Вероника

Глава 17

День, окутанный тайнами и открытиями, закончился довольно быстро. Стоило Нике положить голову на подушку, и она заснула. Только ночью ее преследовали необычные сны: впервые за всю жизнь девочке приснилась мать.

Вероника видела ее такой, какой она была изображена на портрете в галерее. Василиса звонко смеялась, она казалась, а может и была, счастлива. Мать исчезла, появилась фигура в черном. Ника пыталась рассмотреть лицо незнакомца, но он исчез в темном вихре. Девочка проснулась в поту, ее лихорадило, а сон все не шел из головы. Но девочка не рискнула никому рассказать о сне и незнакомце, от которого ей стало жутко, а город Вечного солнца и карнавал потеряли свое очарование: Ника хотела вернуться в особняк…

Лени, задав не менее сотни вопросов, угомонилась, получив подарок.

— Погода резко поменялась, ночи теперь жаркие. Я открою дверь на балкон. В кувшине вода, может…

— Спасибо, Лени, мне ничего не надо.

Вероника пыталась в первые дни настоять, чтобы горничная обращалась к ней по имени. Но Лени пришла в ужас, поэтому Ника смирилась с обращением — «миледи».

— Можешь идти. И завтра не буди меня, хочу выспаться.

— Миледи, да вы вся горите! Может попросить Марлет приготовить вам настойку.

— Я просто утомилась за эти дни!

Ника расслабилась, выпроводив услужливую и надоедливую горничную. Девочка зевнула, но сон как рукой сняло. Вероника впервые с того дня как попала в Мессорию, всерьез задумалась, что ожидает ее в этом мире? От невеселых мыслей девочка вышла на балкон, закутавшись в легкий плед. Она мерзла, хотя в комнате было душно.

Ника потянула носом — пахло жасмином, девочка поморщила нос и чихнула.

Вероника забралась ногами в кресло-качалку и набросила на себя плед. Она подняла взгляд на небо, улыбнулась, вспомнив, как дома она с братьями часто загадывала желание по падающим звездам.

Желания не всегда сбывались, но это у нее. У Макса всегда все сбывалось, по крайней мере, он так уверял, хотя верить ему было нельзя.

Новый порыв ветра принес резкий запах жасмина. Ника почесала нос, решив с утра найти садовника и попросить его срубить несколько кустов под ее балконом. Лучше пусть высадят розы — с голубыми бутонами.

Девочка подалась вперед, увидев падающую звезду, от волнения она закусила губу.

Что же загадать? Ведь если существует магия, может и звезды исполняют желания, одно…самое заветное!

— Пожалуйста, помоги мне найти отца, — прошептала девочка, зажмурившись и сжав кулаки.

Звезда замедлила движение, приближаясь к земле, и затухла.

Девочка покачала головой, усмехнулась и все-таки заснула…

«Вероника открыла глаза, ее разбудил громкий звонкий смех. Девочка поднялась с кресла, уронив плед, в котором она задыхалась. Смех доносился из спальни. Странно, подумала Ника, в замке все давно спят. Неужели это Сент-Луис решила почудить? Веронка вернулась в спальню и замерла.

— Не может этого быть…

Комната удивительным образом преобразилась. Девочка взглянула на часы, она спала не более десяти минут.

Исчезла кровать в центре комнаты и зеленый мягкий ковер. На туалетном столике появились безделушки, которые девочка никогда бы не купила. На кресле висел голубой халат. Пахло лавандой.

Вероника вздрогнула, услышав смех. Девочка выбежала из спальни в лабиринт коридоров. Смех удалялся.

Девочка недоумевала, почему в доме все спят?

— Что происходит, — прошептала Ника.

Изменилась не только комната, но и дом стал совсем другим. На невидимой лестнице девочка замерла. Что это магия? Колдовство?

В холле стояла огромная ель, украшенная игрушками и нетающим снегом. Вершину украшала фигурка ангела, простирающего ладони вверх. В холл зашла Джилас, напевая песенку.

— Что происходит? Почему в холле ель, до Нового года еще полгода…

Вероника оборвала себя на полуслове. Она присмотрелась к бабушке, Джилас ее даже не заметила, да и выглядела графиня довольно молодо.

Девочка оступилась, не увидела невидимой ступени, поскользнулась и рухнула вниз.

— Джилас, смотри, мне удалось. Он теперь не гаснет!

Вероника проводила взглядом светловолосую девочку с серыми глазами, со светящимся шаром в руках.

Да что же это за чертовщина!

— Лиса уже пора спать! — недовольно заметила графиня, положив последний подарок под ель.

Василиса недовольно нахмурилась.

— Не хочу, можно я распакую хотя бы один подарок, — попросила девочка. Несмотря на нотки мольбы в голосе, в глазах девочки горели настоящие чертики. Видимо Джилас тоже их видела. Она отрицательно мотнула головой.

— Лиса, спать немедленно! — потребовала Джилас.

— Как скажешь, бабуля! — девочка улыбнулась собственной шутке. Джилас ненавидела, когда ее называли бабушкой.

Вероника справилась с оцепенением. Она, спотыкаясь, бросилась вслед за девочкой. Двери спальни захлопнулись перед ее носом. Вероника подняла руку, чтобы постучать, но передумала. Судя по всему, в этом мире или измерении, ее никто не видит.

Вероника бесшумно вошла в комнату. Юная Василиса стояла у окна, переводя взгляд с балкона на настенные часы.

— Еще немного, и их ждет сюрприз!

Вероника проглотила ком в горле.

— Мама… — тихо позвала она.

Василиса обернулась. Ника улыбнулась.

— Мама, это действительно ты…

Раздался грохот похожий на взрыв, небо за окном осветили петарды, и Веронику отбросило в сторону…»

— Мама!

Вероника открыла глаза, но не увидела яркого света и фейерверка: ее окутывала тьма.

Девочка осмотрелась. Она все еще сидела в кресле в полном одиночестве. Тихий вздох разочарования сорвался с губ. Неужели ей это только приснилось? Ника бросилась в спальню, едва не разбив нос о двери.

Улыбка сползла с лица: в спальне все оставалось по-прежнему.

— Значит, просто сон.

— Значит, только сон, — повторила эти слова Ника, как только открыла глаза.

— И что же приснилось миледи?

Девочка высунула голову из-под одеяла, грустно взглянула на баска. Сэр Генри, получив свободу, отказался покинуть девочку, утверждая, что ей требуется его помощь. Вероника конечно пыталась случайно забыть кота в городе Вечного солнца, но баск поджидал ее в карете, укоризненно качая головой, то есть мордой.

— Не помню… — солгала Вероника и зевнула, а потом резко подскочила в кровати. — Как же я сразу не подумала.

Девочка накинула халат. Уже в дверях она вспомнила про баска.

— Мне надо в…надо!

Только в холле Ника задержалась. Нет, ель уже не стояла в комнате, не висели и разноцветные шары с гирляндами.

В кухне копошилась кухарка Марлет.

— Мисс Вероника, вы сегодня первая. Налить вам молока?

Девочка ненавидела молоко, но сейчас радостно схватила протянутый стакан.

— Марлет, вы давно работаете в этом доме? — нетерпеливо поинтересовалась она.

Домовая кивнула.

— Наверное, — задумалась кухарка, — десятка три будет. Мне было лет шестнадцать, когда я попала в этот дом.

Девочка покосилась на двери, опасаясь, что скоро кто-нибудь спустится в кухню и помешает беседе. Ника сменила тему разговора, рассказала о поездке, не забыв упомянуть о чудесном фейерверке.

— Я подумала, хорошо было бы устроить салют на очередной праздник, а, — Вероника запнулась, а потом продолжила, — а лучше на Новый год!

Марлет сразу же припомнила удивительный случай.

— Вашей матери тогда было лет четырнадцать-пятнадцать. Она тогда уже училась в Академии Феникса. Приехала на зимние каникулы. Вечером, все как обычно легли спать, а в двенадцать часов раздался взрыв! Что тут началось, дом стоял верх дном до самого утра. Миледи ужасно разозлилась. Петарды мисс Лиса смастерила сама, вот они и не сгорели в небе, а упали на оранжерею. Все кусты жасмина сгорели. Миледи посчитала, правда, что юная госпожа сделала это специально, она ведь ненавидела запах жасмина.

Ника подбежала к кухарке и поцеловала ее в щеку.

— Спасибо, Марлет!

Домовая удивлено посмотрела на молодую хозяйку.

— Мисс, куда же вы, а молоко?

Девочка выбежала из дома. Она легла на траву, раскинув руки в стороны.

— Не сон, не сон, — как заговоренная повторяла Ника.

Это была весточка. Весточка от ее матери. Неважно как, неважно, почему сейчас…

— Ты в порядке?

Ника перевела взгляд на Женю. Она сразу и не заметила его под излюбленным деревом, брат читал книгу.

Нет, решила девочка. Это ее тайна. Только ее. Попробуй, скажи Джилас. Та решит, что здесь не обошлось без черной магии. Благо бабушке везде мерещится сглаз, порча и подобная дребедень. А лишиться своих снов девочка не хотела. И почему-то появилась надежда, что будут и другие сны.

— Знаешь, я сегодня поняла, что жизнь прекрасна!

— Экзамены уже на носу, а я ничего не знаю! — Джон рвал волосы на голове. Мальчик уже всех достал своим занудством. Он с утра до вечера зубрил книги, донимая вопросами Готрика и сэра Генри.

Максим же к предстоящему экзамену отнесся философски.

— Я не смогу прыгнуть выше головы. К тому же вариантов всего два — или я поступлю, или нет.

— Не думаю, что провал тебя огорчит, — резонно возражала Ника, пытаясь разобраться в заумной книге.

Макс только хмыкал на слова сестры.

Наступил день, когда прятаться в поместье было больше невозможно. В город просочились слухи. Грум такого-то слышал от служанки, а та от садовника…Обычный канал распространения слухов.

Джилас, как всегда привыкшая рубить с плеча, приказала груму запрячь лошадь и повезла внуков на прогулку. Нотин-Холл не был похож на город Вечного солнца, с его улочками, мостами и разноцветными крышами.

Нотин-Холл выглядел тяжеловесом с каменными колоннами и мощными домами, похожими друг на друга.

Джилас указала на белое здание.

— Мэрия Нотин-Холла. Сегодня будний день, так что многие ванды еще отдыхают. Это наш музей, городской арсенал…театр…

— Скучноватое место! — прервал бабушку Максис.

— Это чудесный город! — возразила Джилас.

Макс посмотрел на скучные однотипные дома. Ничего чудесного он не увидел, но решил, не спорить с бабушкой, пока она не купила обещанных подарков.

— Хотя, если присмотреться, город и впрямь довольно… — Максим задумался, пытаясь подобрать последнее слово, — мил, — заключил он.

— Милее не сыщешь, — съязвила Ника, которой было неуютно в этом чужом городе. В последнее время девочка порой сама удивлялась своим перепадам настроения. Иногда она смеялась без причины, а потом в разгар веселья хотела сбежать от всех.

— У нас тихий город, все друг друга знают. Наш мэр Свинт уже в течение сорока лет переизбирается на этот срок. Уже несколько раз он был единственной кандидатурой на выборах. Остальные даже не пытаются баллотироваться, ждут кончины мэра, чтобы занять его место, — жизнерадостно объяснила Джилас.

Джон покосился на бабушку, та, заметив его взгляд — рассмеялась и пояснила.

— Просто мэр уже не молод…вот помяни его, — осеклась Джилас.

Графиня приказала кучеру свернуть в переулок. Но не успела карета скрыться с площади, прямо перед ней, словно черт из табакерки, выскочил коротышка-старец. Седые короткие волосы развевались на ветру, нависшие густые брови скрывали глаза, а борода придавала сходство с Санта Клаусом, как и выпирающий из сюртука живот.

— Дорогая Джилас! — мэр проворно взобрался на подножку кареты, схватил ладонь графини, которая не успела ее спрятать, и поднес к губам. — Рад видеть тебя. В последнее время ты совсем забросила общественные дела. А ваш дворецкий как не придешь, бубнит, что никого нет дома.

Максим подозрительно смотрел на мэра, который не сводил глаз с Джилас. Джон хохотнул.

— Да с него же песок сыплется, — ревниво буркнул Макс.

Джон согласно кивнул, а потом указал на молодого помощника мэра, высокого чахоточного юношу с осунувшимся лицом.

— А с ним что? — шепотом спросила Ника.

— Может белая лихорадка или единичное проклятие, а…

— Это был риторический вопрос, — улыбнулась девочка брату, успевшему выдвинуть с десяток предположений.

В это время безмолвная борьба между Джилас и мэром за ее ладонь закончилась успехом волшебницы.

— Нам пора. Кучер!

Карета уже тронулась с места, а мэр продолжал кричать.

— В эту субботу ежегодный бал, Джилас, я пришлю приглашения!

Несколько минут в карете царила тишина. Графиня не выдержала и скосила взгляд на внуков.

— И не вздумайте ничего говорить, — предупредила волшебница.

Подростки благоразумно молчали, первым не выдержал Максим.

— А что это за бал?! — не скрывая любопытство, спросил он.

— Я не пойду, Джилас, я же говорила!

Вероника сидела на кухне, скрестив ноги на стуле, ковыряясь вилкой в кусочке торта, так как не чувствовала аппетита.

Графиня носилась вокруг девочки как курица-наседка.

— Дорогая, но это же настоящий бал!

— А я не люблю балы! — буркнула девочка.

Сент-Луис скользнул на соседний стул, подперла голову ладонями и завистливо взглянула на десерт. Экс-графиня облизала губы.

— В свое время я отказывала себе в каждом вкусном кусочке, моя талия была самой тонкой в Мессории. А теперь я могу есть, но я мертва. Грустно и несправедливо!

Вероника отодвинула от себя тарелку с тортом, под взглядом голодного призрака — аппетит пропал окончательно.

Джилас устало присела рядом с внучкой, игнорируя привидение.

— Парикмахер будет через пять минут…

Сент-Луис подмигнула, прыснув в ладонь, как юная девица на выданье.

— А я знаю, почему наша малышка так недовольна и отказывается идти на бал. Ведь этот облезлый старикашка не пригласил на бал нашего милашку вампира. — Сент-Луис лязгнула призрачными отросшими зубами и расхохоталась.

Джилас возмущенно зашипела, ее покоробили слова — облезлый старикашка.

— Любезный и милый мэр, — начала графиня, — и так прислал приглашение на пять персон. В округе мало кто может этим похвастаться.

Вероника резко встала, она не любила ссоры, а Джилас с Сент-Луисом устаивали словесные перепалки несколько раз в день.

В коридоре девочку перехватил сэр Генри.

— Миледи, что я слышал — такой шанс.

Девочка попыталась сбежать от говорливого кота, но тот был еще хуже бабуши и призрака вместе взятых.

В конце концов Вероника уступила уговорам. Она махнула рукой, делайте мол, что хотите.

Ника позволила усадить себя в кресло, позволив парикмахеру заплести волосы в прическу. Горничные принесли вечернее платье голубого цвета: бабушка успела озаботиться нарядом заранее. Видимо, портниха и в этом мире смогла пошить платье без примерок.

Девочка пыталась объяснить, что макияж ей ни к чему, но взрослые заявили, что она слишком юна, чтобы понимать силу красоты.

— Помаду лучше выбрать розовую и обязательно блеск для губ, — командовала Сент-Луис. Джилас нехотя признала наличие вкуса у призрака и почти не вмешивалась с советами.

Вероника закрывала и распахивала глаза, поворачивала голову и выпячивала губы, желая, чтобы издевательства поскорее закончились.

Наконец-то женщины разных рас и возрастов, а также призрак отступили от девушки, переглянулись и довольно кивнули.

— Ты выглядишь просто чудесно, — всплакнула Джилась и громко высморкалась.

Вероника вздохнула и усмехнулась, когда ее развернули к зеркалу. Девочка не понимала, что новое она может увидеть в зеркале?

— Я уже могу открыть глаза? — спросила девочка.

— Последний штрих. Ага, все, открывай!

Вероника замерла…И было от чего, она действительно себя не узнала.

В отражении на Веронику смотрела уже не девочка, а молодая девушка с пронзительными зелеными глазами и невероятно длинными и густыми ресницами.

Ника прикрыла глаза от россыпи маленьких жемчужин, украсивших волосы Она, не веря, дотронулась до нежной голубой ткани, которая мерцала на свету.

Девушка повела плечами. Неужели это она?

— Да, просто чудесно! — повторила Джилас.

Сент-Луис придирчиво оглядела наряд и внешний вид девочки.

— И впрямь вышло недурственно, — подтвердила она. — Порода! — гордо заявила экс-графиня. И на ее лице впервые появилась искренняя улыбка.

Ника уставилась на черную перчатку.

— И впрямь — порода, — усмехнулась девочка.

Джилас в этот день решила перещеголять всех городских модниц. И когда она вышла из дома, даже Готрику пришлось сделать вид что развязался несуществующий шнурок.

Голову графини украшало настоящее осиное гнездо, которая та, однако, назвала произведением постимпрессионизма.

Что это означает подростки не поняли, но воздержались от критики, ведь вкус у бабушки был довольно странный. Мальчики в костюмах выглядели тоже возмужавшими. А серьга в ухе Максима придавала ему особый шарм и очарование.

Вероника замялась, садясь в карету. Она в этот вечер не видела Спайка: парень сгинул пару часов назад.

Максим понимающе хмыкнул.

— Не жди, он в библиотеке, сказал, что ему надо позаниматься.

— Кто? — уточнила Ника.

— Вот именно…кто? — насмешливо переспросил Максим.

Ника не хотела ехать на бал, к тому же она злилась, что вампир не увидит ее такой — почти взрослой. Задумавшись, девочка не заметила, как занавеска на втором этаже дрогнула.

Максим шутил всю дорогу. Он хватал брата за руку, прижимал ладонь к груди и просил Джона стать его дамой сердца. Женя в испуге отодвигался от брата, готовый выпрыгнуть из кареты.

Джилас прикрикнула на Максима.

— Приличия, и еще раз приличия.

Подросток открыл рот, желая пошутить, что прическа Джилас нарушает все правила приличия, но в разговор вмешалась Сент-Луис, которая материализовалась в карете.

— Я что-то пропустила? Пришлось составить компанию нашему милашке гостю. Спайку так грустно одному, — экс-графиня смахнула несуществующую слезу и покосилась на Нику.

Девочка демонстративно отвернулась, злясь на брата, вернувшего дух почившей прабабки-убийцы.

Что такое парковка в магическом мире не знали, поэтому кареты загородили все подходы к мэрии. Так что последние двести метров гостям бала пришлось идти пешими. Вероника пару раз едва не свернула себе шею на каблуках, но удержалась на ногах.

Мэр Свинт стоял на лестнице, он лично встречал гостей.

— Джилас дорог… — мэр осекся, видимо, в присутствии мужа своей пассии он не решился назвать ее «дорогой». — Вы почти последние, — сообщил маг. — Проходите. Бал предстоит грандиозный. Гай, покажи Веронике зал.

Девочка в надежде взглянула на Готрика, надеясь, что он не отпустит ее бродить по залу с чужаком.

— Это хорошая идея, — поддержал затею мэра экс-сенатор.

Вероника сжала зубы, решив еще припомнить деду эту «хорошую идею». Мэр после случайной встречи с Джилас и подростками в городе, лично привез приглашения. Так что Ника успела познакомиться с молодым помощником мэра.

Веронике было скучно на приеме! Она не верила улыбкам и льстивым словам. Джилас тоже была любезна со всеми, а ведь она любила перемыть косточки соседям. К тому же Ника чувствовала изучающие взгляды, причем ей внимания досталось больше нежели братьям. И это тоже беспокоило девочку.

Максим ничуть не смущался новой компании, чувствуя себя свободно среди отпрысков аристократов.

Джон тоже нашел собеседника в лице ветхого старца, который вскоре предпочел ретироваться от назойливого мальчика.

— Сейчас начнется выступление леди Флоры!

Ника уже и забыла о присутствии помощника мэра.

— Я проведу тебя на хорошие места.

— Э…спасибо.

— Не за что, — смутился парень, отводя взгляд.

Вероника нашла глазами Джилас, кажется, это ее надо было благодарить за внимание Гая.

Девочка с возвышенности, куда ее провел Гай, видела весь зал. Среди гостей преобладали волшебники и полукровки, валии вели себя подобострастно. Возможно закон и уровнял все расы в правах, но действительность была далека от бумаги и печатей. Домовые выполняли роль слуг, их не было среди гостей, заметила Ника.

Но вот раздалась мелодия, гости замолчали, Вероника наклонилась к Гаю, чтобы проверить достоверность своих предположений, когда раздался голос певицы. Ника замерла. Она любила музыку, а голос незнакомой певицы заставил ее забыть обо всех тревогах и сомнениях.

В зале царила тишина, никто не осмелился нарушить очарование песни разговорами. И как после узнала Ника — знаменитая дива прославилась на всю Мессорию не только своим удивительным сопрано, но и скандальным нравом.

Мэр Свинт первым преподнес примадонне букет цветов, а аплодисменты почти оглушили Нику. Затем мэр провел небольшой благотворительный аукцион. А когда музыканты заиграли вальс…Гай Флавий, наконец-то, решился пригласить девочку на танец. Собравшись с мужеством, парень повернулся и открыл рот…Вероника исчезла…

Длинное платье волочилось по земле и жутко мешало. В баррикаде карет девочка не без труда отыскала фамильные вензеля на двери. Бал был в самом разгаре, так что Вероника не сомневалась, что ее еще нескоро хватятся.

Девочка отпустила карету и незаметно прошмыгнула как мышь через черную дверь. Ника не хотела привлекать внимание слуг.

В коридоре девочка замедлила шаг, услышав звуки музыки, которые доносились из музыкального салона. Ника сняла туфли и на цыпочках, чтобы не отвлекать музыканта, вошла в комнату. Стопы мерзли на холодной плитке, и девочка поднялась на носочки.

Спайк сидел за фортепиано и играл простую мелодию. Ника едва прислушивалась к музыке, наблюдая за лицом парня. Он всегда был сосредоточен, будто контролировал каждый свой шаг, а сейчас он явно получал удовольствие от игры. Девочка улыбнулась, одна туфля упала на пол.

Спайк резко обернулся, удивленно посмотрел на нежданную гостью. Эмоции скрыть ему не удалось, и улыбка девочки стала шире. Она обрадовалась, что услышала звуки фортепиано, и Спайк все-таки увидел ее с новой прической и в вечернем платье.

— Не хотела тебе мешать, — извинилась Ника, обуваясь.

— Бал так рано закончился?

— Вряд ли, — пожала плечами девочка, — я сбежала, — пояснила она.

— Не понравилось?

— Не-а, — мотнула головой Ника. — Начались танцы, и я поняла — пора уносить ноги.

— Почему?

— Я не умею танцевать, — призналась Вероника.

Спайк недоверчиво посмотрел на девочку, в их мире аристократок обучали едва ли не с рождения танцам.

— Только ты не начинай, — предупредила Ника, — бабушка мне все уши прожужжала, что я обязана брать уроки танцев.

Спайк хмыкнул, взял со столика музыкальную шкатулку и завел ее. Парень подошел к девочке, поклонился и протянул руку.

— Вы позволите пригласить вас на танец, миледи?

Ника рассмеялась и отрицательно замотала головой.

— Ну давай же, — хмыкнул вампир, — не трусь.

— Я не… — Вероника закусила губу, неожиданно для себя кивнула, — хорошо, только учти, я отдавлю тебе все ноги! — предупредила она.

— Это я переживу!

Вероника была среднего роста, а вот Спайк был выше ее на полголовы. Парень остановился в шаге от девочки, стараясь не наступить на подол ее платья. Осторожно он положил руку на талию девушки и приглашающе раскрыл ладонь второй руки.

Вероника уже не улыбалась, она невольно покраснела, когда несмело прикоснулась к плечу вампира, вкладывая пальцы в руку парня. Несколько секунд подростки не шевелились.

— Я… — Спайк кашлянул, — я буду вести, а ты просто повторяй движения за мной.

Ника запуталась, ей совсем не хотелось танцевать с Гаем, а вот со Спайком она с радостью разучивала новые па.

Девочка потеряла счет времени, кружась по комнате в объятиях вампира.

Ника ловила отражения в зеркалах, невольно вспомнив любимый момент мультфильма «Красавица и чудовище», когда заколдованный принц кружил Белль в танце. И в какой-то момент девочка почувствовала себя Белль. Неловкость скоро исчезла, и улыбка вернулась на лицо девочки.

— Неплохо — для первого раза, — солгал вампир, у которого болели все ноги от каблуков туфель: в чем парень никогда бы не признался, чтобы не огорчать девочку.

Вероника рассмеялась.

— Врун.

Вампир тоже улыбнулся.

— Хорошо, это далеко от совершенства, — согласился он, — но потенциал у тебя есть.

Ника заметила, что музыкальная шкатулка замолкла, а они все еще продолжают вальсировать.

— Уже поздно, скоро вернется Джилас, — напомнил со вздохом Спайк. Он остановился, но руки не убрал и не отстранился.

Вероника кивнула. А в следующую секунду, подавшись порыву, девочка приподнялась на носочки и быстро, пока не передумала, поцеловала вампира в губы. Поцелуй длился не более секунды. Ника смутилась, отступила, развернулась и выбежала из музыкального салона.

Спайк остался стоять с глупой улыбкой на лице, смотря вслед девочки. Услышав грохот, он было кинулся в коридор, но Вероника уже умчалась, оставив на память туфлю как сбежавшая Золушка.

Сент-Луис, которая вернулась в поместье вместе с девочкой, наблюдала последний час за подростками. Она хотела было уже привычно подшутить над Спайком, но вместо этого с печальной улыбкой на лице растворилась в дымке.