Вестник. Книга 2

Глава 40

- Надеюсь, что ты, Иэздар, сейчас слышишь это послание, и у вас еще есть время для того, чтобы переправить сюда наш народ. Я постараюсь ответить на все вопросы, которые род Кел`тилов оставил после себя…

Каэл выпрямился и скользнул взглядом по замершим у входа магам. Они, как и он сам, напряженно вслушивались в каждое слово.

- … Этот кристалл – Альт Пространства, принадлежащий тем, кого мы считаем не-людьми. Я не знаю, как он попал в твои руки, Иэздар, но тебе о его силе неизвестно ничего. Иначе бы ты не стал хранить его под присмотром пары жалких человечишек … - Голос на секунду затих. – Но я знаю, что это за артефакт и как его использовать. С помощью Альта Пространства мы сможем отрыть стабильные и мощные врата в любом месте, а здесь, после проведения ритуала погибели магии, они продержатся еще дольше. Всё, что тебе нужно сделать – это привести сюда как можно больше представителей всех разумных рас. Портал откроется где-то через двенадцать часов после нашей гибели…

- Басоф, отправляйся в столицу и поднимай магов!

- Это может быть ловушка, Иэздар…!

- Нет! Это не ловушка! Просто поверь моим словам! Мы не можем терять время на споры! – Каэл был прав – время неумолимо истекало. Открытие врат, способных пробиться в другую гирлянду, не могло остаться незамеченным, и от того, какую оборону удастся построить за эти часы зависело очень и очень многое. Если портал действительно образуется… Нет! Когда он образуется, счёт пойдёт на секунды. Каэл дёрнулся было в сторону выхода из комплекса, как вдруг голос вновь ожил.

- А теперь я позволю себе немного отклониться от темы. Ты, Иэздар, должно быть, думаешь сейчас, почему мы так поступили. Мне неизвестно, как ты оказался в теле человека, но за эти годы многое произошло… - Голос наполнился едва уловимыми нотками печали и боли. – И мы, Кел`атилы, стали первыми, кто подчинился врагу. Нашими руками было убито множество эльфов и людей. Мы творили зверства, на которые даже дьявол был неспособен. И сейчас, когда их влияние сошло на нет, мы стали изгоями среди собственного народа. Ничто, кроме крови, неспособно смыть этот позор. Так решили мы все. Так решил наш род. Мы просим лишь об одном: позаботьтесь о наших детях. На них нет нашей вины…

Руна резко погасла, оставив Каэла и еще шестерых магов, - Басоф вместе с двойкой подчиненных отбыл в столицу, - посреди полного трупов зала. Юноша не мог поверить в то, что отнюдь не славящийся благородством и честью род пошёл на такой шаг, едва узрев дело рук своих. Может ли быть так, что те, кого он всю жизнь считал беспринципными хитрецами, вовсе не являлись таковыми…? Каэл медленно опустился на пол и сосредоточил всё своё внимание на кристалле, названном Дерентом Альтом Пространства. И каково же было его удивление, когда вместо запомнившейся картины бессвязного нагромождения напитанных силой рун перед ним предстало нечто прекрасное и упорядоченное. Разобраться с находящимся в таком состоянии артефактом было уже не столь непосильной задачей…

- Каэл, маги прибыли. Где начинать формирование врат из города? – Неожиданный вопрос вырвал юношу из медитации, заставив того невольно вздрогнуть. Каэл сдержал ругательство лишь потому, что умом понимал: времени прошло уже достаточно, как бы не пара-тройка часов. Но с Альтом и тем, где и когда будут открыты врата разобраться было необходимо, что юноша и сделал. Каэл поднялся на ноги и оценивающе посмотрел на обратившегося к нему человека.

- Я покажу, где можно начинать формирование.

Стройные ряды легионеров нескончаемым потоком выходили из портала, тут же разбиваясь на отряды и, следуя заранее полученным инструкциям, разбредаясь по намеченным позициям. Артис верхом на коне вёл за собой чуть больше чем семь сотен солдат, способных держать в руках оружие. Больше сотни человек просто не успели поставить на ноги – даже для магических лекарств их раны оказались слишком серьезны. И вот теперь им объявили, что уже сегодня будут открыты врата, которые необходимо защитить любой ценой. Юноша, тяжело вздохнув, смахнул со лба бисеринки пота и посмотрел на самый крупный портал, из которого, не подчиняясь никаким правилам и дисциплине, валили мирные жители. Пока удалось обходиться без жертв, но как долго это продлиться? Рано или поздно, но не-люди обнаружат врата и нападут. Не могут не напасть. И тогда все, способные сражаться, вступят в бой, а остальные… Не нужно быть пророком, чтобы предсказать поведение толпы, неожиданно оказавшейся прямо в центре жаркого сражения. Многих раздавят и затопчут, и помешать этому было практически невозможно.

- Артис? – Юноша медленно обернулся, уже поняв, что увидит. Каэл. Или, как его теперь называют, Каэл Иэздар, лидер Альянса, под чьими знаменами собрались люди, эльфы и даже гномы. – Лиагос донёс до меня твои слова. Когда все легионы будут переправлены сюда, я выступлю перед ними.

- Я рад. Честно. Но… как так вышло, Каэл? – Юноша невесело усмехнулся. – Как мы из простых деревенских мальчишек превратились в… это?

- Пути жизни нельзя предсказать. Ты правда хочешь сейчас обсудить что-то настолько эфемерное?

- А есть что-то еще, о чём мы можем поговорить? – Артис спрыгнул с коня и что-то шепнул тут же подошедшему офицеру. – Времени немного, а мне еще нужно посетить общий совет. Как думаешь, многих получится переправить?

- Этого нельзя предсказать. Точно больше трехсот тысяч, если врата не будут уничтожены раньше… А поговорить нам есть о чём. Что ты думаешь о том, чтобы выступить в качестве одного из командующих экспедиционного отряда? Может статься, что иная гирлянда окажется совсем недружелюбной. Без войск там не обойтись.

Артис нахмурился.

- Хочешь протолкнуть меня на ту сторону? – Маг, улыбнувшись, покачал головой. – Тогда зачем?

- Потому что я тебе доверяю, Артис. Как думаешь, что предпримут другие командиры после того, как окажутся за гранью? На что они могут обречь спасенный нами народ? Через портал пройдёт один дорогой мне человек, и я не хочу, чтобы там случилось что-то плохое. Она не способна защитить себя сама. – Взгляд Артиса пересекся со взглядом Каэла и замер. В глазах выглядящего крайне молодо мага искрились молнии. – Я буду благодарен тебе, если ты проследишь за тем, чтобы там всё прошло гладко.

- Она – человек?

- Эльф.

- Тогда почему бы тебе не попросить об этом кого-то из их магов? Одного эльфийского чародея будет достаточно, чтобы разбить всю мою тысячу… - К удивлению Артиса, Каэл оглянулся настороженно и, чуть поведя рукой, накрыл их звуконепроницаемым барьером. Гомон толпы и непрекращающийся стук металла о металл тут же стих. – У меня есть все основания предполагать, что в той гирлянде нет магии, Артис. Совсем нет.

- Это… Неожиданно. Но что станет с эльфами и гномами? Разве они не магические существа?

- Выбора всё равно нет, друг мой. Ты согласен?

Артис думал недолго. Он мог и отказать, но… зачем? Причин отвергать эту просьбу не было никаких. К тому же, судя по словам Каэла, сам он планировал остаться по эту сторону, дабы до последней секунды защищать портал. И Артис всей душой уважал это решение.

- Я согласен. Сколько нас будет…?

Каэл проводил взглядом выдвинувшегося к своим людям графа, после чего, тяжело вздохнув, коснулся запястья – ему предстоял еще один непростой разговор. И если с Артисом цель была ясна, - нужно было лишь уговорить его отправиться на ту сторону, а не сражаться здесь, - то о том, что можно было сказать Энии, юноша не имел ни малейшего понятия. Почему-то ему казалось… Нет, он был уверен, что девушка возжелает остаться здесь, рядом с ним. Но допустить, чтобы она погибла, он не мог. Случись это, и Каэл просто не простил бы себя…

Амулет перестал дрожать, и в уши тут же ударил возмущенный и взволнованный голос.

- Где ты?!

- В расположении легиона, Эния. Но тебе сюда лучше не идти. Скажи, где ты находишься, и я сам тебя найду. – Юноша попытался придать голосу как можно больше уверенности, с ужасом заметив, что отчего-то сделать это оказалось не так-то просто.

- Ты… Я у врат, вместе со старейшинами. Они хотят избрать короля, который останется с нами для защиты портала… - Последнюю фразу девушка произнесла заговорщицким шёпотом, чем, несомненно, привлекла к себе внимание окружающих.

- Скоро буду.

- Эния… - Не успел Каэл приземлиться, как эльфийка тут же повисла на его шее. - … тебе нужно быть более сдержанной.

- Старейшины хотят отправить меня через врата одной из первых! – Серьезно сказала она, начисто проигнорировав слова юноши. – Ты – лидер, скажи им, что я остаюсь!

Эния пересеклась с Каэлом взглядами и замолчала.

- Эния… Пойми, ты должна отправиться туда. Ты должна выжить! – Девушка поджала губы и отошла на шаг назад. – Это не шутки, Эния. Это война. Война на уничтожение! Если ты останешься здесь, то умрёшь. Понимаешь? Можешь объяснить мне, какой в этом смысл?

Уши эльфийки мелко задрожали, а на её фиалковых глазах навернулись слёзы. Вокруг как по мановению руки установилась звенящая тишина – кто-то из магов накрыл ссорящихся куполом, дабы не привлекать лишнего внимания.

- Ты... Ты… Дурак! Ты не понимаешь! – Эния шагнула вперёд и принялась в бессильной ярости молотить юношу руками по груди. – Ты ведь умрёшь! Так зачем мне… Я не хочу так!

- А моё желание ты не берёшь в расчёт? – Каэл сгрёб возлюбленную в охапку и закопался лицом в её шелковистые волосы. – Я хочу, чтобы ты жила. Понимаешь? Пусть без меня, но жила.

- А я не хочу…! – Эния, затихнув на мгновение, разрыдалась. Каэл молчал – лишь нежно гладил девушку по спине, в тайне надеясь, что сейчас она успокоится и согласится. Иначе… Иначе ему придётся пойти против её воли. За Энией есть, кому присмотреть – Каэлу удалось уговорить отправиться в следующую гирлянду и Лиагоса, и Артиса с его людьми, и нескольких Старейшин, чьи способности были созданы совсем не для сражений и применения в грядущем столкновении могли не найти. В том, что по ту сторону врат она будет в безопасности, сомнений практически не было. Но что, если она сама будет представлять для себя опасность? Каэл не знал, что в такой ситуации можно было сделать…

Вдруг юноша ощутил направленное на себя внимание и поднял голову, поймав взгляд одного из старейшин эльфийского народа. Каэл сразу понял, чего тот от него хочет, но даже не попытался отстранить от себя Энию, отчего-то затихшую.

- Каэл… - Девушка заговорила тихим, спокойным голосом. – Старейшины тебя ждут. Поговорим позже, хорошо?

Миг – и она нежно поцеловала Каэла, после чего отошла на шаг назад.

- Спасибо. Никуда не уходи, хорошо? – Юноша чуть улыбнулся, усилием воли развеяв окружающий их барьер и перенаправив внимание на самых мудрых и старых эльфийских магов, слово которых значило очень и очень многое. И сейчас сила Короля была в их руках. Каэл в два шага приблизился к старейшинам, выразив уважение почтительным кивком. – Я вас слушаю.

- Иэздар, нам интересно твоё мнение в вопросе избрания нового Короля, которому суждено остаться защищать врата. Сейчас мнения совета разделились между твоей кандидатурой, как, бесспорно, сильнейшего боевого мага, и мной, как одного из старейших и опытнейших боевых магов. Ты не можешь отрицать, что несмотря на чрезмерно высокий уровень магических сил, реального опыта тебе всё-таки недостаёт.

Каэл мог бы поспорить с последним утверждением старейшины, но не видел в этом особого смысла. Да, сила Короля велика, но даже она не сможет помочь ему преодолеть разницу между магией не-людей и магией эльфов. Бороться с магами вторженцев на равных? Нет, на это не стоит даже надеяться.

- Я не претендую на силу Короля. Более того, я считаю, что не стоит класть все яйца в одну корзину – если меня быстро убьют, то мы лишимся большей части магической мощи. В ситуации, когда нужно просто продержаться, это равносильно поражению. – Старейшина кивал в такт словам Каэла Иэздара, поглаживая подбородок. – Поэтому я выступаю за то, чтобы наделить силой кого-то кроме меня. И… это нужно сделать быстро. Время на исходе.

- Твои выводы ясны и понятны, Иэздар. Мы сделаем так, как ты говоришь. Но есть еще один вопрос, который стоит обсудить. Артефакты. Что тебе необходимо?

Каэл, не ожидающий подобного вопроса, на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки, щелчком пальцев вызвав в воздухе иллюзию небольшой пилюли, похожей на зерно кукурузы. Несмотря на то, что по одному только внешнему виду достаточно сложно определить назначение этого предмета, члены совета заметно побледнели.

- Ты… ты хочешь уничтожить собственную душу? Одумайся, идиот! – Неожиданный переход с вежливого общения на прямые оскорбления мог бы удивить кого угодно, но только не эльфов. Смерть, даже самая ужасная, гарантировала сохранность души и шанс на перерождение, однако пилюля, иллюзию которой продемонстрировал Каэл, уничтожала душу, позволяя на короткий срок превысить собственные возможности. – Это неприемлемо!

- Держите свои эмоции при себе, Молгус. – Холодно проговорил Каэл. – Если мы хотим защитить врата и позволить пройти хотя бы нескольким десяткам тысяч, то крайние меры необходимы. Пусть я и уничтожу самого себя, но разве выигранное время не стоит такой жертвы?

- Это… - Молгус сник и, махнув рукой, опустил голову. Он сразу осознал, что ему не переубедить Иэздара, как бы он ни старался. Жертва… Эльфы давно забыли, что это такое. Существование в роли высшей расы, обладающей практически абсолютной силой, не пошло этому народу на пользу. – Делай, как знаешь, Иэздар. Ты уже не неразумное дитя, чтобы выслушивать мои нотации. Мы доставим пилюли в ближайшее время, дабы раздать их всем, кто решится пойти по твоим стопам.

- Спасибо. – Каэл Иэздар благодарно наклонил голову. – Скольких мы успеем перевести сюда до открытия врат?

Мелиод вышел из портальных врат, с некоторым удивлением обнаружив несколько тысяч свежесозданных големов. Вдоль них, словно генерал перед строем, медленно брёл Гумус, раз за разом что-то изменяя в своих созданиях. Мертфли, следующая за ним, внимательно следила за процессом и перехватывала нити управления, снимая с инженера чрезмерную нагрузку. Но помимо Гумуса и его подчиненной на равнине находились и все остальные слуги Муар`шаттогха, сейчас с облегчением его, Мелиода, рассматривающие.

- Я рад, что ты жив. – Осознать услышанное магу было непросто, отчего Иорданн, облаченный в полноценный артефактный доспех и вооруженный ничуть ему не уступающим клинком, смог продолжить. – Приготовься к бою. Эльфы и люди разобрались с Альтом Пространства. С минуты на минуту они откроют портал, ведущий в другую цепочку миров. Чрезвычайное напряжение астрала уже ощущается.

Мелиод коротко кивнул, ничуть не изменившись в лице. Но на самом деле он был по-настоящему шокирован – прорыв в другую цепочку при помощи Альта Пространства, предоставленного ими людям… У них не могло быть знаний. Тогда кто? Эльфы? Неужели Иалианн был так неосторожен, что позволил кому-то узнать секреты Семи Альтов? Ведь без этих сакральных знаний даже сильнейшие эльфийские маги могли лишь укрепить уже имеющиеся врата. Открыть портал, ведущий в мир той же цепочки, было возможно, но это слишком неэффективно и сложно. Многих таким способом не переправить…

Впрочем, это не так уж и плохо – достаточно будет лишь воспользоваться порталом и, уйдя от Иорданна, тайно связаться с Муар`шаттогхом. Если это будет необходимо, то – по прошествии времени, проведя необходимую серию экспериментов. От одной лишь мысли о том, насколько величественным станет его народ после получения возможности иметь потомство, по спине Мелиода пробежали мурашки.

- Они неспособны меня убить, Иорданн. Им не поможет даже другой Альт, если таковой у них имеется. – С деланным презрением фыркнул Мелиод. – Мне не нужно готовиться к бою. Я всегда к нему готов.

- Отлично. Мы выступаем сразу, как только Гумус и Мертфли закончат с големами, а Баллиан совместно с Диали откроют порталы. Нужно уничтожить этот очаг сопротивления и забрать Альт Пространства. С ним нам не придётся ждать здесь несколько тысячелетий.

Мелиод хмыкнул.

- Бетфор, Аселисса, найдите здесь то, что поможет вам не умереть в этой битве… – Маг стянул с пальца ничем не примечательный перстень, передав его в руки девушки вместе с коротким ментальным посылом.

«Планы не меняются».

- … И не переусердствуйте. У вас есть свои пределы, и, несмотря на слабость людей и эльфов, с ними нельзя не считаться. Они будут сражаться не ради славы, а ради будущего себя и своих потомков, и оттого могут пойти на что угодно.

Бетфор и Аселисса тем временем погрузились в изучение содержимого пространственного перстня. У них было не так много времени для того, чтобы выбрать себе снаряжение…

- Ты ответственно подходишь к этой схватке… - Сказал Иорданн, приблизившись к задумавшемуся о чём-то Мелиоду. В ответ тот лишь сложил руки на груди и, тяжело выдохнув, сказал едва слышно:

- Я просто не хочу, чтобы они погибли из-за чрезмерной самоуверенности. У всех, кроме тебя и Гумуса практически нет настоящего опыта. Обучение… это не то. Когда мы попали в ловушку у портала людей, я на какое-то мгновение подумал даже, что они могут меня убить. Используй они силу Альта Пространства – и ни я, ни Гумус не стояли бы здесь сейчас. Мы недооценили врага, а они в то же время хорошо подготовились. Но в предстоящем бою я не позволю нас разбить.

Последняя фраза боевого мага прозвучала столь грозно, что Иорданна пробрала дрожь. В отличии от Мелиода, он принимал участие всего в нескольких походах по мирам, и его представление о людях и эльфах было весьма и весьма посредственным. Но если Иорданн не хотел лишиться титула проводника воли Муар`шаттогха, ему не стоило демонстрировать собственную слабость. Слишком многого стоил ему этот титул… Будь иначе, то он бы без стеснения попросил помощи у более опытных членов отряда.

Иорданн втянул носом жаркий воздух и прикрыл глаза. Люди и эльфы не были помехой, но в битву могли вмешаться отступники, что передали Альт Пространства низшим…

Крошечная алая точка вспыхнула посреди лишенной магии пустоши. В ту же секунду незримая ударная волна разошлась во все стороны, повалив на землю великое множество оказавшихся неподалеку людей. Но не успели они подняться, как точка начала разрастаться, словно бы пытаясь поглотить всё вокруг. Сотни тысяч взглядов уставились на аномалию, и лишь немногие были способны понять, что это – портальные врата. Альт Пространства пробил тоннель в иную гирлянду миров…

- К бою! – Каэл вместе с другими боевыми магами взлетел в воздух, приготовившись к битве. Легионеры, образовавшие кольцо вокруг комплекса, начали размеренно бить оружием о щиты и землю, разом подняв такой шум, что простой человек был не в состоянии расслышать чью-то речь даже вплотную. Миг – и пятнадцать тысяч бойцов экспедиционного отряда бегом ринулись вперёд, дабы не тратить бесценное время. А за ними, дождавшись команды, пошли и простые люди. К удивлению юноши, легионерам удалось сохранить порядок и не допустить хаоса. Но как только начнётся сражение… Взгляд Каэла в последний раз метнулся к почти скрывшемуся в портале отряду всадников. Лиагос, Артис, старейшины и… Эния. Каэл до боли сжал кулаки – убедить девушку уйти вместе с передовым отрядом оказалось невозможно, и он, скрепя сердце, лишил её сознания. Умом он понимал, что это – лучшее решение из возможных, но на душе всё равно было невероятно тоскливо.

Однако спустя несколько секунд Эния скрылась в алом мареве портала, и Каэл невероятным волевым усилием задавил все лишние чувства. Только гнев и злость должны были стать его спутниками в этом сражении…

- Начинается! – Голос одного из старейшин эхом разнесся над пустошью, многократно усиленный мощной магией. Каэл же, казалось, не обратил никакого внимания, оставшись на месте и даже не пошевелившись. На самом же деле он, как и другие сильные маги, впитывал в себя информацию об окружающем мире. Семь, девять, двенадцать… Портальные воронки, сформированные извне, окружили пытающихся спастись людей. Они еще не были полностью стабилизированы, но пытаться уничтожить их было бы явной глупостью – уровни магии слишком различались, отчего голой силой врата вряд ли было возможно схлопнуть, а достаточного количества времени, дабы разобраться с их устройством, в распоряжении обороняющихся не было. Каэл распахнул глаза и воздел руку к устланному клубящимися чёрными тучами небу. В ту же секунду тысячи молний ударили в его распахнутую ладонь, образовав огромный искрящийся шар. Взмах – и он распался на несколько лучей, устремившихся в сторону первых полностью сформировавшихся врат. Спустя несколько ударов сердца они бесшумно скрылись за завесой – Каэл рассчитывал нанести какие-либо повреждения скрывающемуся за ближайшими вратами противнику еще до начала сражения.

Однако более примеру Каэла Иэздара не последовал никто – они, в отличии от него, не были уверены в том, что смогут восстановиться за столь короткий промежуток времени. И лишь когда из порталов начали выходить стройные ряды големов не-людей, ведомые их магами, защитники врат пришли в движение. Сотни, тысячи заклинаний чародеев устремились вперёд, а легионеры приготовились к своей последней битве. Никто, кроме беззащитных людей и эльфов, надеющихся скрыться в другой гирлянде, не лелеял надежду на спасение. Каждый, оставшийся по эту сторону был готов принести свою жизнь в жертву. Честь? Отвага? Это можно назвать и так. Но на самом деле большая часть защитников получила возможность отправить в безопасное место членов своих семей. Их не беспокоила судьба своих народов – лишь жизни тех, кто был дорог им, были ценны.

- Р-р-а! Р-р-а! – Первый легион выдвинулся на встречу изрядно порядевшим рядам големов, а следом за ним так поступили и все остальные. Маги же, разбившись на группы, быстро выбрали себе цели. В то время как самые слабые должны были поддерживать легионеров, сильнейшие брали на себя магов не-людей. Их было ровно восемь, и это небольшое число вселяло надежду в сердца людей и эльфов…

Ложную надежду.

Один из магов врага оттолкнулся от земли и сформировал в руке трёхметровое огненное копье и, замахнувшись, метнул его в комплекс. Эльфийские чародеи как по команде начали образовывать многослойный барьер, призванный сдержать атаку – несмотря на невнушительный внешний вид заклятья, оно несло в себе огромную мощь. Те, чьи барьеры должны были первыми принять удар, поспешно опустились на землю – был высок шанс на то, что они просто потеряют сознание от отдачи, вызванной мгновенным разрушением их заклинаний.

Три, два…

Не долетев несколько сотен метров пущенная Мелиодом огненная стрела столкнулась с крошечным щитом, который, впрочем, сумел активировать заложенный в неё закон. Необъятный огненный столб вырос на месте столкновения, но направления своего не потерял, с силой ударив в выставленные барьеры. Семеро эльфийских магов попадали с ног, а все остальные – заметно ослабли.

- Если он может провести еще с десяток таких атак, то это – конец… - Пробормотал Басоф, сплёвывая густую кровь.

- Если бы он был способен на подобное, то я бы сейчас не стоял здесь. – Уверенно произнес Каэл, формируя вокруг себя зону, кишащую готовыми сжечь врага молниями. – Первая и вторая группы, наша цель – он!

Каэл Иэздар взмахнул рукой в сторону формирующего второе огненное копье Мелиода. Он быстро определил, что кроме этого не-человека никто более не использует столь разрушительных чар, а это значило, что его нужно было отвлечь во что бы то ни стало. Ну а если подобной силой обладают все восемь врагов… Что ж, спасти пятьдесят тысяч тоже неплохо.

Полторы сотни магов сформировали разрозненную формацию и на предельной скорости бросились в сторону Мелиода. Легионеры, сражавшиеся на земле, вновь разнесли над пустошью свой боевой клич.

- Р-р-а! Р-р-а…!

Мелиод следил за стремительно приближающимися магами, краем глаза наблюдая за остальными членами его отряда. Аселисса успешно сражалась на передовой, убивая легионеров сотнями, а человеческих магов – десятками. Гумус же, как один из ярчайших представителей инженеров, скрывался за спинами своих разнообразных слуг, уверенно продвигающихся вперёд. Такова была их цель – пробраться как можно ближе к порталу, после чего уничтожить или забрать Альт Пространства. После прекращения поддержки врат они могли продержаться еще несколько минут, чего с лихвой хватило бы для их побега. Ничего сложного и невыполнимого.

Несколько десятков атакующих заклинаний бессильно скользнули по щиту Мелиода и взрыхлили землю под его ногами. Этой атакой было уничтожено множество големов, но сам маг остался невредим. Предвкушающе ухмыльнувшись, Мелиод создал за своей спиной сразу несколько десятков печатей, из которых спустя один удар сердца вырвалось множество огненных копий. И несмотря на то, что они были гораздо слабее самого первого, очень немногие смогли пережить столкновение – больше трёх десятков эльфийских магов исчезло в этом всепожирающем пламени. Каэл разом выдохнул и… закинул в рот пилюлю, похожую на зерно кукурузы. Его примеру тут же последовали и многие другие эльфийские маги, только сейчас ясно осознавшие разницу в их силе.

Но Мелиод не обратил на это никакого внимания, в это время еще немного приблизившись ко вратам. Аселисса и Гумус, будучи относительно слабыми магами, задавали темп продвижения, и всё, что оставалось Мелиоду – поддерживать этот темп…

Пучок молний вгрызся в барьер члена чародейской ложи, заставив того замереть на месте. Искрящиеся змеи срывались как с рук Каэла Иэздара, подобравшегося очень близко, так и с небосвода. Напор, который он продемонстрировал, был по-настоящему устрашающ, вплотную приблизившись к магии не-людей. Но приблизиться – не значит превзойти.

Мелиод напрягся и нанёс один-единственный, подобный обрушившемуся на наковальню молоту, удар, отправивший Каэла и нескольких поддержавших его магов в непродолжительный полёт. Ударная волна разошлась в стороны, но маги, к удивлению мужчины, уцелели, успев защититься общим барьером. Но не успел Мелиод атаковать еще раз, как его оттеснили оставшиеся в воздухе защитники.

«Мелиод, хватит с ними возиться!».

Маг, едва в его ушах раздался голос Иорданна, поморщился. Если Иорданн первым доберётся до Альта Пространства, то это будет проблемой... Словно по мановению руки в воздухе вспыхнуло пламя, поглотившее почти всех эльфов. Мелиод, напоследок отправив к уцелевшим несколько мощных воздушных серпов, направился прямиком к артефакту.

Как только всеразрушающая сила, окружившая небольшой барьер развеялась, Каэл вновь поднялся в воздух, бросившись следом за своим противником. Как и ожидалось, их силы было совершеннейшим образом недостаточно для борьбы с готовым к битве магом не-людей – он раскидал их как котят, не получив ни единой раны. Не смогли помочь даже пилюли, вызвавшие постепенное разрушение души в обмен на силу. И всё, что могли сейчас сделать люди и эльфы – это еще немного продержать врата открытыми…

Вдруг сознание юноши пронзила неожиданная мысль: Альт Пространства. Летис отдал свою жизнь ради убийства не-человека, перегрузив рунические цепочки Башни Крови и вызвав по-настоящему ужасающий взрыв, но более подобных артефактов у эльфов не было. Но теперь, когда кристалл вот-вот попадёт в руки к не-людям, нет никакого смысла его беречь. Уж в чём-чём, а в уничтожении чего-либо Каэл Иэздар знал толк, отчего практически не сомневался в том, что сможет выпустить содержащуюся к Альте Пространства энергию на свободу. Пусть взрыв унесёт множество жизней людей и эльфов, но вместе с ними погибнут так же и не-люди, которых иным способом одолеть невозможно. Каэл, ощетинившись молниями, многократно ускорился, надеясь первым добраться до артефакта.

Работающее на пределе сознание отметило, что к зданиям практически прорвался не только этот чрезвычайно сильный маг, но и несколько других, без особого труда разметавших защищающих врата людей и эльфов…

- «Аселисса, Гумус, держитесь ближе к вратам! Я сам заберу Альт. После его извлечения из системы у нас будет меньше минуты на то, чтобы пройти через портал!».

Чёткий ментальный посыл Мелиода не остался незамеченным, но ни Иорданн, ни кто-либо еще не поинтересовался, почему член чародейской ложи связался только с этими двумя, минуя общую ментальную сеть. Тем временем боевой маг лёгким движением руки разрушил стену перед собой… И слитным движением отбросил в сторону почти завладевшего Альтом Пространства Иорданна. Тот не растерялся, с лёгкостью восстановив равновесие и окутавшись защитой. Мелиод и Иорданн несколько секунд молча смотрели друг на друга, после чего обменялись серией мощных ударов. Они не пытались что-то объяснить или донести – Мелиоду это просто не было нужно, а Иорданн осознал, что передавший артефакт людям предатель находится прямо перед ним.

От развернувшейся в помещении схватки здание обвалилось, и лишь Альт Пространства, всё еще удерживаемый в иссохших руках Дерента, остался парить в воздухе. Битва набирала обороты, и на неё обратили внимание все остальные не-люди, всё еще не понимающие, что именно происходит.

Волна леденящего душу холода встретилась со струёй огня, моментально обратившись в чистую энергию. Взрыв, за этим последовавший, словно бы вывел слуг Муар`шаттогха из ступора – Диали первой бросилась на помощь Иорданну, а следом за ней ринулись и все остальные. Но каково было её удивление, когда из её груди показался кончик каменного шипа…

- Гу… Гумус?! – Женщина неверяще обернулась, а в следующее мгновение её голова отделилась от тела. Она, как порталистка, могла серьезно помочь Иорданну в его битве, но боец из неё был паршивый.

Старик стряхнул тело с огромного белоснежного копья, которое, казалось, в его руках ничего не весило, и повернулся ко всем остальным. Миг – и по правую руку от него встала Аселисса, сжимающая в руках пару сотканных из магии кинжалов, сочащихся алой дымкой – кровь, пролитая ими, медленно поглощалась, насыщая тело владельца силой. Способности девушки были воистину удивительны, и были совершеннейшим образом отличны от привычной этому народу магии.

Баллиан, Мертфли и Бетфор ощетинились заклинаниями, но не решались вступать в схватку.

- Мы более никого не убьём, если вы позволите нам уйти. – Сказал Гумус, практически моментально преодолев три десятка метров и ухватившись за Альт Пространства. В ту же секунду защита Иорданна пропустила особенно сильный удар, и его бессознательное тело впечаталось в землю, подняв в воздух столб пыли. Его сторонники дёрнулись было, но копье Гумуса, повинуясь его воле, вырвалось из рук старика и преградило им дорогу.

- «В портал! Живо!». – Просипел отходящий от тяжелого боя Мелиод перед тем, как на полной скорости нырнуть во врата. Гумус, убедившись в том, что их противники сдались, бросился за ним следом… Но в следующую секунду его поразила яркая, словно тысяча солнц, молния, а Альт Пространства из его рук переместился в обожжённые ладони человека.

Каэл держал в руках кристалл и судорожно пытался разрушить его внутреннюю структуру. Та поддавалась на удивление легко, но процесс всё равно требовал времени. Взгляд его тем временем скользил по усеянной трупами земле. Более никто не пытался пройти к портальным вратам – люди, что оставались по эту сторону, погибли, а не-люди напряженно рассматривали неожиданно возникшего человека, который сумел серьезно ранить инженера-предателя – Гумус обеими руками зажимал обильно кровоточащую рану на груди. Его взгляд на мгновение пересёкся со взглядом Каэла Иэздара… После чего он, выругавшись себе под нос, нырнул в портал. Следом за ним последовала и Аселисса. Врата, напоследок вспыхнув, схлопнулись за её спиной, отрезав гирлянды друг от друга. И только тогда Каэл, прикрыв глаза, улыбнулся.

Ярчайшая вспышка поглотила пустошь и всех тех, кто за неё сражался.