Венера

ПРИЛИВНАЯ ВОЛНА

Должно быть, я потерял сознание всего на несколько секунд. Голова ударилась о шлем, когда «Геката» зацепилась за что-то и остановилась, перестав сползать в сторону. Гул по-прежнему сотрясал обшивку, но, если не считать удара по голове, никаких видимых повреждений. Панель светила, как обычно, никаких признаков нарушения герметичности обшивки. Я чуть не рассмеялся собственной наивности. Если бы с обшивкой что-то случилось, я бы уже об этом не узнал.

- .. .Извержение вулкана,- раздался в наушниках голос Маргариты, сдавленный страхом.- Нас отнесло в сторону.

- Да и меня, похоже, здорово тряхнуло и сместило,- отвечал я, удивляясь спокойствию, с которым звучал мой голос.

- С тобой все в порядке?

- Думаю, да.- Я осмотрел панель управления. Красных лампочек не было, но несколько из них светились предупреждающе желтым. Я поднял голову, чтобы заглянуть в экран переднего обзора. Обломки «Фосфороса» сместились на несколько сотен метров.

- Что это? - проворчал я,- Что там стряслось?

- Вулканическая активность. Подземные толчки,- пояснила она.- То самое свечение, которое мы заметили на горизонте.

- Ты имеешь в виду - это лава?

Напряжение понемногу исчезло из голоса Маргариты, но не настолько, чтобы ввести в заблуждение.

- Но это слишком далеко, Ван. Сейчас тебе ничего не угрожает.

«Это вам не угрожает,- подумал я,- пока вы там болтаетесь в воздухе».

- Но извержение породило волну в атмосфере,- продолжала Маргарита, словно отвечая на мои упреки,- и вызвала нечто вроде приливной волны. Она чуть было не сбила «Люцифер» и отнесла его на десяток километров в сторону. Капитан сейчас пытается завести корабль на исходную позицию.

- Меня тут понесло, как сухой листик. Настоящее цунами,- рассказал я.

Потом из динамика донесся голос Фукса:

- Мы идем к тебе, двигатели на полной мощности - иначе не преодолеть волны. Нас снова сносит в сторону. Ты должен стартовать немедленно, как только я дам команду.

- Но мне еще надо захватить спасательную капсулу.

- Если получится,- ответил он.- Как только получишь приказ, стартуй немедленно, с капсулой или без нее.

- Да, сэр.- Но сам про себя подумал: «Как только я захвачу капсулу, не раньше - а там будь что будет». Слишком многим было заплачено за эту экспедицию. Я просто не мог себе позволить возвратиться в финале всех наших приключений с пустыми руками, без яйца, которое, может быть, содержит бренные останки моего брата.

Снова донесся голос Маргариты:

- Капитан сейчас занят пилотированием. Он не может отвлекаться ни на что другое. Происходит нечто немыслимое. Такого урагана не было даже наверху.

Значит, мои расчеты на «Гесперосе» оказались правильны. И те красные линии в нижних слоях атмосферы не сбой компьютерной программы. Конечно, ведь там наверху были просто ветра - а здесь бушуют воды океанических глубин. Здесь, на планете, где нет ни капли воды, воду заменяет воздух - такой же плотный, как вода у самого дна океана, и такой же раскаленный, как лава.

- Как твои дела?

Я обвел взглядом панель управления и одобрительно кивнул. Приборы работали исправно. Затем я вспомнил, что Маргарита не видит меня, и ответил ей по связи:

- Все тип-топ.

Хотя сам не был в этом уверен.

- Впервые человек наблюдает извержение на Венере,- услышал я довольный голос Маргариты.

Тут я вспомнил Гринбаума и ощутил приступ нервного смеха, охватившего меня. Неужели мрачные пророчества планетолога сбудутся? И в любой момент кора может взломаться, залив мой корабль кипящей магмой.

«Прочь отсюда, скорее! - зазвенел голос в ушах.- Подальше из этого ада, который вот-вот готов взорваться!»

- Но только вместе с капсулой,-- хмуро пробормотал я.

- Как? - переспросила Маргарита.- Что ты говоришь?

- Ничего,- отрезал я.- Я сейчас слишком занят, чтобы лясы точить.

- Да. Я понимаю. Буду на твоей частоте, поддерживаю связь, если тебе что-то понадобится.

«Что мне может от тебя понадобиться? - пронеслось у меня в голове.- Молитвы? Или воздаяние последних почестей?»

Я дотянулся ногой до педали толкателя, чтобы поднять корабль и направить его обратно к месту катастрофы. Ничего не произошло. Я нажал посильнее. Корабль не шелохнулся. Слышно было, как скрежещут толкатели, но никакого движения не последовало.

Сделав глубокий вдох и набрав полные легкие воздуха, словно бы это могло поднять меня над раскаленной поверхностью планеты, подобно воздушному шарику, я понял, что нужно сделать. Я дернул рычаг балласта и услышал, как зажурчал под днищем металлический ручей. Расплавленные слитки широкой струей хлынули из корпуса. Корабль тут же стал легче на несколько тонн, но моего положения это не облегчило. Подняться без толкателей невозможно.

Я еще раз надавил педаль. Корабль затрясся, но с грунта не поднимался. Что-то держало меня. Мне представилась страшная картина - Венера держит меня, как глубоководная раковина, захлопнувшая створки на ноге аквалангиста.

И в этот момент, в довершение ужаса, что-то скользнуло по обшивке. Тут у меня по спине, несмотря на жару, пробежали мурашки озноба.

Времени на полумеры не оставалось. Надо было действовать решительно, без оглядки. Или я выберусь отсюда, или поджарюсь со всеми потрохами. Поэтому я налег на педаль обеими ногами, словно пытаясь продавить дыру в палубе, на что сил у меня, конечно же, не хватило бы ни в коем случае,

даже в таком плачевном состоянии. И тут толкатели взвыли и «Геката» восстала, стряхивая с обшивки грунт, и подскочила в воздух на добрую сотню метров.

Дальше началась яростная борьба за управление. На секунду мне показалось, что сейчас корабль на полной скорости врежется в землю. Но «Гекате» удалось выбраться из передряги. Пальцы мои летали по панели управления, и судно откликалось на их движения, так что мне удалось направить нос корабля в сторону обломков.

Когда я сажал «Гекату» на скалы, я заметил, что она накренилась на один бок. Похоже, внизу корабль слегка помяло. Впрочем, на герметичности корпуса это не отразилось.

Теперь мне нужно было добраться до спасательной капсулы Алекса, до яйца, содержавшего в себе то, что осталось от тела моего брата. Я вцепился в рычаги обожженными пальцами, и манипуляторы пришли в движение.

От дикой боли из глаз брызнули слезы. «Первая жидкость на Венере»,- пронеслось в моей голове. Щупальца манипуляторов заскребли по обшивке капсулы, тщетно пытаясь зацепиться. Наконец я бессильно откинулся в кресле. Перед глазами у меня появилась иная картина: я представил, что плыву в океане. Но только не в Тихом и не в Атлантике. Это была Арктика. Руки мои мелькали среди белых торосов, и освежающий холод овевал меня с разных сторон. И ладони мои обжигал не горячий металл рычагов. Лед, тонкой пленкой схватывающий воду передо мной. Нарисовав себе такую картину, я волей-неволей вернулся к действительности.

Наконец дело было сделано. Капсула находилась в клешнях. Я почел за благо снова натянуть перчатки. Обожженные руки напоминали о себе дикой болью в ладонях.

- Я держу ее. Тишина.

- Я держу капсулу! Можно подниматься? Сердце мое остановилось. Ответа не было. Наконец в наушниках раздался голос Маргариты:

- По приблизительным расчетам капитана мы будем над тобой минут через десять.

Я невольно присвистнул. Здорово же их отнесло в сторону.

- Я поднимаюсь,- объявил я.- Зависну на высоте двух километров, ожидая вашей команды.

Новый ответ пришел с еще большей задержкой. Я не собирался задерживаться на поверхности даже на долю секунды.

Наконец раздался голос Фукса:

- Ладно, поднимайся, но только удерживай эту высоту - два километра. Ни выше, ни ниже. Еще только столкновения в воздухе нам не хватало.

- Вас понял,- отозвался я. Само собой, не хотелось врезаться в воздухе в корабль и полететь обратно в эту печку к чертям собачьим.

Я давил ногтями на панель, потому что сжег кожу до волдырей. Начался подъем корабля над поверхностью планеты. И тут я заметил краем глаза нечто странное. Хотя в этом адском ландшафте все казалось странным. То, что я принял за трещины или же линии на обломках, двигалось! Вот одна из черных «проволок» поднялась и зависла в воздухе. Точно невероятно тонкая конечность, взывающая о помощи.

За первой поднялась другая. И еще одна.

- Они живые! - завопил я.

- Кто?

- Вы только посмотрите! - пробормотал я, совершенно забывая, что остальные мои спутники находятся слишком далеко и, стало быть, не могут видеть того, что здесь творится.- Посмотрите на них! Это же усики или щупальца! Они живые, это же видно!

Заговорила Маргарита:

- Мы уже на подходе. Сейчас будем над местом катастрофы. О чем ты говоришь? Что ты там увидел?

- Да посмотри на то, что показывает камера, неужели не видно?

- Тут сильные помехи.

Я попытался как можно спокойнее обрисовать ситуацию. Конечности - если это именно они - медленно и неторопливо колыхались в атмосфере, точно водоросли, растущие из дна морского. Картина оказалась, что и говорить, завораживающей.

- Там не может быть ничего живого,- возразила Маргарита.- У тебя тепловые галлюцинации. Это последствия гипертермии…

- Да наведи ты на них телескопы и посмотри получше! - завопил я.- Все сенсоры! Они живые, черт побери! Вероятно, остальная часть тела залегает под землей, а на поверхности только антенны. Там внизу что-то есть!

- Но под поверхностью температура еще выше,- раздался хриплый голос Фукса.

- Я вижу их! - голос Маргариты поднялся на октаву выше.- Я вижу! - радостно закричала она. А может быть, и с ужасом.

- Что они делают? - спросил я.- Что означают эти взмахи?

- Может, это колебания приливной волны в атмосфере? - предположила Маргарита.

- Нет, они ведь лежат у самой поверхности, а там мертвый штиль.

- А теперь они поднимаются…- И тут ее голос сорвался. Я уже забыл о подъеме корабля, вперившись взором в эту

невероятную картину. Но если они не живые, то какие еще могут быть объяснения происходящему?

- Это пищевые трубки,- наконец сказала Маргарита.- Они ищут в воздухе то, что может принести извержение.

- Но почему именно здесь? Ведь мы больше нигде не видели ничего подобного.

- Отчего ты решил, что их нет больше нигде? Просто мы никогда не спускались так низко.

- Они скользили по обломкам,- вспомнил я.- Они там шарили.

- Жуки за облаками поедают ионы металла,- сказала Маргарита.- Это для них все равно что витамины. И, вполне возможно, подземные организмы также испытывают потребность в таких витаминах.

- Так они поедают обломки кораблей! Прозвучало как озарение.

- Есть следы повреждений на спасательной капсуле? - спросила Маргарет дрожащим от возбуждения голосом.- Какие-нибудь проникновения в металл? Может быть, эти пищевые трубки смогли пробраться и туда?

Не успел я присмотреться, как в наушниках прогремел голос Фукса, сухой и холодный.

- Тебе осталось семь минут на то, чтобы сбросить балласт. В следующий раз поиграешь в биолога, Хамфрис. Сейчас ты - спасатель.

На меня словно вылили ушат холодной воды.

- Хорошо,- откликнулся я.- Начну подъем прямо сейчас.

Я нажал педаль толкателя, и двигатели взвыли в полную мощь. Корабль вздрогнул, но ни на сантиметр не оторвался от поверхности.