Вектор-Прайм

Глава 4 Семена посеяны

— «Меч Джейд» вышел на орбиту, — известил Ном Анора Шок Тиноктин. — На борту Лея Органа-Соло вместе с дочерью, а также Мара Джейд-Скайуокер.

— И ногри, — добавил Ном Анор. — Лею Соло всегда сопровождает хотя бы один ногри.

— Ногри — достойные противники, — согласился Тиноктин. — Но других я опасаюсь гораздо больше. И вам тоже следует.

Ном Анор взглядом пригвоздил человека к месту, как будто напоминая ему, кто здесь босс, а кто простой клеврет. Шок Тиноктин отпрянул, кровь отлила от его лица. Он провел немало времени в обществе Ном Анора и научился бояться этого взгляда, но еще больше он боялся самой смерти.

— Они джедаи, — запинаясь, пролепетал он. Нужно было как-то объяснить, от чего именно он предостерегал господина, убедиться, что Ном Анор не потерял к нему доверия. Несколько прежних советников плохо кончили, выражая сомнение в его поступках.

— Лея еще не джедай. По крайней мере, подлинное могущество джедаев ей еще не подвластно, как мне объяснили, — с ехидной усмешкой ответил Ном Анор. Увидев это, Шок немного расслабился. — Ее дочь также не прошла обучение.

— Но Мара Джейд считается одним из самых сильных рыцарей, — указал подручный.

— Мара Джейд вынуждена считаться с другими проблемами, — напомнил ему господин.

Напоминание о болезни Мары ничуть не успокоило Шока Тиноктина; напротив, его бросило в дрожь при мысли о предстоящей встрече с этой женщиной.

— Она давно должна быть мертва, — осмелился высказаться он.

Вновь улыбнувшись, Ном Анор почесал голову. Он уже давно не снимал углита-маскуна, и кожа под ним буквально зудела. Но время еще не пришло, и даже перед таким доверенным приспешником, как Тиноктин, не следовало являть свое истинное, обезображенное лицо и причудливый глаз — пример его преданного служения идеалам юужань-вонгов.

Он сам изуродовал себя в тот день, когда его возвели в ранг исполнителя и назначили передовым агентом армии вторжения Преторит-вонг. Глаз он выжег раскаленным прутом с острием на конце, а пустоту заполнил еще одним органическим чудом — плэрин-болом. Это существо размером с обычный глаз юужань-вонга вместо зрачка имело пасть, из которой по приказу хозяина — простому подергиванию века — выстреливал сгусток ядовитой слизи на расстояние до десяти метров.

— Способность Мары Джейд сопротивляться ядовитым спорам впечатляет, — не мог не признать Ном Анор.

— Все, на ком вы их испытали, умерли за несколько недель — или вот-вот умрут, — напомнил Шок Тиноктин. — Большинство и пары дней не продержались.

Исполнитель кивнул. Его споры кумб показали себя предельно эффективными, разрушая молекулярную структуру клеток жертвы и вызывая ужасную скоропостижную кончину. Если бы ему только удалось превратить обычный яд в заразную болезнь, чтобы споры сами передавались от жертвы к жертве и тем самым изводили под корень целые народы…

Ном Анор вздохнул и вновь потер голову. Распространение спор кумб, броллуп, тегнест и десятков других разновидностей было для него не более чем хобби, которым он занимался без отрыва от основных обязанностей, пытаясь выискать способ быстро и без усилий разделаться с рыцарями-джедаями — этими сверхсуществами здешней галактики. К тому же, если его алхимическая деятельность пойдет успешно, она послужит хорошим подспорьем для того, чтобы Ном Анора повысили до верховного префекта. Но пока что все его усилия и устремления не давали плодов, ведь Мара Джейд-Скайуокер каким-то образом справилась со спорами — либо же просто не подпускала их к жизненно важным органам.

— Ты принес шлехо-тритона? — спросил он.

Шок Тиноктин выудил из складок одеяния небольшую оранжево-бурую ящерицу.

— Пусть он подберется поближе к ее рту, — распорядился Ном Анор, и его клеврет, уже слышавший эти инструкции не один раз, кивнул. Споры кумб, основной ингредиент изготовленной Ном Анором смертоносной смеси, были излюбленным деликатесом шлехо-тритона. Вне всяких сомнений, ящерица почует их в дыхании женщины-джедая — разумеется, если споры там присутствуют.

— Я приведу их, — предложил Шок Тиноктин и, получив от господина одобрительный кивок, повернулся и покинул комнату.

Ном Анор откинулся на спинку стула, размышляя о том, что принесет ему предстоящий визит. Его забавляло то, насколько осарианские враги Роммамула страшились этой встречи, как будто сам факт признания Ном Анора полноправным участником переговоров каким-то образом повышал его личный престиж и влияние. В сущности, исполнитель совсем не нуждался в повышении престижа. Напротив, он предпочел бы нечто строго противоположное. Сейчас он обладал достаточным политическим весом и влиянием, чтобы контролировать слабые умы обитателей Роммамула — или любой другой планеты, где он намеревался устроить беспорядки, — но если выйти за пределы сферы сиюминутных задач, он предпочел бы анонимность.

Пока что.

Нет, Ном Анор ждал этой встречи в первую очередь для того, чтобы оценить состояние Мары Джейд после заражения спорами, а еще чтобы узнать побольше о джедаях в целом, в том числе о Лее, способной сыграть важную роль в предстоящих событиях, и о Джейне, которая на деле могла оказаться слабым звеном; и если так, с ее помощью можно будет надавить не только на Лею, но и, возможно, даже на Люка Скайуокера и Мару Джейд. В этом заключалась одна из его первейших задач как передового агента — понять, кто из врагов наиболее опасен, и найти способ нейтрализовать их, насколько это возможно. С помощью свар наподобие осариано-роммамулского конфликта Ном Анор также мог усиливать раздоры между людьми и их союзниками и, как гласила поговорка на языке его народа, «брук туккен ном канбин-ту» — ослаблять петли на воротах вражеской крепости.

Были и другие передовые агенты, которые занимались тем же самым, но, насколько мог судить Ном Анор, их деятельность не была ключевым элементом глобального плана юужань-вонгов. Он понимал, что люди и их жалкие союзники по природе своей будут множить собственные проблемы. В них не было врожденного чувства субординации и стремления к порядку — ничего похожего на строгую иерархическую систему, которая была в почете у юужань-вонгов. Ном Анор собственными глазами видел, как ведутся кампании по дискредитации, чтобы сместить с насиженных мест политических противников, — а однажды в государственной измене обвинили даже саму Лею Органу-Соло. На многих планетах он стал свидетелем попыток переворота и видел, как власти предержащие наживаются на незаконной деятельности своих доверенных лиц в криминальной сфере. Эти неверные не понимали законов — как и необходимости беспрекословно им следовать. Тем проще будет дисциплинированным воинам Преторит-вонга сломить их — и тем больше оправданий для их завоевательного похода.

На экране, который транслировал картинку с одной из множества охранных голокамер, Ном Анор увидел, что возвращается Шок Тиноктин в сопровождении Леи, Джейны, Мары, а также Тамактиса Бриты — бывшего мэра Редхейвена, а ныне члена независимого сената, основанного Ном Анором. За ними шли еще двое — золотистый дроид, из-за которого Тиноктину грозило наказание (как он мог допустить его сюда?!), и призрачное серое создание, следовавшее за Леей плавной, почти летящей походкой, словно ее тень. «Вот, значит, каков ты — телохранитель-ногри», подумал Ном Анор и сделал мысленную пометку не спускать с него глаз. Во многих отношениях юужань-вонг куда больше уважал этих смертоносных воинов, чем любых представителей человеческой расы, включая джедаев.

Он задержал взгляд на Маре и некоторое время следил за ее движениями, пытаясь уловить хотя бы намек на то, что она все еще борется с инфекцией. На плече у Шока Тиноктина он заметил шлехо-тритона, который не спускал с Мары выпученных глаз. Ящерица далеко высунула язык, кожа головы окрасилась в бордовый — явный признак повышенной возбужденности.

Значит, споры кумб никуда не делись и продолжают наседать на организм женщины. Ном Анор зауважал Мару Джейд еще больше.

Подойдя к шкафу, он достал и набросил на плечи просторный черный плащ, опустил на голову капюшон, а лицо, и без того скрытое личиной живого костюма, спрятал под маской. И пусть он в таком виде уже не раз выходил на публику, Ном Анор захихикал в кулак, довольный своим обликом. Он был знаком с историями из прошлого своих гостей и догадывался, какой эффект произведет на них его внешний вид — особенно на Лею, которой трудно будет не заметить сходство Ном Анора с другим ее давнишним врагом.

На полке в глубине шкафа исполнитель хранил остатки возбудителей инфекции, и на миг ему пришло в голову, что было бы неплохо заразить не только Мару, но и обеих ее спутниц. Известие о том, что Лея Органа-Соло подхватила тот же странный недуг, что и Мара Джейд-Скайуокер, потрясет Республику до самых основ! А как будут горевать Лея и Люк, Мара и неизменно опасный Хан Соло, если их драгоценная Джейна вдруг заболеет и умрет?

Такие мысли грели душу, но юужань-вонг не мог допустить, чтобы его персону и смертельную инфекцию поставили в один ряд, сложив два и два. По той же причине — особенно учитывая сверхъестественную чувствительность джедаев и неуловимость ногри — будет серьезной ошибкой впустить Лею и остальных в свои личные покои. Осознав это, Ном Анор поспешно выскользнул за дверь и припустил по коридору. Он оказался у поворота как раз в тот момент, когда из-за него должны были вывернуть Шок Тиноктин и его спутники.

Он увидел, как от удивления вытянулось лицо Мары: безусловно, она поняла, на кого похож встречающий, и повернулась к Лее, чтобы поделиться мыслями. Шедший позади них Тамактис Брита встал как вкопанный и поклонился.

Ном Анор кивнул Шоку Тиноктину, и тот отошел в сторону, пропуская Лею вперед.

У той перехватило дыхание: Ном Анор различил в ее взгляде признаки узнавания, удивления, даже ужаса. Ведь он выглядел точь-в-точь как Дарт Вейдер!

— Я явилась сюда как посланник Верховного совета Новой Республики, — официальным тоном поприветствовала его Лея. То, как быстро она пришла в себя, каким поставленным, хорошо контролируемым голосом чеканила слова, внушало уважение. В этой женщине таилась глубокая внутренняя сила.

— Вы явились сюда незваным гостем, который вмешивается не в свое дело, — отрезал Ном Анор. Тамактис Брита ахнул, и даже Шок Тиноктин был потрясен бесцеремонной грубостью, с которой его господин встретил высокопоставленных гостей.

— Мы прибыли, как было условлено, — не сдавалась принцесса. — По договоренности между вами и Борском Фей’лиа, я полагаю.

— Я действительно согласился на приезд эмиссара, — признал Ном Анор. — Для чего именно — тут уж я не знаю. Чем вы, Лея Органа-Соло, можете помочь в споре между Роммамулом и Осарианом? Какую искру надежды зажжете вы в сердцах жителей Роммамула, если их отчаянный крик о независимости остался не замечен в Новой Республике — той самой, которая ценит свободу как величайшую добродетель?

— Быть может, нам стоит продолжить разговор за закрытыми дверями? — предложила гостья. Казалось, Тамактис Брита готов был поддакнуть, но этот суицидальный порыв был пресечен на корню суровым взглядом Ном Анора.

— Вам есть что скрывать? — принялся дразнить ее исполнитель.

— По крайней мере в более удобной обстановке, — настаивала женщина.

— Если я велю принести стул, вам будет удобно? — спросил Ном Анор. — Физически — пожалуй, но поможет ли вам это принять правду такой, какая она есть? — Лея посмотрела на него недоверчиво. — Ведь кроме правды мне вам нечего предложить, — наседал исполнитель. — Правды о том, что у Осариана нет власти над народом Роммамула. Правды о немощности и проколах вашей Новой Республики. Правды о ложных героях — этих рыцарях-джедаях.

— Вашей правды, — вмешалась Мара, и Лея оглянулась на нее.

Довольный тем, как его тирада постепенно доводит гостей до белого каления, Ном Анор даже не пытался скрыть улыбки, хотя под черной маской ее едва ли можно было различить.

— Есть только одна правда, — ровным голосом произнес он. — И состоит она в том, что любой, кто не желает ее слышать, всегда рад состряпать другие, более удобные версии.

— Если позволите, принцесса Лея, — подался вперед Трипио. — В истории немало примеров, когда джедаи повели себя более чем достойно…

— Молчать! — взвился на дроида Ном Анор. Он затрясся от негодования, точно готов был наброситься на беднягу-протоколиста с кулаками. Трипио тоже затрясся, хотя вряд ли внушил бы этим хоть кому-то такой же трепет.

— Разве мы здесь не затем, чтобы обсудить ситуацию между Осарианом и Роммамулом? — спросила Лея успокаивающим тоном, демонстрируя навыки истинного дипломата. Дроида она мягко отодвинула назад и кивком попросила Джейну постараться его угомонить.

— Мы как раз этим и занимаемся, — заявил Ном Анор, снова держа голос под контролем.

— Это не дипломатическая встреча, — возразила Лея. — Это лекция в коридоре.

— Большего Борск Фей’лиа и не заслуживает, — быстро нашелся исполнитель. — Разве вы не согласны, бывший советник Соло?

— Дело не в Борске Фей’лиа, — парировала принцесса. Ее голос все еще был ровным, хотя Ном Анор уже видел первые намеки на то, что внутри она закипает. — Речь о судьбе двух планет.

— Которым ничего не нужно от лицемерной Новой Республики. Вы всё твердите о мире и процветании, хотя процветают лишь те, кто обладает властью или полезными знакомствами среди правящих кругов Республики, а низшим классам достаются объедки.

Лея покачала головой, процедив сквозь зубы что-то невнятное.

— Прикажите вашему боевому крейсеру открыть огонь по Осариану, чтобы не дать им возможности первым напасть на Роммамул, — на полном серьезе потребовал Ном Анор. — Сбейте их истребители, повредите ракетные шахты и запретите производить наступательное вооружение.

Лея пристально посмотрела на него, и в этом взгляде читалось не только разочарование, но и застарелая боль, которую принесли ей многочисленные враги.

— И когда они оставят нас в покое, конфликт будет исчерпан, — не унимался исполнитель. — Воцарятся мир и процветание. — Он сделал паузу и мечтательно поднес руку к черной маске. — О да, воцарится процветание, но только для Роммамула, а вовсе не для Осариана и привилегированных слоев Новой Республики.

— Вы, кажется, сами не верите в то, о чем говорите, — сухо протянула Лея.

— Не верю? — с сарказмом в голосе переспросил Ном Анор. — Хорошо же вы разобрались в происходящем. Ну так выйдите на улицы Редхейвена и поспрашивайте у простых людей, что они думают.

— Если бы вас заботил народ Роммамула, вы бы сели за стол переговоров и сделали бы все, чтобы не допустить войны, — напрямик заявила принцесса.

— Я думал, что занимаюсь как раз этим.

Лея вновь уставилась на него недоверчиво.

— Я объяснил вам, как остановить войну, — продолжал Ном Анор. — Всего один звонок тому, кто командует вашим оружием устрашения…

Оглянувшись на Мару и Джейну, Лея лишь покачала головой.

— Совсем не то, чего вы ожидали? — насмешливо бросил исполнитель. — Но куда больше, чем вы или Новая Республика заслуживаете. Я вполне ясно изложил нашу позицию, так что извольте сесть на вашу нелепую летающую коробку и отчалить с Роммамула. Боюсь, из-за вашей глупости я уже давно потерял терпение.

Лея смерила его долгим суровым взглядом, затем резко развернулась и быстрым шагом поспешила прочь из комнаты, увлекая за собой Мару и Джейну. Прежде чем пойти за ними, Больпур бросил на Ном Анора угрожающий взгляд, но тот в ответ лишь широко улыбнулся.

Трипио также собрался уходить, но задержался на миг, почувствовав на себе самый холодный и строгий взгляд из тех, что ему когда-либо доводилось замечать.

— Прошу прощения, сэр, но могу ли я узнать, в чем проблема? — робко спросил дроид.

— Эту проблему легко исправить, — зловеще пророкотал Ном Анор и угрожающе надвинулся на него.

— Неужели я чем-то оскорбил вас? — вежливо уточнил Трипио, хотя уже весь дрожал от страха.

— Меня оскорбляет само твое существование! — прорычал исполнитель, и дроид, уже услышавший достаточно, развернулся и засеменил прочь, окликая принцессу Лею.

— Не такой встречи я ожидал, — рискнул высказаться Тамактис Брита, шагнув ближе.

— Я тоже, — ответил Ном Анор. — Думал, будет скучно, а вон как все обернулось. — Вглядевшись в лицо бывшего мэра, он заметил сомнение в его взгляде. — Говори, что у тебя на уме, — велел Ном Анор. — От правды мы только крепнем.

— Роммамулу очень не помешала бы помощь со стороны Новой Республики, — подал голос тот после долгой паузы.

Ном Анор фыркнул. Этот человек так ничего и не понял. Дело вовсе не в Роммамуле. Исполнитель ничуть не расстроится, если узнает после своего отлета, что Осариан стер всю планету в порошок. Разумеется, вслух о подобном он никогда бы не сказал.

— Мы ведем речь не просто о гражданской войне между двумя планетами, — поведал он Тамактису. — Все дело в основных правах и свободах граждан Новой Республики и справедливости для эксплуатируемых классов. Когда эта правда станет явью, Роммамул найдет себе достаточно союзников, чтобы сокрушить нечистых на руку господ с Осариана.

Бывший мэр расправил плечи, с гордостью внимая словам своего предводителя о великих — пусть и неосуществимых — делах.

— Я прослежу, чтобы наши гости отбыли без промедления, — низко поклонившись, сказал он, и Ном Анор жестом отпустил его.

Подойдя к Шоку Тиноктину, исполнитель похлопал по голове все еще возбужденного шлехо-тритона.

— Запах спор кумб в ее дыхании очень силен, — заметил клеврет.

— А сама она слабеет, — добавил Ном Анор. — Это видно по тому, как она держалась во время встречи. — Неимоверно довольный собой, он направился в сторону личных покоев, и Шок Тиноктин увязался следом.

— Проследи, чтобы их путь пролегал через площадь, — распорядился исполнитель, осененный внезапной мыслью. — Пусть увидят воочию, как отправляются наши обряды.

Шок Тиноктин поклонился и поспешил исполнять приказ.

Ном Анор вошел в покои. Он направился было к двум виллипам, спрятанным в шкафу, но передумал и вместо этого подошел к обзорному экрану, чтобы рассмотреть изображения звезд, вспыхнувших на небе сразу вслед за заходом солнца. «Удалось ли установить контакт? — задался вопросом он. — Обустроил ли яммоск базу?»

***

— Он выглядел точь-в-точь как Дарт… — подала голос Джейна.

— Даже не начинай, — отрезала Лея тоном, не оставляющим места для возражений. — Трипио, а ты не отставай, — добавила она резче, чем намеревалась, когда дроид вырулил из-за угла. Он так спешил, что чуть не влетел в одну из металлических опор, которые обрамляли коридор, точно гигантская грудная клетка. — И постарайся не теряться.

— Ни за что на свете, принцесса Лея, — отозвался он с такой искренностью, на какую только был способен, и едва ли не приклеился к хозяйке.

Они продолжили путь по лабиринту петляющих коридоров, вверх по лестницам и через проемы тяжелых дверей, и всем пришло на ум, насколько укрепленным выглядит это строение, — настоящий бункер, а не ратуша. К тому же, с учетом того, сколько лестничных пролетов им пришлось преодолеть за время обратного пути, выходило, что личные покои Ном Анора находятся глубоко под землей. Этот факт укрылся от их внимания во время первого прохода, когда их вели окружным путем по коридорам, совсем незаметно уходившим под уклон.

Они без происшествий добрались до «Меча Джейд», и охранники у входа на борт яхты энергично расступились, пропуская гостей планеты внутрь.

— Сожалею, что все прошло не так, как нам хотелось, — обратился к Лее Тамактис Брита, когда Джейна, Мара и Трипио взошли на борт, чтобы готовить корабль к отлету.

— Так скажите об этом Ном Анору, — ответила принцесса, и старик кротко поклонился.

— Вы должны понять, что Осариан десятилетиями правил нами как колонией рабов.

— Я знакома с историей, как и с текущим положением дел. Вот только ваш несговорчивый главарь лишь усугубляет ситуацию.

Тамактис, которого явно не убедили ее слова, промолчал.

Покачав головой, Лея взошла по трапу, и Больпур скользнул следом, не спуская глаз с Тамактиса и двух караульных.

— Нам изменили курс, — известила ее Мара, когда принцесса присоединилась к остальным в рубке, заняв уже привычное место позади дочери.

— Хотят, чтобы мы прошли низко над городом, а затем улетели в западном направлении, — добавила Джейна.

— Ловушка? — настороженно спросила Лея.

— Если так, то в ней нет смысла, — проронила Мара. — Они могли бы забрать яхту, пока мы гостили у Ном Анора, а нас самих легко захватить в плен внутри комплекса.

— Если только они не хотят подстроить все так, чтобы это выглядело как несчастный случай, — вставила Джейна.

Лея кивнула. Ее переполняли точно такие же тревоги.

— У них нет оружия, которое способно сбить нас в воздухе и при включенных щитах, — решительно заявила Мара.

— Или мы о нем не знаем, — добавила Лея, заставив невестку призадуматься.

— Можем запросить сопровождение у «Посредника», — предложила Джейна.

Ее мать покачала головой:

— Будем придерживаться их курса, — постановила она. — Но будьте готовы рвануть отсюда при первом же намеке на неприятности.

В коридоре за спиной низко зашипел Больпур, явно недовольный таким решением.

— Возможно, твой ногри тоже заметил сходство Ном Анора с Дартом Вейдером, — с усмешкой протянула Мара, стараясь разрядить обстановку.

Но Лею от этой мысли лишь передернуло.

«Меч Джейд» поднялся над посадочной площадкой и, согласно распоряжению диспетчера, полетел низко над городом, чуть не касаясь крыш. Несколько минут спустя причина изменения курса стала очевидной: в поле зрения Леи и остальных вплыла усеянная горящими кострами огромная площадь Редхейвена, на которой было в самом разгаре празднество.

— Что это вон там? — спросила Джейна, указывая на яму колоссальных размеров. Испытывая схожее любопытство, Мара подвела яхту ближе.

Трипио издал протяжный стон, а все остальные поморщились, когда их взору открылась груда несчастных искореженных дроидов на дне ямы. Кое-кто из механических созданий еще шевелился, другие просто искрили, и каждое движение неизменно вызывало на себя новый град камней со стороны беснующейся толпы, обступившей яму плотным кольцом.

— Какое варварство! — возопил Трипио. — Это бесчеловечно!

— Уводи нас прочь отсюда, — с отвращением в голосе выпалила Лея, но Мара и так уже направляла яхту вверх по широкой дуге, врубив на полную мощность двигатели. От рева двойных турбин многие фанатики внизу попадали на землю, прикрыв головы руками, а из коммуникатора донеслись протестующие вопли диспетчера, но Мара резко обрубила связь.

— Что ж, — протянула она, когда они отошли на достаточное расстояние от планеты. — Я предупреждала вас насчет Ном Анора. Кто-нибудь все еще думает, что я чересчур сгустила краски?

— Не припомню, чтобы хоть кто-нибудь взбесил меня так же сильно, как он, — созналась Лея.

— И да, я снова пыталась прощупать его в Силе, но ничего не вышло, — добавила Мара. — Вообще ничего. Я даже попробовала мысленно позвать его, чтобы получить хоть какую-то реакцию, но он не ответил — не знаю даже, слышал ли он хоть что-нибудь. Он меня как будто вовсе не замечал, так что я не смогла взять в толк, кто он на самом деле.

— У меня все то же самое, — согласилась Джейна. — Как будто он начисто лишен Силы. И этот Шок Тиноктин — он мне тоже ни капли не понравился.

Мара кивнула.

— Мне не показалось, что Ном Анор хоть как-то блефовал во время своей отповеди, — сказала она. — Он позвал нас только ради того, чтобы унизить, и даже если Осариан надавит на него, сомневаюсь, что он согласится на переговоры.

Лея поднялась и потерла глаза. Издав вздох разочарования, она покачала головой.

— Я восхищаюсь тобой, — сказала она Маре. — В самом деле восхищаюсь. Ты уже встречалась с ним один раз и согласилась сделать это снова. Ты куда отважнее, чем я.

***

Люк и Джейсен нашли «Сокол Тысячелетия» ровно там же, где оставили, — на причале номер 3733, и, судя по звукам, которые доносились изнутри: звонкому перестуку инструментов, реву турбин и потокам приглушенной ругани, — ремонт, который затеяли Хан с Чубаккой, был еще далек от завершения.

По пути на Корусант Хан ненадолго пустил в кресло пилота Энакина, который завидовал тому, что Мара частенько разрешает Джейне летать на «Мече Джейд», и пятнадцатилетний подросток предсказуемо выполнил пару-другую залихватских маневров. И хотя «Сокол» был на удивление шустрым для корабля, внешне похожего на старый потрепанный мусоровоз, он также обладал весьма незаурядной мощностью двигателей. «Соколу» вполне хватало маневренности, чтобы выписывать те петли, которые были на уме у Энакина (хотя при двухпроцентной настройке компенсатора инерции все, кто был на борту, едва не лишились чувств от перегрузок), но мальчик явно переусердствовал с тягой, выводя посудину из очередного пике. Вскоре Хан вернул себе управление, но весь остаток пути до посадочной площадки «Сокол» подавал недобрые знаки: один маршевый двигатель и несколько репульсоров работали с перебоями. Даже сейчас, в ангаре, один из репульсоров то и дело зажигался, приподнимая борт на несколько градусов, а затем так же внезапно гас, роняя его обратно.

Люк и Джейсен с улыбкой переглянулись, когда «Сокол» повторил этот трюк, на этот раз приподнявшись гораздо выше и едва ли не встав на ребро, а затем опять с грохотом рухнув на пол ангара.

Откуда-то изнутри донесся истеричный визгАр-Два. Затем Хан заорал: «Чуи!», и этот крик сопровождался грохотом, потоками ругательств и звоном разводного ключа, слетающего по трапу.

Вслед за этим спустился и сам кореллианин — весь в поту и смазке, на каждом шагу бормоча что-то невнятное. Он наклонился, чтобы поднять ключ, но остановился, заметив вернувшихся сына и шурина.

— Ох уж эти подростки, — буркнул он.

— Я думал, ты уже все давно починил, — заметил Люк.

— Все, кроме репульсора номер семь, — объяснил Хан. — Там что-то закоротило после ребяческих выкрутасов. Все время зажигается, даже при выключенном питании.Ар-Два вот получил свою дозу адреналина, когда решил воткнуться в навигационный компьютер.

Люк расплылся в улыбке. С самого дня знакомства он считал, что у этой парочки — пилота и корабля — существует какая-то незримая связь. Оба обладали набором абсолютно несочетающихся качеств и оба были куда сильнее и опаснее, чем могло показаться на первый взгляд. А еще, как теперь подумалось Люку, оба действовали вопреки всем законам логики, когда дело касалось поломок и восстановления.

— Врубай! — донесся изнутри корабля голос Энакина, и ему вторил вой вуки.

«Сокол» ожил, и начался поочередный тестовый запуск репульсоров: один-десять, два-девять, три-восемь, четыре… семь.

Седьмой репульсор работал без сбоев.

— А парень молодец, — заметил Хан, но при этих словах что-то внутри «Сокола» взорвалось и вниз по трапу повалил густой дым. Все это сопровождалось очередным воплемАр-Два.

Чубакка снова взвыл.

— Да что ж ты так быстро! — прикрикнул Энакин на вуки, и вой последнего перешел в низкий рык. Мгновением позже мальчишка сбежал по трапу, отмахиваясь от дыма. Он был так сильно перемазан, как будто только что вылез из тинувианской смоляной ямы.

От сердитого взгляда отца он остановился.

— Он жал слишком быстро, — начал робко оправдываться Энакин.

— Это ты жал слишком быстро, — отрезал Хан, подпуская в голос гневные нотки.

— Но ты же сказал, что я…

— Я сказал, что ты можешь полетать, — перебил его отец, тыча в мальчишку пальцем. — Я не говорил, что ты можешь перещеголять сестру, потому что ты сам знаешь, что не можешь. И вертеть «Соколом», как каким-нибудь лендспидером, у тебя тоже не выйдет.

— Но… — Энакин устремил взгляд на дядю и брата в поисках поддержки. Однако улыбка сошла с их лиц и возражать Хану они явно не собирались.

Со вздохом, который больше походил на рык, Энакин всплеснул руками и вихрем помчался обратно по трапу.

— Ох уж эти подростки! — в сердцах выпалил старший Соло.

Люк снова не удержался от улыбки. Он мог представить юного Хана Соло в точно такой же ситуации, и каждый взрослый раздраженно выкрикивает «Ох уж эти подростки!» У отца и младшего сына имелось немало различий: в частности, Энакин был куда более замкнут, чем Хан. Но во многих аспектах — например, во всем, что касалось пилотирования «Сокола», — Энакин Соло обладал отцовским неукротимым духом. Люку иногда даже становилось не по себе от того, насколько мальчишка похож на Хана — и внешне, и по характеру.

***

Чуи встретил возвращение Энакина неодобрительным рыком.

— Да починим мы все! — со вздохом ответил мальчик. — Тупой корабль, что с него взять.

Не успел он это договорить, как обнаружил, что висит в воздухе, а лицо находится в опасной близости от переплетения проводов главной электросети «Сокола». Могучий вуки, не особенно напрягаясь, держал его одной лапой, а второй шарил на поясе подростка, чтобы сорвать оттуда световой меч.

— Что… — начал Энакин, но тут же изумленно завопил, когда Чуи поднес рукоять меча ко рту и сделал вид, что вот-вот ее перегрызет.

Если не считать того, что высвобожденная энергия привела бы ко взрыву, который разнес бы голову отцовского друга, мальчик переживал, что Чуи может поцарапать своими зубищами его драгоценный инструмент. Поэтому он орал и извивался, пытаясь дотянуться до рукояти, но вуки легко отбивался локтем, не прекращая читать нотации.

— Ладно, ладно, я понял, — понурившись, бросил Энакин. Сравнение и впрямь оказалось доходчивым: Чубакка относился к кораблю так же трепетно, как юноша — к своему световому мечу. — Я все понял, — повторил он.

Не удовлетворившись ответом, Чуи взвыл.

— Мы все починим! — заверил его задетый за живое Энакин.

***

Еще какое-то время Люк продолжал представлять в уме, каким именно способом молодой Хан Соло достает окружающих взрослых. Заметив странное выражение на лице шурина, кореллианин хмыкнул:

— Ну, как прошла встреча?

— Чудесно, — с сарказмом ответил джедай. — А как еще могут проходить встречи под председательством Борска Фей’лиа?

— Да, проблем у них не занимать, — поморщился Хан. — Борск и компания внезапно обнаружили, что управлять Галактикой не так просто, как им казалось.

— И, естественно, они нашли, кого сделать крайним, — добавил Люк.

— А именно?..

— Во Внешнем кольце творится кое-какая ерунда, — пустился в объяснения шурин. — Кто-то затеял охоту на контрабандистов — полагают, что джедаи. Фиору Родану и Ньюку Ньюву это не понравилось.

— Не иначе, целое состояние на этом просадили, — ехидно усмехнулся Соло.

— Как бы то ни было, советники недовольны.

— И, видимо, хотят, чтобы ты разобрался с этой проблемой, — предположил кореллианин. — Ну и что будем делать? — спросил Хан тоном, из которого было понятно, что он не слишком горит желанием вмешиваться.

— Не ты ли мне рассказывал, что Лэндо как раз промышляет где-то там на астероидах? — уточнил Люк.

Хан поморщился:

— Да, он во Внешнем кольце. Обосновался на двух планетах — Дубриллионе и Дестриллионе, неподалеку от астероидного пояса, который он скромно назвал «Эскапада Лэндо».

— Мне бы хоть ниточку, за которую можно зацепиться, — пояснил джедай. — Нужен кто-нибудь, кто может раздобыть информацию.

— Да, Лэндо такое раз плюнуть, — согласился Хан. Впрочем, идея все бросить и полететь в дальние дали как будто не приводила его в восторг.

Люк заметил, насколько кореллианин скуп на слова, и прекрасно сознавал, что внутри Соло бушует буря эмоций. Хан и Лэндо были друзьями — близкими друзьями, но вслух оба признавали это с неохотой.

— Возможно, — протянул джедай. — Лэндо, кажется из тех людей, кто всегда знает, что и где творится. А если я узнаю ситуацию изнутри, то, вероятно, смогу убедить советников в своей правоте.

Хан собирался было кивнуть, затем моргнул и с любопытством посмотрел на Люка.

— Ты слишком много времени провел в моем обществе, — заметил он. — Ну а ты что улыбаешься? — обратился он к Джейсену, который сиял от счастья позади дяди.

— Пояс, — сообщил юноша. — Джейна точно придет в восторг.

— Пояс? — переспросил Люк.

— Бег по поясу, — пояснил юноша, но дядя по-прежнему не понимал, о чем речь.

— Лэндо среди прочего проводит соревнования, — начал рассказывать Хан. — Зовет все это бегом по поясу. Своего рода игра. А где игра, там и большие ставки. Пилоты проверяют свои летные навыки, лавируя в поясе астероидов. Кого дольше не выбросит оттуда, тот и рекордсмен.

— Кого дольше не разнесет взрывом, ты хотел сказать, — поправил его Люк. — На маленькие кусочки. Звучит не слишком многообещающе для пилота.

— Пока пострадал только один, — вмешался Джейсен и поймал на себе удивленный взгляд дяди. — Ну, мне Джейна так рассказывала. Лэндо модифицировал несколько СИД-истребителей, оснастив их целой стеной репульсорных щитов. Корабли выдержат сколько угодно столкновений — просто отскочат и продолжат лететь.

— Считается одним из самых ярких аттракционов во всей Галактике, — добавил Соло-старший. — Но бьюсь об заклад, это нечто большее, чем просто игра.

Люк кивнул: все и так было ясно без лишних слов. Ему доводилось слышать, как контрабандисты уходили от преследования, ныряя в пояс астероидов. Не исключено, что Лэндо таким образом обеспечивал им должную тренировку.

— Хочешь навестить его? — спросил Хан. — В последнее время он не слишком-то в ладах с Новой Республикой.

— А когда он был в ладах?

— У него есть пара побочных заработков, которые в Новой Республике вряд ли сочтут законными, — добавил кореллианин.

— А когда было по-другому?

У Хана невольно вырвался смешок.

— Но что насчет Мары? — спросил он со всей серьезностью. — Они с Леей и Джейной скоро вернутся, и, насколько я слышал, встреча прошла не слишком гладко.

Его слова, кажется, задели Люка за живое. В последние дни всякий раз, когда всплывало имя его любимой, он вспоминал о ее болезни. Лучшие врачи Галактики лишь беспомощно разводили руками, глядя на то, как неизвестная субстанция в организме Мары видоизменяет молекулярную структуру ее клеток. И ни лекарства, ни интенсивная терапия не помогали избавиться от этого редкого недуга — только ее собственная внутренняя сила позволяла держать распространение болезни под контролем. Другим заразившимся повезло гораздо меньше…

Пойдет ли ей во вред перелет на другой край Галактики? Не слишком ли большой груз напряжения свалится на ее плечи? Этот вопрос и впрямь обеспокоил Люка.

— Тетя Мара только вернулась с Роммамула, — напомнил Джейсен. — А это целых три дня перелета, да и на планете отдохнуть ей явно не удалось.

— Дело говоришь, — поддакнул Хан. — Пусть полетит во Внешнее кольцо да развеется. Куда-нибудь подальше от Совета. Это только пойдет ей на пользу, да и моей жене тоже.

Люк пожал плечами и кивнул. Вот так все быстро и разрешилось.

Они услышали яростный пискАр-Два, следом взвыл Чубакка, а потом ожил репульсор номер семь. Но проработал недолго: внутри что-то взорвалось, подъемный механизм чихнул и выпустил облачко дыма.

По трапу слетел взъерошенный Энакин.

— Ну все! — взвизгнул он. — Мне каюк.

Хан еще даже не успел наорать на сына, когда гигантская мохнатая лапища схватила мальчишку за плечо и затащила обратно на борт корабля. Жалкие попытки Энакина выразить протест заглушил громогласный рев вуки.

Хан шумно вздохнул и швырнул через плечо разводной ключ. Инструмент с лязгом застучал по металлическому полу.

— Ох уж эти подростки, — заметил Люк, подмигивая Джейсену.