Великий Раскол

Глава 15

Лорхан оставался старостой посёлка «Речное» ещё с мирных времен. Он руководил поселковым имуществом, ремонтировал дома и строил дороги. Работа была рутинной и однообразной. Впрочем, сейчас он бы с удовольствием вернул те времена, даже согласился бы на какие-нибудь обыденные разборки по придомовому устройству. Но Великий Раскол все перевернул в его жизни.

Когда пришла беда, пришлось возглавить оборону. Благо навыки, полученные еще во время службы в армии, оставались при нём. Местный архивариус, давно уже вызывавший смех у ребятни своей старческой походкой, вспомнил, что его предшественник узнал от своего предшественника…

В общем, в служебных архивах посёлка смогли раздобыть настоящие БУМАЖНЫЕ документы с чертежами генератора силового поля. О том, что поселок в былые времена служил убежищем для всех окрестных деревень, естественно, упоминалось в истории поселка. Но кто ее читал?

Оказывается, генератор силового поля никто не демонтировал. Когда в нем отпала нужда, его просто закрыли, а документы отправили в местный архив, где они и пылились до сих пор.

Законсервированные помещения нашли. Местные работники сельских полей поудивлялись, как с такой конструкцией вообще могли обороняться четыреста лет назад, да и отремонтировали агрегат. Лорхан сильно подозревал, что мужики сделали это из чистого любопытства. Так как иначе ответить на столь животрепещущий вопрос не получалось.

И ничего. Оказывается, предки не были глупыми людьми. Генератор ломался, сбоил и требовал неимоверной изобретательности от обслуживающих его техников. Особенно в поиске и изготовлении запасных частей. Зато он работал. И это был не современный слабый щит третьего уровня, а сфера полной напитки. К тому же защита накрывала только часть разросшейся за последние четыреста лет деревни и была абсолютно неуправляема. И когда запускали генератор приходилось обесточивать весь поселок. Но это того стоило.

Лорхан смог забрать не только своих, но и жителей ближайших деревень. Был момент, когда казалось что все, им не продержаться. Неуправляемый щит нельзя держать активным слишком долго. Такое количество людей быстро уничтожали воздух под ним. Не хватало еды и воды. Дошло уже то того, что в пищу пошли те самые твари, что хотели ими пообедать. Да и для решения проблемы отвода канализации приходилось отключать защиту. Не всегда успевали исправить поломки в генераторе. В такие моменты приходилось держать периметр поселка в ручном режиме. И люди гибли, иногда десятками в день. А еще добивало отсутствие связи и невозможность узнать, что творится за пределами их сузившегося мирка.

В общем, день, когда после почти трёхмесячной осады и полного неведения, около щита появился отряд военных, в посёлке все отмечали как второй день рождения.

Прибывшие осмотрели посёлок, одобрительно покивали, оценивая разваливающийся агрегат. А затем вместо эвакуации жителей, организовали на базе поселка лагерь для беженцев. Даже притащили по силовой транспортной линии новенький генератор силового щита. Совсем небольшой по размеру, он разместился на поверхности, прямо над своим наверно пра-пра-прадедушкой и накрыл полем ВЕСЬ поселок, и даже часть ближайших полей.

Но за идею местных техников демонтировать старье и освободить помещение для новой техники, тогдашний командир военных едва не пригрозил судебным разбирательством и потребовал отремонтировать музейную редкость. Так что спустя полтора года после катастрофы, Речное имел целых два уровня защиты, состоящих из вложенных силовых щитов. Роскошь, которой не каждый город мог похвастаться.

Поселок разросся в полтора раза и втянул в себя население не только ближайших деревень, но и некоторых отдаленных поселений. По транспортной линии стали прибывать беженцы даже из прибрежных районов, где под воду уходили целые города.

А вот Лорхан так и остался старостой или по военному администратором поселка. Военное начальство в повседневные дела не лезло. Их задачей оставалась оборона посёлка и окрестной территории. Лорхан слышал, что кое-где эту задачу выполняли наемники на службе империи. Но здесь были кадровые военные. Они контролировали периметр и улицы посёлка, уходили в многодневное патрулирование и вели разведку. В общем, много чего. В том числе обеспечивали прикрытие людей, выходящих на работы в поля, расположенные вне щитов.

Как говорится, война войной, а поля сеять надо. Эту простую истину ему лично сообщил лорд Райсниш, прибывший еще в стадии становления поселка с инспекцией военных. В Столичном мире к тому времени уже второй урожай готовились собирать. Даже подкидывали немного их провинции. А ведь в мирное время Харсания производила продуктов столько, что даже в другие страны экспортировала.

Лорхан тяжело вздохнул, осматривая место предстоящей битвы. Глупо получилось. С утра они, как обычно, направились в поле. Первый урожай после катастрофы имел ещё одно важное значение. Для большинства жителей поселка это был почти символ возврата к привычной жизни. Все работали на него и ждали как большого праздника. Небольшой отряд должен был всего лишь провести осмотр и провести мелкие работы по подготовке дорог для колесной техники. Раньше- то за этими проездами мало следили. Грузовым глайдерам все равно было, что там под днищем. Лишь бы не до днища не доставало. В общем, обычная рутина.

И надо же было такому случиться. Вот только глупой бабе могло прийти в голову взять с собой ребёнка. «Как же, дитя сидит целыми днями под щитом, пусть подышит свежим воздухом». Что еще хуже, Храчиха подала пример другим бабам.

Да и он хорош. Повелся на их крики. Дескать, за щитами уже несколько месяцев тишь да благодать. А от одиночных тварей у нас будет отряд прикрытия. Целая десятка знакомых воинов. Что с такой силой может случиться? Вот и надышались свежим воздухом.

Когда, после обеда пришёл сигнал о волне, группа почти час потеряла, разыскивая двух подростков заигравшихся на опушке леса и там и заснувших. Потом дорогу им пересекла стая ширсан.

Мелкие твари, чувствующие себя в новом мире настолько вольготно, что начали размножаться. Их чешуйчатые тела размером с крупную крысу, можно было раздавить каблуком. К сожалению ширсаны оказались настолько же и юркие, как крысы. И, увы, будучи плотоядными, они охотились стаями. Будь тут что покрупнее, отряд военных справился бы сам, не задерживая всю группу. А вот стая мелких чешуйчатых тварей в несколько десятков особей потребовала постановки объединенного щита. Тем более что стрельба по ним из огнестрелов была пустым переводом боеприпасов. А чешуйчатая шкурка была способна выдержать кратковременное воздействие струи огнемета. Составленного из мобильных устройств, что были у каждого бойца. Командир как-то объяснял, что это совершенно новая технология, созданная буквально незадолго до катастрофы. И назвалась такая штука «Мозаичный щит».

Ширсаны, на радость всем местным жителям, твари глупые. Перестав чуять добычу, они покрутились с полчаса вокруг, что-то учуяли и рванули в новом направлении. Но эти полчаса все-таки потребовалось оставаться на месте. К тому же, накрылась колесная техника.

Глупо получилось. До дома и надежных силовых стен оставалось всего-то меньше часа пешего ходу. Но волна, от которой они уходили, успела перерезать дорогу. И в эфире царила анархия из-за выставленных Расколом помех. О происходящем там узнают только по всполохам выстрелов да по дыму, когда будет поздно.

Лорхан мрачно переглянулся с капитаном, в последний раз проверявшим расстановку своих бойцов. Полная волна, даже небольшая- это не мелкие ширсаны.

Накопители мобильных щитов рассчитаны на работу в течение часа. Но близкий Временный Раскол вносит свои коррективы. После ширсан, даже если отдать на щиты накопители из энергетического оружия, их хватит максимум на полчаса. И то, второго уровня напитки, который не содержит серьёзных тварей. Они продавят его. А дальше сценарий уже давно известен ещё по первым дням катастрофы.

Бойцы сдержат первые накаты, пока хватит боеприпасов. А потом настанет черед ближнего боя, исход которого понимали все.

По докладу курьера волна пройдёт часа за три. Жители посёлка вряд ли даже смогут найти их останки. Разве что по несъедобному оружию и остаткам техники определят, где именно произошла схватка.

Чтобы не смотреть, как бледные бабы выстраивают своих детей рядом с собой, Лорхан перевёл взгляд в сторону. Дорога, что вела к поселку, хорошо просматривалась, но над нею уже клубилась поднятая волной пыль. А в стороне раскинулись поля.

«Скоро и здесь собирать урожай» – Лорхан с тоской подумал, что этим уже займутся без его участия.

Вдали из-за перелеска плавно выскользнул контейнер, за ним еще один. Силовая транспортная линия проходила всего в сотне метров от дороги. Специально ее прокладывали так. Контейнерами волна не страшна. Теперь каждый из них был оборудован своим силовым экраном. Единственный шанс для тварей, добраться до его содержимого, это массой спихнуть его с силовой линии. Генераторы контейнеров не имели мощных накопителей и недолго работали в атомном режиме.

Лорхан отвлекся на шум. Серая масса уже заполнила дорогу со стороны поселка. Она неспешно наискосок перетекала через проселок и уходила куда-то в сторону полей. Это не страшно. Одно два поля потеряют, конечно. И только. Часть этой массы длинным щупальцем потянулась по дороге к их маленькому отряду.

– Приготовились. – Послышалась команда капитана.

Две пятерки бойцов молча, приподняли стволы. – Силовой щит оставался невидимым. Капитан экономил энергию на всем, что только можно. Даже на мутной пленке, что могла сделать защиту осязаемой и дать уверенность обреченным. Хоть и было понятно, что эти несколько минут, что простоит щит, им не помогут.

Лорхан взвесил свой металлический клинок. Давненько он уже не пользовался им. Почитай с тех пор, как военные запустили второй генератор. Но в поселке ручное оружие с собой носил каждый, выходящий за периметр посёлка. Иногда все же приходилось встречаться с Тварью, обошедшей патрули.

– Вам лучше быть со своими людьми. – Заметил капитан, прозрачно намекая, что сейчас здесь командует он. И посторонние рядом ему не нужны.

Кивнув, Лорхан развернулся и встал в шеренгу между своими и работниками.

Их черед придёт очень скоро. А пока, он еще раз покосился на мирную картинку ползущих по силовой линии контейнеров. Их число уже подходило к десятку. Целый грузовой караван. Совсем как в мирное время. Особенно если постараться не замечать того, что творилось в стороне.

Майя злилась. Сообщения от Вирта приходили односложными и мало что проясняли. Прорыв под Морстом оказался полной неожиданностью для всех, включая учёных-теоретиков. По всем их гипотезам, его там не должно было случиться в это время. Но Раскол вырос в полный рост, едва не перерезав силовую транспортную линию. Но что еще хуже, он выплеснул на многострадальные равнины Столичного мира волну полного масштаба. Твари из Бездны рекой выплескивались из Раскола, паводком растекались по холмам, летели в воздухе и даже нашлись такие, что не боялись воды. Судя по видеозаписям, тучи москитов, поднимаясь в небо, даже отбрасывали тень на землю.

Щиты города держали. Они и не на такое теперь рассчитаны. Что удивительнее, выдержали мозаичные щиты над сельскими полями. Хоть и пропустили немало крупных хищников. Но в целом, сберегли поля. Засбоили только генераторы, оказавшиеся совсем близко от Раскола. Но этт потери оказались незначительными по сравнению с тем что могло быть.

Эвакуация мелких временных поселков прошла в штатном режиме. Конечно, в контейнеры люди набивались так, что было проблематично даже присесть. Но и дорога в город занимала какую-то пару другую часов. Невелика плата за гарантированную безопасность.

И вот тут появились первые «но». Местные власти, оказывается, не ограничились рекомендациями из Столицы и начали организовывать посёлки на удалении от силовых линий транспортной системы.

«Как же, патрули ведь держат территорию, зачищают тварей» – Передразнил кого-то Вирт, на личной связи несколько дней назад. – «Со времени второй посевной во всем районе происходили только отдельные стычки с одиночными тварями или небольшими стаями, осевшими после волн. Причем обходилось практически без потерь. Не считать же за потери раненных. Это по сравнению с мировым катаклизмом даже несерьезно. А что у военных госпитали переполнены и похоронки командиры патрулей рассылают через день, то и вовсе не счет».

Знакомые рассуждения. Майя и сама с такими сталкивалась все чаще. Чем дольше удавалось удерживать стабильную ситуацию в районе, тем больше таких разговоров. И что характерно, офицеры военных подразделений тоже часто придерживались такого мнения. Всем хотелось мирной жизни. Или хотя бы ее подобия.

Вот и дорассуждались. Первая полномасштабная волна за последние полгода, и району потребовалась помощь аж сразу двух армий.

А правящий принц срывается из Столицы на место событий для личных разбирательств. Самое дело для правящего принца!

С возвращением связи правящие смогли позволить себе частые выезды в провинции, пока еще не охваченные качественной связью. Но вынуждены были делать это по очереди. Штабные дела и общее управление уцелевшим осколком империи было сосредоточено там.

Вирт с его активной натурой и склонностью к тактическим решениям сильно тяготился необходимостью торчать во дворце. И уже не раз намекал, что место природной правящей, как более универсальной, да еще проявившей способности к стратегическим решениям даже в мирное время, должно быть во дворце. Замолкал он после прозрачных намеков, что во дворце по-прежнему остаются норки, не обнаруженные тенями.

Понятно, что Вирт воспользовался предлогом лишь бы сбежать от бесконечных совещаний. Она не спорила, и прекрасно понимала, что сама бы так поступила. Тем более что связь это позволяла.

Но мог бы нормально с нею поговорить хотя бы раз в сутки. Чай не начало катастрофы. Можно уже и поговорить нормально по голосвязи.

– Ты бы немного успокоилась. – Заметила Лера.

Первая фрейлина устроилась на своём обычном месте за столом и старалась не мешать мечущейся по штабному транспорту принцессе.

– Да как успокоиться? Вот скажи, что это такое? «У меня все хорошо, буду на связи вечером». – Передразнила Майя своего супруга. – Что значит, буду вечером? Они что, вне связи? Значит, Вирт уходит от транспортных линий? А там волна.

– Майя, да с Виртом теней, больше чем с тобой. Плюс две армии. И все это не считая командного транспортного каравана с системой обороны, ничем не уступающей твоей!

Лера старалась говорить серьёзно, но получалось у неё это очень плохо.

– И все равно, мог бы давать больше информации. – Снова заметалась по контейнеру Майя.

– Так у тебя ежедневные отчёты его штаба.

– Это отчеты. А то Вирт. – Взвыла Майя.

– Так и скажи, что скучаешь.

– Ну, есть немного. – Призналась смущённо Майя. – И дети остались без присмотра. В следующий раз с собой заберу.

– Они с пятью нянями во главе с Биной, не считая служанок. – Снова возмутилась Лера.

– Наблюдаю движение на дороге. Группа гражданских под прикрытием воинского подразделения. Две пятерки. – Прервал все разговоры доклад оператора с контрольного пульта.

Майя живо развернулась к экрану. Открывшаяся картина вызывала даже не удивление, а оторопь. Небольшая группа гражданских под прикрытием редкой шеренги бойцов замерла на возвышенности, прямо на дороге, по которой собирался пройти до неподалёку расположенного посёлка.

В центре периметра расположились гражданские. Плотная шеренга, в которой можно было разглядеть даже подростков. Этот факт сорвал с губ принцессы несколько неожиданных выражений, которые операторы постарались не заметить.

Редкая шеренга из военных составляла внешний периметр, и образовали почти идеальный круг, наиболее подходящая конфигурация для построения мозаичной сферы в условиях открытого поля. То, как они держали оружие, показывало, что они не рассчитывают переждать небольшую волну под щитами и готовятся к бою.

– Откуда они взялись? – Недоуменно поинтересовалась Майя.

– Группа рабочих из посёлка. Утренний выход для работы на полях. Но они должны были получить известие о волне ещё два часа назад. Более чем достаточно для возвращения. – Отчитался оператор, видимо успев за короткое время послать, запрос и получить краткую информацию из поселка. – Волна небольшая, пройдёт меньше чем за час. С остатками они должны справиться. Но, похоже, что-то случилось с транспортом.

– Странное построение, для собирающихся отсидеться под щитом. – Усомнилась Майя, более внимательно всмотревшись в изображение на экране. – И почему щиты прозрачные?

– Судя по отчету, отряд прикрытия вышел с полными энергонакопителями. Их должно хватить минимум на час работы в режиме мозаики. Да и твари не особо крупные. В первых накатах должны выбить.

– Вижу, щиты, похоже, держат. – Майе явно что-то не нравилось в разворачивающейся ситуации. Но вот что?

Она встревожено увеличила изображение. Очередной вал тварей накатился на невидимую стенку. Было видно, как мелочь бестолково прыгает не преграду и скатывается обратно. Две наиболее крупные из них, чем-то похожие на гигантских пауков из-за шести раскоряченных лап, почти споткнулись о щит, и получив толчок ещё и сзади, буквально впечатались в прозрачную стенку.

Майя проследила, как их падение замедлилось. Стремясь выровнять равновесие, животные поочередно продавили первую пару лап сквозь барьер.

– Тонкий щит какой-то. – Отметил оператор.

Не отвечая, Майя с все возрастающей тревогой отметила, как военные, отложив огнестрелы, воспользовались мечами, чтобы добить не до конца высвободившихся из щита тварей.

– Достанем? – Поинтересовалась она у оператора.

– Никак нет, ваше высочество. Слишком далеко для огнеметов. А тяжёлое вооружение может пробить такой тонкий щит. Боюсь, заденем людей.

– Отряд на выход. – Отдала хриплым голосом команду Майя, параллельно посылая предложение охоты Барику.

Для этого Кота дважды упрашивать не требовалось. Белая кошка охотно закрутилась около выхода, нетерпеливо поглядывая на свою старшую.

– Ты уверена? – Лера нервно покосилась на экран. – Ребята там и без тебя справятся. Зачем ты лезешь?

– Барику надо развлечься. – Заявила Майя.

Синие индикаторы на ее оружии послушно вспыхнули, по мере того, как она выхватывала комплект из стойки.

– Так бы и сказала, что надо настроение на чем-то сорвать. – Пробормотала Лера, наблюдая, как Майя заскакивает на подскочившую колёсную платформу с бойцами личной пятерки. Так она и не заполнила ее, удовлетворившись теми, что остались с нею после катаклизма. Даже уговоры Вирта не помогали. На охрану соглашалась охотно. Даже с удовольствием работала с ними на тренировках. Но вводить бойцов в личную пятерку не спешила.

Платформа принцессы устремилась второй, следом за уже вдвинувшейся в направлении идущего боя. Еще две платформы заняли свои мест немного позади и с боков своего объекта охраны. Лера отчетливо расслышала обещание Жейрана высказать все что он думает предводителям того отряда.

– Как была упрямой девчонкой, так и осталась. – С улыбкой заключила она.

В штабном контейнере стало как-то тихо и неуютно без её подопечной. Это почувствовали даже примолкшие операторы.

Прогон по полю от штабного каравана до места боя занял всего десяток минут. Может быть чуть больше. Но и их хватило, чтобы мозаичный купол над державшими оборону людьми схлопнулся. Это ознаменовалось треском огнестрелов и чёрным дымом, вставшим над сгорающими тварями.

– Не успели. – Зло выдохнул Жейран. – Без купола, мы не можем применять своё оружие. Заденем.

– Идём в ближний. – Подтвердила его слова Майя.

Она проигнорировала взгляд старшего личной пятерки. Тот в очередной раз мысленно проклял тот день, когда заполучил такое веселье в Академии. Майя, даже став принцессой, не забывала развлекать их своими выходками. В результате комната в лазарете была для их пятерки как дом родной.

Отдавать приказы бойцам было незачем. Их объект охраны настолько часто лез в подобные переделки, что каждый из них знал своё место.

Майя отбросила все посторонние мысли на потом. Сейчас была охота. С её Бариком и во главе отряда теней. Тактики пятерок четко исполняли команды, распределяя своих бойцов по периметру.

По ее команде одна пятерка начала формировать новый мозаичный щит вокруг всей схватки. Отсекая основную массу волны от себя и обороняющихся. В сторону купола заработали огнестрелы и лучевое оружие. А вот на выручку тем, кого уже захлестнула волна, пришлось идти врукопашную. Что только отдалось волной азарта в Барике, а потом и в ней.

Первую крупную тварь ее котик, как водится, пропустил к старшей. Майя послала подопечному ответную волну азарта и одобрения. В ответ получила нечто вроде «всегда, пожалуйста». И все завертелось. Мечи, хвост и когти. Стрельба где-то за спиной. Отрывистые команды бойцам в ответ на столь же односложные их доклады. Она со злостью рассекла очередное атакующее с земли тело. Пригнулась, подчиняясь неясному сигналу Барика, и пропустила над головой хвост. Тот сбил падающую откуда-то сверху летягу. И тот же обернулась, оценивая причину короткого доклада Жейрана.

Несколько тварей пробили все-таки периметр обороняющихся бойцов и атаковали стоящих в центре. Майя увидела, как упал один из мальчишек, безуспешно размахивающий ножом перед мордой твари. Ему на помощь метнулась дородная женщина.

Почти не раздумывая, она послала волну эмоций Барику. Он единственный в сложившейся ситуации мог попытаться успеть. Партнер по связи недовольно рявкнул. В ответ пришла эмоция, пришло нечто вроде «осторожнее тут без меня». В несколько прыжков Барик добрался до обороняющихся и прыгнул через одного из них.

Лорхан отвлекся от разглядывания пейзажей, когда первый вал навалился на щиты. Было видно, как по невидимой стене прошлась рябь, искажающая вид предметов снаружи. Совсем слабая энергетика вызвала приступ отчаяния, привычно подавленного в зародыше.

Рядом засопели товарищи. Гражданские в последние полгода действительно почти не принимали участия в обороне посёлка. И даже в таких вот стычках оставались под надёжной защитой сопровождающих военных отрядов. Но опыта подобных схваток было в избытке у всех. Наверно даже дети его имели.

Щит продержался даже дольше, чем рассчитывал командир их отряда и дал им больше двадцати минут относительно спокойной жизни. В течение которых Лорхан смог вдосталь насмотреться на разнообразных тварей, налетавших на стену снаружи, на прорывающихся сквозь слабы щит тварей и даже отметить продолжавший мирно ползти по транспортной линии караван грузовых контейнеров.

Бойцы экономили боеприпасы, и пока держался щит, добивали прорвавшихся тварей мечами. Но все когда-нибудь кончается.

Срыв щита оглушил их какофонией рева и визга, прорвавшегося через барьер. И почти сразу все перекрыл грохот выстрелов и шипение огнеметов ближнего боя. Противный запах горящего мяса ударил в нос.

Собственно разницы между первым периметром и вторым не было с самого начала. Крупных тварей ещё хоть как-то отшвырнули выстрелы крупнокалиберного оружия. Огневой вал смог заставить отшатнуться волну только в первый момент. Но почти сразу несколько опаленных мелких существ, проскользнули по земле между редкой шеренгой бойцов, не имеющих возможности отвлечься на всякую мелочь.

Так что гражданским пришлось вступить в схватку почти одновременно со своей охраной. Несколько минут боя слились в сплошную рубку, преимущественно на уровне ног. Кто-то не успел вовремя раздавить тварь, к кому-то прорвалось что-то по крупнее. Первый вскрик раненного, падающего на траву и сразу же пришедшая в движение шеренга, в попытке прикрыть товарища. Впереди началось непонятное движение, но отвлекаться не было времени. Отбиться бы от того, что вцепилось в ноги. Сзади послышался детский вскрик. Значит и твари и в центр прорвались.

Лорхан на мгновение отвлекся, вдруг осознав, что крики за спиной не перебиваются выстрелами. Военные за несколько минут успели истратить весь боезапас и теперь бились в общем периметре с теми, кого должны были прикрывать. Нечто крупное проскользнуло совсем рядом. Лорхан на автомате нанес удар в ту сторону и едва не потерял меч, застрявший в чьё-то плоти.

– Спасибо. – Рядом оказался командир охраны. Тварь атаковала именно его. Не отвечая, Лорхан снова сосредоточился на бое. Продержаться до конца волны, надежды не было с самого начала. Но хоть есть на ком выместить свою злость за такую глупую смерть.

– Обидно. И волна-то плевая. – Прикрывавший теперь ему спину командир охраны будто повторял вслух его мысли.

Позади тонко закричал мальчишка. Ему вторил женский визг. Лорхан не мог даже обернутся, чтобы увидеть, кого именно достала волна. Им двоим, пришлось принимать сразу трёх зубастых тварей размером с добрую собаку. А, уже добивая третью, староста уловил странно белую тень, промелькнувшую над головой, и ударил снизу вверх, стремясь остановить угрозу для центра.

У него было такое и ощущение, будто металл заскреб по камню. Удар оказался настолько стильным, что ему отсушило руку. Одновременно за спиной раздался обиженный вой, больше похожий на рев.

Лорхан резко обернулся, готовясь принять новую атаку, и уткнулся взглядом в раскрытую пасть ниахары, усеянную громадными, как показалось клыками. Однако кошка почему-то не напала. Прекратив рычать, она раздражённо махнула хвостом над его головой, сбивая напавшую со спины очередную тварь.

Потом отвернулась и деловито пришпилила сначала одну из прорвавшихся в центр круга многоножек, затем вторую. Еще раз рявкнула прямо в лицо продолжавшему стоять в ступоре Лорхану, да так что он даже ощутил её горячее дыхание, и прыжком ушла за их ненадежный периметр, к границе поля обозначенного полупрозрачным щитом.

ЩИТА? Лорхан только в этот момент сообразил, что вокруг места боя стоит мощный щит. Причём энергии не экономили, так как его сделали почти что непрозрачным.

– Чего застыл? Смотри под ноги.

Сзади к нему устало прислонился спиной капитан. Лорхан торопливо убрал правую ногу с линии атаки какой-то мелочи чуть больше руки, и махнул мечом, разрубая чешуйчатое тельце пополам.

Ещё пара торопливых взглядов прояснила обстановку окончательно. В центре опасности не было. Ниахара разобралсь с крупными многоножками, что прорвались через их заслон. А в вытоптанной траве можно было увидеть несколько трупиков мелких тварей, кое- где еще сучивших лапками.

– Грива ниахары ядовита. И она может регулировать его воздействие. – Пояснил капитан. – Ее работа.

Лорхан не ответил, продолжая осматриваться.

Вся их отчаянная схватка уже превратилась в отдельные стычки уставших бойцов, старающихся контролировать только тварей вокруг себя и активно действующих незнакомых бойцов. Причём, судя по знакам различия, тени из столичного имперского подразделения. Лорхан не был знатоком, но шевроны теней дворцовой охраны почитай мог узнать любой мальчишка. Считай, элита теней. Лорхан с удивлением заметил, что среди этих опытных воинов крутится молодая девушка, кого-то ему напоминающая. Он попытался вспомнить, но мысли все еще были сосредоточены на пережитом бое.

– Не повезло тебе. – Снова подал голос командир охраны, продолжая при этом прикрывать ему спину. – Поднять меч на ниахару императорской семьи. Самой принцессы Майи.

– Принцесса Майя. – Наконец вернулся к действительности Лорхан. – Откуда?

– Она мне ещё не доложила. – Съехидничал капитан. – Зато я точно могу сказать, что наша героическая гибель отменяется. Придётся тебе извиняться перед кошкой, причём через её высочество. Она, между прочим, в круг прорывалась на выручку мальчишке.

– Полковник Ристас, командир отряда охраны принцессы Майи. Капитан, доложите, что тут вообще происходит?

Лорхан опустил меч и оглянулся. Напротив его знакомого капитана замер целый полковник теней. Оружие он уже успел убрать. И не отрываясь, смотрел на вытянувшегося капитана.

Краткий отчёт о произошедшем, он выслушал, не перебивая. Только сморщился и недовольно покосился на Лорхана, при рассказе о детях и как они оказались вне щитов.

– Ну, ладно, гражданский не смог настоять. – Выговорил полковник. – Но, Вы куда смотрели при этом, капитан? Взять с собой на вылазку детей! Совсем тут расслабились!

Возмущённый взгляд офицера резанул по Лорхану. – По прибытии в казармы доложите командованию о вынесенном вам выговоре за допущенную халатность на входе из поселка. А все остальное получите по окончанию расследования этого дела.

– Принято. Будет исполнено. – Капитан даже попытался каблуками щелкнуть. Правда в дорожной пыли это плохо получилось.

Неплохо зная капитана, Лорхан сообразил, что полученное взыскание намного меньше, чем тот ожидал.

– Могу я уточнить, полковник? Вы разве не поедете в посёлок?

– Что мы там забыли? – Удивился полковник. – Нас ждут в Рисне. И мы собирались мирно проехать мимо. Так что вам просто повезло. Скажите, кстати, спасибо её высочеству. Операторам, да и мне даже в голову не пришло, что у вас щиты сдыхают. Ее высочество выкинула нас из транспорта до его схлопывания. Не сделай она этого, мы бы пришли минут на пять позже. Кто именно бы из вас к тому моменту уцелел неизвестно.

Лорхан судорожно сглотнул, соглашаясь с высказанной репликой. Даже за те несколько минут боя, погибли три бойца из охраны. Ещё пятеро было тяжело ранено, включая того мальчишку, что кричал и его мать. Практически все в их группе имели укусы или порезы от когтей.

А вот прибывшие на помощь бойцы казалось, и вовсе не пострадали. Они деловито заканчивали зачистку всей территории, оказавшейся под щитом. Трое из них все время находились при принцессе, которая уже занималась ранеными.

Лорхан вспомнил, что она ещё, ко всему прочему, является мастером Альтер. И может снимать боль.

– Это вы ударили Барика? – Неожиданный вопрос заставил Лорхан вздрогнуть и виновато отпустить глаза.

– Не разглядел я. А он проскочил прямо надо мной. Вот так и получилось.

– Ваше счастье, что бойцы личной пятерки пока остаются за щитом. – Усмехнулся полковник. – Мои ребята не в восторге от такого происшествия. Каждый из них провел не одну тренировку с котом. А ваш удар может вызвать у него недоверие ко всем остальным, носящим меч. Мой вам совет, как можно быстрее принести извинения. Хотя бы её высочеству.

– Непременно. – Лорхан сделал движение в сторону девушки. Но был остановлен.

– Не сейчас. Чуть позже, когда закончит с тяжелораненными. – Полковник даже сочувствующе улыбнулся. – Уж больно у неё перед схваткой настроение плохое было. Пусть остынет.

Майя осторожно убрала руки от плеча мужчины и успокаивающее улыбнулась.

– Нормально?

Тот судорожно кивнул.

– А вот этого делать не стоит. Резкие движения при общей блокаде противопоказаны. – Серьезно заметила мастер. – Блокада продержится три часа. До посёлка доберетесь, а там за вас уже медики возьмутся.

– Благодарю вас, ваше высочество. – Мужчина постарался расслабиться. В конце концов, принцесса лично запретила ему пытаться встать.

Кивнув, Майя отошла от своего последнего пациента и почти сразу наткнулась взглядом на переминающегося неподалеку местного управителя.

Что же это вы на Барика и с мечом? – Вместо приветствия поинтересовалась она.

– Извините, Ваше высочество, так получилось. Я не знаю как принести свои извинения вашему питомцу. – Лорхан растерянно развел руками и немного нервно вздрогнул, когда рядом с девушкой появилась пушистая белая морда.

Кот недовольно осмотрел провинившегося мужчину и без стеснения полез под руку хозяйки.

Та укоризненно покачала головой и запустила пальцы в мягкую шерсть. Золотистые искорки разлетелись по шерсти от ее пальцев.

– Наохотился? Ладно, ладно, я тоже отдохнула.

Кот сел около ног девушки и все ещё обиженно посмотрел на Лорхана.

– Меч, тем более металл, не может причинить вред даже шкуре ниахары. Не то что ее щиткам. Но боль Барик все равно чувствует. – Пояснила Майя собеседнику. – Но Барик обижен на вас не из-за боли, а из-за самого факта нападения с мечом. Это для него почти оскорбление. Это для него, как если бы на воина всерьёз захотели напасть с деревянной палкой. И больно, и обидно, что всерьез не воспринимают.

– Я не хотел обидеть вашего питомца, ваше высочество.

– Партнёра. – Недовольно поправила его Майя. – Ниахары не домашние животные, а равные партнёры в ментальной связи.

– Конечно, ваше высочество. Потому я и осмеливаюсь принести ему свои извинения через вас. И я бы хотел выразить благодарность за наше спасение.

– Этого бы не потребовалось, не прояви вы непростительную слабость в вопросах с детьми. – Заметила Майя.

Лорхан замялся с ответом. Девушка одним тоном смогла дать понять, что теперь перед ним не простая хозяйка ниахары, и не мастер Альтер, а принцесса Арден, к тому же природная правящая, о которых в народе ходит много слухов.

– Я виноват, ваше высочество.

– Как вы вообще до этого дошли? Вы же опытный управляющий. Вам удалось организовать оборону поселка и безо всякой помощи продержаться столько времени!

– Мирное время. – Лорхан развел руками. – За последние месяцы окрестности были настолько очищены от тварей, что казалось, оно наступило. А волны перехватывались на удалении от посёлка.

– Расслабились! – Раздражённо буркнул подошедший капитан.

Судя по еще невысохшему поту, один из тех, кто до последнего оставался за щитами и вернулся вместе с ниахарой.

Майя вопросительно посмотрела на него.

– Волна спадает. Из поселка через штаб сообщили, что помощь подойдет через двадцать минут. Не гнать же нам технику ещё и туда. Предлагаю дождаться их здесь и продолжить движение.

– Подождем. – Кивнула Майя. – Караван только опоздает к назначенному часу.

– Ничего, подождут. – Отмахнулся капитан. – Надеюсь, сама без проблем?

Вместо ответа Майя приподняла руку.

Лорхан с интересом проследил, как сквозь кожу проступили линии вживленного рисунка. Об этой технологии он до сих пор только слышал. А уж лично увидеть императорский браслет и вовсе не мечтал.

– Почему ты остаешься одна, тем более без щита? – Спокойно поинтересовался парень, что-то высмотрев в показаниях на руке девушки. – Мы же договаривались.

– Ну, со мной ведь ребята из охраны. – Немного виновато пожала плечами девушка.

Лорхан, наконец, сообразил, что этот парень, скорее всего командир личной пятёрки теней. По крайней мере, полковник Ристас держался с принцессой намного более официально. И уже точно не требовал отчёта от неё.

Парень на объяснения принцессы только поморщился. К ним уже подходили два бойца теней. Из тех, что вошли под силовой щит последними.

Без лишних разговоров, они заняли позиции за спиной девушки, действительно став напоминать её тень.

Троица, до сих пор прикрывая принцессу, без лишних разговоров отступила на несколько шагов и убрала оружие. Но все равно оставалась поблизости.

Майя тяжело вздохнула, наблюдая за этой передислокацией, и не стала возражать.

– Что до Вас, уважаемый Лорхан. – Вспомнила о нем принцесса: – По результатам этого происшествия логично будет передать полномочия по формированию состава групп под контроль военного патруля. А последствия для вас лично пусть определяет ваш наместник и его правительство по результатам служебного расследования.

– Да, Ваше высочество. Лорхан торопливо поклонился. Ничего хорошего от чиновников из города он не ожидал. И даже был согласен, что проявил непростительную слабость. Действительно, расслабился под иллюзией мирного времени. Великий Раскол не прощает таких ошибок.

Лера с трудом сдерживала смех, наблюдая семейную сцену императорской семьи. Голограмма Вирта шипела и в голос возмущалась тем, что правящая принцесса самолично полезла в самое пекло волны. При этом совершенно проигнорировав тот факт, что в таком геройстве не было ни малейшей нужды. Тени прекрасно справились бы сами. Тем более при поддержке ниахары.

– Единый! Ну почему мне досталась в жены правящая со способностями тактика и склонностью к всякого рода авантюрам! – Вопрошал Вирт.

Майя, я все это время скоромно сидевшая на кровати, ехидно прищурилась.

– Наверно потому, что мне достался супруг, предпочитающий лезть во все дела, где могут обойтись без него. Да еще к тому же не удосуживающегося выкроить парочку лишних минут, чтобы нормально пообщаться со своей супругой.

Вирт резко осекся и с минуту сердито сверлил Майю взглядом. Наконец он сдался и обречённо махнул рукой.

– Ладно, оба хороши. Но я- то не лезу в волну. Майка, ты хоть понимаешь, что от тебя зависят сразу несколько провинций. Я просто не справлюсь без тебя. Стратегия- не мой конек и ты уже не раз в этом убеждалась.

– Что-то я не помню, когда твой отец самолично наводил порядки среди проштрафившегося районного начальства. – Парировала она.

– Виноват. Но это все-таки исключительный случай. Люди перестают замечать опасность. У меня есть исключительные обстоятельства.

– И заключается они в том, что тебе надоело сидеть во главе стола в зале совещаний. Захотелось немного повоевать. Ты хоть бы меня дождался. У меня тоже богатый опыт по приведению в чувство всякого рода наместников и градоначальников.

Лера, наконец, не выдержала и громко расхохоталась.

Вирт недовольно покосился на первую фрейлину супруги и тоже улыбнулся.

– Хоть раздражение то сняла?

– Ты даже не представляешь, как удачно этот отряд мне подвернулся.:- Весело улыбнулась Майя. – Иначе бы ты много чего услышал от меня. А знаешь…

Майя, тихо охнув, замерла, глядя в пустоту. Барик поднялся с пола, несколько раз крутанулся на месте и сел рядом..

– Что, опять волна? Ноги сводит? Лера, да сделай что-нибудь. – Встревожился Вирт, глядя на переставшую реагировать на окружение жену.

Лера растерянно т коснулась плеча подопечной. Но та нервно дернула им и отстранилась, продолжая смотреть в одну точку, расположенную где-то за стеной движущегося контейнера. Лера в нерешительности замерла, боясь потревожить ее. Тем более что и Вирт подал знак не мешать ей.

Несколько минут прошло в напряженном молчании. Пока Майя, наконец, не вздохнула свободно.

– И что это было? – Первым поинтересовался Вирт.

– Не что, а кто. – Лера давно не слышала такого счастливого смеха от нее. – Илька вышла на связь. Правда, далеко и непонятно где они. Похоже, Румми находится далеко от неё, и, судя по его эмоциям, сопровождает Лютика.

– Эти всегда ладили друг с другом. – Недовольно проворчал Вирт. – Особенно, когда дело касалось проказ в компании с близнецами.

– Нет, Лютик был один. – Замотала головой Майя. – Или в компании с другими двуногими. Тьфу, людьми. Близнецов рядом не было. Румии с Бариком их тоже эмоционально выделяют по сравнению с чужими. Судя по удовлетворённому состоянию Румми, они находятся в Бездне.

– Ты хочешь сказать, что Лютик начал искать проход через Бездну? – Сделал попытку угадать Вирт.

– Похоже на то. А Иллис с помощью Румми обеспечивает его прикрытие и сканирование Расколов в мирах. При этом остается в Объединенных мирах. Румми сильно жаловался братцу, узнав, что мы только что вместе охотились.

– Интересно как они решили проблему обратной связи. – Задумался Вирт.

– Да какая разница? Они живы и даже пробиваются к нам. – Снова рассмеялась Майя.

– Ты даже не надейся. В Бездну никто из нас не полезет. – Поспешил охладить свою жену Вирт. – В Арден сейчас всего два действующих правящих. Мы и так едва справляемся. К тому же у нас и так сейчас мало отличий от некоторых миров Бездны.

– Понимаю. – Майя грустно вздохнула, но снова заулыбалась. – Зато я знаю направление, откуда прошёл сигнал от Румми.

– Предлагаешь организовать там пункт ожидания? – Насторожился Вирт.

– Барик должен быть как можно ближе к тому Расколу. И время от времени сможет проходить в него, в том числе для охоты. Ну хотя бы без меня. – Решительно заявила Майя. – Илька тоже получила сигнал. Мы даже смогли почувствовать друг друга. Значит, Лютик будет искать проход этом направлении. Моя задача, максимально облегчить ему задачу.

– Согласен. Но ты в Бездну не пойдёшь. – Уточнил Вирт. Дай слово.

– Буду паинькой. И даже в волну не полезу. – Заверила та. – Даже если ее увижу.

– Знаю я тебя. Если ты не пойдешь в волну, то волна приползет к тебе. – Проворчал Вирт.

Лера тоже скептически сморщилась.