Великий Раскол

Глава 20

Надеждам на тихую ночь и хотя бы посменный сон не было суждено сбыться. Это стало ясно уже через пару часов после ухода кота. Наглядный пример того, что твари Бездны все же не лишены чувства самосохранения хотя бы в своей естественной среде. И предпочитают держаться на расстоянии от тех хищников, что им не по зубам. За исключением отдельных видов, разумеется.

К утру все в отряде были убеждены в том, что местная живность только ожидала ухода ниахары из лагеря. Боеприпасы старались экономить. Да и в той тьме, что царила в местной ночи, проще было работать парами и с ручным оружием, чем пытаться высмотреть атакующую тварь и рисковать подстрелить соседей.

Рассветное светило позволило оценить масштаб предстоящей работы.

Лютик вместе с Ассаншем обходили территорию лагеря, осматривая первые потери.

– Палатки не жалко. – Вздыхал Ассанш осматривая то, что осталось от переносного жилища. – В конце концов, можно и шалаши устроить. Здесь сейчас лето, не замерзнем.

Лютик осмотрел труп незнакомой твари с непропорционально развитыми задними лапами. Что говорила о способе ее атаки. Вытянутая голова практически не имела ушей. Вместо них, видимо, были отверстия по бокам. Две Узкие щелки глаз начинались довольно близко от переносицы, зато заканчивались почти около этих ушных отверстий.

– Любопытное строение. – Заметил Ассанш. – У неё по три самостоятельных зрачка с каждой стороны. Первый и последний фиксируют соответствующие сектора и почти неподвижны. Перекрытие секторов зрачков левой и правой сторон обеспечивает стереоскопическое восприятие. А центральный зрачок подвижен и может перекрывать их сектора. Получается почти сферическое бинокулярное зрение. Периферия почти отсутствует. Если не считать ось, проходящую через виски. Тут нет перекрытия. Но достаточно только слегка повернуть голову.

Лютик перевёл взгляд на загнутые клыки. Мелкие, они выступали из частокола пластинчатых резцов.

– Она Кэрона завалила?

– Да. Прямая атака в живот. Парень даже не успел развернуться. – Вздохнул Ассанш.

Они одновременно обернулись к месту, где лежало укрытое курткой тело.

– Костёр бы. – Тяжело вздохнул Ассанш. – Защитить тело мы не сможем.

– Сам знаешь, что сейчас это невозможно. – Возразил Лютимир. – Запах горелого мяса распространяется слишком далеко. Это привлечет внимание тварей, что нас пока еще не чуют.

– Да, не хотелось бы им помогать нас найти, но все равно не по себе.

Офицеры отвели глаза от погибшего бойца. Никто из них не стал озвучивать вопрос о том, кто сможет пережить этот день.

Сбоку раздалась короткая очередь. От опушки торопливо бежала пара бойцов, занимавшаяся расчисткой пространства перед оборонительным периметром, возводимым вокруг лагеря из деревьев.

– Ну вот, рассветная передышка закончилась. – Констатировал Ассанш.

– Как договорились. Ты западный сектор, я восточный. – Отдал команду Лютик.

Крупное тело уже знакомой по ночным событиям твари выскочило следом за убегающими бойцами и сразу попало под выстрелы с периметра.

– Экономить боеприпасы. – Напомнил Лютимир.

– Принято.

Аллоиса торопливо вошла в кабинет принцессы, едва успев закрыть совещание.

Но Иллис даже не подняла головы. Она сидела откинувшись на подголовник кресла и открыла глаза только когда первая фрейлина осторожно прокралась к столу и опустилась на него небольшой поднос с напитком и пироженками.

– Спасибо.

– Тебе удалось связаться с Румми?

– Да. Он вернулся в мир, откуда смог со мной связаться.

– А Лютик?

Иллис молча отвела взгляд. Но услышав судорожный всхлип подруги, раздражённо прикрикнула.

– Не хорони их раньше времени. Лютик и не из таких передряг вылезал. Сама знаешь, еще мальчишкой выживал в Бездне в одиночку. А тут в его распоряжении целый отряд опытных бойцов. Продержатся, пока я не верну Румми.

Аллоиса через силу улыбнулась.

– Поняла, уговаривай своего мнительного кота. Я отменю все дела на сегодня.

Иллис снова откинулась на спинку и сосредоточилась на поступающих от Румми эмоциях.

Ощущение обиды, раздражения и протеста. Понятно, кто хочешь обидится, когда ты возвращаешься, а тебе не рады.

Послать волну извинений и радости от полноценного общения. Но добавить беспокойство за союзников. А главное за младшего члена прайда Барика.

Новое раздражение и упрямое желание вернуться к старшей немедленно.

Там младший прайда родича. «Беспокойство». Братец не одобрит гибель младшего, а его старшая расстроился. «Беспокойство и ожидание вины». Ведь младшие нуждаются в защите. «Чувство ответственности и покровительства».

Пришедшая волна первых сомнений обрадовалась Иллис. Но она поспешно закрыла эти эмоции от своего питомца. «Ведь он хороший, и такой непослушный потому только, что беспокоится о ней, своей старшей».

Иллис осторожно послала волну благодарности, одновременно с уверенностью в своей личной безопасности. А следом снова беспокойство за младшего прайда родича.

Румми явно начал колебаться. До Иллис донеслась волна неуверенности. Впрочем, почти сразу же вытесненной эмоцией протеста.

«Да верно, младшие нуждаются в опеке. Но ведь этот почти что полноценный член прайда родича. Он и сам способен вести охоту. Он, Румми, даже признает иногда его первенство. А вот ему очень надо убедиться в том, что со старшей все хорошо».

Иллис тяжело вздохнула. Противоречивые эмоции ниахар в отношении братика были им с Майей известны, можно сказать, с детства. Коты заметно выделяли Лютика из близкого окружения принцесс. Сравнить это было не с чем. Разве что близнецы ещё удостоились похожего внимания с их стороны. Но их высочества пользовались именно покровительством Румми и Барика. А Лютик сразу занял особое положение. Как пока еще младший, в котором в перспективе видят равного себе.

Только вот сейчас эта уверенность в почти достойном союзнике мешала. Румми был в полной уверенности, что Лютик практически не нуждается в покровительстве и способен вести свою охоту. Ниахары так и не научились понимать, что люди попросту не чувствуют Расколы. И куда именно уйдет отряд, проходя Расколы наугад даже Единый не скажет.

Иллис сосредоточилась и ещё раз послала уверенность в своей безопасности. А на фоне этой волны беспокойство за Лютика. Даже не за него самого. «Если Румми так считает, то что за него волноваться». А за его окружение. Ведь Лютик оказывает им покровительство и не сможет оставить младших, в которых у него нет такой уверенности, как у Румми в Лютике.

Появилось ощущение, как будто Румми с бега перешел на шаг. И даже вроде остановился или сел.

Сомнения, исходящие от него усилились: «Да, младший сможет охотиться и без него. Но вот только он один. Остальные вызывают сомнение, они не для этой охоты. И зачем младший берет покровительство над такими беспомощными младшими? Могут охотиться только стаей. В одиночку они сами станут добычей. Но покровительство младшего…»

Иллис торопливо уцепилась за эти сомнения.

«Остальные ведь под покровительства младшего. И он их не оставит. Ведь это плохо».

Новая волна сомнений по силе уже не уступала желанию вернуться к старшей.

«Да, младший покровительствует чужакам. И вроде даже у него неплохо получается. Заставлять опекаемых охотиться самостоятельно самое последнее дело. Они не справятся. И младший не покинет своих подопечных в опасности».

Иллис тут же повторила эмоцию тревоги за Лютика. Но теперь в связи с тем, что он должен будет остаться рядом с отрядом. И, скорее всего, погибнет.

«Такое может быть». – С противоречивыми ощущениями пришло и сомнение. – «Чужаки смогут охотиться только в засаде. Если младший их не выведет, то они превратятся из охотников в добычу. И младший тоже. Чужаки не его прайд. Он оказывал им покровительство только через младшего. Получается, он оставил младшего на охоте, с которой ему не справиться. Это плохо».

Иллис ждала, продолжая передавать беспокойство за Лютика. Но при этом старалась только следить за нарастающим у Румми беспокойством.

Она ощутила, как желание вернуться к старшей вступило в борьбу с необходимостью прикрыть младшего союзника. В какой-то момент, она послала и свое желание увидеться с таким верным и умным котенком.

«Но как жаль будет, если он вернётся один. А Лютика она потеряет и, скорее всего, навсегда».

Сомнения у кота ещё оставались, но в эмоциях уже чётко прослеживалось согласие вернуться.

Иллис сосредоточилась. Этот спор ее сильно вымотал. Но теперь, главное, не испортить все. И дать четкие инструкции.

Сначала желание, чтобы он встретил Лютика. Обязательно с сожалением, что такому хорошему котику приходится ради этого отложить своё возвращение. Потом ожидание охоты с младшим и защиты опекаемых. Под конец ожидание их встречи. Но обязательно со всеми. Естественно, во главе с Румми. Каким бы длинным не был обратный путь, но она будет очень ждать их обоих. И ее радость будет еще больше, если младший справится со своим покровительством и приведет чужаков.

В эмоциях Румми промелькнуло сомнение, что отряд может не пережить охоту в полном составе.

Подстегиваемый волной отчаяния Иллис, он поспешно выдал ощущение готовности вернуться. И нечто вроде извинения, что его долго не будет на связи.

Ещё какое-то время Иллис подбадривала кота и заверяла его, что это ничего, она подождет. Главное Лютик, а когда проскочило уже знакомое ощущение пересечения Раскола и трансформации тела, облегченно открыла глаза.

Аллоиса ничего не сказала. Только, казалось, даже дышать перестала, встретившись с подругой взглядом.

– Выдохни. – Слабо улыбнулась та. – Он возвращается за Лютиком.

Аллоиса поспешно пододвинула полный бокал красного вина. Иллис удивлённо осмотрела стол, за которым сидела.

– Сколько времени я отсутствовала?

– Уже вечер. – Аллоиса вернула подруге бледную улыбку. – Министр социальной политики уже несколько раз пытался дозвониться.

– Говорила ему не включать экспедицию в число социальных проектов. Не послушался. – Вздохнула Иллис. – Теперь, наверно, опасается падения общественных ожиданий.

– Что-то вроде того. Я включила блокировку, в том числе и на твой браслет. Если не возражаешь. Пусть ожидает дальше. А тебе надо подкрепиться.

Аллоиса покосилась на полный поднос.

– Ужин остыл уже. Давай служанки принесут горячее.

– Не стоит. Я и так поем. – Отказалась Иллис. – Никого не хочу видеть. Румми бывает таким упрямым. Если выбирать спор с ним и с советом министров, то я бы остановилась на последнем.

Волн как таковых не было. В Бездне их не бывает. Твари выходили на лагерь по мере того, как начинали чуять добычу. Шли поодиночке, максимум небольшими разрозненными группами. Как водится в Бездне, хищники частенько сцеплялись между собой и были не прочь пообедать друг другом, чего обычно не наблюдалось в активную фазу волн, проходящих по Объединенным мирам. Что в немалой степени было на руку обороняющимся. В первые часы после рассвета даже казалось, что все обойдётся.

Но потом подул слабый ветерок и запах крови от убитых животных видимо распространился слишком далеко. По крайней мере, с той стороны, куда задул ветерок, количество нападений резко возросло.

К вечеру стало ясно, что на месте лагеря им не удержаться. Они не использовали ещё силовые щиты. Берегли на самый крайний случай. Везде, где была возможность, старались использовать ручное оружие. Но как ни экономили, всего день обороны стоил им половины боеприпасов.

Что хуже всего, когда местное светило перевалило через зенит, друг за другом пришли сразу особи нового вида. Это были уже не ставшие привычными хищники размером по колено или по пояс. Когда из лесу выдвинулось нечто, в полтора раза превышающее рост человека, бойцы на мгновение замерли под взглядом мелких немигающих глазок. Тварь и не думала рычать или как-то реагировать на копошащуюся вокруг мелюзгу. Но две собакоподобные твари, что лезли в этот момент на людей, поспешно отступили в сторону, даже не попытавшись огрызнуться.

– Ну вот, местный хозяин явился. – Тяжело прокомментировал Ассанш. – Вот почему в каждом мире Бездны находится авторитет? А главное, почему этот авторитет всегда желает нами пообедать?

– Что-то он и крупноват для этого леса. – Лютимир тоже настороженно следил за тварью, замершей в десятке метров от периметра обороны.

– Скорее всего лес не слишком велик. – Выдвинул предположение Ассанш. – Где-то поблизости есть степи или редколесья, предназначенные для таких размеров.

Лютик покинул взглядом мощные лапы, отметил их пропорциональность и привычное строение.

– Похоже на то. – Согласился он. – Причем именно степи, а не редколесье. С такими лапами он должен развивать большую скорость. А сюда его привлек запах и, возможно, шум. Меньше суток прошло, для местных условий, похоже, этого достаточно.

Два бойца осторожно сблизились на линии предполагаемой атаки. К счастью в этот раз дело не дошло до рукопашной. В их запасах все ещё оставались гранаты.

– Ночь нам здесь не продержаться. – Сделал вывод Лютик, после того, как туши еще двух подобных тварей начали растаскивать обложившие их хищники.

– За периметром мы не пройдём и нескольких километров.

– За периметром нет.

Лютик обернулся назад. К одной из торчащих скал, составляющих сейчас основу их обороны. Отвесные, а кое-где и под отрицательным углом, стены поднимались почти на пять-шесть метров над головой. А самая крупная из них воздымалась в два раза выше. Можно было предположить, что их вершины достаточно широкие, чтобы уместить теперь уже неполную десятку бойцов.

– Принято. – Одобрил Ассанш. – Больше, собственно, ничего и не остаётся.

Два бойца, используя естественные неровности и трещины в камне, относительно быстро смогли подняться на вершину и с помощью веревок организовать подъём основной части отряда и снаряжения. А ведь бойцы постарались поднять с собой и дрова для костра. Оставив внизу только то, что должно было сгореть. Больше уже осторожничать не имело смысла. И последние уходящие люди подожгли костер, одновременно отпугивающий тварей и ставший погребальным для погибшего.

Лютимир смог перевезти дух только когда в свете заходящего светила, последний из его бойцов встал на краю вершины. Площадка оказалась даже более тесной, чем можно было предположить снизу. Но высота скал обеспечила защиту от мелких тварей. И как они быстро в том убедились, и от степного хищника. Его лапы оказались не пригодными для высоких прыжков. И лазить по скалам он не мог.

– Похоже, нам удастся пережить эту ночь. – Выдохнул Ассанш. Заметив, куда смотрит и руководитель экспедиции, только вздохнул. – Мы бы не успели ничего для них сделать. Тащить тела сюда было безумием.

– Знаю. Но все равно не по себе. – Проворчал Лютик.

Внизу сразу несколько возбужденных запахом горелого мяса тварей уже крутились вокруг костра в попытке добраться до сжигаемых тел товарищей. Все, что отступающие ещё могли для них сделать.

С заходом светила дневные твари, что бесновались у подножия скалы, сменились ночными хищниками. В наступившей тьме снизу продолжали доносится рычание и визг. Время от времени, когти и морда одной из наиболее удачливых тварей высовывалась из-за края скалы. И тогда при свете костра в бой вступали дежурные бойцы.

Но в целом, ночь прошла относительно спокойно. Людям даже удалось по очереди поспать. Чему все порадовались в рассветный час, когда сквозь дымку рассеивающегося внизу тумана они рассмотрели всю картину, раскинувшуюся внизу.

Ассанш насчитал с десяток степных тварей, что он обозвал «авторитетами». Они по-прежнему вели себя как одиночки. Кое-где сцеплялись между собой. Но в основном просто крутились или выжидали на опушке леса. На месте бывшего лагеря уже не было ни трупов убитых накануне животных, ни остатков костра. А около самой скалы крутилась мелочь. В отличие от нескольких, пока еще незнакомых многоножек, начавших штурм скалы, они не делали больше попыток влезть на стену. Лютик обратил внимание, что наибольшие их скопления расположены в местах, откуда ночью сбрасывались убитые твари.

– Похоже, мы их ещё и прикармливаем. – Заметил Асанш, тоже обративший внимание на неравномерность распределения мелочи.

Сбоку прошел сигнал опасности. Над краем скалы показалась плоская голова, вооруженная жвалами и сразу две пары мелких лап, заканчивающимися небольшими клешнями. Вползающая на площадку многоножка легко уклонилась от удара меча, качнулась назад и… плюнула тонкой прозрачной струей. Вступивший в схватку с пришельцем Ларс отшатнулся с линии плевка и попытался ударить повторно сбоку. Тварь снова ушла от острия клинка и почти полностью выползла на горизонтальную поверхность. Резко выпрямившись на задней части туловища, она с высоты почти человеческого роста сделала выпад в попытке достать атакующего. Металлический меч заставил ее отдернуть голову. Но не было заметно, чтобы рубящий удар доставил хищнику серьезные неприятности. Даже не пробил панцирь.

Тварь снова выпрямилась, готовясь к атаке, но сделанный почти в упор выстрел откинул ее назад. Вторая крупнокалиберная пуля отбросила ее на полметра назад, за границу площадки. Где-то внизу раздалась радостная какофония. Там начинался пир.

Но смотреть вниз времени не оставалось. Сразу две плоские головы почти одновременно достигли своей цели.

Лютимир мрачно сжал рукоятку меча. Начало нового дня ему очень не нравилось. С того места, где он стоял, можно было наблюдать приближение еще нескольких многоножек. И что характерно, окружающие скалу твари без споров расчищали перед ними дорогу.

– Плохо дело. – Приблизился сбоку Ларс. – Рубить их бесполезно. Ты знаешь, у меня хорошо поставлен удар. Но меч только поцарапал его панцирь.

Лютимир согласно кивнул.

– Надо попробовать их спихивать со скалы без выстрелов. У нас есть несколько длинных жердей. Два человека должны справиться. – Выдвинул рацпредложение Ларс. – Надо только заставить тварь встать на хвост.

Лютимир понял, что именно его обеспокоило. Тонкий, еле чувствующийся кислый запашок. Быстро осмотрев бойца, он молча ткнул пальцем в район плеча, где на одежде медленно расползалась дара с обугленными краями.

– Вот тварь, достала таки! – Толи возмутился, толи подосадовал Ларс и поспешно начал снимать куртку.

Почти у них под ногами щелкнули клешни. И Лютимир поспешно отступил, поднимая меч. Ларс зеркально повторил его действия и становясь рядом с Лютиком. Ожидаемая струя прошла точно в том месте, где за мгновение до этого стоял Лютик.

– Снайпер, твою… – Выругался Ларс и попытался по горизонтали попасть под наголовный панцирь выползающей твари. Та поспешила втянуть голову, пропуская острие перед носом и, издала нечто похожее на шипение.

– Похоже, количество яда у них ограничено. – Спокойно заметил Лютик, осторожно заходя сбоку. – Или им требуется время, для подготовки второго плевка. Разом, колющими между брюшными пластинами.

Два меча, выброшенные в длинном выпаде достали вытянутое вертикально тело. Тварь явно в большей степени следила за Ларсом. По крайней мере, она смогла среагировать и повернуться к нему, смыкая пластины. Но кончик меча Лютика нашел свою щель.

Правда Лютимиру пришлось срочно делать шаг назад. Нога зацепилась за небольшой валун и он упал на спину. Тварь радостно рванулась к обидчику. Ее клешня вцепилась в правую ногу, не давая возможности отползти. Почти ничего не видя кроме нависшей морды, Лютик поспешно перерубил вторую лапку с клешней, уже пытающуюся добраться до второй ноги.

Ларс повторил атаку, почти на половину вгоняя свой меч между брюшными пластинами. Лютика спасло только то, что он не стал бить в голову, как собирался. А предпочел для начала избавиться от острой боли в ноге и перерубил схватившую его лапу.

Многоножка с визгом, переходящим наверно в ультразвук, резко выпрямилась, одерживаясь исключительно заднем сегменте тела, еще не вползшего на площадку и прогнулась. Ларс едва не впустил зажатый брюшными пластинами меч.

Резко подавшись его усилиям, или просто от того, что выгнутое тело завело пластины, меч резко высвободился и Ларс с руганью рухнул рядом с Лютиком. Тварь какое-то время балансировала, в попытке уцепиться за скалу хотя бы еще одной парой лапок и исчезла за ее краем.

– И зачем было так рисковать? – Выразил недовольство Ассанш.

– Боезапас еще может пригодиться. – Пояснил Лютик. – Просто спихнуть тварюгу кольями не получится. Плюется она кислотой.

– Да, неудачная идея. – Признал Ларс, уже заканчивая бинтовать ногу Лютимира.

– Идея нормальная, только с небольшой поправкой. – Возразил Лютик. – К кольям надо мечи привязать. Один отвлекает на себя внимание твари и заставляет ее подняться. Второй бьет между брюшными пластинами с расстояния. Клешни у этих многоножек тоже неприятны.

Лютик не без усилия поднялся на ноги и сделал несколько шагов.

– Болезненно, но не смертельно. – Прокомментировал он сразу для всех. – Ларс, спасибо.

– Обращайся, если что. – Рассмеялся парень и вдруг резко осекся.

Лютик с недоумением увидел капельки крови у него на губах. И только за тем, нечто выступившее из горла.

За спиной Ларса что-то забилось. Посторонний предмет исчез, и из раны хлынула кровь. Пока Ларс оседал на камень, из-за спины, захлопав крыльями, взлетела тварь, похожая на птицу. Резко набрав высоту, она описала дугу и снова атаковала свою жертву. На этот раз, метя ей в глаза. Короткая очередь прервала ее полет над самой площадкой и выбросила за пределы скалы.

– Твою ж… – Выругался Ассанш.

Лютику тоже захотелось ругаться. Над головой кружилась целая стая этих птиц. Они выписывали круги, время от времени снижаясь, как будто примеривались к добыче.

К обеду на скале не осталось невредимых бойцов. Двое потеряли возможность стоять на ногах. К ране на ноге, у Лютика добавились порезы на руках и плечах.

Птицы обладали узким клювом средней длины. И охотились на все, что движется на земле. Они словно москиты кружили над жертвой, поочередно падая на нее и вырывая из ее тела небольшие куски мяса. Как выяснилось, Ларсу не повезло дважды. Во-первых, твари редко использовали клюв как колющее оружие. Во вторых, клюв твари прошел совсем рядом с шейными позвонками и пробил сонную артерию. Придись удар в шейный позвонок, и Боец бы отделался весьма болезненной раной.

Птицы оказались уязвимы для меча. Но для отражения атаки требовалось все время за ними наблюдать. А твари оказались очень настойчивыми. Распакованные в обед щиты дали небольшую передышку и привести в порядок оставшееся оружие. Но накопители стремительно пустели. И бойцы устало готовились к продолжению боя.

Когда очередная многножка сбила его с ног, Лютик поспешил откатиться подальше, прежде чем встать на ноги. Он бился молча, прекрасно понимая, что помощи не будет. Удар по жвалам, уход в сторону от клешней, удар по клешням и откинуться назад, уходя от жвал. Болезненный удар в плечо, удар крыльев по голове и резкая боль в месте, откуда вырван кусок мяса. Что хуже, рука с мечом на мгновение онемела. Чем поспешила воспользоваться многоножка. Мах ножом во второй руке. Но голова твари все же достала его. Снова падение на спину и откатиться. Над головой снова захлопали крылья.

Мах мечом наугад. Лютик понимал, что уже не успевает развернуться к многоножке. Но все-таки он попытался вжаться в камень, в надежде, что тварь промахнется. Что-то ткнулось в спину. Вместо удара, прошлось до плеча. Свежую рану обожгло болью. Но, какой-то странной, как будто кто-то слизнул текущую кровь.

Недоумевая, Лютик поднял голову и встретился с желтыми глазами, затянутыми прозрачным щитком.

Глядя на Румми снизу, Лютик видел как с небес свалилось сразу две твари, радостно целясь в новую цель. Видимо твари приняли гриву за уязвимое место на теле кота и легко нанизались на его «волоски».

Румми брезгливо повел головой, сбрасывая тушки и развернулся к краю площадки.

Ассанш устало устроился рядом с руководителем экспедиции и с интересом наблюдал, как кот придавил лапой очередную многоножку и перекусывает ей голову.

– Слушай, а он сможет спустить нас со скалы. Что-то я приустал.

– Можешь попробовать спросить его сам. – Проворчал Лютик.

– Нет уж. Я лучше передохну и своими ручками, по веревочке. – Отказался Ассанш. – Что это он так аккуратно их складывает.

– Проголодался. – Пояснил Лютик. – Так что вы его добычу не трогайте.

– Глаза бы мои ее не видели.

Димир внимательно выслушал дочь, при этом стараясь не смотреть на супругу. И так было понятно, что она чувствует. Но Иллис подняла вопрос, требующий решения императора, а не отца.

– Ты уверена, что иного выхода нет? – Тихо спросил Димир.

– Я не могу его найти. – Призналась Иллис. – И даже не чувствую его. Лютик уходит все дальше. В последний раз, я почти потеряла связь с Румми, и он все же ушел от экспедиции. Лютик смог организовать оборону и продержался два дня, как мы и договаривались. Мне удалось уговорить Румми вернуться, но, очевидно, что риск для дальних экспедиций становится неоправданным. Они троих потеряли. Ещё двоих принесли на руках.

– Как Лютик?

Иллис посмотрела на встревоженную мать.

– Легкие ранения. Аллоиса сейчас над ним квохчет и никого не подпускает. Даже со мной не церемонится.

– Значит Аллоиса, наконец, избавилась от комплекса подруги принцессы. – Удовлетворенно улыбнулась мать. – Что до Лютика, пусть сидит под ее присмотром, пока не поправится.

– Ладно. – Вздохнул Димир. – Проблема давно озвучена. Была надежда, что все обойдется. Но ты права. Без ниахары в Бездне экспедиция не отряд, а добыча для тварей. И обученных котов у нас так и не появилось.

– Если быть точнее, то такая кошка у нас одна. – Заметила Иллис. – Тех трех, на которых ты намекаешь, можно не считать. Ловцам не удалось добиться серьёзных результатов в управлении их поведением. Кошки упрямо отказываются работать с посторонними проводниками и все время возвращаются к своим старшим. Возможно, причина в том, что мы с Майей занимались в этом направлении с котятами. А эти трое уже взрослые кошки.

– Выход старшего с отрядом ставит под угрозу всех, особенно в случае его гибели. – Кивнул Димир. – Мертвый старший не имеет шансов сохранить контроль над кошкой. Последний случай с экспедицией наглядный тому пример.

– Но вообще-то ещё есть Барик. – Заметила Адила. – Ведь девочки начинали тренировки вместе.

– Нам надо до него добраться ещё. – Покачала головой Иллис.

– Твои предложения? – Димир был далек от мысли, что дочь заявилась из своих провинций только для того, чтобы поплакаться на неразрешимую дилемму.

– Я знаю, что мы достигли некоторых успехов в разработке генераторов силовых тоннелей. Я предлагаю перевести лабораторные работы в практическую область и организовать станции прямо в Бездне. – Осторожно начала Иллис. – Расстояние между ними будет ограничиваться возможностями таких генераторов.

– Питание? – Уточнил Димир.

– Никаких накопителей. Там они бесполезны. Энергию можно брать прямо из Расколов. Это будет второй фактор при проектировании маршрута. Вместо того, чтобы избегать Расколов, придется на них ориентироваться. Кабеля пойдут внутри тоннелей и окажутся под защитой силовых щитов. Потери энергии будут, но терпимы. Доктор Даэрниски по моей просьбе просчитал варианты. В общем, две – три быстросборные малые станции можно будет обеспечить энергией. А в них уже и генераторы разместить и жилые помещения.

– Насколько я знаю, размеры этих силовых тоннелей оставляют желать лучшего. – Заметил Димир.

– Два метра в диаметре и длина всего с десяток километров. – Согласилась Иллис. – Зато никаких тебе мостов, насыпей и прочего. И напитка щита до четвёртого уровня. Можно пешком ходить. А можно разработать транспорт под параметры тоннеля. К тому же силовики продолжают работать и обещают увеличить эффективную дистанцию.

– Станции в тоннель не поместятся.

– Зато на них можно будет организовать стандартную силовую сферу. Она будет пока неуправляемой, зато полной напитки. Кроме того, на станциях будет и вооружение, в том числе энергетическое. Большой плюс в том, что и экспедиционный отряд сможет там укрыться. Возврат в Объединенные миры на отдых для бойцов станет легче. И не надо постоянно рисковать и проходить один и тот же маршрут до следующей развилки. В общем, я считаю, что это ускорит продвижение отряда. Только придется прервать выход в Бездну, пока не будет простроена цепочка станций по уже разведанному пути. А это уже три Раскола.

– Я так понимаю, ты планируешь оказаться на одной из этих станций – Димир хмуро посмотрел на заерзавшую жену.

– Мне нужно быть ближе к отряду Лютика. – Убежденно завила Иллис. – Иначе дальше им не пройти.

– А на кого ты оставишь свои провинции?

– Сейчас уже далеко не первый год Раскола. – Возмутилась Иллис. – С текущими делами великолепно справляется кабинет министров. Его заседания давно уже планирует и ведет Аллоиса как моя первая фрейлина. Будет неплохо организовать переезд мамы с Церой к нам в замок. Такое усиление лишним не будет. Силовые тоннели обеспечат устойчивую связь. Я смогу как в мирные времена решать возникающие вопросы в режиме дистанционных совещаний.

– Ясно. Если что, расчет на то, что я рядом. – Улыбнулся Димир.

– Пообещай, что ты не пойдешь со станции в Бездну. – С обреченностью в голосе попросила Адила.

– Пока не станет ясно, что в этом действительно есть необходимость, буду сидеть под щитами. – Без улыбки пообещала Иллис. – На станции можно разместить еще и отряд поддержки. На случай, если Лютику потребуется помощь. Один переход не пять миров.

Императрица только отвела глаза, прекрасно понимая, что добилась от дочери даже больше, чем могла рассчитывать.

– В качестве отряда поддержки ты предлагаешь свою пятерку охранения. – Недовольно уточнил Димир.

– Я же понимаю, что ты этого не одобришь. – Улыбнулась Иллис. – На малых станциях предусматриваются помещения для укрытия эвакуированных гражданских. В нашем случае их можно будет переоборудовать для меня, моей личной пятерки теней и пятерку усиления. Больше нецелесообразно. В случае нужды, для выхода в Бездну на помощь Лютику будет достаточно одной пятерки. Персонал станции обеспечит прикрытие окрестностей.

– Скидывай свои расчеты. – Проворчал Димир. – И все контакты тех, кто участвовал в их создании. Ведь, наверняка, уже целый отдел работает.

– Всего семь человек. – Отвела взгляд Иллис.