своего последнего мюрида. Мюрида, по словам Исмаила, присланного ему Аллахом.

Сейчас шел уже третий час с захода солнца, а упыри все не являлись. Само их ожидание было мукой, и Виктор Сергеевич искренне недоумевал, наблюдая, как обычно становившийся молчаливым и погруженным в себя с закатом шейх, веселится и травит бородатые анекдоты, как мальчишка накурившийся «хаша».

Наконец олигарх не выдержал и задал вопрос, давно вертевшийся у него нак языке: - «Учитель, что так радует твое сердце? Уж не предвидешь ли ты близость смерти?!» - Исмаил Ага успел внушить ученику мысль о том, что для настоящего мусульманина смерть, - есть только приближение к Возлюбленному Аллаху. Никакие ужасы Ада или прелести Рая не должны отклонять намерение преданного мюрида от выбранной раз и навсегла цели.

Неудивительно, что в душе новообращенного суфия при виде странного веселья наставника зародились нехорошие предчувствия. Ну не видел Виктор Сергеевич в лютой смерти особой радости и не чувствовал божественной любви «пред которой меркнут все страхи и печали мира», а врать себе он не привык с детства.

- Ты глупец, Серегей-Оглы. Такой большой и серьезный мужчина, а сердце твое слепо, как новорожденный котенок. Посмотри глазами сердца, и ты увидишь, откуда моя радость! – Мотанин уже привык, что похожий на оборванца старик, то и дело дразнит его, обзывая дураком по любому поводу. Потому, особо не смущаясь, продолжил пытать наставника: – Учитель, я не знаю, о чем ты говоришь, хотя и верю тебе. Все-таки снизойди к моей глупости, разъясни словами доступными для обычных людей.

Старик поднялся с пола, на секунду задумался, потом хлопнул себя по лбу и, в возбуждении приплясывая на месте, запричитал: - Вах! Все-таки это я глупец. Старый болван, как я мог забыть! Ты же его видел, ты даже с ним говорил! Вспомни, что тебе снилось, прямо сейчас, от этого зависит твоя жизнь! – Исмаил Ага взвизгнул, будто укушенный змеей и совершено неожиданно для ученика треснул его ладонью промеж лопаток.

Сухонькая ладошка шейха ударила олигарха как кузнечный молот, мгновенно выбив из легких остаточный воздух. В ушах Мотанина зазвенело, из левой ноздри вытекло несколько капель крови, зрение после секундного помутнения обрело кристальную ясность, и он тут же заснул. Точнее, полностью погрузился в сон, сохраняя полное осознание происходящего.

В его сне мрачная камера преобразилась, наполнившись мерцающим теплым янтарным светом, казалось испускаемым самой Землей. Учитель, вдруг ставший много моложе, как оказалось, был занят игрой с нарды с благообразным старичком, одетым в совсем неподходящий для чеченского зиндана аккуратный клетчатый костюм. Исмаил-Ага и старичок, которого Виктору Сергеевичу почему-то хотелось называть «профессором», весело болтали, на перебой обмениваясь последними новостями.

И новости эти были хорошие: - у кого-то из общих друзей родился сын, кто-то счастливо выдал замуж любимую дочь, а главное, всех любит Бог. Или Аллах, но это все об одном - так ведь?! – Осторожно спрашивал шейх Исмаил у «сердечного друга Василия», - как он любовно называл собеседника.

Клетчатый старичек Василий оборвал свою болтовню и вдруг стал серьезным: – Так или не так, перетакивать не будем! Исмаилий, знаю, ты, хоть и муслим обрезанный, а все одно – Иисуса Христа почитаешь, и не время нам о ерунде спорить, стыдно пред Господом!

Я то, для чего пришел? – Вседержитель внял твоей молитве и послал сюда внучка моего приемного. Шустрый малец. Беспокойный правда, и нраву буйного. Чудит много, но задатки хорошие есть. Совсем как Малюта-Волк в годы юные. Ээхх, Малюта, какие надежды на него возлагал, как любил. А он не сдюжил, лютость природы своей одолеть не смог….

Ну да ладно, нового приемыша мне Господь доверил. Идет он сюда, да не один. Вернет Вите, - тут старичек бросил на олигарха пронзительный взгляд, - то, что для него дороже жизни. Ученика твоего вызволит, а тебе поможет помереть достойно. Нет власти у бесов над праведником и не им провожать верного в последний путь! Воином жил Исмаил, и отойдешь, как воин. Так что радуйся, скоро предстанешь перед Господом.

– Как только беседа стариков перешла на духовные темы, с их телами стали происходить любопытные перемены. Будто внутри каждого зародился источник света, делавший собеседников похожими на удивительные живые люстры. Исмаил-Ага светился все ярче, и, к окончанию речи Василия, на шейха уже трудно было смотреть. Виктор Сергеевич увидел на месте учителя светящееся яйцо нежно-персикового света, обменивавшееся всполохами светимости со столбом ослепительно-белого пламени, в который обратился багообразный старичек-профессор.

И так тепло стало душе от созерцания общения святых, что железное сердце олигарха, не выдержало ниагары света обрушившегося на него, и на миг растаяло. Слезы хлынули из глаз, унося все горечи и заботы, вернув безжалостного бизесмена в те счастливые дни детства, когда Радость приходит сама по себе, просто по тому, что ты живешь…

Проснулся он от того, что где-то в самой глубине его существа зазвонил маленький колокольчик, сначала тихонько, потом громче и настойчивие, и вот уже в ушах набатом звучит:

– «Проснись! Тревога!». Виктор Сергеевич с трудом распямил затекшие за время его «сна» ноги и подумал, что все-таки следует послушать старика Исмаила и начать разрабатывать колени. А то так и до артрита недалеко.

Ничего нового в камере не происходило, шейх сидел по-турецки, привалившись спиной к противоположной стене, и перебирал нефритовые четки, что-то тихонько напевая про себя.

Внезапно могильную тишину ночи разорвала автоматная очередь, потом еще одна и еще. На фоне беспорядочной стрельбы раздались несколько взрывов. Где-то неподалеку стремительно разгорался бой. На стене камере замецали всполохи света, проникавшие в малюсенькое зарешеченное окно, за массивной стальной дверью послышались гортанные голоса охранников и удаляющийся топот их сапог.

Дело принимало нешуточный оборот, ведь охране их маленькой тюрьмы было строго запрещено покидать свой пост. И запрещено теми, чей приказ они никогда не осмелились бы нарушить. Может, - это спецназ ГРУ, мелькнула спасительная мысль. Ребята сейчас штурмуют аул, и, входе зачистки, непременно освободят их из плена. У олигарха были неплохие связи в спецслужбах, и пара генералов вышепомянутого спецназа бала ему сильно обязано.

Но новые звуки, примешавшиеся к обычной вакханалии ночного боя, заставляли усомниться в таком благополучном исходе. Их можно было бы назвать криком раненной кошки, если бы не звенящий, болезненный до потери сознания, металлический тембр и громкость, присущее скорее сирене поезда, чем животному. Мотанин с ужасом понял, ГДЕ он слышал похожие вопли. К тому же этот сон…

Что-что, а нарушать покой и сон обитателей аула как раз и не планировалось. Продумывая операцию по спасению Катиного отца, я искренне рассчитывал сделать все максимально тихо, желательно так, чтобы люди даже не просыпались в своих постелях.

Во всяком случае, Катерина с Василием получили такой инструктаж: - Мы зайдем в село глухой ночью, между тремя и четырьмя часами утра. В это время человеческий сон самый крепкий, а нежить находится на пике своей силы и не будет ждать нападения.

Вы совершите трансформацию и открыто пойдете первыми. Я в человечей форме буду прикрывать вас сзади. Во-первых, это позволит нам минимизировать жертвы среди людей, - мой Дракон будет на привязи, а агрессия ваших зверей направиться на упырей. Во-вторых, я, в отличие от вас хорошо стреляю и знаю, как можно упокоить нежить. Пока твари будут разбираться с вами, буду бить их, как в тире.

И, в-третьих, для окончательной трансформации оборотню необходимо кого-нибудь убить. В вашем случае искренне рассчитываю обойтись нежитью. Моего демона, к примеру, такой расклад вполне устраивает. От расправы над упырями Реальгар получает изысканное удовольствие, а людишки его интересуют мало.

Гарантировать, что ваши звери не затребуют живого мяса, не могу. Но, при любом раскладе, будет лучше проверить это среди боевиков, чем ждать спонтанной трансформы среди мирных жителей…

Предупреждая возможные вопросы, я уточнил. - Да, опасно. Крайне опасно выполнять роль «подсадной утки» для созданий, далеко превосходящих по смертоносности обычных хишников. Но и оборотни не лыком шиты. В темноте способны видеть не хуже упырей, способностью к регенерации лишь слегка им уступают, а по силе и скорости, пожалуй, и превосходят. – При последних словах Катюха с Васей заметно приободрились, было видно, что им не терпиться прочувствовать свои «супер-силы» в деле.

Все вышеперечисленное, конечно, касалось нежити молодой, тварь «бригадирского» уровня легко скрутит свежеиспеченного оборотня в бараний рог. Но ребятам я этого говорить не стал, не надо расхолаживать команду перед первым боем. Как не стал посвещать в то, почему на самом деле, принял такое решение.

Тут я следовал примеру пана Яцека, который всегда выпускал подчиненных вперед, чтобы оценить силу противника перед схваткой. В нашем случае так будет лучше для всех: - убьют меня, Кате с Василием живыми не уйти, а их гибели я постараюсь не допустить.

Тем более, что по моему скромному опыту знакомств с Сатанопуловцами, укокошить оборотней не так-то просто. Стоило учесть и тот избыток силы, что влил в «эксперементальную серию» Демиос. Лев Анунаков хотел создать свою стаю, стаю подобных себе. «Студенты» были лишь недоделками, пробной партией, несравнимой по силе и возможностями с моими подопечными. Так что Катерина с Василием теоретически должны представлять собой грозную боевую единицу. А Реальгар вообще крут, - сумел замочить самого Нарасимху.

Может быть по причине самоуверенности, может, просто нам не повезло, но с самого начала все пошло наперекосяк. Точнее, с Москвы до Чечни дорога была гладкой. Василий нашел в себе силы не только доехать до отца и почеловечески с ним поговорить, но и попросить прощения за многолетнее хамство. Ваня Могила на радостях по поводу воссоединения семьи расстарался, и до Шатоя нас доставили почти без заминок. А вот дальше возникли непредвиденные трудности.

Встречавший в аэропорту водитель наотрез отказался ехать в горы ночью. Ни за какие деньги и посулы. Тридцать километров от города, до последнего блок поста, а там, - идите пешком следующие семьдесят или ловите попутку.

Все это сообщалось нам с широчайшей улыбкой на исполненной кавказском гостепреимства и густо покрытой рубцами от угрей роже. Ха, попутка, ночью, в район, контролируемый упырьей бандой. У сорокалетнего джигита Вахи оказалось неплохое чувство юмора.

При всей любви к ночным забегам, такой кросс в мои планы не входил. Неизвестно, как покажут себя после оборота ребята, да и привлекать внимание не стоит. Параноидальная осторожность нежити не позволяла рассчитывать на то, что нам удасться подобраться незамеченными. Тем более, что мы сейчас на их земле, а Земля, – мать для всех. Включая и нежитей. На своей земле они многократно сильнее. Пешком или на машине, - нас все равно обнаружат, и нет надобности внушать упырям излишние опасения экзотическим способом перемещения. Пускай хозяева аула ждут в гости обычных людей.

Кроме того назрела еще одна проблема, требующая выяснения отношений. Нас подвела совершенная маскировка. Я так старался скрыть свою демоническую природу, что позабыл о специфическом кавказском менталитете, который с детства прививает своеобразную табель о рангах: - кто старше, тот и главный.

Когда боевой абрек Ваха обнаружил что «дорогими гостями из Москвы» являются недавние подростки, почти ботаники, он просто не смог удержаться от фамильярности. Тем более что пара тощих очкариков, сопровождавших в горы девицу модельных данных, вполне соответствовала популярному в этих местах сюжету «прадай жэнщыну». И Ваха сразу же начал осыпать Катерину комплиментами, приобретающими со временем все более сальный характер. Под конец он обнаглел до того, что, почти не скрываясь, попробовал ущипнуть оборотниху за ягодицу.

Ребята, получившие от меня строжайший приказ не вступать с местными ни в какие диалоги, смолчали. Василий даже отвернулся, бросив на меня такой многозначительный взгляд, что стало ясно, - если ситуацию не разрулю я, то он за себя не отвечает. Но это еще пол-беды. За сына Вани Могилы я был спокоен, парень унаследовал лучшие черты папиного характера: - железную волю и самоконтроль.

А вот про Катю такого сказать было невозможно. Девушка тоже как будто не обратила внимания на заигрывания абрека, но по вздувшимся желвакам на ее челюстях и стремительно вытягивающимся в вертикальную щель зрачкам я понял, - еще один жест доброй воли со стороны Вахи, и Катюха совершит спонтанную трасформу. А значит, - мы тут же лишимся водителя.

Пришлось поговорить со сластолюбивым абреком по душам и заглянуть ему в глаза. Достаточно было только чуть приоткрыть покров, скрывающий дракона, и я увидел отражение багрового пламени в расширенных зрачках горца. И сразу все встало на свои места.

Табель о рангах нашей маленькой компании приобрел весьма стройный вид. Вверху, на правах высшего демона, уверенно устроился Реальгар. На ступень ниже расположились Катерина с Васей, не забывавшие время от времени преданно поглядывать в мою сторону, а где-то в левом заднем углу этой пирамиды власти, скромно потупив взор за пыльным плинтусом, пребывал наш водитель. Как я уже говорил, Реальгар умеет быть убедительным.

Дело было сделано, правда, небезупречно. Воздух в машине оказался безнадежно испорчен. Крутой абрек, моментально осознав, кому хамил, наложил в штаны. Пришлось терять время на то, чтобы дать ему возможность наскоро простирнуть вещи и обмыться в придорожном канале.

Чтоб не сбежал, я командировал с ним Василия, но, похоже, зря. Ваха принял нас за коллег хозяев кровавого аула и из гордого волка превратился в смиренно ждущего своей участи барана. Причем барана в мокрых штанах, что, ввиду прохлады горной ночи и выбитых стекол нашего Уазика, было, как я догадывался, весьма неудобно.

С целью подбодрить приунывшего водителя, я посоветовал постараться добраться до места побыстрее, прозрачно намекнув, что расторопность повышает его шансы на выживание. Ваха оказался на диво понятливым абреком. Не думал, что по ночному проселку можно пилотировать видавший еще первую Чеченскую УАЗ с такой скоростью.

По мере того, как мы углублялись в горы, дорога стала совсем скверной. Сплошные ямы и промоины от стекавших на нее многочисленных ручейков, россыпи булыжников и наплывы глины. Ваха отчаянно маневрировал, чудом удерживая машину между откосом и пропастью, с ревущей где-то далеко внизу рекой. А вокруг, – тьма, глаз выколи, прорезаемая узкими лучами фар, бешено скачущими вместе с машиной.

Оставалось только надеятся, что прыгающий по колдобинам, как горный козел, Уазик не опрокинется. За себя я особо не беспокоился. Судя по всему, шкура Нарасимхи, которую я не снимал с момента визита в «Теологический факультет», способна выдержать и авиакатастрофу. А вот успеют ли обернуться ребята, до того, как джип достигет дна ущелья – вопрос открытый.

Так что прибытие на место восприняли с облегчением все: - Водила, - с обреченностью скотины, прибывшей, наконец, к дому мясника. Ожидание, которое хуже смерти, закончилось, сейчас или зарежут, или отпустят и сена дадут. Катерина с муженечком, - в радостном возбуждении от предстоящей пробы сил. А я, – доехали целыми, ну и слава Аллаху, одной проблемой меньше. Остановив машину, я дал ребятам команду на готовность №1 и обратился к нашему извозчику с небольшой речью.

– Ваха, сейчас ты нам хорошо поможешь. Ты знаешь, в этом селе живут плохие люди. И, что еще хуже, они служат шайтанам. Я тоже шайтан, но хороший. Будешь себя хорошо вести, отпущу живым и с деньгами. Хорошими деньгами, Ваха! У меня к местным шайтанам свои счеты. Плохие шайтаны захватили в плен моего друга, а друзей в беде не бросают. Понимаешь, да?!

- Ваха закивал головой и промычал что-то, выражающее его понимание и сочувствие моему горю. Говорить абрек уже не мог. Вид Катюхи, стремительно освобождающейся от одежды, лишил его способности внятно выражать мысли. Ребята сосредоточенно готовились к трансформе, но Катюха не была бы собой, если б упустила шанс подразнить мужиков.

Я отлично понимал абрека. Катерина и раньше была хороша, а сейчас, добавив к природным данным кошачьей грации, девушка смотрелась не хуже профессиональных моделей. На мой вкус, правда, была слишком мускулистой, но это уже придирки. То, что не нравится жителю мегаполиса, на скотовода часто оказывает прямо противоположное действие.

Катя смотрелась не хуже мадам Подводной в ее лучшие дни, а легкий налет звериной инфернальности делал ее просто неотразимой для простодушной натуры горца. Надо будет заставить парня закрыть глаза во время трансформации, а то, не ровен час, спятит. – Отвернысь, дорогой, дэвушко раздэвается для дэла. И дэло это тэбэ выдэт нэ нужно! – Я невольно начал коверкать слова, подражая местному гортанному говору.

Вероятно, меня тоже зацепило Катюхино обаяние. Одернув себя, я продолжил человеческим языком: – Сейчас Ваха мы сыграем небольшую игру. Ты возьмешь автомат и будешь меня конвоировать. Иди сзади. Как обычно, будто собираешься живой товар с рук на руки передать. Магазин я из калаша вынимать не буду, но стрелять не вздумай. Повредить ты мне не сможешь, а злить шайтана не надо.

Помогать нам тоже не надо, я не хочу, чтоб тебя убили. Не потому, что ты мне нравишься. Просто нам нужен живой водитель, чтоб отсюда выбраться. Дойдет до дела, ложись и притворяйся мертвым. Потом – уноси ноги, как сможешь. Если решишь нас бросить, - осуждать не буду. Но денег не получишь. УАЗ оставь. Обманешь – найду на том свете. – Я снял очки и подарил абреку еще один ласковый драконий взгляд. К чести водителя, на сей раз он удержался от дефекации.

А может, ему просто срать нечем, - вслух отметила Катерина, с самого начала невзлюбившая нашего водителя. Впрочем, Ваха виноват сам, - опрометчиво заигрывать с самкой оборотня при муже, а щипать ее за задницу, - так вовсе граничит с попыткой самоубийства. – Закрой глаза, дорогой. Целее будешь. – Ваха послушно отвернулся и, для надежности, прикрыл лицо руками. Люди быстро учаться на своих ошибках и парень уже догадался, что Катерина не девушка его мечты.

Трансформа прошла на удивление гладко. Сказалось многочасовое ожидание и возбуждение от предстоящего боя. Я только дал ребятам слизнуть по капельке крови из проколотого кончиком ножа мизинца, и дело было сделано. Контуры их тел задрожали, на миг размылись в воздухе, и еще через мгновение перед нами стояли на задних лапах два грациозных зверя. Катерина Викторовна обернулась мускулистой черной пантерой, а Василий огенно-рыжим зверем, смахивающим на упитанного безгривого льва.

Мы оставили УАЗ, не доехав полукилометра до естественного сужения ущелья, где, как я прикинул, изучая Гугловскую карту местности, хозяевам аула удобнее всего встречать незванных гостей. Дальше двинулись пешком: - я с моим «конвоиром» по дороге, и чуть впереди, по поросшим низким кустарником обочинам, - Катерина с Василием.

Я до предела обострил свое восприятие, вплотную подойдя к границе, за которой начинается виденье. Дальше – нельзя, начну видеть я, - тут же присоеденится Реальгар, с которым мы на уровне энергетики срослись как сиамские близнецы. Нежить засечет выплеск энергии высшего Демона, а это в наши планы не входило.

Для упырей появление на сцене дракона должно стать сюрпризом. Впрочем, сучара Реальгар неплохо потрудился, адаптируя под себя мое хлипкое тело. Даже без его энергии видеть в темноте я мог вполне сносно, а слышать и чуять запахи – на уровне хорошей овчарки. Беспросветная для абрека Вахи ночь была для меня наполнена мириадами событий.

Яростно светили колкие горные звезды, тысячами голосов пела бежавшая справа от дороги горная речка, выпрыгивала из воды в погоне за мотыльками форель. Истерически стрекотали сходящие с ума от страсти цикады, с тихим шелестом парила в небе пара сычей, выслеживая снующих в траве полевок, а наслаждающиеся теплой ночью мыши объедались свежей зеленью и любили друг друга среди высокой травы, успевая прожить заодну ночь больше, чем иной московский обыватель за год жизни.

Одновременно зарождались и находили свой конец мириады живых созданий. Хороша была чеченская ночь, сполна насыщена жизнью и смертью. Я бы с радостью наслаждался и дальше ее силой, да надо было одновременно следить за подопечными оборотнями и не прозевать нежить.

Кстати, об оборотнях. Молодежь во тьме ночи чувствовала себя как дома, подобно теням гигантские кошки скользили вдоль обочины, почти не производя шума. Старик Сатанопуло мог бы гордиться своими созданиями.

А вот и долгожданные хозяева аула, почти с облегчением подумал я, увидев соткавшийся из теней человеческий силуэт. Упырь сумел обмануть не только мои органы чувств. Оборотни тоже попали в просак, пропустив появление нежитя.

Пантера-Катюха, обнаружив чужака в каких-то пяти-шести метрах перед собой, резко затормозила и села на задницу, как обыкновенная кошка, нежданно столкнувшаяся нос к носу с дворовым псом. Леопардо-кот Василий встал рядом, и, выгнув спину дугой, издал угрожающее шипение-мяв. Я оступился и замедлил шаг, получив от неожидавшего такого поворота событий Вахи ощутимый тычек стволом автомата между лопаток.

Паашел, шакалий сын! – Рявкнул вошедший в роль водитель. Бедняга не обладал ночным зрением, и появление на дороге «шайтана» еще не дошло до его абрекского сознания. Тень перед нами подняла вверх руки, напрвив вперед раскрытые ладони.

Упырь очевидно пытался продемонстрировать отсутствие оружия и свое дружелюбие, да на его беду Катерина с Василием не знали международного жеста готовности к переговорам. Для их напряженного как струна внимания этот жест стал последней каплей, опрокинувшей человеческий контроль над звериной яростью.

Упыри вообще-то крайне осторожны и обладают очень хорошей реакцией. Но этот толи был еще молод, толи не ждал такого в своем логове, но уйти он не успел. Да пожалуй, и мне бы этого не удалось, столь неожиданна и стремительна была атака. Размываясь в серые ленты, оборотни бросились на нежитя, одновременно вцепившись в него с двух сторон.

Охреневший от такой наглости упырь взвыл как раненный в жопу слон, и начал отчаянно отбиваться. Ребята то же забыли все мои наставления о звуковой маскировке и включились в драку с самозабвением мартовских котов. Катюха, захватив зубами горло твари, раздирала ей брюхо когтями задних лап, а Василий пытался проделать с упырем тот же маневр, зайдя сзади.

Все вместе они орали так, что даже я был шокирован, а Ваха – так просто опрокинулся на спину, отброшенный резкозтью звукового удара. И тут со стороны аула ударили выстрелы. В сторону визжащего и катающегося по земле комка, в который сплелись нежить с наседающими на него оборотнями, полетели огни трассирующих пуль.

Предусмотрительный упырь тоже пришел не один. И человеческие подонки, что верно служили кровопийцам, сейчас пытались отбить хозяина. На наше счастье, люди хреново видят в темноте, и даже приборы ночного виденья, которые я потом обнаружил у убиенных чеченов, не смогли радикально поправить эту ситуацию.

Но Ваха всего этого не знал. Больше того, ничего не видел, и понять-то толком ничего не успел. Не знаю, что происходило в голове абрека и каковы были его побудительные мотивы, но через секунду с криком «Аллах Акбар» и «сдохни, Шайтан!» наш водитель включился в бой. Он лупил из своего АК-47, вполне профессионально посылая пули в сторону «вражеских шайтанов». Благо, по трассерам можно было легко отследить, где залегли стрелки.

«Шайтаны», обнаружив нового противника, быстро переключились, с этузиазмом обрушив на нас стальной град. Оборотни продолжали терзать стремительно регенерирующего упыря, пытаясь добраться до его жизненно важных энергетических центров. Судя по неумолкающему вою твари, это им удавалось с переменным успехом.

Веселились все. Только я валялся в неглубокой, но очень мокрой и весьма холодной луже, изображая контуженного обывателя. Вмешаться в разборки оборотней я не мог, в любой момент сюда мог пожаловать старший нежить. Мастер всегда высылает вперед птенцов. Этот урок я хорошо выучил с помощью пана Яцека. Так что приходилось сжать зубы и ждать, не вмешиваясь в драку.

Единственная вольность, которую я себе позволил, так это прикрыть Ваху своим телом от трассеров. Абрек, неожиданно решивший вступить в бой на нашей стороне, заслуживал протекции, а меня в шкуре супероборотня Нарасихи автоматные пули могли разве что слегка пощекотать.

Бой затягивался, и я уже начинал терять терпение, когда ночь внезапно стала совсем беспросветной. Казалось, даже звезды на небе померкли, притихли звуки, и откуда-то сверху на нас навалилась вязкая, тяжелая тень.

Оне прибыли. Наконец-то. Выходи Реальгар, твоя очередь, - и я выпустил на волю своего заплечного змея. Уже знакомое чувство, будто тебя, человека, надевает на себя как перчатку тонкой кожи чудовищная сила. По форме я остался почти человеком, но суть изменилась принципиально. Трансформа затронула саму материальность, придав насыщенной демонической энергией телу сверхестественные качества.

Все как прежде. Однако, была на сей раз в намерении дракона какая-то необычная деликатность. Почти нежность, сказал бы я, если б такая метафора была уместна в адрес демона-убийцы. Впрочем, разводить долгие церемонии Реальгар не стал, одним прыжком он перенес нас к появившейся рядом с полурастерзанным оборотнями упырем темной глыбе.

И вовремя. Похожий на двухметровый гранитный обелиск старший вампир уже успел подмять под себя тыльную часть Василия. Бедняга откомментировал этот факт истошным воплем, что было не удивительно, - оборотень враз лишился половины роскошного хвоста.

Дальше глумиться над своим слугой Реальгар не позволил. Удар когтистой руки разорвал упыря пополам, и его жизненный сок обильным потоком хлынул из раны, насыщая нас силой. Меня удивил контраст между почти неразложившимся телом упыря и его энергетикой. Я привык, что чем сильнее нежить, тем больше его возраст и, соответственно тем быстрее разлагается тело упокоенного.

Упырь, ополовинивший гордость Василия, в посмертии не распался прахом, а завонял как достаточно свежий, пролежавший в земле не более года, покойник. А силушкой был наделен немалой, не хуже бригадиров пана Яцека.

- Делай как я! – Приказ ударил, как хлыст, заставив оборотней работать слаженно. Рванув одновременно в разные стороны, они проделали с птенцом ту же операцию, что Реальгар произвел над мастером. И тут нас все-таки достали.

Со стороны аула полыхнуло, бухнуло, и с резким свистом в нашу сторону устремилась маленькая комета. Мы с Реальгаром успели сообразить, в чем дело, - еще недавно я пытался так же извести Льва Анунаков. Дракон даже пробовал повторить трюк Сатанопуло с волейбольным отпихиванием летящей гранаты. И так же, как Нарасимха, потерпел неудачу.

Карма имеет поганую привычку возращаться. Кумулятивный снаряд рванул у меня в руках. Блять, до чего же больно! И, добавлю, обидно! Отброшенный взрывом гранаты я, кувыркаясь как лягушка, летел в ночном небе, проклиная упырей, их прислужников, и благословенную землю Ичкерии, породивший столь противоестественный союз нежити с людьми.

Дальнейшие события слились в моей памяти в один спутанный клубок криков, выстрелов, огненных всполохов и стремительных перемещений. Меня основательно контузило взрывом и дракон пререхватил управление на себя. Впрочем, Реальгар не подвел.

Он даже по-своему старался быть гуманным, избегая тотальной зачистки аула и производя убиение активно сопротивляющихся врагов максимально быстрым способом. Как потом рассказывали ребята, врагов оказалось не так уж много, и большинство из них досталось Дракону.

Поначалу оборотни справлялись сами. Контуженные разрывом гранаты, получив по нескольку пулевых попаданий, они смогли собраться и атаковали нападавших. Пока Реальгар выбирался из бешенных водоворотов горной речки, в которую его забросило взрывом, Катерина с Василием успели прикончить пятерых обстреливавших нас автоматчиков и порвали еще одного птенца упыря, сдуру решившего отомстить за упокоенного мастера.

А потом подоспевший дракон рыкнул на оборотней так, что охота самовольничать у них отпала окончательно. Высший Демон вошел в село первым и ревностно пресекал все посягательства на свою добычу. Выглядел он по-прежнему обыкновенным человеком, вполне себе мирной наружности и только горящее в глазах багровое пламя выдавало его природу.

Реальгар расслабленной походкой прошел по главной улице села, собирая на себя восторженное внимание публики. И публика рукоплескала наглецу автоматными очередями. Ополченцы, мобилизованные по утвержденному заранее плану обороны, поливали «чужого шайтана» огнем из самого разнообразного огнестрельного оружия.

Стреляли из каждого дома, из автоматов, карабинов, винтовок, подствольников и гранатометов более крупного калибра. Пара огневых точек была оснащенна антикварными крупнокалиберными пулеметами ДШК. Впрочем, их быстро обезвредили оборотни, которым совсем не улыбалось получить пулю размером с небольшой огурец.

Даже Реальгару пару таких «подарков» доставили некоторое неудобство, но большого вреда он не получил. От гранат быстро обучающийся дракон предпочитал уворачиваться, а более мелкие снаряды, подобно Нарасимхе, без труда ловил на лету.

Вокруг чужака образовался пылающий шквал из трассеров и взрывов, среди которых с неумолимой целеустремленностью его худощавая фигура продолжала продвижение к главной площади. Дракон с интересом рассматривал выловленные из огненного вихря боеприпасы, удивляясь человеческой изобретательности.

Среди них встречались даже самопальные пули, отлитые из серебра. Наивные горцы полагали, что благородный металл способен повредить твари, пережившей прямое попадание противотанковой ракеты.

Реальгар спокойно выследил все огневые точки, и атаковал. Он прыжками перемещался от одной позиции защитников аула к другой, методично уничтожая противников. Меньше, чем за минуту село было зачищено. Скорость драконьей атаки была такова, что уследить за его перемещениями не могли даже оборотни, а о ее силе говорили пробитые насквозь каменные стены.

Оборотням по существу почти нечего было делать. Им на поживу достались те немногие идиоты, что затаились и пробовали обстреливать группу с тыла. Только на них выдавал «охоничью лицензию» Реальгар, державший Катерину с Василием на коротком поводке. Приказ дракона был строг, - добычей является каждый вооруженный мужчина или нежить, остальных – не тронь!

Возможно, это и спасло женщин и детей аула от полного уничтожения. В запале первого боя попробоваший крови оборотень не знает меры. Реальгар меру знал, но убивал без разбору всех, попадавшихся ему на пути. Мужчин, женщин, молодых и старых, с оружием или без. Убивал даже собак, посмевших тявкнуть на него из-за забора.

На мой вопрос, - зачем? Он выдал потрясающий по простоте ответ: - Это же бой. Всякий, кто встает против тебя в бою, достоин смерти. Если не хочешь умирать – отойди… Как предупреждал старец Василий, демон взял столько суверинитета, сколько ему дали.

Когда я вышел из боевого транса, мы уже находились у цели: – низкого, наполовину утопленного в каменистую землю двухэтажного баракообразного строения, служившего местным администрацией, тюрьмой и, одновременно, гостиницей для приезжих. На площади перед этой чеченской Бастилией, тихонько потрескивая, разгорался основательно помятый БТР. А вокруг, в живописном беспорядке, были разбросаны тела оборонявшихся. Точнее, фрагменты тел.

Реальгар на последок выдал нечто, подобное человеческому удовлетворенному кряхтению и вежливо отступил во тьму, предоставив мне разбираться с содеянным. Вместе с ним ушла чудовищная сила заполнявшая тело, и мои плечи в прямом смысле слова придавил груз проблем.

Первой из них была судьба аквариума, служащего временным вместилищем моей человеческой души. Проверив внутренний карман волшебной жилетки, доставшейся мне в наследство от Нарасимхи, я убедился в полной сохранности маленького стеклянного шарика и его крабообразного обитателя. Шкура Льва Анунаков без труда выдержала пулеметный обстрел, и даже взрыв противотанковой гранаты.

Душу-то я сохранил, но душе этой было сейчас херово. Каменной плитой обрушилась на меня ответственность за гибель жителей опустошенной деревни. Их, конечно, нельзя было назвать святыми, но и привычки Реальгара «убивать всех» я не одобрял.

Разговорчивый в первую половину пути Ваха успел сообщить, что даже для Ичкерии кровавый аул представлялся чем-то выдающимся. Торговля людьми была одним из основных направлений местного бизнеса. Судя по богатым даже по московским меркам 3-4 этажным особнякам, дела у здешних коммерсантов до сегодняшнего дня шли неплохо.

С некоторыми издержками, связанными с присутствием нежити, аборигены научились уживаться. Да, боялись ночных хозяев до усеру. Но это в каком-то смысле было и к лучшему. С момента воцарения нежити в ауле установился идеальный порядок. Ни тебе свар, ни скандалов. Ни, тем более, кровной мести. Все разногласия решались миром до прихода ночи.

Со слов Вахи, упыри жрали местных редко и только тех, кто нарушал установленные ими негласные законы. А остальные жили, как при социализме: – каждый имел возможность хорошо заработать, право на бесплатное медобслуживане и, при желании, обучение в лучших вузах России. Абреки из кровавого аула по уровню жизни вполне могли бы конкурировать не то что с москвичами, пожалуй, им было недалече до граждан благополучной Швеции..

Живи честно, соблюдай закон, процветай и тебя никто не тронет! Вот каков был лозунг местной власти. Здешние нравы вызывали у нашего водителя смесь ужаса, омерзения и зависти к чужому фарту. Но завидывал Ваха зря. Карма беспощадна: - счастья на насилии и чужом горе не выстроишь. Уж кто-кто, а жители Ичкерии давно могли бы выучить этот урок.

Сегодня «Упырьему Социализму» пришел конец. Позади нас разгорался пожар. По моим прикидкам, из сотни домов аула горела примерно половина. Остальные пострадали незначительно, - выбиты двери и окна, сорваны участки крыш, кое-где в стенах зияют рваные пробоины.

Каждый дом села был обязан выделить хотя бы одного ополченца. И в каждой семье сейчас кого-то оплакивали. Остались без видимых разрушений только дома погибших в первом бою и нашедших свой конец при обороне администрации.

Я стоял перед железной дверью тюрьмы и печалью созерцал дело своих рук. Ничего себе, - тихонько зашли, никого не разбудили. Тихая смерть. Стоявшие чуть позади ребята смотрели на меня с плохо скрываемым ужасом в глазах. Василий уже обернулся в человека, и сейчас нежно поглаживал вдыбленную шерсть на холке черной как ночь пантеры.

Катюха глубоко дышала, прижимаясь к Васиному бедру и нервно стегая себя по бокам хвостом. Стоило мне обернуться, как она вжалась в землю и попыталась спрятать голову, прикрыв ее массивными лапами. Вася стоял прямо и даже не отвел взгляда, но на дне его узких как щель зрачков клубился страх.

Я сам отвернулся, испытывая ни с чем не сравнимое чувство стыда. Ребята за недолгое время общения стали для меня почти родными. Они полностью доверили мне свои жизни, даже больше, чем жизни, - души. В мои планы входило устроить их первую трансформу так, чтобы избежать человеческих жертв. И вот, надо же, сразу дал подопечным хороший пример демонического гуманизма. Убедительный пример. В глазах оборотней светился ужас, да и сами эти глаза Катерина с Василием старательно отводили в сторону, изо всех сил пытаясь не встретиться со мной взглядом.

Вызвать панический страх у оборотней, - надо было здорово постараться. Святые Угодники, вы предупреждали, но что будет такое, мне и в страшном сне присниться не могло. Апокалипсис в отдельно взятом ауле. Тихий конец света.

Впрочем, в селе было и вправду необычно тихо. Кроме рева пламени и хлопков взывающейся черепицы со стороны пожара ничего не было слышно. Ни криков взрослых, ни плача детей, ни истошного лай собак, вообще ничего.

И, что характерно, горящие дома никто их не тушил. Судя по растерзанным в клочья останкам у порога «Городской администрации» и сорванной с горящего БТРа башни, я понимал, что для такого бездействия у жителей аула были причины. Реальгар умел быть убедительным…

Дедушка Исмаил, несмотря на преклонный возраст, был весьма подвижным человеком. Скорости, с которой старик вскочил на ноги, после двухчасового сидения со скрещенными ногами, мог бы позавидовать иной московский юноша. - Виктя, подъем! Алия шайтан здесь. И я не знаю, за чем он пришел. Может быть, принесет нам свободу, может и смерть. А может, - и то и другое сразу!

Слова старика тут же откомментировали истерические крики охранников, прерванные мощным ударом, сотрясшим стены тюрьмы. Раздался противный скрежет сминаемого железа, яростный звериный рев, хлестко ударила автоматная очередь, и снова закричали люди, - совсем близко и коротко. Кричали так, как кричат перед смертью, - истошно, с подвыванием, внезапно захлебнувшись.

Снова низкий звериный рык. На сей раз спокойный, наполненный сытым довольством. И короткий приказ на ставшем уже непривычным слуху Русском языке: - Назад. Тихо, Катя. Пропусти Василия вперед. Тут уже чисто. – Голос у говорившего был тихий и совсем не вязавшийся с безапелляционностью тона.

Виктор Сергеевич прожил достаточно и повидал на своем веку много. С учетом событий последнее недели, сделавших его волосы совершенно седыми, более чем достаточно, чтобы все понять. Моталин бессильно опустил голову на колени, не желая видеть то, что принесла ему долгожданная свобода.

Когда Василий отодвинул ржавую задвижку, заменяющую замок на двери камеры катиного отца, вместо будущего тестя его встретил одетый в грязный ватный халат на голое тело улыбчивый сухощавый старикан.

Не дав нам опомниться дед, подпрыгивая от возбуждения и потрясая густой бородой, с радостью объявил. – Салам Алейкум, люди добрые! Слава Аллаху, пришли. Старый Исмаил совсем ослабел, а мой мюрид уже потерял терпение. Маловерный. Я осмелился усомниться в своем сердечном друге, Василии. Вася обещал, - ты пришел!

Из-за костлявого плеча Исмаила на нас со смесью недоверия и ненависти в спокойных серых глазах глядел Катин отец. Держался олигарх молодцом и внешне почти не выказывал страха, хотя поджилки у него подрагивали. Я начинал понемногу проникаться к Виктору Сергееичу уважением, и даже пожалел, что наше знакомство состоялось при столь нерасполагающих дружеской беседе обстоятельствах.

Высокий, коренастый мужчина с лицом профессионального боксера и ежиком коротких седых волос, смотрел на нас без особой радости, будто оценивая – убьют его прямо сейчас или еще помучают перед смертью. А чего еще ожидать от человека, проведшего несколько дней в упырьих застенках, при виде новых демонических тварей? Да и преображение дочери не доставило ему большой радости. Судя по выражению лица, папенька был еще не готов прижать любимое чадо к груди.

Слава Богу, старик Исмаил не разделял пессимизма сокамерника. Не прекращая улыбаться, старик крепко обнял оторопевшего Василия, так и не понявшего, почему его обозвал «сердечным другом» неизвестный дед, отодвинул оборотня в сторону, походя потрепал оторопевшую от такой фамильярности пантеру-Катюху за ухом и уверенно направился ко мне.

Кого-то мне эта уверенность сильно напоминает. И я даже знаю кого. Догадываюсь, сейчас в далекой Москве один мой знакомый в клетчатом костюме довольно посмеиваясь потирает руки. Я обреченно вздохнул, понимая, что в наши планы придется вносить существенные коррективы. – Аллах акбар, дедушка. Забирайте потерпевшего олигарха и пошли на выход. Сдается мне, у нас не так много времени, чтобы убраться от сюда по-добру по-здорову.

Потом, уже тихонько, обратился к ребятам: - Василий, ты бы перед стариком мудями не тряс, неудобно как-то. Понимаю, не остыл еще после боя. Но то, что после оборота ты будешь гол как младенец, мы уже обсуждали! А ты, Катенька, вообще не отсвечивай. Здается мне, твой папенька уже просек «Ху из Ху», - вон серый с лица какой. И морду от тебя воротит.

Дав Катюхе приказ уйти в тень и прикрывать нас с тыла, а Василию прикрыть срам любой мало-мальски подходящей тряпкой и держаться поближе, я повел свой отряд к свободе. Впереди шел сам, за мной следовали по очереди: - не прекращающий болтать дед Исмаил, Катин папочка и сгорающий от стыда Василий Иванович, успевший где-то раздобыть хлопчатобумажные армейские штаны.

По пути к машине дед подтвердил мои худшие подозрения. Упыри, так лихо упокоенные нами в первом бою, были лишь одним из четырех звеньев местной нежити. Возглавлял их некий Галия ибн Шайтан, редкостной, по мнению Измаила, мерзопакостности.

Описывая его силу старик только присвиснул и, со спокойным бесстрашием заглянув мне в глаза, добавил. – И тебе, древний Змей, его не одолеть. Он сметет тебя, как сель молодое деревце. – Обращался старик явно к дракону, но ответить взял на себя смелость я сам. - Ты не волнуйся, дедушка Исмаил. Молодое деревце гнется, да не ломается. А сель – всего лишь дикое безумие стихии. Умный человек всегда найдет, как преренаправить его силу в нужное русло.

– Хорошо сказал. Даже отец Катерины, за все время не проронивший ни единого слова и упорно отказывавшийся даже смотреть в нашу сторону, встрепенулся и захотел, было, что-то вставить. Захотел, да помешали. У стоявшего в ста метрах выше по склону одинокого дома раздались крики, несколько выстрелов, рык, снова крики, уже наполненные болью, тишина.

Вообщем, все как обычно. Только старый Исмаил внезапно споткнулся, и, шатаясь, оперся о мое плечо. Лицо старика исказила гримаса страдания, он схватился за сердце и тихо, так, что слышал только я, прошептал. - Не надо, Платон, там же живые люди. Они чувствуют боль.

Знаю, Катюха не хотела зла, она просто выполняла свою работу. Работу, которую поручил ей я. Старательно расчищая наш путь, оборотница наткнулась на вооруженных людей и обезвредила вероятного противника. А может, совсем не противника, а просто кучку оплоумевших от страха людей, на свою беду решивших не расставаться с оружием.

Мы этого уже не узнаем, а на сердце у ее отца возникла еще одна рана. Ну да бог с ним, с олигархом. Его взгляд на дочуру это происшествие вряд ли изменит, и меня это особо не волнует. А вот мнение «сердечного друга» профессора Блаженного нам с Реальгаром совсем небезразлично. О том, каким чудовищем я предстал в глазах святого, без сомненья по достоинству оценившего наши «художества» при штурме аула, не хотелось и думать.

К УАЗу, в котором, вопреки моим ожиданиям, нас поджидал Ваха, мы шли в полном молчании. Завидев среди нас старика, наш водитель пришел в неописуемое возбуждение. Оказалось, Ваха только что встретил того, кого уже с полгода считали мертвецом. И встреча эта оказала на него весьма воодушевляющее действие.

Дедушка Исмаил оказался не только признанным авторитетом в духовных вопросах, целителем и наставником многочисленных последователей-мюридов в Ичкерии и Дагестане. Наш Шейх был знаменитым миротворцем. Используя свой громадный авторитет среди старейшин, он разрешал межплеменные споры.

Старик активно боролся с кровной местью, похищением людей, и другими, мерзкими по его мнению, в глазах Аллаха, обычаями. Его бесследное исчезновение едва не привело к настоящей войне между Тейпами, обвинившими друг друга в гибели святого.

Убедившись, что люди заняты активным обсуждением последних событий, мы с Василием поспешили на помощь Кате, которой упорно не давалась обратная трансформация. Пришлось опять поить оборотниху своей кровью, и даже с такой энергетической подпиткой Катерина обернулась в человека с заметным трудом. Да не очень-то ей этого и хотелось. Учитывая повышенную агрессивность, проявленную девушкой в теле зверя, это было тревожным признаком.

В самом начале нашего знакомства Кеша прочитал мне подробную лекцию о колдунах, питающих пристрастие к обороту в хищных зверей. Такая трансформа дает видящему ни с чем не сравнимое ощущение свободы, силы и азарта кровавой охоты. Да и в плане сексуальных возможностей переспективы расширяются до такой степени, что обыкновенному человеку трудно и вообразить.

Не удивительно, что оборот быстро становиться своеобразной наркотической зависимостью, вынуждающей колдуна проводить в зверином теле все больше времени. При всем разнообразии существующих форм оборотничества, конец таких историй однообразен и вполне закономерен. Потерявшего свою человечность мага неизбежно убивают. Убивают самые обыкновенные, лишенные виденья и магии люди.

Ибо вместе с человеческой формой оборотень рано или поздно утрачивает и разум. Тот самый человеческий разум, что позволил лишенному когтей и зубов людскому племени одержать победу над заметно более сильными, крупными и превосходящими людей силой зверями. Пристрастие к оборотичеству Кеша считал заразным заболеванием и глубоко презирал магов, его «подцепивших».

Такой судьбы для своей первой ученицы мне хотелось бы избежать, и заняться ее «лечением» я намеревался сразу по возвращению домой. Подождав пару минут, пока Катерина закончит оборот, наш маленький отряд загрузился в УАЗ. Разместиться так, чтобы все остались довольны, получилось далеко не сразу.

В конечном счете, договорились так: - Василия, как наименее напрягавшего водителя члена команды, разместили на переднем сиденьи. Исмаил Ага с комфортом устроился на заднем диване, разделяя Катерину и ее отца, отказывавшегося сидеть рядом с «этим чудовищем». Ну а мне досталось королевское лежачее место, - на груде промасленных тряпок, в ржавом багажнике нашего пепелаца.

Ехали с ветерком, и каждая встреченная колесами кочка ощущалась моими ребрами непосредственно. Но напрягала меня не тряска, сатанопуловская шкура заметно ее смегчала. Мою душу томило ощущение непреклонно приближающейся беды. Оставалось не более получаса до восхода Солнца, когда Реальгар подтвердил мои худшие подозрения.

Дракон не стал дожидаться, пока я обращусь к нему за советом и величественно выплыл из Тьмы сам. Его сообщение было лаконично и исполнено пессимизмом: – Нас догоняет хозяин кровавого аула, высший вампир. С ним свита, птенцы. До рассвета их сила велика. Мне не справиться даже с одним мастером, а если придется драться со всей стаей, шансов нет совсем.

Я бы мог обернуться в свою истинную форму, но для этого недостанет энергии. И даже в теле дракона шансов на победу будет немного, не более одного к десяти. Биться придется не просто с высшим вампиром, мы вызвали гнев вампира-мага. Мага, сознательно пошедшего на демоническую трансформу. Очень сильного, несмотря на молодость. Много, много, сильнее той твари, что ты называешь Яцеком.

Мы разорили его гнездо, но это не главное. С нами ушел старик Исмаил. Магу он нужен. Нужнее людей из кровавого аула и всех птецов вместе взятых. Святой, - это ангел в человеческом теле. Он должен был стать жертвой во время важного ритуала. И не простой жертвой, а венцом, закрывающим ритуальное прекращение сотен человеческих жизней.

Ты помешал ритуалу, который стал бы первым шагом к обладанию Камнем Крови. Ты украл у вампира-мага силу, Платон, так же, как украл у Яцека. Ему позарез нужна жизнь старого суфия. Мастер сделает все, чтобы ее вернуть. И еще, - он жаждет мести.

– Реальгар на секукнду затих, словно раздумывая, стоит ли продолжать. – Я предлагаю разделиться. Отправь оборотней с человеком денег навстречу вампирам. Самка будет защищать отца, а самец биться за нее насмерть. Оборотни задержат погоню, мастер будет убивать их сам.

Он захочет отомстить, для вампиров – это дело чести. А птенцов направит догонять нас. Против них у нас есть шансы продержаться до рассвета. А потом Солнце прогонит под землю всех, кроме мастера. И даже он будет много слабее при свете дня.

Мы сможем отбиться и спасти человека-ангела. Возможно, сможем. В ином случае нам всем все равно не жить. А оборотни погибнут в достойном бою, - умереть, защищая святого, это хорошая Карма. Их возьмут в свет. – Дракон снова умолк. – Выбирай, человек.

- А каковы наши шансы победить до рассвета? – Я спросил скорее для того, чтобы выгадать время, чем желая узнать ответ. – Невелеки, человек. Даже если мне удастся выпить птенцов и обернуться в истинный облик, не более одного на сотню. – Реальгар говорил бесстрастно, но в тоне его сквозила горечь. Дракон не страшился поражения, но безнадежность ситуации его не радовала.

– А скажи мне, Друг, сколько у нас было шансов в бою с Львом Анунаков?! – Я уже принял решение, и не смог удержаться от улыбки. Дракон был прав, кто-то должен был остаться, чтобы задержать до рассвета вампироскую свору. И у меня это получиться лучше, чем у оборотней.

Реальгар понял меня без слов. Ящер рыкнул и, не видать мне вовек шоколадных батончиков, если совру, дружелюбно завилял хвостом, выражая свои чувства. – У нас не было шансов, Друг!

Когда я выпрыгивал из УАЗа, притормозившего на мосту, переброшенном через глубокое ущелье, на душе у меня было радостно. Радостно от понимания, что я наконец-то обрел то, к чему всю жизнь стремился. Я нашел настоящего друга. И пусть им стал полоумный демон, с буйным нравом, зловещим прошлым и непредсказуемым будущим, пусть это случилось накануне верной смерти, но теперь я не один! Со мной до самой смерти, а может и дальше всегда будет мой «заплечный игуан».

Да, периодически дракон приводил меня в отчаянье, а я его в бешенство. Да, мы в любую секунду могли погибнуть и ухнуть со свистом в Ад. Но сейчас, перед лицом такой перспективы, Реальгар разделил со мной судьбу. И то, что услышали от меня на прощанье оборотни, говорили мы вместе.

- Вам надо ехать, мне – оставаться. Я не бросаю вас. Друзей в беде не бросают! И не разменивают на свободу или жизнь. – Так я сказал Василию с Катей, перед тем как приказать водителю гнать на восток, не останавливаясь более ни на секунду.

Прощаясь, я поцеловал в лоб Катюху, крепко обнял Васю и поросил прощения за бойню, в которую их вовлек. - Не по моей воле мы встретились, не по моей - приходиться расставаться. Будьте счастливы, слушайте стариков и не поминайте лихом!

Деду Исмаилу молча поклонился и поросил его передать весточку «сердечному другу Василию»: - скажите ему, Реальгар просил за ребятами приглядеть. И напомните, что они мне с Христофорычем обещали!

Гони, брат, шайтаны крови висят у нас на хвосте! – Хлопнул я по плечу Ваху и выпрыгнул из машины, притормозившей сразу за узким мостом, соединявшим два берега глубокого ущелья.

Длина ажурной стальной конструкции была около сотни метров, а расстояние, на котором в черной глубине пропасти ревела горная река, и того больше. Как бы ни были прытки кровососы, моста им не миновать. Ввиду его небольшой ширины нежитям не удасться кинуться на меня скопом, если они не идиоты, конечно. А если попрут нахрапом, - оно и лучше.

Серебряные пули, попавшие в нужное место, если и не упокоят упырей, то прыть им сильно уменьшат. Кроме того, у меня в запасе был еще один вариант. В отличие от твердолобого Реальгара мой изворотливый еврейский ум не мог смириться с неизбежным концом, да и бегство никогда не было для меня постыдным.

Дело было в непроверенной, но неоднократно обсуждаемой с Кешей, нелюбви упырей к текущей воде. Особенно к воде, насыщенной праной и живым светом воде, бегущей с высокогорных ледников. По идее, такя вода должна лишать нежить силы, и лезть в нее упырь по своей воле не станет.

При неблагоприятном исходе боя я рассчитывал спастись, спрыгнув с моста в реку. Разбиться о камни мне не даст шкура Блаженного Льва, а плавать я, в отличие от кровососов, люблю и умею. Такой вот фри-джампинг без парашута. Идея дурацкая, но других в запасе у меня небыло.

- У Платона небыло другого выхода. – Исмаил Ага ответил на вопрос своего ученика, еще до того, как он полностью сформулировался. – Мальчик-Демон решил, что умерев за нас, он сможет изменить судьбу. Это не так, наши судьбы написаны Аллахом на занавеси из пламени пред Великим Престолом, и, никто кроме самого Всевышнего, не в силах их изменить.

Моя судьба – умереть сегодня. Но то, что нам с тобой не пришлось принять смерть, как баранам, на жертвенном столе, - заслуга Платона. Его и твоей дочери, помни об этом мюрид! Все имеет свою цену в нашем мире. Жители кровавого аула сегодня платили по своим счетам. Те, кто пришел по их души, были орудиями в руках Аллаха. И поверь, смерть, принесенная ими, во сто крат легче судьбы, что готовили своим слугам кровососы.

Не вини свою дочь в том, что она стала тем, кем стала. Она потеряла человеческую природу, но продолжает любить тебя всем сердцем. Девочка-зверь выкупила твою судьбу своей мукой. И не только свое – Лицо старика исказила гримаса боли, он сглотнул слюну и продолжил: - Умение любить и прощать, - это качество Бога, месть, – орудие Шайтана. Когда придет время судить – вспомни и это. Твоя жизнь будет долгой, не превращай ее в Ад, лишая себя любви. А мое время уже пришло, и я хочу умереть джигитом, в бою.

– Шейх умолк, коротко всхрапнул и, прикрыв глаза, уронил голову на грудь. Старик и раньше имел привычку засыпать в самое неподходящее время, иногда, - прямо посреди разговора, и не очень удивил своего мюрида таким поступком.

Катерина тоже не обратила на внезапный сон дедушки Исмаила особого внимания. С момента, когда Платон их покинул, оборотница вела с Василием тихий, но судя по их оживленной мимике, очень напряженный диалог.

Уже больше десяти минут прошло с тех пор, как жуткий приятель его дочери покинул машину, а покоя в душе олигарха не наступало. Виктор Сергеевич не мог поверить в реальность событий, произошедших этой ночью. Еще вчера Моталину казалось, что после знакомства с инфернальным психопатом Сатанопуло и кровососущими демонами, его уже трудно чем-то удивить. Но этот «институтский товарищ Кати», как представился юноша по имени Платон, смог это сделать.

Во-первых, от него в прямом смысле слова веяло ужасом. Нет, не могильных холодом, что излучали навещавшие его камеру упыри. И не той неуправляемой, звериной агрессивностью, которую его родная дочь, ставшая за считанные дни кошмарным чудовищем, подцепила от ублюдка Сатанопуло. От милейшего Платона, который разговаривал почти шопотом и на первый взгляд смахивал на худого, на грани истощения интеллигента-ботаника, прямо-таки смердило смертью. Виктор Сергеевич так и не сумел объяснить себе, с чем было связано это ощущение, но преодолеть его не мог.

Он даже не сумел поблагодарить Платона, хотя, увидев разрушения, которому подвергся кровавый аул, понял: - чтобы вытащить их с Исмаилом из плена, ребятам пришлось хорошо напрячься. Как именно умеет напрягаться черная пантера с багровым огнем в неестественно огромных глазах, в которой Виктор Сергеевич безошибочно опознал свою дочь, стало ясно очень скоро.

Крики животного ужаса, быстро сменившиеся предсмертными хрипами, со стороны низкого каменного забора, за который бесшумно скользнула черная тень, не оставляли сомнений: - Катерина стала убийцей ничуть не уступающей в смертоносности хозяевам кровавого аула. Несчастные успели сделать всего несколько выстрелов, да и те не помогли им защититься от кровожадного чудовища, в которое превратил ее проклятый оборотень Сатанопуло.

И даже Катя, казалось бы, потерявшая в новом обличьи все нормальные человеческие чувства, испытывала в присутствии инфернального юноши страх. Она, с детства известная своей непокорностью и независимостью задира, беспрекословно слушалась каждого слова «институтского товарища». Его девочка, его Котенок, ставшая теперь дикой кошкой из кошмарного сна, чуть ли не поджимала хвост, стоило Платону бросить в ее сторону недовольный взгляд.

Впрочем, к «студенту» похожие чуства испытывали все. Водитель их машины при виде него заметно побледнел и осунулся. Юноша по имени Василий, проявлявший в отношении дочери более чем товарищеские чувства, вытягивался «во фронт», внимательно ловя каждое слово.

Только Измаил Ага, казалось, совсем не обращал внимания на то, с какой тварью свела его судьба. Учитель болтал с «Платошей», как со своим давним приятелем, а Моталин так и не смог выдавить из себя ни одного слова. Казалось, будто старик обращается к демону, в глазах которого то и дело вспыхивали отблески багрового света, как к своему мюриду.

Такое поведение учителя никак не укладывалось в сложившийся у олигарха образ «суфия - бесстрашного воина Аллаха», не позволяющего себе преклонять колени ни перед кем, кроме Всевышнего. Шейх относился к внушающему ужас полудемону Платону с нежностью, почти с любовью, полностью игнорируя очевидные свидетельства учиненных «мальчиком» в ауле зверств.

От этого душа Моталина невольно наполнялась возмущением. И он не стерпел бы такого заигрывания с силами тьмы ни от кого. Ни от кого, кроме старого Исмаила. Виктор Сергеевич знал, что за показным безумием «глупого старика», как любил называть себя учитель, всегда есть скрытый смысл.

Смысл, наполненный божественным присутствием. Смысл, о сути которого ученик не вправе вопрошать наставника до времени. И олигарх терпел, ни словом, ни выражением лица не позволяя себе выказать возмущение по поводу заигрывания шейха с явным шайтаном.

Сейчас, когда их инфернальный спаситель наконец-то покинул машину, пришло время вопросов. Осторожно встряхнув учителя за плечо, Виктор Сергеевич тихонько спросил: - Исмаил Ага, вы спите… И не закончил готовую сорваться с языка фразу.

Голова старого шейха бессильно упала на плечо, из открывшегося рта вытекла струйка кровавой слюны, а безжизненная белесость когда-то столь ясных и сияющих глаз принесла с собой опустошающее понимание: - его учитель, Возлюбленный Исмаил Ага, мертв.

Это понимание каменной плитой обрушилось на плечи мюрида-олигарха, заставив его забыть обо всем на свете. И даже хлесткий порыв ветра, ударивший в лицо из двери, распахнутой выпрыгнувшими на полном ходу оборотнями, не заставил его очнуться.

Только сейчас Виктор Сергеевич до конца осознал, что за недолгие дни знакомства полюбил учителя так, как не любил никого. Ни родителей, ни жену, ни детей, ни одну из встреченных им в жизни женщин. Осознание интенсивности этой святой любви и размеров постигшей его утраты сделало олигарха-мюрида полностью нечувствительным к происходящим вокруг него событиям.

Ваха гнал автомобиль навстречу лучам восходящего солнца, прочь от тьмы, узкими ручейками уползавшей в расщелины горных теснин, а олигарх все баюкал седую голову учителя на коленях, тихонько напевая ему толи любимые стариком суры святого Корана, толи колыбельные из своего полузабытого детства.

В моем детстве было мало радости, а вот били меня много. Прямо скажем, - более, чем достаточно. Возможно потому при виде четырех сгустков тьмы, появившихся на противоположном конце моста, в душе зародились нехорошие предчувствия. Четверо упырей бригадирского уровня, - с таким противником встречаться мне еще не приходилось.

Одного бригадира здешнего хозяина мы с Реальгаром совсем недавно порвали почти запросто, с двумя, – возможно бы справились, с тремя, - если сильно повезет. Но одновременная разборка с четырьмя накаченными силой упырями не оставляла надежд. Будут бить, и бить больно! Так что не стал я дожидаться, пока нежить подойдет вплотную, и открыл стрельбу.

Обсуждая впоследствии «бой на мосту» с Драконом мы сошлись в одном, - поспешность стала моей первой ошибкой. Упыри поначалу пошли на меня в лоб. Но, получив по пуле, быстро сообразили, что встретились с противником способным видеть в темноте и кусаться на расстоянии. А расстояние-то было весьма приличным, около сотни метров. Такая дистанция стрельбы даже для Глока является предельной.

Твари разделились и начали уворачиваться от пуль, интуитивно используя хорошо знакомый спеназовцам «маятник». Два упыря, раскачиваясь как заправские алкоголики, пошли низом, двое, – как обезьяны забрались на верхние фермы моста, и, стремительно сокращая дистанцию, «маячили» там.

Только расстреляв вхолостую две обоймы, я понял, - надо менять тактику. И тогда я одновременно выпустил на волю Реальгара и включил виденье. Это была вторая ошибка. Третьей мне совершить не дали.

Не стоило до времени обнаруживать себя мастеру вампиров. Маг не стал, подражая своим птенцам, орангутаном прыгать по ажурным конструкциям вантового моста. Он преодолел разделяющее нас расстояние одним прыжком, просто возникнув из воздуха в трех метрах от меня.

С лица мастер вампиров оказался совсем не красавцем, да и телосложением особого восхищения не вызывал. Прямо скажу, гадкий был у колдуна видок. Рассеченую наискось уродливым шрамом человеческую харю, похожую на смятый бельевой таз, криво притороченный к свинообразному телу, неспешно покачивающемуся на шести толи руках, толи щупальцах, я не забуду никогда.

В момент появления мастера на меня обрушилась чудовищная тяжесть. Так что всадить десяток оставшихся в обойме пуль в его тушу не пришлось. Нельзя сказать, что я оказался совсем беспомощным, но сила, привнесенная в мое тело драконом, ушла. А человеческих возможностей для борьбы с мастером вампиров явно недоставало. Движения мои замедлились, став похожими на танец в киселе. Реальгар был рядом, но помочь не мог, его как будто что-то связало.

Пока я, преодолевая сопротивление ставшего черезвычайно вязким воздуха, поднимал руку с пистолетом, тварь выбросила вперед свое щупальце и спеленала меня как младенца. Последовал резкий рывок, и мы с Реальгаром оказались подвешенными вниз головой прямо перед лицом разгневанного суперупыря.

С видимым трудом разлепив покрытые бородавками и буро-желтыми потеками веки, маг уставился на меня с интересом вивисектора, готовящегося препарировать неведомую зверушку. Последовало затяжное молчание. - ТЫ!! – наконец сфокусировав на мне свои водянистые бледно-зеленые буркалы, тварь, казалось, здорово удивилась. – То, какой лютой злобой были наполнены ее слова, не оставляли сомнений: - Реальгар был прав, разозлили мы упыря не на шутку.

- Змеенышь, проклятый предатель! Ты трижды предал и проклят троекратно. Как демон, ты предал Ад, сговорившись со Светом. Как человек, – предал демону свою человеческую природу. Как сын, – ты предал отца! Скажи мне одно, - ПОЧЕМУ?!!! - Вампир говорил так, что уменя невольно воникли подозрения, - уж не знакомы ли мы? Больше того, интуиция просто вопила, - да, знакомы! Больше того, мы с ним одной крови.

С безмолвным вопросом я обратился к Реальгару. – Дракон ответил, сконцетрировав в одном пакете столько образов, что на их словесное описание потребовался бы не один день. Понял я далеко не все, но и того, что успело осесть в моем сознании, хватило сполна. Чудовищность открывшейся правды придавила меня похлеще щупалец мастера вампиров.

Если сказать кратко: - Люди, которых я всегда считал своими родителями, таковыми не являлись. Они лишь на время приютили в своей семье демонического подкидыша. Как певчие птички кормят кукушонка, пока он не перерастет само гнездо.

А мастер вампиров и вправду был мне отцом, в самом прямом, биологическом смысле. Точнее, если я понял правильно, он зачал мое человеческое тело в своем прошлом воплощении, оборвавшемся сразу после появления младенца-демона на свет.

Фактически, демонический папаша расплатился своей жизнью за мое рождение, восстанавив нарушенное равновесие между Светом и Тьмой. Спустя годы, уже обретя нового человеческого носителя, Демон снова столкнулся со своим потомком. И столкновение вновь оказалось для него крайне болезненным. Сынуля подложил папочке немаленькую свинью. Теперь Адская Тварь задавала мне столь обыденный в отношениях отцов и детей вопрос: - Почему?!!

- В самом деле, почему? Задумался я, с тоской поглядывая в сторону занимающейся на востоке Зари. Как объяснить падшему ангелу человеческую любовь, заботу и нежность, что сполна дарили мне приемные родители и бабушка. Какими словами описать тихий подвиг учителя физкультуры Сервелата, изо дня в день пытавшегося привить мало отличавшимся от зверенышей подросткам простые человеческие понятия о мужской дружбе, чести и сострадании.

А смиривший сверхчеловеческую гордыню Наг Иннокентий Леонидович, с его топорной крестьянской йогой и неукротимым стремлением помогать в ее постижении любому, мало-мальски способному ученику. Даже ученику-дракону, природному врагу Нагов, в перспективе способному принести смерть ему самому.

Для того, чтобы понять и принять мою судьбу, отцу надо перерасти то, что когда-то и сделало светозарного посланника Бога Архонтом преисподней. Надо отказаться от гордыни и страстно возжелать возвращения. Не думаю, что папенька готов к такому подвигу прямо сейчас.

В подтверждение моих мыслей из глотки мастера вампиров вырвался утробный рев, а лицо исказила гримаса страдания. Его рот, и без того немалых размеров, начал стремительно расширяться, превращаясь в разверзтое жерло, в глубине которого клубилось и ревело багровое пламя.

Папочка на глазах обретал свою истинную форму. Мастер вампиров открыл для своего нерадивого сына проход в преисподнюю, проходивший через его собственную утробу. Как говориться, - я тебя породил, я тебя и сожру…

Чтобы дотянуть до рассвета, мне не хватило всего пары-тройки минут и сейчас, глядя прямо в неумолимо приближающийся адский зев, я печалился только об одном: - В преисподней нет Солнца. И мне уже никогда не увидеть ни розового зарева Зари, ни ослепительного светового ливня полуденного Ярила, ни теплого закатного оранжевого шара.

- Господи, дай мне только увидеть один солнечный луч, и я уйду с миром: - вот с какой мольбой я взывал к небесам, постепенно втягиваясь в пульсирующую воронку инфернального портала. Господь мне почему-то представлялся похожим на старца Василия Иакововича, только изрядно располневшего и в снежно белом хитоне, вместо привычного клетчатого костюма.

Впрочем, адский папаша поглотил мое тело почти до подбородка, а молитва так и осталась без ответа. И не удивительно. Учитывая количество расставшихся с жизнью по нашей с Реальгаром вине людей, Господь вряд ли готов принять блудного сына в свои любящие объятья. Простите меня, угодники, не оправдал…

Вершина горы, зеленой пирамидой возвышавшейся над ущельем, засветилась теплым розовым светом, тронутая первыми лучами рассвета. Засветилась и вдруг вспыхнула, отбросив на меня ослепительный блик. Вглядевшись, я сумел разглядеть среди деревьев маленькую сухощавую фигурку, державшую в руках какой-то блестящий предмет, отразивший в нашу сторону солнечные лучи. Свет, мигом развеявший мою тоску, упырю доставлял ощутимое неудобство.

Мастер Вампиров будто поперхнулся, выплюнул мое тело почти до пояса и бочком начал отползать в сторону. Адская тварь почуяла угрозу и попыталась убраться. Но тщетно, прямо по световому лучу, протянувшемуся к нам от вершины горы, танцующей походкой спускался веселый старец Исмаил Ага. В следующий миг он уже оказался стоящим прямо перед нами.

– Ты хотел съесть старого Исмаила, Галия Шайтан?! – Так вот он я, получи свое! – И старик, мгновенно сжавшись в сияющий янтарным светом шарик, нырнул в адскую утробу.

Эффект не заставил себя ждать. Внизу что-то оглушительно взвыло, взорвалось и меня выбросило из глотки мастера, как пробку из бутылки с шампанским. Только вместо белой пены из упыриного «горлышка» вслед за изжеванным человеческим телом последовали куски дымящейся мазутоподобной субстанции.

Эктоплазма Ада основательно загадила площадку, выжигая все живое в радиусе десятка метров, но моей плоти повредить не смогла. Плоть была уже безнадежно испорчена демоном Реальгаром. Зараза к заразе не станет.

Однако адский мазут разъел мне одежду, оставив в неприкосновенности только неуязвимую жилетку из шкуры Демиоса Сатанопуло. Так что покинул я адскую пасть в весьма нелепом виде: - без штанов и обуви, в одном старушачьем овчинном полушубке.

Взмыв по параболе на десяток метров вверх, тело человеко-демона Платона перелетело фермы моста и, стремительно набирая скорость, устремилось к ревущей на сумрачном дне ущелья реке. В след за ним, гигантскими прыжками спускаясь по каменным отвесам склона, последовали две гигантские кошки.

Несмотря на свойственную кошачьим нелюбовь к купаниям в ледяной воде, оборотни не раздумывая бросились в стремительно несущиеся буруны горного потока. А четыре сгустка тьмы, до времени державшиеся в стороне от схватки, собрались вокруг хозяина, отгородив его останки от мира черной стеной.

Даже мощнейший выброс энергии, на несколько секунд превративший его в подобие маленького грязевого вулкана, не смог убить мастера вампиров. И сейчас адская эктоплазма неспеша стекалась к похожему на скелет, обтянутый пергаментно белой кожей, телу мага. Черная, как угольная смола, вязкая жидкость втягивалась в его естественные отверстия, наполняя мумию жизненной силой.

Когда превые солнечные лучи коснулись места недавнего боя, на бетонном полотне уходившей в сторону равнин дороги остался лежать демонизированный человек, которого местные знали под именем Галия-шайтана, а немногие из его старых знакомых: – Кривого Галла. И даже эти знатоки уже не помнили, что было время, когда вечно угрюмого гиганта с рассеченным наискось шрамом лицом называли иначе: - Красавчик-Галл. Или, - Везунчик-Галл.

Уже давно колдун не полагался на удачу, предпочитая добиваться желаемого самостоятельно. Или с помощью союзников из преисподней. Демоны трансформировали человеческое тело мастера вампиров, сделав его практически неуязвимым.

Но везунчиком Галла, ныне Галия-шайтана, назвать было уже нельзя. Человек, насильственно изменивший свою природу, не может рассчитывать на помощь со стороны природы мира. Впрочем, мастер вампиров никогда не сожалел о своем решении. А в постигших его бедах и разочарованиях обвинял не свою глупость и даже не демона-одержателя Бегемота, а вполне конкретных врагов. Вот и сейчас, анализируя причины своекго поражения, маг не мог удержаться от горестных воспоминаний…

Его везение кончилось, когда проклятая ведьма Кэролин Тиггс решила испробовать свои железные яйца на подвернувшемся под горячую руку молодом колдуне. Галл и не думал, что, казавшаяся поначалу такой милой, проказа с запечатанным в орех скорпионом, обойдется ему так дорого. Рубец на лице невыносимой болью напоминал о горечи поражения во время каждой трансформации.

Старая сука Тиггс не смогла оценить превосходной шутки и нанесла удар такой силы, что исцелить его последствия не смог даже Архидемон Бегемот. Проблема была в том, что «железная мама» ударила Галла своим Нагвалем, навсегда изменив структуру энергетического тела дерзкого мага.

С тех пор радость больше не гостила в моем доме: - думал мастер вампиров, с трудом заставляя искореженное насильственным оборотом тело подняться на ноги. – Ангелина, единственная женщина, которую я смог полюбить, отвергла мою любовь. Ведьма предпочла мне, великому магу и матеру крови, никудышнего упыришку Семена!

И даже демон, с которым удалось заключить выгодный на первый взгляд союз, преподнес неожиданный сюрприз. Ублюдок Бегемот сумел совершить невозможное, - оставить после себя наследника. Младенец-демон, существо, по общему мнению, полумифическое, существовал на самом деле. Я еще чувствую мерзостный привкус его крови на своем языке!

– Галл облизал губы и в сердцах сплюнул в сторону жавшихся в тени придорожного утеса вассалов крови. Плевок зашипел, на глазах проедая известковую глыбу, за которой укрывались его рабы. Дешевые клоуны! С каким старанием отбирал он их среди самых отважных, самых беспощадных абреков. И какое разочарование испытал во время сегодняшней схватки.

Мастер вампиров отнюдь не спешил с атакой, внимательно наблюдая за юным демоном и своими птенцами. Вассалы показали свое настоящее нутро. Эти трусливые шакалы даже не осмелились напасть открыто! Да, серебряные пули разъедали плоть упырей и причиняли им сильную боль, но выстрелить столько раз, чтобы убить всех, мальчишка просто не успевал. Бросившись вперед одновременно, они бы смели его без особых трудностей.

А что потом? Хотя бы один из его рабов осмелился на преследование обессиленного врага? Солнце, только начавшее золотить вершины гор, не могло нанести им значительного вреда даже здесь, а дно ущелья будет в глубокой тени еще около часа…

Галл с горечью понял, что вассалы Бегемотова отродья, рискуя жизнью, бросились за хозяином в пропасть, хотя тот был явно лишен возможности ими командовать. На его счастье, мальчишка был импульсивен и еще совсем неопытен. Он даже не сообразил напитать своего демона кровью так, чтобы тот мог принять истинный образ. Случись такое, неизвестно, чем могла бы обернуться схватка. А ведь в кровавом ауле было около пятисот жителей, - количество жертв, вполне достаточное для проявления Дракона.

И еще, Бегемотов бастард как-то сумел подчинить своего демона. Причем, немыслимое дело, - подчинение было добровольным! Такое сотрудничество открывало перед магом гигантские возможности. Сам мастер вампиров не мог и рассчитывать на такую удачу.

С момента заключения сделки его жизнь превратилась в непрекращающийся кошмар. Демон, поклявшийся молодому магу в вечной службе, пользовался любой возможностью, чтобы взять себе больше власти. И с каждым прожитым днем Галл чувствовал: - пускай по капле, но Бегемот вытесняет его с места хозяина. Колдун прекрасно помнил своего наставника, в котором после столетий такого «сотрудничества» от человека осталась только оболочка.

И сегодня он, внушающий ужас Галия-шайтан, почти всесильный маг, увидел, как какой-то мальчишка заставляет своего Демона приходить и исчезать со сцены буквально «по щелчку пальцев». Увидел, как беззаветно преданы юному врагу его слуги. И каким везением пользуется этот идиот, умудрившийся ускользнуть из практически безвыходной ситуации…

За свою жизнь Галл, сумевший в неполные тридцать лет стать мастером вампиров, мало кому завидовал. Но сейчас зависть черной волной заливала его сердце. Он жаждал мести, но помнил: - Месть, – блюдо, которое следует подавать холодным. Мастер вампиров привычным усилием подавил волну ненависти и сосредоточился на решении вставших перед ним проблем.

Задачей, первой по важности, было направить гнев Бегемота в нужное русло. А гнев его будет Ужасен. Демон потерпел сокрушительное поражение, годами готовившееся массовое жертвоприношение сорвано. Перспектива обладания Красным Камнем отодвигается на неопределенное время. Шейх Исмаил Ага не только ушел от жертвенного ножа, но и прихватил с собой изрядное количество собранной Бегемотом силы.

По большому счету, все вышеперечисленное для самого Галла было даже к лучшему. Маг отнюдь не разделял маниакального желания Бегемота обладать камнем крови, прекрасно понимая: - Большая Власть - Большие Проблемы. Претенденту на власть придется выдержать многое, а если это абсолютная власть, на него ополчится весь мир.

Бегемоту-то что. Ну, развоплотят его светлые, или подставят свои же, не желая терпеть возвышения конкурента, - не беда. Что помешает демону вернуться, в очередной раз подыскав себе охочего до дармовой силы соискателя-мага? А вот мастер вампиров ухнет в Ад навечно.

Так что камень крови подождет до лучших времен. В конце-концов, добыть подходящего монаха для главной жертвы Галл еще сумеет, а многодетные женщины из его аула быстро нарожают человеческий материл, взамен растерзанных сыном Бегемота абреков.

И, наконец, главное. Любимое Бегемотово дитятко безнадежно спуталось со Светом. Последнее особенно важно, потому как чревато для архидемона серьезными разборками в Аду. Насколько было известно Галлу, это поражение было не первым за тысячелетнюю историю воплощений Бегемота на Земле, но таких по масштабу провалов у него еще не было.

Вот тут интересы мага и демона совпадают полностью. Им обоим крайне необходимо как можно скорее вернуть изменника в Ад. Это значит, что возвращения в столицу не миновать. С тех пор, как молодой колдун, спасаясь от преследования врагов повеженного Бегемота, покинул родной город, прошло много времени.

Почти двадцать лет, наполненных отчаянной борьбой за силу, в вырвавшейся из под власти прежних хозяев Чечно-Ингушетии. Распад СССР был вызван переделом власти среди нелюдей, и Дудаевская Ичкерия временно лишилась покровительства высших демонов. Галл, получив поддержку Бегемота, смог даже на время подмять под себя всю территорию вольнолюбивой Ичкерии.

Конечно, потом, с приходом в Чечню Российской Армии и возвращения ее под контроль Высших из Москвы, ему пришлось подвинуться в горы. Но к тому времени молодой колдун скопил достаточно силы, чтобы стать мастером вампиров и основать пусть небольшой, но собственный клан.

В Москву вернется совсем другой человек, да и человеком его уже называть нельзя, и те, кто видят, сразу поймут, с кем имеют дело. Мастер вампиров знал, что дома его ждет нешуточная борьба. Хозяева города не пожелают делиться охотничьими угодьями с чужаком.

Однако, там, где не поможет грубая сила, всегда остается возможность договориться. Для местной нежити набирающий силу демон-убийца, решивший сотрудничать со Светом, представляет большую угрозу, чем жаждущий отмщения заезжий колдун.

Так что со смотрящими города он договорится. И тогда победить беспечного врага в его логове не составит большого труда. А что перед развоплощением Галл собирается выпытать у мальчишки секрет подчинения Высшего Демона, - так о том Бегемоту знать совсем не обязательно.

Мастер вампиров неспешно развернувшись поманил своих слуг к себе. Чтобы преодолеть разделяющее их расстояние, упырям придется ненадолго подставиться прямому солнечному свету. Шакалы вполне заслужили наказание. Если б не вложенная в них сила, я с удовольствием позволил им изжариться заживо: - мстительно подумал Галл.

Упырей не надо было звать дважды, вассалы крови хорошо изучили своего хозяина. Стремительно проскочив освещенный солнцем участок, черные тени одна за другой втянулись в четыре связанных серебряным шнуром тыквы, гирляндой переброшенных через плечо мастера вампиров.

Галл поправил перевязь, сощурил глаза, начавшие слезиться от яркого утреннего света, и решительной походкой пошел через мост, из упрямства не желая прятать лицо от ненавистного светила. Перед тем как нанести визит старым московским знакомым, следовало уладить дела дома.

Дома у Вахи назревал нешуточный конфликт. Странный «белый мюрид», всю дорогу баюкавший тело учителя на коленях, наотрез отказался хоронить шейха Исмаила на местном кладбище. На вполне резонные увещевания старейшн семьи о необходимости предать труп земле до заката, русский упрямо твердил, что шейх завещал похоронить его в родном селении.

И дело было даже не в том, что селение это находилось в Дагестане, в паре сотен километров по разбитым горным дорогам. При желании можно было поднапрячься и, не жалея денег на взятки ревностно оберегающим блокпосты федералам, доставить тело к родственникам Исмаила.

Но клановый совет единодушно постановил: - хоронить шейха будем у нас, со всем почтением разместим в нашем родовом склепе. И поток паломников, неизбежно пожелающих посетить могилу святого мученика, чудом вызволенного из лап шайтанов, пойдет через наше село.

Ваха отлично понимал старейшин Тейпа: - они заботились не только об общинной прибыли. Гробница святого неизмеримо поднимет авторитет его рода, а репутация на Кавказе важнее денег. Собственная репутация водителя по мере того, как он раз за разом пересказывал историю своего путешествия с «шайтанами Зверя» в кровавый аул, росла как на дрожжах.

Каждый пересказ обрастал все новыми подробностями, придающими Вахе ареол бесстрашного абрека, неубоявшегося поддержать «ужасных демонов на службе Аллаха» в их борьбе с кровососами. Впрочем, некоторые детали своего общения с «ангелом смерти» новоявленный герой предпочел упустить. И ему крайне не хотелось объяснять родне, почему обещание упрямого русского мюрида «попросить Платона перетряхнуть ваше гадючье гнездо», заставило Ваху побелеть.

Представив себе, как именно мог «перетряхнуть» родной аул демон, Ваха испытал приступ мучительных спазмов в животе, вынудивших его стремительно покинуть круг восторженных почитателей. Возмущенные дерзкими словами русского родственники уже готовы были прибегнуть к силе, чтобы отогнать безумца от тела шейха, но не успели.

От гроба, в котором расположили святого, заботливо прикрыв от мух белым покрывалом, начало распространяться фиолетовое свечение. Через секунду оно уже достигло такой силы, что смотреть в сторону покойника стало невозможно.

Вместе со всеми Виктор Сергеевич прикрыл руками глаза, но свет, казалось, проникал внутрь черепной коробки, не оставляя ни единого темного места. Сердцевина свечения начала сгущаться, приобретая нежно-персиковый оттенок, и из нее сгустился знакомый образ. Перед учеником стоял веселый и заметно помолодевший Исмаил-Ага.

Святой, не прекращая ласково улыбаться, нахмурился и строго пожурил мюрида пальцем. Исмаил не проронил ни слова, но Виктор Сергеевич прекрасно понял суть обращенного к нему упрека: - Нельзя, мол, превращать похороны в потасовку. Реши дело миром. - Исмаил Ага довольно улыбнулся, и, на прощанье помахав мюриду рукой, растворился в угасающем сиянии.

Открыв глаза, олигарх обнаружил, что окружившая его толпа чеченов, пребывает в не меньшем ошеломлении, чем он сам. Люди, только что готовые наброситься на него с побоями, растерянно улыбались и отворачивали взгляды, пряча на лице виноватые улыбки. Похоже, что каждый из присутствующих получил от святого старца персональный втык.

Но главное чудо ждало их впереди. Обратив свое внимание на покойного шейха люди обнаружили, что гроб вместо мертвого тела до верху наполнен полевыми цветами, столь любимыми старым Исмаилом. Виктор Сергеевич пришел в себя первым. Обведя присутствующих сияющими от счастья газами, олигах-мюрид сказал то, что, как он думал, хотел передать своим последним чудом его учитель.

– Братья! Аллах любит всех, и всем нам надо любить друг друга, как его детей. Исмаил Ага совершил чудо, чтобы развеять наше безумие, едва не приведшее к вражде. Святой всю жизнь творил мир, не оставил он своего дела и после смерти.

Исмаил-Ага превратил свое тело в цветы, чтобы каждый из нас мог выразить ему свое уважение. Цветы – это символ скоротечности земной радости и неизбежности увядания и смерти. Смерти несущей в себе семена новой жизни. Святой при жизни любил говорить – цветы угодны Аллаху. Надо разделить их на две равные части: - одну похороним здесь, вторую – предадим земле на Родине шейха.

Прошло больше двух недель с момента его возвращения в столицу, а Виктор Сергеевич все не мог найти себе места. Годами устоявшийся мир рухнул, разлетевшись вдребезги, как хрустальная ваза, и, как ни старался олигарх, осколки никак не желали складываться в привычную картину.

Дело было не только в том, что он потерял свою семью и пережил унижения и ужас плена. В прежнем мире преуспевающего бизнесмена не было места для сверхъестественного. Виктор Сергеевич, в отличие от большинства его коллег, никогда не увлекался оккультизмом и не держал «рядом с телом» прикормленных попов, пытаясь денежными подачками купить отпущение грехов.

Моталин строил свою жизнь, опираясь на законы физики и глубокое интуитивное понимание межчеловеческих взаимоотношений. Посмертное воздаяние или награда не были стимулом для его действий. А чудеса и сверхъестественные явления олигарх всегда относил либо к еще необъясненным наукой явлениям, либо к последствиям склонности людской толпы к массовой истерии.

А сейчас сверхъестественное не просто заглянуло к нему в окно, оно выбило дверь в доме, выкинув хозяина на бесконечные просторы трансфизического. И теперь Виктор Сергеевич уже не мог заставить себя забыть открывшиеся ему чудеса. Хотел, отчаянно пытался, но не мог.

Как назло, мир будто ополчился, противодействуя его попыткам. По ночам олигарху снились цветные сны, наполненные полетами в фантастических мирах, сияющими ангелами и красноглазыми демонами, а днем одолевали звонками служители всевозможных церковных конфессий.

С сектантами и самопальными пророками было просто: - охране были даны конкретные указания вежливо, но неуклонно выпроваживать гостей вон. А вот с официальными церковными властями так поступить было нельзя. В современной России правительство, спецслужбы и церковь срослись, образуя единый, взаимозависимый организм.

И если первым лицам государства не зазорно выстаивать службу в Главном Храме, то проявление неуважения к церкви со стороны рядового олигарха могло кончиться для него плачевно. Уже несколько дней Виктор Сергеевич под всяческими предлогами откладывал встречу с представителем московской Патриархии, проявившей вдруг немалый интерес к своему давно забытому прихожанину.

Откладывал по той же причине, что почти месяц заставляла его воздерживаться от встречи с господином Сатанопуло. Интуиция упорно не советовала этого делать, и, на сей раз, Моталин был склонен ей доверять.

Диссонас между открытой ему шейхом Исмаилом тайной Божественного присутствия, и, неизвестно откуда появившимся, иррациональным страхом перед законными представителями Церкви, добавлял напряжения в и так уже почти кипящий разум.

Не спасало даже испытанное лекарство – фанатичное погружение в работу. Сразу по прилету олигарх принялся восстанавливать пошатнувшееся равновесие своей империи. Вскоре выяснилось, что ни предательство жены, ни неуклюжее рейдерство банды Демиоса, ни сговор двух топ-менеджеров, пытавшихся в отсутствие хозяина спешно реализовать активы компании, не смогли нанести ей существенного урона.

Ему удалось создать механизм, способный функционировать и восстанавливать себя без участия хозяина. Привыкшие действовать нахрапом, Сатанопуловцы, оказались бессильными противостоять умелому крючкотворству юристов компании, увязнув в хитросплетениях документов.

Безутешная вдова Наталья, поначалу успешно уверившая руководство в законности своих притязаний на контрольный пакет акций, так и не смогла представить необходимые документы. (И не удивительно, даже изуверскими пытками Сатанопуло не смог заставить олигарха подписать завещание!)

А бессовестные топы не успели перевести активы в Карибский оффшор: - Совет директоров уволил предателей за два дня до возвращения генерального. Олигарх мог бы быть доволен. Дело его жизни успешно прошло проверку на прочность. Империя безжалостно сражалась за выживание и сама ликвидировала людей пытавшихся нарушить ее жизнедеятельность.

Совсем, как Катенька… - Воспоминание о последней встрече с дочерью было столь мучительно, что его лицо невольно исказилось. Особенно невыносимым было осознание неисправимости ситуации. Дочь была мертва, и даже хуже чем мертва, - на ее месте жило, дышало, двигалось и говорило существо, подобное ожившему кошмару. И, тем не менее, это была ЕГО КАТЯ.

Моталин судорожно сглотнул и закашлялся, прочищая пересохшее горло. Амалия Петровна, последние пятнадцать лет верой и правдой исполняющая обязанности личного секретаря, подала Виктору Сергеевичу стакан минералки. Полная блондинка бальзаковского возраста, искусно скрывающая за заурядностью внешности отнюдь не заурядный интеллект и холодную выдержку, за годы службы прекрасно изучила шефа.

Секретарша знала, - за мыслью, особенно за больной мыслью, у олигарха неизбежно следует дело. Больные вопросы должны решаться безотлагательно. Это правило, одно из основных правил, на которых базируется привычный мир.

Спокойные серые глаза Амалии внимательно отслеживали мимку Генерального, ожидая, - не последует ли каких-то распоряжений. И, уже в который раз, Моталин не оправдал ее надежд. После периода внутренней борьбы, отразившейся на его лице лишь легким подергиванием мышц лица и выступившей на лбу испарине, Виктор Сергеевич бессильно уронил руки на стол и тихо сказал: – Не надо, Ама, ничего уже не надо… Шеф тоже умел понимать подчиненных без слов. И в этот момент на столе у секретаря загорелась красная лампочка и, подчеркивая безотлагательность вызова, раздался нежный перезвон.

Колокольчики – это начальник охраны, а службе охраны в последнее время олигарх уделял повышенное внимание. Виктор Сергеевич переключил интерком на себя и, не скрывая раздражения, спросил: - Ну что там у вас, я же просил, без нужды…Он не закончил уже готовый выговор.

На мониторе, куда начальник охраны предусмотрительно вывела картинку с поста в холле здания, жизнерадостно улыбался человек, которого Виктор Сергеевич хотел бы сейчас видеть меньше всего. Точнее, вообще не хотел видеть.

Да и называть человеком того, кто безмятежно махал камере наблюдения рукой, наплевав на окруживших его вооруженных людей, было бы опрометчиво. В гости к олигарху пожаловал тот самый «институтский товарищ» Платон, что без колебаний предал лютой смерти половину населения кровавого аула. Виктор Сергеевич не питал нежных чувств к своим пленителям, а учитывая их явное сотрудничество с кровососами, сам когда-то искренне желал погибели.

Но когда произошло то, что старец Исмаил-Ага называл «Судом Всемогущего, да будет он благословен!», олигарх понял: - сострадание не чуждо его душе. Так же как и ненависть к абсолютному злу и насилию, которым были насквозь пропитаны все демонические существа. Все, включая и его дочь.

И сейчас единственное, о чем сожалел олигарх, было то, что вопреки надеждам, освободившие его твари не сгинули в бою с хозяином кровавого аула. И еще, они могли ходить при свете дня. Последнее обстоятельство заставило Виктора Сергеевича на ходу менять заготовленный план обороны. Идея разом врубить замаскированные под лампы дневного света мощные ультрафиолетовые прожектора и в их свете расстрелять посетителя серебряными пулями оказалась нежизнеспособной.

Дальнейшие действия Генерального свидетельствовали о немалой выдержке и способности к мгновенному и трезвому анализу в экстренных ситуациях. А так же о его зверином чутье. Именно оно безапелляционно подсказывало олигарху, - незванный гость пойдет до конца. И, если ему попробуют помешать, - пойдет по трупам. По трупам людей Моталина, людей которые не обязаны платить по его счетам.

А еще Виктор Сергеевич был уверен: - Он сможет договориться даже с демоническим убийцей, по иронии судьбы заключенным в тело субтильного юноши. Откуда взялась эта уверенность, олигарх не понимал, но отсутствие понимания никогда не мешало ему действовать.

– Отбой тревоги. Парня пропустить ко мне. – И громко, так, чтобы через микрофон было слышно начальнику охраны. - Амалия, готовь фирменный кофе. У нас почетный гость. Старый друг моей девочки. – Виктор Сергеевич отключил интерком и, шумно выдохнув, откинулся на спинку кожаного кресла.

Когда одетые как штурмовой отряд спецназа охранники холдинга опустили наравленные на меня стволы, я не очень-то обрадовался. Да, конечно, судя по кислой морде их старшего, атракцион «замочи студентика» отменяется. Но сама реакция на мое появление на проходной генерального оффиса Катиного папаши говорила о многом. Реальгара тут явно не считали желанным гостем, а это значит, что предстоящий разговор будет таким, как я и предполагал. Тяжелый будет разговор.

Тут, пожалуй, следовало бы развернуться и, наплевав на все мои благие помыслы, отправиться восвояси, но в мою личную жизнь опять бесцеремонно влезли Ангельские силы. Вышепомянутые силы я имел несчастье встретить каких-то пятнадцать минут назад, когда беспечной походкой следовал от книжной ярмарки в спорткомлексе Олимпийский к метро.

День, несмотря на грядущую встречу с Катиным папенькой складывался неплохо. Сверху пригревало теплое и такое ласковое, по сравнению с безпощадным Светилом кавказского высокогорья, московское солнышко. Худосочная летняя зелень давала приют полчищам воробьев, восточные дедушки в пестрых халатах, располагаясь прямо на газоне около мечети, сосредоточенно предавлись игре в нарды и неторопливой полуденной беседе.

После моей вынужденной комадировки в Чечню я начал испытывать странную симпатию к этим исламским стариканам, живущим непонятной для москвича, но удивительно размеренной и гармоничной жизнью. Двое таких же костлявых дедов приютили меня в пастушеском балагане, к порогу которого принесли мое бесчувственное тело оборотни. Они выхаживали неизвестного и явно имеющего неприятности с местным законом русского, не задавая лишних вопросов и не потребовав благодарности, когда я, зализав свои раны, покинул их дом.

Дракон, временно парализованный магией мастера вампиров, впал в беспробудный сон, а я сам несколько дней метался между безумным бредом и приливами Божественного озарения.

Почти неделя потребовалась нам с Реальгаром, чтобы хоть как-то восстановить душевное равновесие. И все это время старики выхаживали меня как родного, выпаивая с ложечки вкуснейшим куриным бульеном. Такое отношение к гостю, как к земному воплощению неизвестного бога, издавна культивировалось на Кавказе. Но сегодня встретить его в первозданном виде можно только в глухих горных аулах, да и там преимущественно среди старшего поколения.

Я не знал, чем отблагодарить приютивших меня людей, да благодарить-то было нечем. После схватки с мастером вампиров я потерял не только одежду и деньги, у меня не осталось ничего, кроме смутных обрывков воспоминаний и периодически возникавших вспышек виденья, поистине грандиозной интенсивности. Единственное, что мне удалось сделать для пастухов, так это запретить Катерине появляться в облике зверя рядом с балаганами и резать их скот.

Теперь, вернувшись с их исторической родины, я уже не мог смотреть на мусульманских стариканов с прежним московским отвращением и снобизмом. Потому, когда один из них отвлекся от нард, и с улыбкой посмотрел в мою сторону, я не мог не сказать ему в подобающем для молодежи уважительном к старшему тоне: - Салям Аллейкум, дедушка!

– Ва-аллейкум ас-салям! - Радостно ответил мне дед и распахнул объятья, будто приглашая обняться. При всей симпатии к улыбчивому старикану более тесное общение мой планы не входило, но как от него отделаться, чтобы ненароком не обидеть, я не знал. И потому двинулся ему на встречу, обреченно предчувствуя долгий задушевный разговор о жизни, бестолковом правительстве, молодежи, которая стала «не та» и прочих животрепещущих темах.

И только подойдя почти вплотную, заподозрил неладное: - уж больно знакомыми показались мне небесно-голубые глаза, на исчерченном морщинами и дочерна выгоревшем лице старика. Еще через мгновение я вспомнил, где их видел.

Сейчас, поднимаясь в компании хмурых охранников на верхний этаж небоскреба, я понимал: - дороги назад нет. Невозможно отказать человеку, в прямом смысле слова вытащившему меня из пасти дьявола. Зеркальные двери лифта бесшумно распахнулись, и я шагнул навстречу неизбежности.

Неизбежность, в лице Виктора Сергеевича Мотанина, угрюмо уставилась на меня из-за массивного дубового стола. Несколько секунд заметно растолстевший с нашей последней встречи олигарх молчал, потом тяжело приподнялся из своего кресла и сделал мне приглашающий жест.

Я не стал заставлять себя упрашивать и прошел к маленькому стеклянному столику, вокруг которого хлопотала полная женщина в ярко красном платье и такого же колора туфли на довольно высоком каблуке. Несмотря на более чем зрелый, на мой взгляд, возраст и строгий пучек волос на затылке, она не выглядела фривольно одетой училкой.

Скорее секретарша Моталина напоминала Маргарет Тэтчер в ее лучшие годы, - подумал я, отметив проницательный взгляд устремленных на меня серых глаз. Бейджик на ее платье лаконично утверждал, что меня обхаживает «первый секретарь Генерального Директора, Зубкова Амалия Петровна».

– Присаживайтесь молодой человек. Что пить будете: - Кофе, Чай? – И, уловив мою мысль до того, как я успел ее высказать, Амалия Петровна уточнила вводные. – Чай черный, зеленый, травяной?

– Спасибо, травяной. И, пожалуйста, вон того земляничного варенья, что стоит у вас в секретере. Да и от печенья я тоже не откажусь. - Как бы то ни было, а упускать возможности хорошо почаевничать мне не хотелось. И если мадам Амалия решила занычить от гостя земляничное варенье, то зря. Не надо недооценивать наблюдательности голодного дракона.

Я сел на заботливо предложенный стул и, развернув его так, чтобы смотреть в лицо хозяина, снял закрывающие мои глаза солнцезащитные очки. Катин отец, при всей его ко мне активной нелюбви, вел себя достойно и заслуживал уважения. Действительно заслуживал. Даже увидев воочию отблеск знакомого пламени, хозяин кабинета не дрогнул и не опустил глаз. Он только грустно улыбнулся и решительно перешел к делу.

- Вы, Платон Генрихович, мне ОЧЕНЬ не нравитесь. И то, что вы для меня сделали, ничуть не меняет этого факта. Так что, юноша, говорите, с чем пожаловали. И постарайтесь успеть выразить свои мысли быстрее, прежде чем я выставлю вас вон. Во всяком случае, попробую выставить, - поправился олигарх, заметив скептическую ухмылку на моем лице.

В который раз я удивлялся личной силе Катиного отца. Олигарх не только пережил пытки Сатанопуло, обращение дочери и упыриные застенки. Виктор Сергеевич вынес из постигшей его беды трофеи. Моталин утратил страх. И мне пришлось делать то, чего я не любил больше всего в жизни. Говорить правду.

- Я пришел просить руки Вашей дочери. – Судя по выражению, появившемся на до того бесстрастном лице олигарха, такой наглости Катин папенька не ожидал даже от меня. На то, чтобы собраться с мыслями, Моталину потребовалось не менее десяти секунд, и я не приминул воспользоваться паузой, чтобы сожрать еще парочку восхитительных песочных печений.

Впрочем, долго блаженствовать не получилось. – Амалия Петровна, будте добры, покиньте нас на пару минут. – Виктор Сергеевич уже справился с бурей чувств и говорил с секретаршей подчеркнуто спокойным, даже будничным тоном. – Да, Амочка, скажи ребятам из охраны, пускай не вмешиваются. Чтобы не случилось. Это – приказ! – Последняя фраза прозвучала как удар хлыста, и заставила упитанную секретаршу пулей вылететь из кабинета.

А потом господин Моталин сумел меня удивить. Широко размахнувшись, он запустил в меня малахитовую чернильницу, которую задумчиво крутил в руках все время нашего недолгого общения. Уклоняться от броска я не стал, и тяжеленный бесобойный снаряд угодил прямиком в мою многострадальную голову, разлетевшись при столкновении градом осколков и чернильных капель.

Шкура Блаженного Льва, с которой я уже свыкся, как со второй кожей, защитила меня от телесных повреждений, однако новая рубашка оказалась безнадежно испорченной. Но бог с ней, рубашку я куплю, а вот моя волшебная душегрейка загажена основательно, и как ее отстирать, представлялось с трудом.

Неудачная попытка проломить жениху череп ничуть не обескуражила разъяренного олигарха. Бросок сопровождался не менее выразительным слоганом, начинавшимся с банального «Сука!» и оконченного лаконичным объяснением того, почему именно «сатанинскому ублюдку» не светит отцовское благословение на брак с его дочуркой.

Но разозлило меня не это, после виртуозных Кещиных измывательств, к словесным оскорблениям я сумел выработать толерантность. А вот посягательств на свое имущество терпеть так и не научился. По прежнему опыту, шкура супероборотня легко отмывалась от крови, копоти и следов свинца. В отношении же чернил, оставивших на ней живописные пятна на самых видных местах, меня терзали сомнения.

Значит, из-за придурошного олигарха, для вызволения которого нам пришлось устроить форменную бойню, мне придется сдавать бесценный артефакт в химчистку или ходить в заляпанном виде, как последнему оборванцу.

Внутри медленно начинал закипать гев. Надежды решить дело полюбовно таяли на глазах. Честно говоря, я ожидал чего-то подобного, но что Виктор Сергеевич в точности повторит подвиг Лютера, стало неприятным сюрпризом[146].

Да, у меня были «домашние заготовки», я даже прикинул, как поступлю в случае, если Катин папенька решит меня пристрелить. Но к такой детской непосредственности с его стороны готов не был. Потому дальнейшие мои действия диктовались исключительно интуицией. Я миролюбиво поднял руки вверх, призывая вбесившегося олигарха к спокойствию, и подчеркнуто деловым тоном произнес: - Зря вы так, Виктор Сергеевич. Недослушали, а выводы уже сделали. И выводы, надо сказать обидные!

– Убедившись, что меня слушают, я решительно развил наступление: - Во-первых, с чего Вы решили, что я собираюсь сам жениться на вашем сокровище?! Я сватать ее пришел. И не за себя, грешного, а за Василия Ивановича Могилу. Интеллигентного юношу из приличной семьи, с отцом которого, кстати, у вас деловые отношения имеются.

Да-да, мы уже встречались мельком. И Вы, господин Моталин, человек умный, должны понимать, что если кто вашу Катеньку с ее характером замуж забирает, - это уже счастье. А если дело происходит по взаимной любви, так такому герою памятник при жизни ставить надо!

– Виктор Сергеевич менял окраску не хуже хамелеона. Только что красное, как свекла, лицо олигарха приобрело мертвенно белый оттенок. Несколько раз сглотнув слюну, Моталин спросил: – Жених знает, что произошло с Катей?

– Вопрос не позволял мне уйти от однозначного ответа, но еврейский характер взял свое, и я ответил вопросом.

– А Вы, уважаемый, знаете, почему Катя стала оборотнем? Я скажу почему! Катерина Моталина расплатилась за грехи своего родителя. Если бы не чертова уйма денег и любовь папеньки к молодым уголовницам, судьба девочки сложилась бы совсем подругому. И, зная все это, она дралась за Вашу жизнь до конца. Катя стала «сатанинской тварью», чтобы спасти твою паршивую шкуру, а ты?! А сейчас, после всего пережитого, что она видит? Родной отец содрогается при одном ее виде?

Моталин привстал со своего кресла и, предельно четко выговаривая слова, произнес: – Да мне плевать, что видит и думает тварь, занявшая место моей дочери! КАТЯ мертва!! – Я не дал олигарху продолжить оскорблять Катюху. Она была не только его дочерью, но и моим другом. Больше чем другом, - мы были одной крови. И называть Катерину тварью было оскорблением лично мне. Реальгар был со мной солидарен и впервые за долгое время решил показать характер.

В мгновение ока переместившись вплотную к покрытому каплями пота лицу Моталина, он прошипел сквозь плотно зжатые зубы: - Тишшшее, дорогушшааа…Тебе привет просил передать общщщиий зннааааккомммый. Приглашшшалл на встрречууу.

И, если б не привет от дедушки Исмаила, разговор бы у нас другой вышел. – Добавил уже я спокойным голосом. А потом продекламировал сбледнувшему с лица после знакомства с драконьей ипостасью моей личности Виктору Сергеевичу короткий стишок на арабском языке. А потом добавил уже от себя: - а найти его просто, приходи к мечети, спроси при входе старика Исмаила, чистильщика ботинок.

Не знаю, на что рассчитывал Исмаил-Ага, когда заставлял запоминать слова незнакомого языка, но мои ожидания он оправдал. Олигарх мгновенно порозовел, подтвердив догадку о своем родстве с хамелеонами, подскочил с кресла и с неожиданной прытью метнулся к стенному сейфу.

Распахнув металлическую дверцу он, к моему немалому удивлению достал из него не оружие, а бутылку коньяка, которую и не замедлил влить в себя крупными глотками. Дальнейший разговор с отцом будущей новобрачной проходил в заметно более конструктивном тоне. В пьяном виде олигарх Моталин оказался вполне договороспособным человеком. А по сравнению с моим собственным родителем, Катин папенька был в прямом смысле слова ангелом…

Да, надрался он тогда крепко. Когда жутковатый дружек Катерины покинул кабинет, Виктор Сергеевич вызвал к себе Амалию и уговорил вторую бутылку на пару с верной секретаршей. Но пил Моталин уже от радости. Известие о том, что Исмаил-Ага не только каким-то чудом остался жив, но и находится в непосредственной близости, наполнило душу олигарха неизъяснимой радостью.

И плевать на то, что эту радость принес похожий на оживший кошмар подросток. Моталин поверил Платону сразу. Хадис из Корана, который, безбожно перевирая, продекламировал ему демон, служил среди мюридов Шейха Исмаила условным знаком: - перед тобой твой брат. Все, что скажет посланец, - правда, помогать ему – твой священный долг.

Все встало на свои места и загадочный Аллах, который, казалось, покинул олигарха со времени его возвращения в Москву, снова доказал правоту Шейха. Богу нужно доверять, и особенно это важно, когда вокруг тебя сгущается тьма. А рукой Аллаха может быть совершенно неподходящий на первый взгляд человек, или даже нелюдь.

Если Исмаил-Ага доверяет демону Платону и его свите, и считает, что мюрид должен принять свою дочь такой, какая она есть, то Моталин выполнит его приказ. В конце-концов, он всегда мечтал выдать замуж взбалмошную девченку.

Да будет так, и пусть каждый получит, что ему полагается. Катерина, – любящего мужа, готового терпеть ее бесконечные капризы. Странный мальчик Василий, оказавшийся сыном небезъизвестного криминального авторитета, - вполне подходящую его семейным традициям супругу. А сам Моталин – долгожданную свободу от мучительных мыслей о том, как обустроить в жизни одержимую дочь.

Да, он примет предложение Платона. И даже придет на свадьбу. Но сначала лично убедиться в воскрешении своего Шейха. Конечно, когда хорошенько проспится. С такими мыслями засыпал уютно устроившийся на кожаном диване в своей приемной Виктор Сергеевич Моталин.

И когда секретарша заботливо укрывала олигарха пушистым пледом, на его губах появилась счастливая улыбка. Первая за последний месяц, - удовлетворенно отметила Амалия Петровна, перед тем, как калачиком свернуться у в ногах у шефа. Олигарх Моталин умел окружать себя преданными людьми…

Я был счастлив. Счастлив настолько, что весь день ловил себя на том, что никак не могу убрать с лица дурацкую улыбку. В моей закрученной в тугой клубок жизни наконец-то наступила светлая полоса. Вчерашний визит к Катиному отцу и последовавший за ним разговор с молодыми оборотнями закрыл на мажорной ноте историю, по всем признакам обреченную на трагическую развязку.

Катерина, узнав, что отныне она уже не является в глазах папеньки чудовищем, моментально приободрилась и полностью превратилась в обычную молодую невесту, с жаром предающуюся подробностям долгожданной свадьбы. Ее оптимизм был несколько избыточен, но я не стал посвящать обортиху в подробности беседы с Моталиным. Пусть сосредоточиться на обычных человеческих хлопотах, – это поможет закрепить точку сборки в человеческом образе.

Исподволь наблюдая за светимостью девушки, я отметил, что тенденции Кати к неконтролируемому обороту ушли в небытье вместе с ее обидой на отца. Василий смотрел на возлюбленную соловелыми от счастья глазами и совсем не походил на то кровожадное чудовище, что еще долго будет преследовать в ночных кошмарах детей чеченского аула.

Проболтав со мной почти до полуночи, ребята уехали на квартиру к Кате, а я завалился спать. И спал как сурок почти до полудня следующего дня. Дня моего совершеннолетия. Впервые, обычно ненавидимый мной день рождения, представлялся в праздничном духе. Испортить мне праздничное настроение не смог даже приснившейся под утро сон, в котором моя сестренка предстала в необычном для себя амплуа.

Марго, сияющая ослепительным светом не хуже Блаженного профессора Василия, гонялась за мной по Кешиному участку норовя пришибить топором. Сам Иннокентий Леонидович в сновидении отсутствовал, но исполинский колун сестренка явно позаимствовала из арсенала Нага.

Маргарита напоминала очень медленного, но страшно сильного ангела. Ее движения были наполнены красотой и мощью, но сильно запазывали. Я был заметно быстрее сестры, но она не оставляла упорных попыток зарубить родственника, все время промахиваясь и раз за разом разрушая чудовищными ударами попадавшую под топор кешину утварь.

К чувству недоумения и обиды на Маргариту за такое ко мне отношение примешивался реальный страх. Боялся я не съехавшую с катушек сестренку, а Инннокентия Леонидовича, точнее, – его гнева при виде разгрома на участке. Реальгар, в виде уже знакомой метровой игуаны, суматошно метался рядом, явно пытаясь привлечь мое внимание к чему-то очень важному. Но это нечто мне никак не удавалось разглядеть, - сильно мешала разбушевавшаяся Марго. Появление дракончика вызвало у нее взрыв ярости запредельной интенсивности. И, поскольку достать слонобойным орудием верткого игуана у сестры шансов не было, эта ярость обратилась на меня.

Закончилась беспощадная и бессмысленная погоня так же внезапно, как и началась. Очередной удар колуна, просвистев рядом с моим виском, обрушился на стоявший рядом с избой газовый баллон. Последние мгновения растянулись во времени, и я с ужасом наблюдал медленное погружение блестящего лезвия в красную, будто живую, плоть баллона. Тонкая металлическая стенка пошла трещинами, от нее стали отлетать кусочки красно-коричневого сурика. Брызнувшие искры воспламенили дымчатую волну хлынувшего из прорехи пропана, и в мои глаза ударила огненная стена, выбросившая меня из сновидения.

Вопреки ожиданиям в квартире ничего не горело, так что винить Реальгара в кошмарном пробуждении не приходилось. Я решил, что сон вызван накопившимся напряжением последних дней и выкинул его из головы. Сегодня не тот день, чтобы занимать себя грустными мыслями. Платон Генрихович Реальгар сумел таки дожить до совершеннолетия. И это следовало отметить. Сегодя я решил сделать себе НАСТОЯЩИЙ ПОДАРОК.

Точнее, решился его сделать. В конце концов, трудно подобрать для «нового рождения» дату более подходящую. В свое восемнадцатилетие я вернул себе человеческую душу. После недолгих раздумий хрустальный аквариум, без проблем выдержавший все удары судьбы, был расколот о край чугунной сковородки, выплеснув свое содержимое на скворчащее оливковое масло.

Крабообразный мутант, восемнадать лет верой и правдой хранивший мою человеческую суть, погиб быстро, так, как мне и хотелось. Чего бы не наговаривали на нас, драконов, мы совсем не садисты. А потом я не без удовольствия съел подрумянившееся мясо адской плаценты, не забывая внимательно отслеживать свои ощущения.

К моему огорчению ничего особенного я не почувствовал. За единственным исключением: - ставшая мне почти второй кожей шкура Блаженного Льва, начала ощущаться как что-то, крайне неудобное. Сначала она показалась мне тесной. Потом вдруг стало невыносимо жарко, причем, даже расстегнув все пуговицы на «душегрейке», не удалось хоть скоко-то ее проветрить. И, в завершении, моя кожа начала невыносимо чесаться. Ощущение было такое, будто под одеждой ползают полчища назойливых муравьев.

Ранее таких неудобств не отмечалось. И это при том, что я не расставался со своей броней более пятнадцати необходимых для душа минут. Учитывая события последних дней, такая параноидальная настороженность отнюдь не казалась мне черезмерной. Но сейчас, пожалуй, пора было заняться давно назревшей чисткой моей порядком засалившейся «бронешкурки».

Я совсем было собрался впервые с начала «чеченской командировки» снять с себя привычную защиту, как из прихожей донеслась переливчатая трель звонка. Гостей в столь ранний час не ожидалось: - Головин, обычно выбиравший для визитов утренние часы, загорал в Испании, бабушка должна была приехать с дачи к вечеру, а оборотни, ввиду бурной половой жизни врядли проснуться раньше обеда.

Обратившись к интуиции, я не обнаружил никаких признаков тревоги, но все-таки решил повременить с давно назревшей стиркой. Береженого, - бог бережет, - так любила когда-то говорить моя сестра. Марго была предельно дотошна в вопросах безопасности всех родственников, а меня в силу каких-то непонятных причин выделяла особо. И пыталась защищать от дворовых хулиганов, посягавших на ее хилого братца.

Сестра без колебаний бросалась в драку с мальчишками, заметно превосходящими ее в возрасте. Даже сейчас, войдя в полную силу, я завидовал ее бесстрашной решимости перед лицом превосходящей угрозы. На самом деле только с ней я чувствовал себя в безопасности.

Воспоминания о Марго были настолько живыми, что на мгновенье показалось, - я вот-вот почувствую запах ее тела и услышу тихий шелест гривы пшеничных волос. Седце болезненно сжалось от понимания, насколько глубока и непреодолима пропасть, разделяющая нас. Демону не должно быть рядом с ангелом, особенно, если угораздило его полюбить.

Отбросив прочь бесполезные мечты, я уныло поплелся встречать незванных гостей. Бронешкурку снимать не стал, и, для пущей надежности, призвал к жизни Дракона. Познакомившись с Сатанопуло-Нарасимхой и мастером вампиров, я понял, - дневной свет не является гарантией от встречи со смертью. По нашей земле ходят твари, представляющие угрозу даже для супероборотней.

Утро, так хорошо начинавшееся, было испорчено. Испорчено очень простой мыслью: - С тех пор, как нам с Реальгаром довелось встретиться с нашим инфернальным папашей, я вынужден жить в постояном страхе. Мастер вампиров сумел показать мне переспективы, по сравнению с которыми меркли все обыденные страхи.

И все-таки, хорошо, если рядом была Маргарита, в ее присутствии у меня точно бы хватило духу ничего не бояться: - подумал я, открывая входную дверь. И снова меня ждал сюрприз, на сей раз приятный. На лесничной площадке, выставив вперед, как щит, громадный букет пурпурных роз, стояла моя сестра.

Я смотрел на Марго, и был абсолютно счастлив. Моя душа, душа человека, пела так, что в глазах невольно выступали слезы. Странно, но дракон был с ней совершенно согласен.