Вероника

Глава 21

Последнюю неделю перед занятиями подросткам в прямом смысле слова пришлось скрываться в поместье. Слухи в Мессории распространялись с невероятной быстротой.

Слухи о назначении тельдераска главой Академии вызвали интерес. А вот слухи о его незаконнорожденной дочери подняли другой вопрос. А достоин ли тельдераск, нарушивший обеты, такой чести? Последние разговоры велись, правда, шепотом. Никто не осмеливался в голос усомниться в назначении великого судьи.

Особняк Мелари — тем временем — попал в осадное положение.

В конце концов Локк по приказу Джилас перестал открывать двери настойчивым посетителям.

Так что, когда наступил день отъезда, Ника радовалась, что избавится от столь пристального внимания к собственной персоне. Не понимая, что теперь, где бы она не появлялась, ее везде будут провожать любопытными взглядами…

В Академии работа велась с раннего утра.

Драгон, следуя традициям, собрал совет четырнадцати в день начала занятий.

Вендальд с Одином замешкались и зашли в зал последними: сразу наступила неловкая тишина. Вендальд порывисто направился к креслу. Про себя он усмехнулся. Значит, все уже знают, все шепчутся по углам о его темном прошлом.

Один приподнял брови, кивнул на членов совета. «Я же тебе говорил», — можно было прочесть по его мимике.

Профессора и монахи замешкались, будто размышляя — вставать или нет. Но все же они приподнялись, приветствуя тельдераска. А брат Озерик остался стоять и после.

Вендальд присел, откинулся в кресле, скрестил взгляд с Озериком, зная, какой последует вопрос.

— Простите настоятель, что нарушаю ход собрания, но я вынужден задать вопрос, который тревожит всех присутствующих. Видите ли, до нас докатились слухи, возможно, распространенные врагами Академии…Речь идет о мисс Мелари…ходят слухи, что она ваша дочь, — неуклюже закончил монах, смутившись под пристальным взглядом тельдераска.

Члены совета подались вперед, им тоже было свойственно любопытство.

— Мы бы хотели рассеять сомнения, — вставил с места профессор Барт, тяжело переживший прощание с директорским креслом.

— Если этот факт не смущает самого судью Феникса, — вмешался Фрейдо. — То не нам судить.

Но слова Одина едва ли успокоили собравшихся магов. По их лицам тельдераск понял, что придется объясниться. Перед ним не мессорийские гуляки, а члены совета. И пусть не они его избрали, но он должен отвечать перед ними. Драгон хотелось заслужить их уважение. Но, возможно ли это?

— Два дня назад я оформил необходимые бумаги, признав Александру Вендальд своей дочерью, конечно же с разрешения и одобрения судьи Феникса. Есть еще вопросы? — резко спросил тельдераск, переводя тяжелый взгляд с одного члена совета на другого.

Брат Озерик присел. Его взгляд недовольно скользнул по перстню-печати судьи.

Пусть шепчутся по углам, подумал тельдераск, вреда от этого мало.

— Профессор Фрейдо, прошу вас, огласите список вопросов.

Совет завершился рекордно быстро. Может потому, что кроме Одина, ни один из профессоров не произнес ни слова.

А тельдераск поддержал каждое решение Фрейдо, даже не пытаясь в них вникнуть.

Члены совета, покинули кабинет, едва не обратившись в бегство. Спешили обмыть косточки новому настоятелю.

Один закрыл за ними двери.

— Надо осмотреть площадь, а также еще раз пробежаться по плану вечернего приема…

— Я еще не поблагодарил тебя за все, — прервал профессора тельдераск.

Маг на секунду замешкался. На его лице скользнула легкая улыбка, сработаться со служителем Феникса было просто.

— Это я должен благодарить тебя за то, что ты принял на работу вандов, рекомендованных мною. Так что мы в расчете.

— Как скажешь! — согласился Драгон. — Так что я должен осмотреть на площади?

Тельдераск едва успевал за быстрой походкой Фрейдо. Кажется, профессор проделал большую работу.

— Помост возведем перед мраморной лестницей — удобно и хорошо видно со всех сторон. Студентов расположим по курсам…с правой стороны по старшинству. Первокурсники…

— Мантии готовы? — рассеяно перебил Драгон, чуть не свалившись с лесов.

— Да…я говорил еще вчера и сегодня на совете, — напомнил недовольно маг.

Тельдераск виновато кивнул, решив не вмешиваться в монолог профессора. Он подумал, что Фрейдо справился бы с управлением Академии и без него. Нелегко будет соперничать с профессором. И почему Феникс именно сейчас решил назначить его главой Академии? Почему нарушил собственное правило невмешательства в дела Мессории? Драгон нахмурился, неужели в зеркале будущего Судья увидел нечто такое, что заставило его…

— Хорошо, я не собираюсь тебя больше мучить, где ты должен стоять и встречать студентов. Если ты даже все перепутаешь, никто и не заметит, подумают, что так все и задумывалось, — сдался Один, которому надоело говорить в пустоту. — А вот и наш новый преподаватель.

Один поспешил навстречу волшебнику, рассеяно осматривавшему площадь. Фрейдо спрыгнул с помоста. На этот раз на его лице появилась искренняя и радушная улыбка, изменившая суровое лицо преподавателя. Один обнял Костера Стоуна.

— А где мисс Брустер? — вместо приветствия спросил Фрейдо. — Я думал, вы приедете вместе.

Ведьмак усмехнулся. Шли годы, а Фрейдо не менялся — сначала дела, а потом приветствие.

— Она в Плавучих ивах, пополняет свой гардероб. И не волнуйся, она не опоздает. Что касается пунктуальности она перещеголяет и тебя, — рассмеялся ведьмак.

Стоун окинул взглядом огромный замок, столь знакомую площадь, помост, возводимый послушниками. Он вспомнил тот день, когда впервые пересек Золотой мост. Как он не пытался, тогда ему не удалось скрыть восхищение, охватившее его при взгляде на великий замок.

— Даже не верится, что прошло больше семнадцати лет, когда я был здесь в последний раз…Смотрю, за эти годы мало что изменилось, — задумчиво произнес Костер, окунувшись в воспоминания. Сколько глупостей они втроем успели совершить за годы учебы. Василисе вечно в голову приходили сумасбродные идеи, Один всегда пытался отговорить ее от нарушения школьных правил. А сам Костер поддерживал Лису от скуки. Хотя, на третьем курсе им троим было не до веселья, когда им грозило исключение из Академии. В течение недели его с Василисой не допускали к занятиям. Да, отец тогда был в бешенстве. Но все обошлось. А вот в начале пятого курса его и в самом деле исключили. Отцу пришлось обратиться к высокопоставленным друзьям, но Костера восстановили. Правда с одним условием, еще один проступок — и прощай Академия. И Стоун был благодарен Одину, который в течение всего пятого курса не дал ему совершить эту одну ошибку.

— Если бы кто-нибудь двадцать лет назад сказал мне, что я буду преподавать в этих стенах, я бы рассмеялся, — признался Костер.

— Один упоминал, что вы окончили школу в числе лучших студентов, — спросил Драгон, подозрительно рассматривая нового преподавателя. Он даже пожалел, что доверился Фрейдо и отказался от личного собеседования с претендентами, желающими работать в Академии, коих было не мало. Слишком привлекательный и молодой преподаватель показался тельдераску легкомысленным и поверхностным. Как бы юные студентки не перессорились.

Костер почувствовал, что произвел неблагоприятное впечатление на директора, но лгать он не собирался.

— Боюсь, он преувеличил, но с тех пор я кое-чему научился.

— Не скромничай, Кост, — прервал друга Фрейдо. — В настоящее время ты один из лучших специалистов по приготовлению зелий, я уже не говорю о случаи с Доти, сомневаюсь, что кто-то добился таких успехов в работе с мутацией. — Вступился за друга Один, похлопав того по плечу. — Между прочим, как поживает Спайк? Есть от него вести?

Улыбка сползла с лица ведьмака. Стало заметно, что не так он и молод, как казалось на первый взгляд. Пару морщин прорезали лоб.

— Вчера пришло первое письмо. Ты знаешь Спайка, он никогда не будет жаловаться, но судя по всему условия на острове не легкие. Спайка вместе с другим учеником поселили в какой-то хижине на испытательный срок. Он передает тебе привет, а также написал письмо Веронике. Я уже не стал его пересылать, передам письмо сегодня лично.

Костер только сутки как пересек границу Мессории и до него еще не дошли слухи о родственных связях Ники и Вендальда. Из письма же Одина, где тот пригласил его на работу в Академию, он лишь упомянул, что новый директор — тельдераск и служитель Феникса.

— Между прочим, неделю назад я получил письмо от Ники, что это еще за ошибка на экзаменах?

Фрейдо покосился на тельдераска, внимательно прислушивающегося к разговору.

— Потом объясню, лучше расскажи, что еще Спайк пишет?

Спайк давно так не волновался, но с той секунды как он распечатал конверт из обители друидов, сердце в груди билось учащенно. Мальчик был достаточно взрослым, чтобы принять правильное решение, однако, дожидаясь на таможне своего сопровождающего, он усомнился в правильности решения. Ведь ему предстояло несколько лет провести на незнакомом острове, и рядом не будет даже отца. Парень вздохнул. Возможно пара добрых слов друида, который прибыл за ним, придали бы парню уверенности, но сопровождающий оказался угрюмым и неразговорчивым мужчиной. То ли он не задумывался какого должно быть подростку, то ли это его не волновало, что тоже наводило на определенные мысли.

На таможенном пункте друид без объяснений оставил подопечного, а вернулся с теплой одеждой, которую молча всучил вампиру.

Спайк с сомнением посмотрел на теплый — подбитый мехом — плащ, да в нем можно было задохнуться в такую жару. В пару к плащу шли меховые сапоги: рюкзак сразу отяжелел. Но уже через сутки Спайк дрожащими от холода руками натянул теплый плащ, кожаные перчатки и высокие сапоги.

Путь, как выяснилось, предстоял не близкий и не легкий! А Спайк не осмелился спросить, почему они не воспользуются порталом, возможно, это была проверка — а выдержит ли будущий ученик тяготы пути?

Неразговорчивый брат Сторм прекрасно владел метлой. Ветер, дождь, снег не страшили его, заставляя искать укрытие. А вот Спайк, не взирая на свое уникальное зрение, боялся выпустить друида из вида в густом тумане, который чем ближе они подлетали к острову — становился гуще.

Но каким-то чудом Спайку удалось не потерять друида из вида. Вампир чувствовал, что здесь не обошлось дело без магии. Чужой магии, которая вела его.

На пятый день закончилась еда!

Брат Сторм сообщил, что поститься полезно для здоровья. И это была единственная фраза за день. Спайк не хотел поститься, но ему не предоставили выбора, так что два дня он засыпал, мечтая о кусочке заплесневелого хлеба. Хотя нет, мечтал о куске прожаренного мяса, но согласился бы на корку хлеба.

Часть дороги пришлось преодолеть не только на метле, но проплыть в лодке и пешими пройти два горных перевала.

Когда Спайк подумал, что дорога никогда не закончится, наконец-то, на исходе седьмого дня впереди появился остров.

Вампир и не пытался скрыть вздоха облегчения. А когда он увидел панораму раскинувшегося острова, Спайк позабыл обо всех бедах и сложностях пути. То, что он увидел, стоило недели лишений. Красота острова поражала не только своей новизной, но и удивительной простотой и мужеством. Огромный остров опоясывала гряда многовековых льдов, они никогда не таяли, даже когда на острове температура поднималась выше сорока градусов тепла. Шесть горных вершин раскинулись по острову, образуя пиктограмму, а в самом центре находилось озеро с красноватым отливом воды, которое, несмотря на ураганный пронзительный ветер, оставалось всегда спокойным. Легкий туман, который не позволял во всей красе увидеть остров, исчез также неожиданно, как и налетел. Сочетание яркого солнца, синего бесконечного неба, зеленых неувядающих деревьев и прекрасных фьордов завораживало. Но, удивляло и отсутствие каких-либо построек. Создавалось впечатление, что остров был необитаем!

Да, о нормальных условиях проживания можно позабыть, промелькнула мысль в голове вампира.

Друиды жили в пещерах, как вскоре выяснил Стоун. Шесть горных вершин были храмами, в которых располагались и кельи монахов. На острове и летом было холодно, за редким исключением, а зимой только массивы скал спасали от снега и морозов. А уж леденящий ветер круглый год беспокоил друидов, но место уже давно стало священным, да и его красота окупала все недостатки.

Сторм окликнул Спайка еще один раз. Вампир вздрогнул и посмотрел на друида. Ему хотелось задать сотни вопросов, но он знал, что от скупого на слова монаха не дождаться и слова!

— Приземляйся! — приказал друид.

Спайк кивнул, пытаясь сдержать дрожь, которая мучила его от холода и голода. Приземлится на скалы, когда метлу сносило ветром на острые торчащие камни, было не просто. Спайк попросил бы помощи у Сторма, но тот даже не смотрел на вампира. Молодой Стоун собрал волю в кулак и направил метлу к земле. В последнюю секунду, когда он уже ногами коснулся скалы, порывом ветра его метлу унесло в обрыв. Парень поскользнулся на падающих камнях, но удержался, ухватившись за выступ горы. А вот метлу унесло прочь: вампир наблюдал как она превратилась в обломки.

— Надо быть осторожнее! — заявил Сторм, даже не предприняв попытки спасти несчастную метлу.

Спайк сжал кулаки, кусок дерева был дорог ему как подарок отца, да и монах уже порядком разозлил парня.

Сторм поднял взгляд и внимательно посмотрел на подопечного, будто ждал его реакции, но вампир благоразумно молчал.

Монах хмыкнул и подошел к валуну, который дрогнул и медленно отъехал в сторону. Спайк уже нарисовал в голове картину страшного подземелья, похожего на лабиринт. Но пещеры оказались вполне пригодными для жилья.

В просторной комнате с высокими потолками за столом в полнейшей тишине сидели два десятка монахов. Никто из них не обратил внимания на вновь прибывших. Вампир огляделся, догадавшись, что друиды сидели за пустыми столами и молились. Они не отреагировали на его неуклюжие попытки поздороваться.

Спайк поднял взгляд и загляделся на висящие сталактиты, которые не просто свисали с потолка, а образовывали разнообразные фигуры мифологических животных.

— Следуй за мной, — напомнил тихо Сторм, недовольный тем, что приходиться столько говорить!

Еще пара коридоров и друид привел Спайка в небольшую комнату. Не говоря ни слова, мужчина кивнул на стол с едой и скрылся.

Вампир пригляделся к уставшим лицам пяти подростков, к их потрепанной одежде. Он был не единственным кого пригласили друиды.

Спайк поздоровался, но подростки, как и монахи, промолчали на его попытки быть вежливыми. Вампир пожал плечами, навязываться он не любил, поэтому присел за стол, накладывая в тарелку простую, но сытную еду.

Оттаявшими руками, даже кожаные перчатки не спасли от первой степени обморожения, парень налил себе стакан горячего чая. Напиток обжег горло, но тепло разлилось по телу.

Спайк ел, не задумываясь, как он выглядит со стороны, опасаясь, что его скоро опять заставят выйти из пещеры на пронизывающий ветер. Насытившись, вампир откинулся на стуле, с интересом разглядывая других подростков.

Да, друиды сделали странный выбор.

Самый маленький и худой мальчик — волшебник болезненного вида — стучал зубами от страха, испуганно поглядывая по сторонам. Его глаза округлились, когда он увидел вампира. Спайк усмехнулся, но не стал подшучивать над парнем. Коренастый дорф спал на стуле, положив голову на стол. Еще два эльма тихо переговаривались между собой. Спайк присмотрелся к фигуре, закутанной в плащ, забившейся в самый темный угол. Было не понять, кто там прятался, но у Спайка сложилось впечатление, что парень внимательно наблюдает за всем, что происходит в пещере.

Незнакомый друид зашел в комнату, цепким взглядом оценил подростков, после чего указал на вампира и темную фигуру в углу.

— Следуйте за мной, — приказал он.

Подросток, забившийся в угол, вышел на свет и скинул теплый плащ. В отличие от остальных учеников он выглядел не уставшим, а скорее собранным. Его одежда была чистой и достаточно дорогой. Видимо, он заранее приобрел теплые вещи, зная о холоде, царящем на Священном острове. Длинные волосы были заплетены в сотни косичек, собранные в хвост. В каре-зеленых глазах не было и тени страха, только настороженность.

Друид провел мальчиков по лабиринту многочисленных поворотов, тайных проходов, створчатых потолков. Спайк не удержавшись, заглянул в кельи, в которых помимо тонких циновок ничего не было. Вампир приуныл, конечно один раз он с отцом жил и в пещере, но это было недолго, а на острове надо было продержаться несколько лет.

Друид резко остановился и протянул ладонь, жестом останавливая подростков.

— Ждите здесь.

Монах юркнул в очередной проход, а подростки переглянулись.

— Меня зовут Спайк, — протянув руку, представился вампир. Он на секунду замешкался. Ох, и не любят волшебники вампиров! И юный Стоун был готов к тому, что подросток не ответит на его дружеский порыв.

Однако, волшебник бесстрашно, даже с радостью и облегчением, ответил на рукопожатие.

— Зигрид.

— Ты уже давно здесь? — спросил вампир.

— Пару часов.

Спайк вздохнул, ему опять попался не болтливый собеседник.

В кабинете настоятеля — брата Седерика было тепло, в углу полыхал камин, а стены скрывали тысячи книг.

Седоволосый полноватый старик с заплатами на потертой сутане оторвался от чтения книги и доброжелательно посмотрел на мальчиков.

— Присаживаетесь, небось, устали с дороги? — участливо спросил он.

Подростки удивленно переглянулись. Они не ожидали столь теплого приема.

Старик самостоятельно разлил горячий чай по стаканам, добавив молоко и сахар. В вазочку он положил из полки печенье и конфеты.

— Угощайтесь, помню в вашем возрасте я все время хотел есть. Не стесняйтесь, я всегда говорю — сначала еда, а потом разговоры.

Спайк попытался было отказаться от угощения, но настоятель настоял на своем, рассказывая тем временем о чае, который он готовил из специальных трав.

Если Спайк и был удивлен, он старался помалкивать. Это уже после он узнает, что настоятель мечтал в следующей жизни выращивать чай, а не быть великим магом!

И без традиционного чаепития невозможно было поговорить с настоятелем Седериком.

— А вот теперь можно и побеседовать, — заключил старик, увидев, что дети отодвинули сладости, не в состоянии съесть ни кусочка.

— Я не буду говорить о чести, которая выпала вам, ведь вы ее достойны. Но быть друидом это не только честь, а большая ответственность. Ведь путь наш не ровен, а тернист. Не буду скрывать, было время, когда я жалел о своем приезде на этот остров, — доверчиво сообщил настоятель. — О, не удивляйтесь, думаю, и вас смогут в будущем посетить подобные мысли. Чтобы познать самих себя требуются годы, а иногда не хватает и всей жизни! А познать равновесие мира, узнать тайны, скрытые от многих…не легкая это доля быть настоящим друидом, — отец Седерик выделил последнее слово. — У вас будет выбор — три месяца испытательного срока. Если вы поймете, что ошиблись, прибыв на остров, вы сможете уехать. Но если же вы захотите остаться и закончить обучение, то в течение следующих нескольких лет, вы не покинете нашего острова. Лишь пройдя процесс инициации и принеся клятвы ордеру, вы вернетесь домой. — Настоятель задумался. Все ли он сказал. Не осталось ли чего? — Вам будет позволена переписка с близкими. Вашим обучением займется отшельник — брат Томи-Ли.

В кладовой подростки получили теплые вещи, необходимые продукты, а также кухонную утварь. Волшебнику вернули метлу.

— А ты как добрался сюда без метлы? — удивленно спросил Зигрид.

— Ее обломки все еще валяются в ущелье.

Под ледяным ветром было не до разговоров. Спайк поежился, но почему они не могли остаться в пещере, солнечный свет в них не проникал, но зато было тепло.

Послушник привел их к озеру, вблизи оно было прекраснее, чем с высоты птичьего полета. Спайк дотронулся до кромки багряного льда.

— А какая температура воды? — спросил он.

— Одиннадцать градусов в центре, а у берегов минус один, поэтому лед и не тает.

— Но как это возможно? — удивился Зигрид, помогая столкнуть лодку в воду.

— Вас ожидает еще не один сюрприз. Я долгие годы живу на острове, но он до сих пор не раскрыл мне всех своих тайн.

Послушник не умолкал всю дорогу, видимо, ему не хватало общения, ведь друиды предпочитали молитвы и медитацию разговорам.

Послушник направил лодку к берегу.

— Вот и прибыли, — с долей огорчения сообщил он. — Видите тропинку, ступайте по ней и не сворачивайте. Минут через двадцать увидите старую хижину отшельника, он уже ждет вас. И будьте осторожнее, брат не очень приветлив, честно говоря, он не обрадовался тому, что вас поручили его заботам, но ослушаться настоятеля он не посмел.

Подростки выгрузили рюкзаки с вещами.

— Если не выдержите три месяца, дайте знать, я заберу вас.

Зигрид прокричал в ответ, что собирается задержаться на острове еще на несколько лет. Но когда вновь в нависшем тумане лодка исчезла из вида, настроение у подростков заметно упало.

Волшебник посмотрел на высокие кроны деревьев и узкую извилистую тропу, уходящую в дебри.

— Да, — заметил он, — не веселое местечко.

— Пошли. — Спайк взвалив рюкзак на плечи. Интуиция подсказывала ему, что друид не готовил им гостеприимный прием.

Зигрид вырвался вперед с такой скоростью, что вампир с трудом за ним поспевал.

— За нами кто-то гонится? — прокричал Спайк.

Волшебник сбавил темп, но было уже поздно — раздался треск, и Зигрид оказался висящим в сетке на высоком дереве, в трех метрах от земли.

Подоспевший Спайк рассмеялся.

— Ты в порядке? — спросил вампир, все еще хохоча.

— Лучше никогда не бывало — с сарказмом ответил волшебник.

— Держись, я сейчас отрежу веревку и спущу тебя.

Спайк нашел веревку, за которую была привязана сетка. Отец еще в детстве научил его ставить силки для животных. Но неожиданно вампир почувствовал, как почва ушла у него из-под ног! Спайк наступил на очередную ловушку и с криком упал в глубокую яму, прикрытую соломой и травой! Зигрид не увидел падения, но по грохоту и крику вампира, догадался, что на острове много ловушек.

— Теперь и мне можно посмеяться? — не получив ответа, волшебник обеспокоенно замотал головой. — Ты жив хоть там?

Спайк распрямился и простонал от боли, он ушиб грудную клетку, неудачно приземлившись. Парень осмотрел склоны ямы, ухватиться было не за что.

— Я-то жив, но не уверен, что смогу выбраться.

— У меня тоже ничего не получается. Мой нож в рюкзаке, а тот на земле. Может, тебе все же попытаться?

Спайк усмехнулся, но совету последовал. Стены ямы были скользкие, как не пытался парень ухватиться за что-нибудь, каждый раз он скатывался вниз, умудрившись испачкать всю одежду. Запыхавшись, юноша скинул плащ. Ему стало жарко, а одежда мешала.

— Не получается! — прокричал он.

— Не беспокойся, — ответил Зигрид. — Кажется, помощь подоспела.

Волшебник увидел старика, неспешно идущего по тропе. Старый друид с лысой головой, укутанный в теплый плащ, не говоря ни слова, посмотрел на висящего в сетке волшебника. Он покачал головой, а затем склонился над ямой.

— Помогите, — задрав голову, прокричал вампир, поскользнулся и упал лицом в грязь.

Старик нахмурился, ему не понравилось то, что он увидел.

— И это — мои ученики, — проворчал он, не обращая внимания на юношей. — Что ж молодые гальды, я жду вас у хижины через двадцать минут и прошу не опаздывать.

Старик развернулся и молчаливо зашагал прочь.

Подростки тоже молчали от удивления, представляя два скелета — одного парящего в сетке, а другого покоящегося на дне ямы.

— Невероятно, от него и след простыл, — заметил волшебник.

— Надеюсь, нас хватятся раньше нежели через три месяца.

Спайк задумался, как же выбраться из такой передряги.

— Твой рюкзак далеко от ямы? — спросил он у волшебника.

— Я не могу пока еще передвигать предметы, — ответил Зиг. — Но, кажется, мне удалось ослабить веревку, еще…

Дальнейших слов вампир не расслышал, только грохот, а через несколько секунд над ямой наклонился волшебник.

— Держи веревку.

Выбравшись из ловушек, подростки пару минут просто лежали на земле, не обращая внимание на ветер, к которому стали привыкать.

— Время, — напомнил Зигрид, — старик уже ждет нас.

Оба юноши в один голос согласились, что старик не в своем уме! Но никто не хотел отступать. Вернуться — значит сдаться. Признать, что они ничего не стоят.

У каждого же подростка были свои причины остаться на острове и добиться признания друидов. И не только их признания!

Старая покосившаяся хижина вызвала очередной вздох разочарования.

Подростки остановились, увидев старика. Вблизи он выглядел почтенным старцем, которому давно пора было проводить дни в молитвах в теплой келье, а не разгуливать под пронзительным ветром.

— С завтрашнего дня мы приступим к занятиям, — буркнул старик. — Я живу дальше в горах, а вы пока разместитесь в этой хижине. Внутри вы найдете инструменты, теплые вещи и оружие. Еду будете добывать себе сами, в лесу достаточно животных, ягод, плодов. Я зайду за вами в семь утра, и мы приступим к занятиям.

Старик, не прощаясь, ушел, оставив на этот раз подростков стоять перед старой развалюхой, которую удивительным образом не унес порыв ветра.

— Да… — в один голос сказали новоиспеченные ученики.

Спайк с опаской открыл дверь, которая скрипнула и скосилась на бок. Зиг в ужасе посмотрел на свисающую с потолка паутину, он недолюбливал пауков. Сквозь многочисленные щели ветер проникал в хижину, отчего в ней было почти также холодно, как и в лесу. Два ветхих матраса лежали на полу, но, присмотревшись к ним повнимательнее, волшебник отскочил от них как можно дальше. Так как они стали жилищем для насекомых. В центре хижины стояла уже давно потухшая печь.

— Работы здесь невпроворот, — заметил Спайк.

— Нам выдали соль, сахар и крупу с мукой. Но без мяса я долго не протяну.

— Ты когда-нибудь охотился? — спросил Спайк, которому не хотелось гонять в лесу живность.

Парни переглянулись и решили распределить обязанности. Вампир занялся обустройством, а Зигрид отправился на охоту.

Спайк брезгливо вынес матрасы на свежий воздух и выбил их, избавившись от кишащих насекомых. Подросток подвесил матрасы на дерево, чтобы они проветрились. Вампир полностью освободил хижину от всех вещей, заделал с помощью балок, досок и соломы трещины в стенах. На земляном полу Спайк постелил циновку, которую нашел в комоде. Через час хижина сверкала чистотой. Конечно не королевские апартаменты, но жить было можно. Вампир принес воды с реки, наполнил стоящий перед хижиной бак. Начистил посуду и разжег очаг. Около реки подросток нашел съедобные плоды, которые и поджарил.

Зигрид не поверил своим глазам, когда увидел видоизмененную хижину и почувствовал аппетитный запах, которая источала сковорода, томящаяся на огне.

— Отлично поработал, — удивленно похвалил он. — Но я тоже не с пустыми руками, — волшебник показал убитого барсука и связанного зайца. — Пришлось побегать, пока я попал в цель…Может, поможешь его разделать? — спросил он, бросив барсука на землю.

Спайк покосился на убитое животное. Он тоже не имел представления, с какой стороны взяться за работу.

— И что будем делать? — спросил Зиг.

— Учиться, — усмехнулся вампир.

Вдвоем подростки за час разделали барсука, испачкавшись в крови и его внутренностях. Все-таки купить кусок мяса в лавке было гораздо проще. Зайца подвесили в самодельную клетку на улице, чтобы уберечь от хищников.

Поужинав, подростки улеглись на матрасы, любуясь трепетавшим пламенем очага. Затянувшееся молчание прервал Спайк.

— Знаешь, а все и не так плохо, как показалось с утра. Если будем держаться друг друга, то обязательно выдержим испытания.

— А у меня нет другого выхода, — произнес Зиг. — Мне некуда возвращаться.

Спайк вздрогнул и отвлекся от созерцания мерцающего пламени.

— А твоя семья? — спросил он.

— Мои родители умерли, а с родственниками мы не общались, — глухо произнес волшебник.

— А друзья? — не унимался Спайк.

Зигрид ничего не ответил. Шли минуты, но он молчал.

— Я был рад получить приглашение друидов, если бы не их письмо — не знаю, что бы я сейчас делал, — наконец-то ответил молодой волшебник. — Это мой шанс… — добавил он.

Спайк не стал уточнять, что это за шанс. Он вспомнил, что и сам отреагировал таким же образом, когда получил письмо. Шанс стать таким же, как остальные…У всех свои тайны, подумал вампир. И Зигрид не был исключением.

— Я тоже был рад был получить приглашение, — начал Спайк, — хотя в Мессории остался отец и друзья.

Вампир рассказал о семействе Мелари. О работе отца, с которым они исколесили не только Мессорию, но и мир людей. Зиг лишь изредка задавал вопросы, но, услышав с какой интонацией вампир говорит о Веронике, не удержался от улыбки. Которая угасла, когда он услышал следующие слова.

— Я хочу вернуться кем-то, а не просто вампиром, — тихо, себе под нос, сказал Спайк, не заметив, что говорит вслух.

Спайк резко встал. Каждый день на протяжении десяти лет он выполнял один ритуал — выпивал одну таблетку перед сном. Мешочек вампир всегда носил с собой, опасаясь его потерять.

— Что-то случилось?

Спайк отрицательно мотнул головой и присел на кровать, обхватив голову руками, потом посмотрел на своего соседа, он не имел права скрывать от него правду.

— Мое лекарство, наверное, я выронил его, когда упал в яму, — пробормотал парень. — Я должен вернуться на тропу и найти его, — схватив плащ, вампир направился к дверям хижины. Волшебник в два прыжка догнал его.

— Подожди, я ничего не понял.

— Эти пилюли сдерживают мою вторую сущность! — вспылил Стоун, отталкивая Зига в сторону. Но оказалось сделать это было не просто, парень телом закрыл выход. — Благодаря им я не чувствую зова крови, — пояснил вампир. — А теперь отойди!

Зигрид побледнел, понимающе кивнул.

— Завтра утром я помогу тебе их найти, — пообещал он. — В темноте мы их все равно не найдем.

— Отец говорит, что я не должен пропускать ни дня. Не хочу превращаться в монстра.

Страх мессорийцев к мутантам имел под собой основание. Хотя случаи, когда обращенные оборотни или вампиры нападали на вандов были довольно редки, но они имели место быть.

Зиг, однако, не сошел с места.

— Спайк, ничего не произойдет, если ты пропустишь один день. Всего один день! А завтра мы найдем твои пилюли. Глупо ломиться ночью в незнакомый лес.

Наверное, этот страх всегда преследовал Спайка. Его считали в Мессори монстром, а он боялся превратиться действительно в чудовище.

— До утра осталось всего несколько часов. К тому же у меня чуткий сон, вдруг что, я проснусь.

— Это если я решу напиться твоей крови? — криво усмехнулся вампир.

— Ага, — усмехнулся волшебник. — На этот самый случай. Хотя, если почувствуешь странный позыв, то лучше все же разбуди меня.

Полчаса спустя в хижине раздалось мирное дыхание волшебника, невзирая на его браваду, заснул он не сразу.

Спайк же еще долго ворочался в кровати, но сон сморил и его.

Первым проснулся Зигрид, он, как выяснилось, был ранней пташкой. Волшебник несколько минут копошился у очага, подбросив дров в пламя, а потом раздался его возглас удивления.

— Спайк!

Вампир нехотя открыл глаза, в эту ночь он так и не выспался. Парень зевнул.

— Дохлый дракон, — выдохнул волшебник.

Спайк открыл глаза, наблюдая любопытную картину — Зиг забился в угол хижины, выставив перед собой сначала подушку в качестве щита, а затем заменив ее на котелок.

— Что с тобой?

Волшебник смутился и поставил котелок обратно на стол, продолжая подозрительно разглядывать вампира.

— С тобой… — Зиг натянуто улыбнулся, — все в порядке?

— Не выспался, — еще раз зевнул вампир, в его животе заурчало, — и немного голоден.

— И чего хочется?

Спайк удивленно приподнял бровь, подумал о любимых блюдах, но они не вызвали чувство голода. А вот сырое мясо, вернее кровь заставила сглотнуть ком в горле. Спайк догадался, что волшебник испугался его. Вампир спрыгнул с кровати, ошарашенно замер, он никогда не двигался с такой скоростью. Еще одно порывистое движение, и парень достал небольшое зеркало, в которое осторожно заглянул.

С уст сорвался вздох облегчения — он не был похож на монстров, которых рисовали в учебниках. Короткие волосы за ночь отрасли сантиметров на десять и, кажется, продолжали расти. Челюсть вытянулась и клыки стали длиннее, а глаза светились будто пульсары в темноте. Вампир принюхался к воздуху, его взгляд упал на шею волшебника, где испуганно билась жилка.

— Мне уже бежать? — попытался пошутить Зиг.

— Не знаю, но я слышу, как пульсируют твои артерии, я даже чувствую запах крови от твоего пореза на пальце.

Зигрид осторожно подошел к двери, не сводя взгляда со Спайка.

— Я попытаюсь найти твое лекарство.

Вампир отрицательно мотнул головой.

— Я справлюсь с этим быстрее, — возразил он.

Волшебник не успел ничего ответить, Спайк в мгновение секунды покинул хижину, Зиг увидел только смазанную тень на тропе.

— Ничего себе, — пробормотал парень. Он читал о мутантах, они действительно физически были сильнее вандов, но вот о суперскорости нигде не упоминалось.

Спайк всегда думал, что у него в сравнение с обычными вандами лучше нюх и зрение, но открывшиеся возможности оказались безграничны. Вампир слышал лес, а по запаху мог найти животных. Спайка добежал до озера, даже не запыхавшись. Холод, который всегда мучил его, исчез. Но мешочка с таблетками на дороге не было.

Спайк вернулся раньше, нежели Зигрид успел приготовить завтрак. Судя по удивленному перебиранию круп, готовить волшебник не умел.

— Ну что?

— Прочесал всю тропу, но ничего нет.

Парни переглянулись, а затем вместе посмотрели на зайца в клетке. Спайк вновь сглотнул, теперь точно от голода.

— Согласен, лучше выбери его, а не меня, — кивнул Зиг.

Спайк любил и ел мясо, но все-таки пить кровь, вампир брезгливо поморщился.

— А мой отец любил кровяную колбасу, — заметил Зигрид. Поймав удивленный взгляд вампира, пожал плечами. — А что, это почти тоже самое, как выпить кровь.

— Кровяную колбасу варят, — возразил Спайк. Парень подошел к зайцу, достал его из клетки. Тот попытался вырваться, но вампир держал крепко.

— Может стакан принести? Нацедишь крови.

— Как-то это…странно, — разглядывая зайца, признался вампир.

— Всего лишь инстинкты и способ выжить!

Парни вздрогнули и обернулись. Даже новые способности Спайка не позволили ему заметить появление друида.

— Ты вампир — это данность, — продолжил старик. — Реальность, с которой ты до сих пор не смирился. Хочешь стать волшебником? Этому никогда не бывать. Но я не буду тратить время на того, кто не способен сам принять себя. Глупца никогда и ничему не научить. Мне сообщить настоятелю, что ты не выдержал испытательного срока?

Спайк посмотрел на зайца, чувствуя, что клыки вновь увеличились…

Отплевывался вампир несколько минут — от комков шерсти во рту.

Оказывается, друид умел смеяться, как и Зигрид.

— Как вампиры делают это? — пробормотал Спайк.

— Думаю, стоит начать с более цивилизованного способа, — старик протянул стакан и кинжал.

Спайк наполнил стакан кровью до краев, принюхался и залпом выпил содержимое. Организм не стал противиться, и парень не ощутил рвотных позывов.

— Вот и замечательно, — хмыкнул старик.

Друид обратил внимание на чистоту в хижине и горящий очаг, подумав, что оба подростка обладают огромной силой, о которой пока не знают. Сегодня они делали первые шаги по сложному пути, на котором будет немало препятствий и трудностей, но это их путь и их выбор. Конечно, предстоит еще многому их научить. Но, возможно, это будут его лучшие ученики, подумал монах, конечно, если пророчество не лжет.