Вектор-Прайм

Глава 24 Еще один козырь

Как только «Развеселый рудокоп» покинул зону боевых действий и Джейна подтвердила по внутренней связи, что «Меч Джейд» и «Сокол Тысячелетия» также успешно выбрались, Джейсен наконец задышал свободнее. Он стянул маску, стараясь не забрызгать слюной соседку по тесной кабине, а затем нажал на чувствительную точку, высвобождающую углита-плащанника. Несмотря на всю серьезность положения, на недавно пережитую скорбь и боль утраты, он невольно испытал стеснение, когда «вторая кожа» постепенно начала сползать к его ногам.

Он оказался почти голый, в одной пилотской юбке. А когда девушка аналогичным образом избавилась от маски и защитного костюма, он вдруг осознал, что и она в схожем положении: из одежды на ней была лишь одна свободная накидка.

Несмотря на повисшее напряжение, Джейсен не упустил из виду, что плечи его спутницы подрагивают от всхлипов.

— Все закончилось, — тихо сказал он и впервые по-настоящему посмотрел на нее. Он чуть не потерял дар речи от того, насколько она красива. Сказать по правде, девушка была не в лучшем виде: по всему лицу синяки, светлые волосы смяты и торчат клочьями. Но Джейсен всего этого не замечал. Пристально вглядываясь в ее зеленые глаза, он видел не только боль и ранимость, но и огромную силу духа. Тут же пришло в голову, что это она, а вовсе не Мико Релья, послала ему телепатический сигнал, хоть и не была рыцарем-джедаем. А ведь еще может стать, осознал Джейсен. И не каким-нибудь, а по-настоящему великим.

Он старался не думать о том, что они сейчас лежат в тесной кабинке корабля-иглы, прижимаясь друг к другу полураздетыми телами.

— Теперь ты в безопасности, — сказал он едва ли не шепотом. Высвободив руку и постаравшись не задеть ничего лишнего, он мягко погладил щеку своей спутницы.

— Мико, — тихо всхлипнула та.

Джейсен кивком дал понять, что все понимает: и насчет Мико, и насчет всех ужасных испытаний, пережитых девушкой на ледяной планете. Он осмелился скользнуть рукой под ее густую копну волос и прижать спутницу к себе.

Та не сопротивлялась. Уткнувшись лицом в крепкое плечо Джейсена, она наконец дала волю слезам.

***

Когда все три корабля вышли из гиперпространства, а до Дубриллиона еще было далеко, Люк вызвал по межкорабельной связи остальных пилотов. Джейна перевела вызов на ледокол, чтобы и Джейсен слышал разговор. Хан также собрался было подключить к эфиру своих спутников, но обнаружил, что Энакин и Лэндо уже вернулись в рубку.

И начался подробный разбор полетов. Все никак не могли оправиться от потрясения, ведь только что на их глазах неведомый враг разнес в пух и прах весьма внушительный флот Новой Республики. Но так ли он неведом?

Все разом притихли, когда в разговор вступил незнакомый голос. Девушка, назвавшаяся Данни Куи, начала долгий и подробный рассказ о том, что собой представляет враг — воинство Преторит-вонга. Она поведала, как юужань-вонги пересекли край Галактики, как перехватили ее корабль, летевший с Белкадана, и что она пережила, находясь в плену.

Только однажды Люк осмелился прервать ее, чтобы сообщить об ужасной судьбе, постигшей Белкадан.

Девушка сглотнула, но быстро прогнала прочь одолевавшие ее тревоги и продолжила рассказ с прежней решимостью, какую Джейсен уже не раз за последние часы замечал в ее глазах.

Он включился в повествование ближе к концу, когда Данни заговорила о своем побеге — о том, как ее спас Джейсен, а Мико Релья погиб. Когда история иссякла, в эфире на долгое время повисла тишина; разве что было слышно, как Люк и Мара о чем-то вполголоса переговариваются.

— Может, и с нами поделитесь секретом? — поинтересовалась Лея.

— Мы обсуждали то существо, о котором рассказала Данни, — подал голос Люк. — Этого яммоска. — Понизив голос, он многозначительно добавил: — Военного координатора.

— Да, именно так она его назвала, — пренебрежительно бросил Хан. Для него осталось незамеченным то, каким сумрачным тоном Люк произнес свою реплику.

— Из-за него они так хорошо дрались, — выпалил Энакин.

— Думаешь, этот яммоск каким-то образом сплотил наших врагов? — спросила Лея.

— Я видел, что их действия были чересчур синхронны, — ответил Люк. — Слишком скоординированны. А ведь мы даже не слышали их переговоров.

— Юужань-вонги все время твердили о том, что их объединяет военный координатор, — вставила Данни.

— Вы почувствовали его энергию, когда мы спускались в атмосферу, — добавил Люк, и Мара, сидевшая рядом, согласно закивала.

— Еще как, — протянула Лея.

— А я ничего не почувствовал, — заявил Хан. — Знаю только, что мои приборы малость сошли с ума.

— Я почувствовала, — вставила Джейна. — Причем еще задолго до подлета к планете. Но там, у поверхности, энергия проявлялась особенно мощно, всеподавляюще.

— Значит, из-за этого существа наш враг оказался так силен, — подвела итог Лея. — Оно сплотило их, превратив в единое боевое подразделение.

— В точности как мы с Джейной и Джейсеном в поясе, — вставил Энакин.

— Получается, эту тварь нужно уничтожить, — рассудил Люк.

— Если у вас нет целой армии, вы и близко не подберетесь, — без колебаний заявила Данни. — Даже если вы как-то сумеете прорваться под ледяной панцирь, придется отбиваться от сотен юужань-вонгов.

В сущности, Люк сейчас размышлял о том же самом. Если бы ему удалось повторно спустить на планету ледокол и подобраться к яммоску…

— И сам яммоск вас остановит, — добавила девушка. — Он огромен, и та энергия, что вы почувствовали, меркнет на фоне того, что вы ощущаете рядом с ним.

— Дядя Люк — джедай, — возмущенно указал Энакин.

— Как и Мико Релья, — возразила Данни. — И яммоск раз за разом подавлял его волю.

— Мастер-джедай, — дерзко выпалил Энакин, но их спор оборвал Люк. Чтобы снять напряжение, он решил сменить тему разговора.

— Сможем ли мы собрать достаточно крупный флот, чтобы разнести всю планету? — спросил он. Прозвучало это довольно неуверенно, что в точности отражало его мысли. Сколько же кораблей им нужно? Сколько из них погибнут, прежде чем выполнение задачи станет хоть сколько-нибудь реальным?

— На это нужно полфлота, не меньше, — напомнил ему Хан.

— А то и больше, — мрачно добавила Лея. — Мы их сегодня едва покусали. А что останется для защиты Ядра, если мы приведем флот сюда и потерпим поражение?

— Преторит-вонг пройдется победным маршем по Галактике, от системы к системе, — вставила Данни. И поскольку она была главным экспертом по врагу среди собравшихся, ее слова прозвучали особенно зловеще.

— Как иначе победить их? — с полной серьезностью спросил Люк. — Что мы можем сделать здесь и сейчас, чтобы одолеть яммоска?

— У меня есть тепловые заряды, чтобы вскрыть ледяной панцирь, — предложил Лэндо.

— И как же мы доставим их по адресу? Там повсюду гравитационные воронки, — напомнил Хан.

— Вряд ли это нам поможет, — вставила Данни. — Яммоск на большой глубине, где вода теплее от вулканов.

— Жаль, нельзя просто заткнуть вулканы и заморозить тварь, — протянул Джейсен.

Повисла пауза. Нарушил ее Люк, решивший выяснить, какой урон лазерные батареи «Возродителя» смогли нанести вражеской базе. Во время бомбардировки Данни и Джейсен находились под поверхностью ледяного панциря — но почувствовали ли они хоть что-то? Его расспросы прервал Энакин, неожиданно чем-то взбудораженный.

— Можно! — провозгласил он и, когда отец ответил коротким и удивленным «А?», добавил: — Можно заткнуть вулканы. Или по крайней мере заморозить вокруг них воду.

— И как же мы это провернем? — подивился Хан. — Вокруг этой планеты уже и так максимально холодно.

— Почти, — с хитрецой ответил подросток. — Но не совсем.

— Довести до абсолютного нуля? — спросил Люк. — Но как мы этого добьемся?

— Испарением, — сказал Энакин.

— А? — снова не понял Хан.

— А что еще крадет энергию так же быстро? — согласился Джейсен, припоминая уроки физики в Академии джедаев, которые они с Джейной тоже посещали.

— Если мы сможем ускорить испарение влаги с планеты, то остудим ее, — пояснил Энакин.

— И как ты это сделаешь? — недоверчиво спросил отец.

— Процесс усиливается за счет энергии, — сказала Джейна. — В точности как энергия солнца сушит лужи.

Хан фыркнул:

— Будь у нас столько энергии, мы могли бы просто взорвать планету.

— Можно обратить на планету энергию яммоска, — неожиданно вставила Данни, и на несколько секунд воцарилось молчание. Все, кроме Хана Соло с его предсказуемым «А?», думали над разумностью такого предложения.

— Лэндо? — наконец подал голос Люк.

— А что я? — ответил тот.

— Было время, ты на Нкллоне занимался отражением энергии, — сказал джедай с такой ехидцей в голосе, что все поняли: у него уже зародился какой-то план.

— Ты про солнечный свет? — спросил Лэндо. — Мы от него просто прятались, отражать-то ничего не требовалось. Летели, прикрывшись панелями кораблей-экранов, и… — он помешкал, и те, кто находился с ним в рубке, увидели, как его лицо озаряет улыбка.

— Корабли-экраны, — ровным голосом повторил Калриссиан.

— Я думала, их давно уничтожили, — сказала Данни. Она знала об этих огромных звездолетах только понаслышке, и ей не доводилось видеть их на орбите Дестриллиона.

— Ну, мне пришлось построить еще несколько, — ответил Лэндо. Люк живо представил, как тот самодовольно ухмыляется. — Я не мог допустить, чтобы технология была утрачена.

— Пригони их как можно скорее, — распорядился Люк. — После бомбардировки, учиненной «Возродителем», планету окутал густой туман. А если мы вернемся так скоро после разгромного поражения, то сможем застигнуть врага врасплох. Возможно, сейчас многие их истребители в отлучке — гонятся за остатками нашего флота.

Нужно собрать уцелевшие штурмовые транспорты, да и Кипа с его пилотами тоже позвать, — добавил он. — Пока корабли-экраны будут делать свою работу, им понадобится защита.

— Уже связываюсь, — заверил его Лэндо.

У близлежащей планеты они совершили короткую остановку, чтобы Джейна, Джейсен и Данни смогли пересесть с «Развеселого рудокопа» на другие корабли. Джейсен занял место Лэндо в нижней орудийной башне «Сокола», Данни и Джейна присоединились к Маре на «Мече Джейд», а Люк спустился в трюм яхты и принялся готовить к вылету свой Х-истребитель.

Прошло порядочное время, прежде чем кораблям-экранам удалось сняться со стапелей на Дестриллионе и добраться до точки сбора. Флот, собранный для их охраны, оказался куда меньше того, на что надеялись Люк и остальные. Разумеется, Кип Дюррон и его пилоты не преминули вернуться в строй, зато капитаны «Следопытов» предпочли не пускаться в новую авантюру и подождать прибытия более значительных сил Новой Республики.

Капитаны ошибались, и Люк это прекрасно понимал. Вспоминая о том, какой разгром им учинили при Хелске, с какой слаженностью действовали пилоты врага и сколь мощное энергетическое поле защищало планету, трудно было поверить, что в Новой Республике наберется армада, способная сокрушить эту твердыню. Вполне вероятно, что «Следопытам» и всем прочим кораблям, чьи капитаны предпочли остаться у Дестриллиона, с началом наступления юужань-вонгов предстояли бои куда более серьезные и опасные, чем Люку, пытавшемуся застигнуть противника врасплох на его базе.

Все же он серьезно обдумал перспективу вернуться на Дубриллион вместе со всем наспех собранным флотом, окопаться там и понадеяться на то, что они сумеют сдержать врага до подхода боевых крейсеров и звездных разрушителей. Впрочем, если силы будут прибывать разрозненно, юужань-вонги вполне смогут перебить их поодиночке. Возможно, им стоит опробовать план с остужением планеты немного позже, когда соберется весь флот — или сколько там кораблей выделят для них советники. С другой стороны, на рассудительность Верховного совета, погрязшего в склоках и алчности, особенно рассчитывать не приходилось. Их не заботило ничего, кроме собственного благополучия.

Но даже несмотря на общее чувство досады, Люк понимал, что мешкать сейчас нельзя. Пришельцев не удалось застигнуть врасплох первым натиском, и в этот раз без элемента внезапности план едва ли сработает.

***

Флот вышел из гиперпространства предельно тесным строем почти вплотную к четвертой планете системы Хелска. Установив такие координаты и развив такую скорость, они поставили себя на грань катастрофы: один из крейсеров и истребитель почти тут же рухнули на планету; два других истребителя сцепились крыльями, закружились и взорвались, прихватив с собой третий.

Люку, по чьему приказу был совершен этот опаснейший прыжок, не оставалось ничего другого, кроме как содрогаться при виде происходящего и от мысли, что потери можно считать приемлемыми. Их наспех собранной флотилии не удалось бы провернуть этот трюк никаким иным способом.

Прежде чем юужань-вонги смогли хоть как-то отреагировать, шесть похожих на зонтики кораблей-экранов заняли позиции на орбите вокруг ледяной планеты и начали снижаться по мере вращения.

Поначалу пилоты кораблей-экранов докладывали о том, что почти не регистрируют энергетических потоков, но потом вскрикнули как один — как будто военный координатор просто-напросто включил огромный рубильник. Показатели энергии зашкаливали: яммоск пробудился перед лицом угрозы.

Почти тут же им навстречу поднялся рой кораллов-прыгунов — но отнюдь не такой большой, как в прошлый раз. Как Люк и надеялся, многие еще не вернулись с охоты за уцелевшими кораблями Новой Республики.

— Прикрывать корабли-экраны, — призвал Скайуокер по всем каналам. — Дайте им необходимое время. — Он не стал добавлять, что ни он сам, ни Энакин, изначально предложивший эту задумку, ни ученые Лэндо и понятия не имели, сколько в точности им времени понадобится.

Х-истребитель Люка, а вслед за ним и «Сокол» с «Мечом» выдвинулись на защиту одного из кораблей-экранов, занятых отражением энергии к планете. Прочие истребители схожим образом заняли оборону, а другие предпочли сыграть роль приманки, заставляя кораллы-прыгуны бросаться в погоню и уводя их подальше от «летающих зонтиков».

Люк и сам собрался прибегнуть к этой тактике, только предпочел вывести ее на совершенно иной уровень. С вереницей кораллов на хвосте он нырнул в бурливую атмосферу планеты, увлекая всех врагов, каких смог, на защиту их нынешнего «родного дома».

***

Когда пришла весть о повторном нападении, префект Да’Гара поспешил присоединиться к яммоску. Поначалу он боялся, что первая атака была лишь для отвода глаз и второй флот окажется гораздо больше и сильнее, несмотря на все донесения о том, что в данный момент у врага нет мощных кораблей в этом регионе.

Но яммоск изложил о незваных гостях всю правду: их значительно меньше, чем в прошлый раз, и флот пополнился лишь несколькими огромными кораблями-экранами. Во время рейда на Дестриллион на них обратили внимание, но не стали трогать ввиду их невоенного назначения.

Да’Гара был в растерянности: зачем они вернулись?

Единственная разумная версия, казалось, была связана с побегом пленницы — Данни Куи. Неужели это спасательная операция? Стало быть, Данни Куи еще на планете?

В таком случае вся их новая атака — лишь прикрытие, чтобы позволить молодой ученой покинуть Хелску-4? Но зачем тогда нужны эти огромные экраны?

У яммоска имелась теория на этот счет. Враг намеревался преодолеть энергетическое поле, окутавшее Хелску, — вероятно, отразить энергию на планету в надежде нейтрализовать довинов-тягунов, создающих гравитационные воронки, или раскрыть положение наземных орудий. Военный координатор не был обеспокоен. Несмотря на близость гигантских «зонтиков» и то, что они отражали энергию к планете, он по-прежнему был уверен в том, что кораллы-прыгуны способны держать ход битвы под контролем.

При виде такой уверенности военного координатора страхи Да’Гары быстро сошли на нет. К тому же яммоск уже начал отзывать эскадрильи кораллов-прыгунов, которые слишком увлеклись погоней за отступающим флотом.

Но даже если они не успеют вернуться, по оценке военного координатора, вражеский флот довольно скоро получит отпор, а то и вовсе будет уничтожен, если не покинет этот регион в кратчайшие сроки. Таким образом, главной неприятностью может стать бегство с планеты Данни Куи. Префект Да’Гара очень не хотел бы этого: он в какой-то степени привязался к девушке и желал и дальше изучать ее поведение.

Но теперь уже не было никакой разницы. Враг отчаялся победить, но вернулся, не желая признавать того факта, что в предыдущей битве ему нанесли сокрушительное поражение. Исход новой битвы представлялся еще более очевидным.

Таким образом, когда поступило донесение, что одинокий истребитель прорвался в атмосферу и на полном ходу несется низко надо льдом, префект Да’Гара выслал в погоню большой контингент кораллов-прыгунов, распорядившись при случае поискать на поверхности сбежавшую пленницу.

Возможно, они не только добьются новой победы, но и вернут Данни.

***

Бортовые датчики регистрировали, аАр-Два подтверждал, что температура начала падать. Не слишком резко, но заметно. Казалось, что разреженный воздух вокруг звенит, напитанный энергией яммоска — а заодно и той, что отражали корабли-экраны, спустившиеся на еще более низкую орбиту. С ледяной поверхности поднимался туман, сигнализируя о том, что началось изменение агрегатного состояния вещества. Люку особенно внушало оптимизм то обстоятельство, что туман рассеивался почти так же быстро, как и поднимался. Это значило, что цикл испарения набирал обороты.

А еще туман давал его кораблю необходимое прикрытие. Люк понимал, что одних летных навыков недостаточно: кораллы-прыгуны слетались на него со всех сторон, атакуя слаженно, как единый живой организм.

Джедай как будто забыл о своих лазерных пушках и торпедах, рассчитывая исключительно на уклонение. Его истребитель взмывал высоко над ледяной поверхностью, закручивая петлю, после чего нырял обратно в дымку. От большинства бортовых приборов не было толку: их захлестнула волна чистой энергии, так что пилот полагался в первую очередь на собственные глаза и инстинкты. Самым важным датчиком для него стала Сила, которую чудовищная энергия яммоска не могла полностью заглушить.

Холод все нарастал, вокруг был непроглядный туман, аАр-Два без конца что-то лопотал и неразборчиво свистел. Люк заложил плотный вираж, уходя от лобового столкновения с кораллом-прыгуном, а затем его истребитель клюнул носом и устремился к поверхности.

Люк Скайуокер вцепился в рычаги управления и, глядя, как планета угрожающе несется навстречу, всей душой надеялся, что успеет выйти из пике до того, как его корабль на полной скорости врежется в лед.

***

Джейна ощутила прилив адреналина, когда «Меч Джейд» ворвался в самую гущу кораллов-прыгунов. Она пилотировала корабль, Мара управляла орудиями, а Данни Куи старалась помочь чем могла.

Координировать действия с летящим рядом «Соколом Тысячелетия» приходилось обычными методами: за штурвалом «Сокола» был отец, а значит, Сила тут не помощник. Но Хан как пилот был чудо как хорош, и Джейна до сего дня даже не замечала насколько. «Сокол» летел на острие атаки, «Меч Джейд» прикрывал его, и Джейне казалось, что с каждым поворотом, взлетом и падением «Сокола» очередной коралл-прыгун попадает под прицел его грохочущих пушек. Хан делал все, чтобы Джейсену в нижней орудийной башне и Энакину в верхней оставалось только не промахнуться.

Но даже несмотря на филигранную работу пилота, кораллы-прыгуны подавляли «Сокол» числом. Хану пришлось положиться на скорость — и понадеяться, что Джейна на еще более стремительном «Мече Джейд» не отстанет, — чтобы держаться на шаг впереди роя кораллов-прыгунов, уводя их все дальше и дальше от корабля-экрана.

И действительно, кораллы все больше гонялись за истребителями сопровождения, не обращая внимания на «зонтики», как будто не понимали, какую угрозу те несут. На секунду Джейна даже испытала сомнения в том, что их план в принципе выполним: что, если энергии будет недостаточно; что, если испарение будет неэффективным и никак не скажется на воде, подогреваемой теплом вулканов?

Но некогда было предаваться раздумьям: они с «Соколом» разделялись, и «Меч Джейд» оказался один против целого роя. Пришел черед Джейны показать, на что она способна, и девушка с головой ушла в новую задачу. Совершив стремительную «бочку», она подставила ближайшего коралла-прыгуна под пушки, и Мара легко расстреляла его.

Корабль нырнул в расширяющееся облако, оставшееся после взрыва, и развернулся градусов на тридцать, чтобы на мушке оказалась новая жертва. Этот коралл-прыгун даже успел произвести несколько выстрелов, но щиты «Меча Джейд» выдержали, а ответный огонь подчистую подавил сопротивление крошечного кораблика.

Новый вираж — новый выстрел. Нырок, резкий подъем — и еще выстрел. Быстрая «бочка», коралла-прыгуна выносит на линию огня, и… ничего.

Каменные снаряды расплылись по щитам «Меча Джейд», и Джейне пришлось новой стремительной «бочкой» уводить яхту прочь в надежде пересечься курсами с «Соколом Тысячелетия», который огибал корабль-экран с противоположной стороны.

— Почему ты его не сбила? — спросила девушка у Мары и, не услышав ответа, повернула голову.

Наставница обмякла в кресле, ее голова упала на плечо.

Джейна вздрогнула от потрясения. Она наклонилась к ней с криком «Тетя Мара!», но схватка была слишком горячей, чтобы вот так бросать управление.

В них врезался снаряд за снарядом, и к тому времени, как Джейна смогла справиться с управлением и увела «Меч Джейд» из-под огня, их щиты почти истощились, один из ионных двигателей забарахлил, а часть маневровых и вовсе отключилась.

Планета с немыслимой скоростью неслась им навстречу.

Джейна что есть силы вцепилась в ручки управления. Сзади подскочила Данни с вопросом, чем она может помочь.

«Меч Джейд» бесконтрольно падал.

***

Люк тянул рычаг на себя и криком призывалАр-Два хоть чем-то помочь. Но ответ дроида был малоразборчив: он замерзал, не прикрытый защитным куполом кабины.

Закрыв глаза, Люк продолжил выводить истребитель из пике, но уже в любую секунду ждал столкновения с планетой.

Медленно, но верно нос поднимался, и корабль, приняв горизонтальное положение, помчался вдоль поверхности. Но ледяной панцирь проносился в какой-то паре метров под ним, и Люк пока еще не мог вдохнуть свободно.

Он врубил катушки репульсоров, надеясь таким способом набрать высоту, после чего задрал нос, уводя истребитель из тумана — навстречу рою кораллов-прыгунов. Он вновь не побеспокоился о том, чтобы выстрелить, а просто стал лавировать между преградами, стараясь вырваться на волю.

Наконец ему это удалось, хотя многие враги тут же развернулись и бросились в погоню.

Люк почувствовал, что становится еще холоднее; температура падала невообразимо стремительно, но без датчиков он не мог получить какие-то реальные цифры или оценить эффект, который это может произвести на планету.

Оставалось только надеяться на лучшее.

А потом он увидел, как «Меч Джейд» пронзает атмосферу и, потеряв управление, срывается к поверхности, и сердце Люка оборвалось.

***

«Сокол» чуть не проскреб корпусом по «зонтику». Его пушки раскалились добела — как раскалилась и обращенная к планете сторона корабля-экрана, сияя от излучаемой энергии.

Хан и Лея собрались было высказаться на эту тему, но тут их внимание привлекло совсем другое зрелище: «Меч Джейд» стремительно падал, исчезая в атмосфере, а вместе с ним обрывались их сердца и рушились надежды.

Они ничего, совсем ничего не могли сделать для Мары, Данни и своей дочери.

***

Люк развил предельную скорость, рассчитывая курс перехвата падающего корабля. Он видел, что кто-то из пилотов все же силится вернуть «Меч Джейд» под контроль: яхта пыталась выровнять курс, а один из двигателей всеми силами сопротивлялся падению.

Но джедай понимал, что все усилия напрасны: двигателю не хватало мощности, чтобы вовремя погасить инерцию. Если только…

Люк врубил двигатели на полную и задал траекторию, проходящую непосредственно под падающей яхтой. Перевернув истребитель кверху дном, он начал заход и за миг до того, как пронесся под «Мечом Джейд», запустил все до единой катушки репульсоров.

Корабль Мары получил необходимый импульс, и Люк с удовлетворением отметил, что он снова набирает высоту. Сам джедай вернул истребитель в положение «головой вверх», и теперь уже ему пришлось бороться с потерей высоты и инерцией, чтобы его не утянуло к планете. В своих способностях вывести корабль из пике он был уверен, но из-за атмосферной метаморфозы ситуация внезапно изменилась.

Туман вокруг рассеялся, частью испарившись, частью превратившись в ледяные кристаллики, повисшие в воздухе, как резкие фразы. И пока одни сосульки барабанили по корпусу Х-истребителя, другие стремительно уменьшались в размерах — так быстро, что, казалось, они просто растворяются в воздухе.

Критическая отметка была достигнута. Испарение шло своим чередом и нарастало с пугающей скоростью.

***

Все больше кораллов-прыгунов слетались на поле боя: одни поднимались с планеты, множество других возвращались из космоса, откликнувшись на зов яммоска. Облегчение Хана, Леи и Лэндо при виде спасенного «Меча Джейд» в один миг сменилось ужасом, когда взорвался один из колоссальных кораблей-экранов.

Все каналы занимал гомон пилотов конвойных крейсеров и истребителей: крики о том, что с них сорваны щиты; призывы о помощи.

Еще одна ослепительная вспышка заполнила обзорный экран «Сокола», когда взорвался один из крейсеров.

— Да что ж они так долго? — прорычал Хан, адресовав свое негодование Лэндо.

Тот лишь беспомощно развел руками.

— Я даже не знаю, чего мы пытаемся добиться, — оправдывался он.

— Трипио, может, ты что-то зна… — начала Лея, но вместо окончания фразы у нее вырвался крик, а Хан заорал: «Левее!», когда у них перед носом неожиданно выросла стена из кораллов-прыгунов.

В ответ громыхнули бортовые пушки. Джейсен в нижней орудийной башне сбил двоих подряд, но врагов было слишком много и они летели слишком слаженно, не позволяя канонирам «Сокола» попадать в цель слишком часто.

Сам же «Сокол» пропускал удар за ударом, и Хан каждый раз вздрагивал, когда это происходило.

— Да что с тобой?! — зарычал он на приборную панель, когда мигнуло освещение и щиты на несколько мгновений пропали.

Взорвался еще один корабль-экран — на этот раз на противоположной от «Сокола» стороне планеты.

— Нужно уносить ноги, — подал голос Лэндо.

— Нельзя, — резко бросила Лея. — Другого шанса не будет.

Но и тот шанс, что был, стремительно таял. Вот уже третий корабль-экран приказал долго жить.

А затем прямо перед носом у «Сокола» пара кораллов-прыгунов, исполняя сложный маневр, натолкнулась друг на друга и рассыпалась в облаке взрыва.

— Вот так выстрел, — похвалил Хан.

— Это не я, — ответил Энакин.

— И не я, — добавил Джейсен.

Хан с Леей переглянулись и бросили взгляды на Лэндо.

Еще два коралла зацепились в полете и разлетелись в стороны, неистово вращаясь. Энакин с усердием принялся взрывать один истребитель за другим, и Джейсен на противоположном фланге не отставал от брата.

Эфир заполнили голоса пилотов с других кораблей: все как один рапортовали об успехах.

— Заработало, — выдохнула Лея.

— Нас все еще превосходят числом, — указал Хан. Взрыв четвертого корабля-экрана послужил весомым подтверждением его слов.

Кореллианин направил «Сокол» носом вверх, и корабль взмыл, рассекая рой кораллов. Орудия при этом полыхали огнем.

— Давай назад, пап! — закричал Энакин. — Можно посбивать их все, пока они будут подбираться к нашему кораблю-экрану.

Но никто в кабине его не слушал — как и Джейсен, прекративший стрелять. Все они не могли отвести глаз от планеты.

Туман вокруг Хелски-4 поднялся, и все яснее стала просматриваться ее поверхность. Прошло несколько секунд, и последние следы испарений исчезли из ее атмосферы.

Хан задышал свободнее, да и Лея ощутила облегчение, когда перед глазами возник знакомый силуэт «Меча Джейд», уносящийся прочь.

Они еще даже не начали вызывать по связи Джейну, когда поверхность планеты вдруг стала какой-то размытой и искаженной, словно они смотрели на нее через гигантский стеклянный плафон.

— Волна Меззиканли! — вскрикнул Энакин. — Четвертое агрегатное состояние! Ну и холодрыга там сейчас. Вода так уж точно затвердела!

— Вот почему их пилоты стали плохо координировать атаки, — добавил Джейсен. — Их военный координатор замерз.

И действительно, многие вражеские пилоты, явно сбитые с толку, бросали погоню и устремлялись к Хелске-4 — вероятно, надеясь защитить базу. А между тем, прямо на глазах у Хана и остальных, вращение планеты замедлялось.

— С ума сойти, — пробормотал Хан.

— Долго это продолжаться не будет, — объяснил Джейсен. — Энергии больше нет, и испарение закончилось.

— И что произойдет, когда планета снова начнет вращаться? — спросил Хан. Его голос прозвучал зловеще.

— Что ж, учитывая расширение, созданное льдом… — начал Джейсен, но и этого хватило с лихвой, чтобы у Хана возникло его печально известное «дурное предчувствие».

— Люк, — беззвучно прошептала Лея.

— Уходим отсюда! Уходим! — заорал Хан в эфир. — Всеобщее отступление! — И, не обращая внимания на мольбы Леи, неустанно твердившей о брате, капитан развернул «Сокол» прочь от планеты, которая с каждой секундой вращалась все быстрее, и дал полный вперед, помедлив лишь секунду, чтобы пропустить вперед «Меч Джейд».

И тут Хана как током ударило. Происходившее живо напомнило события на Сернпидале, когда Энакин точно так же уводил корабль прочь, оставив Чуи погибать. Соло-старший почти готов был развернуть «Сокол» обратно к планете и отчаянно броситься на поиски Люка. Почти. Но он не мог.

Будь он один, он бы не медлил ни секунды, но сейчас от его поступка зависела не только его жизнь. Как и от Энакина в тот раз.

Весь прочий флот тоже спешил развернуться и уноситься прочь, в том числе и пилоты буксиров, передвигавших в космосе корабли-экраны. Они предпочли бросить свой неуклюжий груз и бежать что есть мочи.

Поверхность планеты сотрясали подземные толчки; от полюса до полюса чередой взрывов раздалась огромная трещина. А в следующий миг планета взорвалась, раскололась на части, и мириады ледяных кристалликов заиграли яркими красками в лучах хелсканского светила.

В расширяющемся облаке промелькнула единственная черная точка. То был Х-истребитель, который, словно оседлав взрывную волну, на предельной скорости уносился прочь.