Венец проигравшего

Глава 6 Хватка Солор

— Время поджимает, — напомнил я. — Сейчас конец лета. До осени рукой подать, а в сентябре в здешних широтах уже бывает холодно. По ночам.

— Однако днём-то тепло.

— Днём тепло. Днём пригревает солнце. Но ты просто не представляешь себе, что такое холодные осенние ночи. Если ты даже и тепло одет, и закутался — а всё равно зуб на зуб не попадает. Здесь южнее, чем там, где мне пришлось сполна отведать этого на собственной шкуре… Поверь моему опыту, солдатам придётся несладко.

— Воину надлежит стойко преодолевать тяготы и лишения солдатской службы.

— Да, это, пожалуй, основная общая черта всех человеческих миров во Вселенной.

— И нечеловеческих тоже.

— Типа того. Вот только естественная убыль в рядах наших солдат увеличится. Здесь вам не тут, я уже не в Советской армии, где, если солдат помер от холода или голода, значит, он плохой солдат и в армию не годится. Аше, я всё думаю о том, что мы живём ради мира, а не ради войны. Мне поперёк горла любая лишняя смерть любого из моих людей.

— Думаешь, будто у меня другое мнение на этот счёт?

— Все имперские аристократы смотрят на солдат, как на ресурс. В первую очередь.

Моя названная сестра слегка подалась вперёд.

— Допустим даже и так. Но неужели ты всерьёз считаешь, что я сознательно стремлюсь затянуть эту кампанию насколько возможно? Действительно так считаешь?

— Не считаю.

— Да?.. А давай-ка начистоту! Шуточки ведь бывают с секретом. Зачем, как полагаешь, это вообще могло бы мне понадобиться?

— Хочешь допущение? Хорошо. Зачем бы это тебе? Ну, например, вспомнить молодость. Или, к примеру, устроить для дочери полноценный тренинг. Экзамен… Да ладно, я ж не всерьёз.

Сколько-то мгновений она сверлила меня взглядом, и, уверен, будь я, к примеру, её мужем, не ограничилась бы этим, запустила бы чем-нибудь в голову. Например, кубком. Но уж больно жест интимный. И так-то недопустимо, а уж в присутствии моей законной супруги, как сейчас… Наверное, именно её присутствие (мы втроём сидели за завтраком) и сподвигло Аштию действительно с ходу перевести всё в шутку.

— Боги всемогущие, Морен, как ты его терпишь?

Моя жена задорно повела плечами.

— Я его люблю. Приходится терпеть.

— Прекрасный ответ! Вот честно! Давай выпьем с тобой, сестра. Тебе ведь приходится выносить от него намного больше, чем мне, однако я уже от души сочувствую. Давай налью… Забыла спросить — тебе вообще можно?

— Можно, всё можно, — вздохнула Моресна, легко догадавшись, что речь идёт о возможной беременности. И подставила бокал кравчему. — Хватит с меня, раз и навсегда. Тем более что Сереж согласился снова жениться.

— В самом деле? Что ты с ним сделала, чтоб он согласился, такой непреклонный? — весело и отчасти мстительно изумилась госпожа Солор.

— Это было трудно. Но всё-таки удалось.

— И на ком же он женится?

— Я ещё не решила.

— Поистине, сестра, прекрасный ответ! Так его. Из какой семьи думаешь выбирать?

— Слушайте, девочки, может, лучше о делах поговорим?

— Это со мной-то? — развеселилась Моресна. — О каких делах? Или это корректный намёк на то, что простой женщине следует уйти?

— Нет уж. Хватит с меня дел. Устала. Давайте лучше поболтаем о матримониальных планах — тем более есть такой великолепный повод!

— Девочки, пощадите!

— Никакой пощады! — Хохотали уже обе.

— Аше, я тебя не узнаю. Как это — «хватит с тебя дел»? Да ты ли это?!

Гостья снисходительно улыбнулась.

— Прежде чем возвращаться к нашим проблемам, надо всё обмозговать. И не будет быстрее, если станешь торопить. Конечно, понимаю, ты беспокоишься, это логично. Да, я согласна, с войной надо заканчивать как можно скорее. Разделаться с нею к исходу лета — моя мечта.

— Слушай, ты же виртуоз блицкригов! Как изумительно можно было бы увенчать твою карьеру молниеносно завоёванной победой! Вот такое завершение — это со вкусом!

— Я уже завершила карьеру. То, что происходит сейчас, будет записано в активы моей дочери, моей преемницы.

— Ну прямо! Эта победа всё равно будет считаться твоей, кем бы ты там ни числилась. Где госпожа Главнокомандующая. Её тут не видно!

— Она сюда и не приедет. Будет управлять войсками из столиц.

— Вот именно. Солдаты её как командира знать не знают, а тебя — ещё как. Они тебя видят и начинают верить, что всё будет хорошо. Так что…

— Всё, хватит, — сказала жена, отставляя тарелку. — Я наелась и пойду наконец. Хватит мне обременять вас своим присутствием.

— Да наоборот! Я надеялась, сестра, что ты совершишь чудо, и Серге от меня отстанет. Хотя бы на время. А мы с тобой потихонечку б потрепались о ерунде. Как приличные женщины.

— Но ведь уже не получилось, сама видишь, сестра. Вы болтаете о делах. Всё равно только о делах. Моё присутствие уже ничего не изменит.

И она уплыла, величаво сделав нам ручкой и похихикав напоследок. Я был рад её обществу, но и тому, что она ушла, тоже порадовался.

— Ты всегда присутствовала на основном месте событий и контролировала всё сама. Почему леди Джайда поступает иначе?

— Серге…

— Вы всё-таки поссорились?

— Мы не в ссоре, с чего ты взял.

— Вы уладили все потенциальные разногласия?

— У нас не было и нет никаких разногласий.

— То есть она экстравагантную новость спокойно приняла?

— Было б что принимать… — У Аштии внезапно округлились глаза, женщина резко обернулась ко мне, чуть бокал не смахнула со стола. Взгляд крепкий, как пинок в лицо — дух перехватывает. — Что ты имеешь в виду? В глаза смотри! Что?.. Что ты знаешь?

— Я знаю, да.

— Н-но… Что именно тебе известно? Откуда?

— Прости. Я тогда, в лесу, не спал. И слышал ваш разговор. Я беспокоился за тебя, Аше. Иногда кулуарные игры правителей заканчиваются кровью.

— Не могу поверить! Серге! — Она рассмеялась, но грустно, и в этом простом смехе было столько всего не сказанного, словно за этот затянувшийся миг мы успели провести очень насыщенный и живой диалог. — Кому ты ещё об этом обмолвился?

— Слушай, вопрос уже смахивает на оскорбление!

— Прости. Да, неправа. Но настоящий имперец бы в подобном не признался, хоть его пытай. Откуда мне знать, что ещё могло прийти в твою безумную голову?

— Под пыткой кто угодно признается в чём угодно, хоть имперец, хоть мой соотечественник, хоть кочевник. Так что не перегибай. Разумеется, я ни с кем не обсуждал твои взаимоотношения с государем. Только вот теперь — с тобой.

— Любопытство определённо тебя погубит. Даже со мной тебе следовало молчать.

— Даже император со мной не молчал!

— Что-о?!

— Это было в Анакдере. Ты тогда уже обзавелась сыном. Мы случайно столкнулись с императором в одной из замковых башен, и он взялся спрашивать меня о том, насколько прочен твой брак и любишь ли ты мужа.

— Я тебе не верю.

— Зачем мне придумывать? Разумеется, он велел молчать. Я говорю только сейчас и только тебе. Потому что ты тоже уже в курсе.

— Государь приказал тебе молчать, а ты рассказываешь? В голове не укладывается.

— Видишь, как я тебе доверяю. Головой ради тебя рискую, между прочим!

— Ты ненормальный! Просто ненормальный. Псих! Боги всемогущие! Ты же просто не мог такое придумать, да ещё на пустом месте! Вот так вдруг!

— Естественно. Говорю чистую правду. Прямо как на исповеди. Интересно, а мои слова вообще на что-нибудь сейчас повлияли?

— Повлияли. Но, знаешь… С точки зрения собственной политической безопасности мне правильнее было бы тебя убрать. Да, из-за твоих признаний! Потому что теперь я знаю, что ты тогда всё это слышал, и… Ты просто псих, Серге!

— Ну вот, начинается обычная история. Нет, я не боюсь. Я спокоен, Аше. И за тебя, и за себя.

— Из-за давней надёжности наших отношений, думаешь?

— Надёжность отношений? Столь высокопоставленные, облечённые властью люди, как ты, друзей не имеют. Я спокоен потому, что ты об этом сказала. Если б действительно собиралась — промолчала бы.

Женщина усмехнулась в бокал. Вздохнула. Она пыталась отвернуться или спрятаться, словно стыдилась. Что ж, она уроженка Империи и продукт своей среды, хоть и — по меркам любого мира — весьма необычная женщина.

— Да. Конечно, я никогда бы не пошла против тебя по такой сомнительной причине. В других обычно лишь предполагаешь честь, а с тобой точно знаешь, что она у тебя имеется. Своеобразная, чужеродная, но настоящая. И зря ты говоришь, что у подобных мне людей не может быть друга. Мы с тобой многое прошли, я знаю тебе цену и, поверь, считаю тебя другом. И верю тебе. Если вдруг ты меня предашь даже в мелочи — изумлюсь больше, чем взбеленюсь.

— Я никогда не предам тебя, Аше. Даже в мелочи. Я всегда буду с тобой.

Мы сцепились руками — такой жест был чем-то вроде дружеских объятий. Взгляд госпожи Солор впервые за всё время нашего разговора по-настоящему смягчился, и от сердца отлегло. Мы с ней большие друзья, жизнь друг за друга отдадим, если понадобится, но всё-таки она политик до мозга костей. И когда ей придёт в голову счесть меня по-настоящему опасным для себя или всего государства, может угадать только местный. А я всё равно чужак, хоть какой стаж жизни в Империи у меня ни будь.

— Ты хочешь взять паузу, Аше, и мне это понятно. Но… У нас последний день перемирия. Завтра снова начнутся боевые действия, Правда, если договорённость продолжает действовать, что вполне вероятно, сражение будет совершенно не магическим.

— Будь уверен, сегодняшнее перемирие я собираюсь использовать по полной.

— Милорд…

— Да, входи, Фикрийд.

— Сын его светлости вернулся в крепость и желал бы представиться её светлости госпоже Солор.

— Ярка? Ну да. Сын только что вернулся с Восточного канала, где у меня флот.

— А противник уже вышел на берег канала?

— Уже давно.

— И как проходят тамошние сражения?

— Яромир как раз здесь. Хочешь расспросить его? Лучше получить информацию из первых рук.

— Ты прав, конечно. Пусть позовут.

— Проходи, Ярка. Рад тебя видеть в добром здравии. Миледи, мой сын.

— Приветствую, Яромер.

Теперь Аштия была сама любезность, однако с нею такой никто никогда не решался фамильярничать. Умение осаживать окружающих взглядом и держать их на расстоянии, в тонусе, в готовности слушать и повиноваться женщина вырабатывала в себе десятилетиями. И теперь, выйдя в отставку, уже, наверное, не могла бы себя переделать, даже если б желала. Да и желала ли? Ведь, перестав быть главнокомандующей имперскими войсками, она осталась главой одного из самых могущественных имперских семейств и властительницей самой по нынешним временам влиятельной области.

Сын докладывал Аштии, как мог бы рапортовать главе Генерального штаба — по всей форме и с большим почтением. В его глазах она, конечно, была живой легендой, напоминанием о тёмных страшных временах, когда страна оказалась расколота гражданской войной, когда имперцам, верным престолу и порядку, пришлось, рискуя всем, давать отпор тёмным предательским силам.

Он уже едва ли способен был самостоятельно задуматься о том, что, по сути, нынешний император — узурпатор, захватчик, который перевернул мир вверх тормашками, разрушил прежний жизненный уклад… Который лишил страну привычного миропорядка и силой установил новый. Восставая против него, Атейлеры и их сторонники всего лишь пытались вернуть страну к исходному укладу и исходному закону. Не такому уж, кстати, отдалённому, если быть откровенным. Тридцать-сорок лет в Империи значили намного меньше, чем у меня на родине.

Да, оглядываясь в прошлое, я начинал понимать восставших. Пусть прежний император был слабаком и бестолковщиной, но его ближайший родственник и прямой наследник, Юнем Атейлер, мог бы стать хорошим правителем. Мог бы… Наверное… Теперь этого уже никто не узнает. Однако, как ни рассматривай ситуацию, у представителей старой аристократии были причины и законные основания сделать попытку реставрировать старый порядок. То, что император-демон не сахар, я давно уже знал. Понял с самого начала.

Однако сыну моему никогда не удастся посмотреть на ситуацию моими глазами. И это, наверное, к лучшему. Ощущение, что правитель хорош, а миропорядок — единственно правилен, помогает чувствовать себя в относительной безопасности и без стеснения впускать в сердце какое-никакое, но счастье. Ему живется проще, чем мне.

По словам Ярки, дела на востоке шли неплохо. Странное дело, но там противник действовал менее уверенно, чем здесь. Что в тех краях могло им мешать развернуться во всей красе? Почему там вражеские маги ни разу не пустили в ход «масляную волну», как её обозначили мои люди, хотя от неё в канале кораблям некуда было бы деться — это вам не залив с выходом в открытое море! Аштия напряжённо слушала, и её сдержанная любезная улыбка очень скоро стала неестественной. Что, насколько я её знаю, намекает на очень глубокую задумчивость.

Может быть, у моей названой сестры уже вырисовывается в общих чертах свежее оперативно-тактическое открытие?

Я поймал себя на том, что и теперь, конечно, жду от госпожи Солор чудесной палочки-выручалочки, гениальной идеи, которая в пару дней решит проблему войны. Почему жду? Потому что двадцать с лишним лет назад она выдавала их пачками. Однако мне ли не понимать, что в действительности источником идей была не сама Аштия, а её штаб? Мне-то как раз такие милые мелочи отлично известны… Вот и получается, что не столько мне, сколько одной лишь рациональной стороне моего сознания. А иррациональная продолжает ждать чудес. Глупо, но факт.

— Хорошо, — похвалила она моего сына и развернулась ко мне. — Серге, надо поговорить.

— Охотно. Иди, Ярка, отдыхай. Я потом ещё должен с тобой кое-что обсудить. Но это ждёт… Слушаю, Аше.

— Как считаешь, сколько их? Сколько примерно у нашего противника солдат?

— Много. Очень много. Мои разведчики и наблюдатели определяют примерно сто тысяч в первом эшелоне.

— Это не армия, Серге, — и у меня тоже возникает такое ощущение. Действительно, как ты и говорил — целый народ. Вместе с тем (ты и тут определённо прав) о катастрофическом великом переселении речь не идёт. У них, похоже, действительно на родине всё вполне благополучно, они не изгнаны стихийными бедствиями или соотечественниками.

— Рановато предполагать, будто сюда обязательно пришёл целый народ. Понимаю, ты делаешь такой вывод, обнаружив среди них женщин. Но женщины у нас и женщины у них — не одно и то же. Ты уже могла понять, в чём разница между семейными укладами у имперцев и кочевников. Их детей ведь тут нет.

— То, что детей не видно, не значит, что их нет.

— Аипери тебе на что-то такое намекнула?

— Я услышала от неё много важного. И теперь думаю. Сам говоришь — у них главы кланов хоть и управляют, но обычно остаются в тени, опираясь на своих мужчин. Зачем же тогда здесь эта Мэириман? И к тому же с младенцем на руках.

— Эта-то информация откуда?

— Ты невнимательно слушал. Или же у тебя от приближения к женским темам умение понимать напрочь отключается? Пленница обмолвилась. Намёка мне оказалось достаточно.

— Разве ты не могла ложно понять её намёк? Это чужая культура, чужая специфика мышления, чужой взгляд на вещи.

— Ты прав, да. Возможно. Но в любом случае — очень странно. И подход тоже странный. Они вызывали тебя на бой многократно — как командира отряда, как главнокомандующего, как местного правителя. Что за развлечение такое?

— Ну вот, развлечение.

— Забавам не место в завоевательной войне. Там на неё просто не хватает запала, свободных сил, как душевных, так и физических.

— Да вся война по большому счёту одна сплошная забава…

— Что за чушь? Для кого?

— Ну, изначально так и было…

— Изначально у людей не было возможности всерьёз тратиться на что-либо ещё, кроме выживания. И охота, и сбор даров леса, и война, и даже религиозные обряды — от начала времён всё это лишь способ выжить. Только потом, когда бытие стало более уравновешенным, кое-что изменилось.

— Ну, не знаю. Сколько молодёжи, у которой юность в заду играет, рады бы побряцать мечами ради славы и всяких там приключений, молодечества. Им не понять кайфа устроенной комфортной жизни, которая убаюкивает похожестью «вчера» и «завтра» на каждое «сегодня».

— Забава, — раздумчиво повторила Аштия, глядя мимо меня. — Да, забава. Ну, допустим.

— Что?

— Пока ничего. И, значит, тебе, согласившемуся идти на поединки, было неоднократно сказано, что ты умеешь вести себя подобающе, я верно поняла?

— Вроде того.

— Ясно. Что ж… Я с собой захватила нескольких экспертов по тому разделу магической практики, который Генштабу обозначили твои наблюдатели. Они скоро прибудут, я оставила их в Белом распадке с наказом добираться побыстрее, но торопиться в меру. Им надо будет пообщаться с твоими знатоками, но, догадываюсь, что какие-то наметки у них уже имеются.

— Считаешь, у нас есть шанс отыскать подход к этим их кошмарным чародействам?

— Ну, Серге, ты ведь знаешь, что я за маг. Так, крайний минимум по верхам, не более того. Какое суждение я могу высказать? «Может быть» да «предположим».

— Уж практических-то знаний по боевой магии у тебя хватает.

— Тогда честно скажу, что не вижу во вражеских чародействах ничего кошмарного. Даже готова восхититься их искусностью, позволяющей пускать боевое воздействие в ход столь избирательно.

— Я тоже восхищаюсь. Но догадываюсь, что моим людям не очень нравится умирать.

— Умирать не нравится никому. Однако приходится. Всем. И особенно часто — солдатам. Это данность. Кстати, именно тебе следовало бы верить в лучшее, ведь ключ к вражеским заклятиям именно ты, «чистый», нашёл первым. Ирония судьбы.

— Какой же это ключ! Ну, удалось порушить щиты, да и… всё.

— Да-да, я в курсе, что ты совсем не разбираешься в магии. Так и не разбирайся дальше. К чему наводить панику? В том числе и в собственной душе.

— И без того очевидно, что мы им во многом уступаем.

— А они — нам. Самая очевидная и естественная ситуация. Конечно, у них есть свои секреты, и мы пока не отыскали способ ослабить, обессилить чужой напор. Но так не будет продолжаться до бесконечности.

— Ты оптимистка.

— Я реалист. Мы ещё посмотрим, кто сильней. И должны показать себя с лучшей стороны, потому что это страшная ошибка — идти на переговоры, не получив хотя бы малого тактического преимущества.

— Так ты… Имеешь полномочия обсуждать переговоры?

— Их целесообразность, скажем так. Смогу даже начать общение. Если понадобится. Да. Государь неофициально дал добро. Но только мне.

— И кто же меня сдал?

— М?

— Кто проговорился, что я высказывал такую идею? Ведь откуда-то мысль её обсуждать вообще появилась! Кто?

— Ты прав. Я разговаривала с Аканшем. Да погоди ты вставать на дыбы! Во-первых, твой друг знает, что я тоже настроена к тебе доброжелательно, а во-вторых, он ведь говорил об этом только со мной, и никто, кроме меня, ничего не узнал. Мне было достаточно того факта, что ты считаешь переговоры целесообразными и нужными. Это уже очень серьёзный признак. Его величеству я подавала предложение как собственную идею. Только когда государь принял её доброжелательно, уточнила, откуда пошёл такой разговор. Видишь ли, имеет большое значение тот факт, что владетель захваченной области согласен на переговоры с врагом и не требует непременно крови и трупов, и чтоб никто из врагов не ушёл на своих ногах.

— То есть?

— А мог бы сообразить без пояснений. Ты многое должен императору, но не без отдачи же. Он тебе тоже должен. К примеру, я сама считаю, что пока нет повода для отчаяния. И у нас ещё есть возможность побороться. Если бы ты требовал давить врага без всяких разговоров и раздумий, я бы с тобой согласилась, и Джайда тоже, и тогда государь пошёл бы на переговоры лишь в самом крайнем случае. Один проигрыш — не крайний случай. Ты имеешь право требовать военной помощи суверена, причём именно такой, какая тебе нужна. И во многом определять развитие событий.

— Так что ж мне Аканш-то говорил!

— Он бережёт твою репутацию в кругу подчинённых и твою голову там, где тебе самому это удаётся не лучшим образом. Уж признай. Перестраховывается в твою пользу.

— Но тебе ведь сказал.

— Мне — можно. Я — особое дело. Ты сам знаешь почему. Ты ведь помнишь, что я говорила о разности понимания миропорядка. Одно дело — солдаты, другое — лорды. Как лорд ты обязан думать о перспективах всей области, всех населяющих её людей, рассматривать любой вариант развития событий. Просто твоим солдатам и младшим офицерам не нужно об этом знать. Они должны верить, что война победоносна, а наши армии непобедимы.

Я вздохнул.

— Так что же дальше?

— Хочешь спросить, каковы наши планы? Что ж, они очень просты. Мы проведём пару победоносных сражений, потом оценим перспективы и, возможно, выйдем на переговоры. А дальше будем обсуждать условия с государем в кругу лиц, непосредственно имеющих отношение к проблеме.

— Это у нас кто?

— Ты, разумеется, моя дочь, возможно я, Рохшадер, Бадвем, Ферграс, Бограм, Урхель. Самые влиятельные северные лорды.

— А Акшанта будет допущен к обсуждению? Область, конечно, не северная, а центральная, но всё-таки Лёша — мой сын. Ему происходящее небезразлично.

— Вполне разумно. Акшанта ведь тоже предоставил свои личные войска в твоё распоряжение. Они скоро начнут прибывать. Кареоя связывалась со мной по просьбе мужа, мы выясняли, как удобнее будет объединить силы Акшанта с Солор и, возможно, с Рохшадером. В этом случае проще организовать снабжение в пути, как ты знаешь.

— Кареоя решает эту проблему?

— Нет, что ты. Не она сама. Она просто передавала просьбу мужа. Он сейчас в Анакдере, на службе, так что Кареоя следит за тем, как старшие офицеры Акшанта выполняют распоряжения господина Алекеша. Что тебя так удивляет? Что моя дочь способна справиться с таким делом?

— Скорее, что она за это берётся. Мне невестка всегда казалась тихой, покладистой, домашней девочкой, которая в жизни не заинтересуется войной или чем-то подобным. Должно быть, у них с Лёшей очень хорошие отношения.

— Думаю, ты неправильно оцениваешь жену своего сына. Она, конечно, тихая, но ведь, как говорят: в дремучем лесу скрываются демоны. Каи здорово напоминает мне мою собственную мать. Та всегда держалась словно бы в тени, но так блистательно устраивала дела, что всегда оказывалась в выигрыше. Это был её стиль — ткать ситуацию, как бранное полотно, и все нити событий сводить нужным образом, делать всё, чтоб результат был именно таким, какой нужен.

— Другими словами — виртуоз интриг.

— Иначе ей не удалось бы перехватить власть. Леди Джайда — это особое дело. Леди Джайда победила весь мир и добилась своего, но её влияние было не настолько всеобъемлющим, чтоб свободно передать власть дочери после своей смерти. Матушка очень хорошо это понимала. Ей нужно было сделать так, чтоб у государя не осталось другого выбора, кроме как признать за нею право на диск. Это потребовало серьёзных усилий и огромного таланта.

— Почему же, в таком случае, госпожа Кареоя не избрала для себя политическую карьеру?

— Политическая карьера — для женщины? Зажигательно ты шутишь, Серге… Да, положим, сейчас это уже выглядит не так абсурдно, но во времена, когда моя мать строила карьеру, она видела только одну крохотную лазейку — продолжить путь по тропинке, протоптанной госпожой Джайдой. И потом, ты ведь знаешь — за главнокомандующего думает штаб, ему же надо организовать работу тех, кто думает, узнаёт, обрабатывает и доставляет информацию, нуждающуюся в обработке. Она ведь справилась, не так ли?

— Но ведь, если бы ты в тот момент была главнокомандующий, ты бы сумела отстоять прежнего императора, а?

Аштия приподняла бровь, и выражение лица у неё стало таким сложным, что несколько мгновений я колебался, пытаясь понять, получу ли сейчас по физиономии или услышу задорную шутку. Она же непредсказуемая!

— Может быть. Я ведь тогда была совсем девчонкой, а судить о ситуации можно, только если ты в ней и обладаешь исчерпывающей информацией. Я не берусь критиковать матушку. Как не берусь и заключать, стала бы отстаивать прежнего государя или же предпочла нового.

— О-о… Как ты неосторожна!

— Я ответила тебе искренностью на искренность. Может быть, ты и в другой раз предпочтёшь дружескую верность заботе о своей безопасности. И расскажешь мне о том важном, что может меня касаться, даже рискуя головой.

— Во как! А что же твои увещевания? Напоминания, что я опять веду себя не так, как надлежит поступать истинному имперцу?

— Может, я и ценю тебя так высоко именно потому, что ты отличаешься от других? Мне кажется, твоё вольное понимание традиций, умение смотреть на ситуацию с необычного ракурса как раз и делает тебя по-настоящему достойным лордом. Люди вроде тебя, меня и нашего императора зачастую становятся основателями новых династий, либо опорой старых, уже ослабевших. Есть же тому логическое объяснение. Мы крепкие духом, сердцем и телом, цепкие, упорные. Кроме того, мы умеем видеть мир таким, каков он есть, а не таким, каким он кажется. Мне, правда, почти не пришлось добиваться положения, оно у меня уже было, ну а ты и государь блестяще увенчали свои усилия.

— Мне просто повезло.

— Воспользоваться подвернувшимся случаем, причём правильно воспользоваться — тоже своего рода искусство. Талант. Не прибедняйся. — Аштия несколько секунд молчала. — Но этот разговор, разумеется, только между нами.

— Звучит великолепно, особенно если учесть присутствие здесь прислуги.

— Разве твоя прислуга не умеет молчать? Знаешь, в прежние времена личным слугам протыкали языки. Это даже было традицией, вполне почётной, хоть, может, тебе трудно в это поверить. Конечно, суровая традиция в прошлом, но и сейчас принято терпеть близ себя прислугу, не умеющую сплетничать.

— Разумеется, они будут молчать. Ты можешь спать спокойно.

— Спокойно спать? — Она улыбнулась так очаровательно, что на какой-то миг мне даже подумалось — может, и хорошо, что Моресна так настаивает на вторичном браке. Только надо будет очень внимательно присмотреться к предполагаемой кандидатке. Жена подберёт подходящую по характеру, а моя задача — обратить внимание на внешность. — Что ж… Постараюсь.

Она поднялась на внешнюю стену вместе со мной, и солдаты, едва разглядев цвета Солор, приветствовали леди громкими приветственными криками. Мне вспомнилась история про назначение Кутузова главнокомандующим уже в ходе Отечественной войны и про то, как ликовали по этому поводу простые вояки. Что ж, вот она, сходная ситуация. Мои люди искренне привязаны ко мне, кроме того, большинство из них твёрдо уверено, что должное место женщины — в доме, при детях и кухне. Однако Аштия Солор — особое дело.

Женщина, управлявшая армией Империи ровно тридцать лет и не имевшая ни одного поражения, была в восприятии имперцев не столько женщиной, сколько легендарной личностью, символом своей эпохи. А в этом случае пол, положение, происхождение такого человека всегда вторичны по сравнению с его деяниями.

Её спокойствие и уверенность в себе всегда действовали на окружающих ободряюще. Должно быть, поглядывая на госпожу Солор, мои бойцы уже видели, как они сминают боевые порядки противника и учат больше не гулять по чужим землям. А между делом вызывают на бой попавшихся под руку лордов и увенчивают свои имена немеркнущей славой. Я от всей души надеялся, что их вера как-нибудь потихоньку претворится в реальность, и они получат то, чего желают.

Хотя поединки, надо признать, были интересными.

Аштия не меньше получаса разглядывала окрестности с верхней площадки наблюдательной башни, время от времени сверяясь с картами, словно инвентаризацию проводила. Уже прибыли и представились её офицеры (они отстали от госпожи Солор в Белом распадке, где меняли пластунов, но наверстали упущенное меньше чем за сутки), подошли и мои, предоставили свежие данные о противнике. Аканш тоже показался. Угадав общее настроение, поспешил мимикой и жестами продемонстрировать, что он понимает моё недовольство, но я ведь не брал с него клятвы молчать, и вообще, он действовал из лучших побуждений.

А Аше всё смотрела. Может, ей, как и мне месяц назад, казалось, будто решение проблемы можно прочитать в движениях вражеских солдат, в очертаниях бивуаков или сторожевых постов, а то и просто в лесной зелени, в небе, в облаках.

Чушь. Пустая надежда.

— Интересно, а меня кто-нибудь из них на бой вызовет? — сказала Аштия.

— Так вот о чём ты всё это время думала! — изумился я. — Ты что — совсем с ума сошла?

— Я лишь рассуждаю вслух. У тебя есть вершние войска?

— Есть немного. Большую их часть я перекинул на восток и на юг, посадил мастеров на транспортных ящеров. Их нет смысла использовать здесь, как для атак, так и для разведки. Стоит ящеру подняться в воздух, как его срезают магической атакой.

— Это мы ещё посмотрим.

— Прости?

— Доверишь мне командовать, или всё же будешь настаивать, чтоб я подробно разъясняла все свои замыслы?

— Доверю, конечно. Только… Не могла бы ты всё же объяснить, что собираешься делать с вершниками?

— Ладно. Хотя идея, мне кажется, очевидная, по крайней мере, ты-то мог бы догадаться. Наша проблема состоит в том, что противник использует мощную магию, которой нам сложно что-то противопоставить (но над этим уже идёт работа, и есть первые результаты), а мы в свою очередь не способны сделать то же самое. Верно?

— Да. Они поднимают щиты. Мои люди, наверное, отчитывались.

— Именно так. Вот как раз с последним попробуем совладать. Раз загвоздка в щитах, нужно их как-то убрать. Щиты эти наподобие тех, которыми противник тогда окружал Уступы, только не имеют опоры. Верно?

— Да. Даже мне так показалось, хотя я не специалист.

— Их конструкция элементарна. Мои специалисты полагают, что эта простота, являющаяся залогом устойчивости системы, достигается за счёт сведения базовых функций к отражению только одной разновидности атак. Максимум двух. То есть защита противостоит только магическим ударам и, может быть, банальным броскам камней или ядер из баллисты. Предположительно, защитные функции не выдержат, например, обычного пролёта боевых ящеров сквозь щиты.

— Э-э… То есть… Твои маги так полагают?

— Есть такая гипотеза, да.

— Ничем не подтверждённая гипотеза.

— Как и твоя. Но ты рискнул и оказался прав.

— Да. Уела. Ладно, а что собираешься делать сейчас? У нас ведь пока магическое перемирие.

— Буду смотреть, как пойдут военные действия без использования чародейств. Любопытно, за кем в итоге останется позиционное преимущество. Хочу посмотреть, как наш противник привык вести боевые действия.

— Вмешиваться не собираешься?

— Нет, конечно. Зачем? Думаешь, я у тебя раз и навсегда перехватила вожжи? Ну что ты… Мои маги будут работать в связке с твоими, как и мои офицеры, им помощь ни к чему. А я попробую проверить всякие другие свои предположения. Кстати, побольше внимания восточному району. Отправляй Яромера обратно, но перед тем пришли его ко мне. У меня есть несколько советов, возможно, они ему понравятся. Как полагаешь, он станет меня слушать?

— Почему нет?

— Я ведь женщина и к тому же теперь не занимаю никаких постов. А главный здесь ты.

— Ты не женщина. Ты — Аштия Солор, легендарная Главнокомандующая, не знавшая поражений, покорившая демонический Солиар за один военный сезон, разбившая подлых мятежников в ещё более короткие сроки, а также совершившая множество других подвигов. Не знающая себе равных. Хватит тебе выпендриваться и прибедняться, действуй!

— Прекрати. Я бабке даже в подмётки не гожусь. Это ведь она протаптывала дорожку всем Солорам.

— Что ты мне-то это говоришь? Ты пойди им это скажи!

Она корректно захохотала, пряча от меня глаза. Я её понимал. Такое приятно о себе слышать даже в ёрническом тоне. Мне ведь бывает приятно!

Я ждал, что ближайшие две недели — период, определённый как время магической тишины — военные действия пойдут вяленько. Ну какая, в самом деле, современная война без чародейства? Однако противник, словно только и дожидался появления на позициях госпожи Солор, этим же вечером пошёл в атаку. Под разъярённые вопли полевых командиров солдаты взялись за луки и огромные арбалеты, болты из которых в идеале должны были прошивать ростовой щит или пехотинца в тяжёлом доспехе. Отдыхающая смена поволокла на стены каменюки, оставшиеся от строительства.

Хорошо, что их не успели убрать. А то у нас только и имеется в запасе, что мечи и стрелы. Чем ещё воевать? Неужели придётся швыряться булыжниками, по-пролетарски? До чего мы дошли…

Как непривычно вне сложившегося стереотипа боевых действий — магическая подготовка, в дальнейшем активная поддержка, точечные удары по тылам наступающих отрядов… Без привычной вершней разведки мы как-то освоились, а без магии… Единственная характеристика, которая приходит в голову: «просто каменный век». Ну каменный, ну и пожалуйста. Раз уж так сложилось, то и булыжниками покидаемся, чем мы не пролетариат!

И вот, пожалуйста, на авансцену выступили все преимущества имперской гигантомании. Если уж стена, так такая, чтоб без магии и не подступиться. Если уж башня, так чтоб шпилем полосовала облака. Мои строители попахали на славу, и вот когда я смог по-настоящему оценить это. Вон, кстати, уже и ихний офицер маячит с приглашением сразиться в чистом поле. Ага, щас! С чего бы нам усложнять себе жизнь? Нам и тут хорошо.

Да, смиритесь!

В каком смысле — что вам теперь делать? У вас же лес под боком, можете понаделать лестниц и осадных башен и продолжить развлекаться. Только имейте в виду, что засевшие в лесу молодцы — тоже мои люди, и их тоже нельзя бить магией. Раз уж у нас такая договорённость.

Почему-то моя речь, громогласно озвученная одним из посыльных прямо с надвратной башни, развеселила не только моих ребят, но и кочевников, которым была адресована. Они вполне добродушно поскалили зубы и разошлись, словно бы вполне удовлетворились ответом. А может, так и есть. Обернувшись, я заметил напряжённое любопытство на лице Аштии, которая бдительно следила за происходящим.

— Полагаешь, они начнут делать башни? — поинтересовался у меня Аканш, и, услышав этот вопрос, Тархеб подошёл ближе. Тоже собрался слушать.

— Да пусть делают. У нас под стеной накат и вал, а между ними — сухой ров. Прикинь, как по такой местности катить многотонную башню? Пусть корячатся. Тархеб, на всякий случай прикажи офицерам подготовить что-нибудь подходящее, чтоб отталкивать лестницы. Рогульки какие-нибудь, например.

— Вроде бабских ухватов, — прокомментировал Аканш.

— Это небезопасно, — заулыбался глава вооружённых сил Серта. — Наши женщины за свой кухонный инвентарь и за вмешательство в их дела укатают нас в раствор, противнику и напрягаться не придётся!

— Тогда как насчёт вил?

— Отличная идея! Вилами и повоюем. Ещё можно киркомотыги одолжить у крестьян. Для полного завершения образа. Закидать противника брюквой. А что? Крупной брюквиной по голове — это больно!

— Милорд считает, что мужики не способны урыть солдат за свой драгоценный рабочий инвентарь и урожай? Зря. Эти справятся даже получше наших женщин;

— Всё веселитесь? — вмешалась Аштия.

— Плакать лень, Аше.

— Воистину, лень правит миром. Тебе хоть когда-нибудь приходилось вести немагическую войну, Серге?

— Ага. Но тогда в нашем распоряжении имелось огнестрельное оружие. А вот как воевать без него — слабо себе представляю.

— Что это за явление такое?

— Огнестрельное оружие? Да так. Я потом объясню. Но эта вещь не имеет отношения к магии.

— Я догадалась. Ты определённо обходился без магии в своём родном мире, раз являешься «чистым».

— Я чист и безупречен, как снег. Невинен. Прям вот никогда не знал женщин.

— А дети у тебя откуда?

— Этот вопрос мы с негодованием отметём как провокационный.

— Завязывал бы ты с хохмачеством!

— Верно, дружище, что-то ты увлёкся, да ещё при даме!

— Ну, мы с Серге тут уже выяснили, что я не женщина, а Аштия Солор. Так что можете расслабиться. И свободно хохмить дальше.

— Однако на повестке дня остаётся вопрос — является ли Аштия Солор при этом ещё и женщиной!

— А-а-а, поняла! Серге, ты просто пьян! А ну, дыхни!

— Я ж как стёклышко!

— Всё бы ничего, но пока мы тут веселимся, противник строит коварные планы.

— Пусть строит. — Я взял себя в руки и укротил страстное желание ещё поизощряться во фривольных шутках. — А мы посидим и посмотрим, что он настроит.

— Надеюсь, Серге, у тебя в планах нет намерения действительно поиграть в эти героические игры в чистом поле?

— Против конницы-то? Ищи дурака. Нет, конечно. Посидим за стеной, полюбуемся, как другие работают… Нет, ты только глянь на это!

По ту сторону поля, изрытого моими фортификаторами, а потом припечённого чужой магией, кочевники отыскали огромное бревно и облепили его со всех сторон. Интересно, где только нашли. Небось, от наших же укреплений отковыряли. Что-то дело у них определённо не ладится. Ребята сперва перетащили бревно в одну сторону, потом в другую, противоположную, тут уронили и о чём-то жарко заспорили — даже с такого расстояния видно, как руками машут. Не сразу, но решились продолжать и почему-то поставили деревяху вертикально. Я не удержался, заржал. Бревно продержалось всего пару секунд, оно потихоньку накренилось и упало, едва кого-то не придавив. Судя по всему, кочевники плотно занялись выяснением отношений.

Отношения выясняли дольше, чем мои ребята раздобывали рогатины, подходящие для того, чтоб отталкивать лестницы. На этот раз депутация, подошедшая к воротам, выглядела солиднее. И среди других красовались те, кого я уже знал — Бейдар и Акыль.

— Переговорить бы с господином Сергеем! — заорал Бейдар. А перед тем отсалютовал надвратной башне так, как кочевники обычно делали, если желали просто поговорить.

Я поднялся на башню и, оценив взглядом своих воинов, образцово-показательно застывших с поднятыми луками, нахмурился.

— Тархеб, почему они у тебя до сих пор целятся? Ясно же дали понять, что у противника чисто дипломатические намерения. Ну-ка, наведи порядок!

Мой главнокомандующий что-то сердито пробормотал, разок зыркнул, и оружие тут же опустилось. Естественно, поднять его недолго. Да и едва ли с тетив слетело бы хоть что-нибудь без моего прямого приказа. Так что всё это не столь уж важно. Однако кому-то из офицеров помладше точно прилетит по ушам, что не успел как положено прочесть мои мысли и избавить Тархеба от высочайшего упрёка. И от выполнения обязанностей мелкого командира, которые птицу столь высокого полёта, естественно, унижают.

— Сергей Серт здесь?

— Тут я. Слушаю.

— А, ну слушай. Как считаешь, будет нарушением нашего договора, если мы станем забираться на вашу стену с помощью заклинаний?

— Нет, если и сбрасывать вас со стен с помощью заклинаний будет признано честным приёмом. В том числе и в массовом порядке.

— Ну, это уже как-то…

— А чего вы хотели? По правилам, если договорились воевать без магии, то надо делать это без магии. Ну, там: ставить лестницы, строить штурмовые башни, вести обстрел стен из катапульт, рыть подкопы…

— Подкопы? — переспросил Бейдар. — Ты серьёзно?

— А что не так?

— Считаешь, можно вырыть подкоп за две недели?

— Конечно, нет. Их по полгода копают. А то и по году. И с полной отдачей.

— Но ведь по уговору для нас магическая тишина продлится только две недели, ты же помнишь.

— Помню, конечно. Как раз хватит времени, чтоб изведать на своей шкуре, что такое землекопные работы под обстрелом. Вы могли бы попробовать себя в роли дикого кочевого племени, штурмующего древний замок. А во время следующего магического перемирия сможете продолжить начатое.

Кочевники переглянулись. Я уже ждал, что сейчас меня примутся материть, но они молчали. Бейдар, помедлив, снял шлем, почесал затылок, водрузил деталь доспеха на прежнее место — и только после этого продолжил беседу.

— Мы не имеем катапульт. Кстати, что это такое?

— Позволь, я не стану тебя учить, как их делать, идёт? А то странно будет выглядеть. Вот после войны — пожалуйста.

— Ладно. Но мы и подкопов не роем.

— Разве я заставляю? Делайте что хотите. Можете вообще ничего не делать, от меня возражений вы не услышите.

— Я бы сказал, вовсе ничего не делать будет скучновато. Но на скорую руку мастерить деревянные конструкции — тоже как-то не очень. Занятие сомнительной увлекательности.

— Пожалуй.

— А вот как насчёт верёвочных лестниц?

— Да добро пожаловать! — Я выдернул из-за пояса Аканша боевой топорик и весело помахал им в воздухе.

— Хватит смешить солдат, — едва слышно пробормотал мой друг. — Они выглядят несолидно, когда ржут, словно лошади.

— Их бойцы тоже хихикают, почему нашим нельзя?

— Их бойцы хихикают меньше.

— Чья это проблема? Пусть наши стараются ржать в кулачок, вот и всё.

— Эй, а как насчёт вышибания ворот? Что скажешь, Сергей? Это будет по правилам?

— Так пожалуйста. Но опять же — без магии.

— Ну а как же тогда, интересно?

— Как-как… Бревном. Заостряешь бревно и тюкаешь им в ворота. С разбегу. Пока они не проломятся.

Бейдар озадаченно уставился на створки. А я легонько пнул ногой Тархеба, чтоб потише хрюкал или хотя бы отворачивался от солдат. А то упрекать окружающих все мастера, а правильный пример подавать — фиг. Аканш прав, надо держать себя построже, даже когда стебёшь противника.

— Но разве это честно? — нашёлся кочевник. — Твои ворота изготовлены с использованием магии.

— Прости, но изготавливать аналогичные двери, да так, чтоб без использования чар, придётся больше двух недель. Намного больше. Вот если б вы известили о магическом перемирии заблаговременно, например, за месяц…

— Однако факт остаётся фактом. На воротах магия есть.

— Она служит укреплению структуры и обеспечивает защиту от магических атак. Это ведь видно, не так ли? Думаю, никто тут не станет возражать, если вы укрепите своё бревно сходным образом — чтоб оно дольше сохраняло целостность. Но не на пробитие, это уже будет не по чести, согласись. На пробитие — здесь уже перебор.

— Кхм… Ну, допустим.

— Чувствую, ближайшие две недели нас ждёт тоска зелёная, — откомментировал другой кочевник.

— Вы сами предложили.

— Верно, — подтвердил Бейдар. — Но мы же можем сразиться здесь, в поле. Здесь скучно не будет. — Выходи!

— Разве я жаловался на скуку? Меня всё устраивает.

Он снова обменялся взглядами со своими спутниками, после чего, обречённо повздыхав, покачав головами и прилично откланявшись, парламентёры удалились.

Через некоторое время бойцы противника, ругаясь так, что моим солдатам аж завидно становилось, действительно приволокли к воротам заострённое бревно. Оно было слишком велико, и потому они тащили его с огромным трудом. Закладывая зигзаги, чтоб обойти бугры и ямы, ребята транспортировали деревяху, словно скопище пьянчуг, даже по дороге не сумевших договориться, куда именно следует доставлять трофей. Потом кому-то отдавили ногу, и обиженный принялся громогласно поминать родственников обидчика, его коней, собак и шатры. Интересно, при чём тут шатры…

Наконец бревно оказалось прямо под надвратными башнями, и мои солдаты стали неуверенно оборачиваться то на меня, то на Тархеба. Один из них даже взялся за котелок горячей воды, стоящий в небольшой башенной печке — в воду ещё не успели бросить крупу и мясо, хотя снедь уже наготове.

— Нет, подожди.

Я провёл пальцем по артефакту, приводя в действие личную магическую защиту — от стрел, от дротиков, от ножей… Ну, что там ещё могут придумать эти кочевники. Теперь можно было спокойно высовываться в машикуль, откуда разворачивался самый лучший панорамный вид. Вот они, мучающиеся с бревном выходцы из чужого мира, как на ладони! Вот поднатужились, разбежались и попытались воткнуть гигантский кол между створками. Выронили своё орудие, но успели отскочить в разные стороны, и пока никого не придавило. По-быстрому обменялись ругательными репликами, снова поднатужились, подняли, разбежались…

— Эй, парни! Я понимаю, что вы стараетесь, но как насчёт немножко подумать? Где ваш здравый смысл? — Я приветственно помахал рукой всем, кто задрал голову, чтоб на меня посмотреть. — Как считаете, зачем нужны эти окошки? Ну, подумайте!

Пра-авильно, чтоб на таких, как вы, шустрых ребят выливать всякие неприятные горячие жидкости. И хорошо, если это будет просто кипяток. Хотя тоже неприятно. А если горячая смола?

— Откуда у нас тут смола? — прошипел за моей спиной внимательно слушающий Аканш. От него я просто отмахнулся.

Кочевники растерянно переглянулись.

— И что нам, интересно, надо делать? — спросил один из них.

— Ну подумайте! Уж, наверное, щитами прикрыться, а? Как вы полагаете, а? Зачем щиты вообще нужны?

— Д-да, пожалуй… Эй, слушай, ты не против, если мы сходим за щитами?

— Валяйте. Мы тут подождём. Никуда не уйдём… Да оставьте вы своё бревно. Обещаю — мои ребята его не тронут. — Я вылез из машикуля и подмигнул давящемуся от хохота Аканшу.

— Знатно ты умеешь изводить, — заметила Аштия.

— Ну извини. Это ж не война, а дурдом какой-то. Бред по плоти. Если не относиться к этому с юмором, то можно и самому съехать с катушек. Свихнуться, если проще.

— Оставь. Ты верно взялся за дело. Когда балагуришь с противником, всё труднее становится смотреть на него как на врага, стремиться к его уничтожению. А нам ведь только того и нужно. Пусть им не захочется поднимать против нас мечи. И пускать в ход чары. — Она покивала в задумчивости. — Ты всё делаешь правильно.