Вектор-Прайм

Глава 13 Минус тринадцать

Они неслись вперед, легко прорезая черноту космоса, — разношерстная эскадрилья, которую Кип Дюррон окрестил «Дюжиной и двумя мстителями». Это имя, как он верил, будет еще долго греметь по всей Галактике. Все они по нескольку раз преодолели «Эскападу Лэндо» на модифицированных СИД-истребителях, и никто не посрамил чести эскадрильи, а некоторые даже заняли весьма высокие места в турнирной таблице. Но что важнее, обширная программа тренировок, которую проводил для них Кип — приверженец строгой дисциплины, научила их летать сообща, дополняя движения друг друга, научила предугадывать вместо того, чтобы реагировать. Разумеется, пока им не сравниться с более прославленными командами, вроде Разбойной эскадрильи, но это только пока. Они с каждым днем совершенствуются и участвуют в космических боях гораздо чаще прочих. Возможно, когда-нибудь о «Дюжине и двух мстителях» будут говорить с таким же придыханием, как о Разбойной эскадрилье. Кип на это очень надеялся.

Разумеется, если трое Соло решат присоединиться к ним — или хотя бы кто-то один из троих, например Джейна, — дело примет совсем иной оборот. Отпрыски Хана и Леи привлекут к «Дюжине и двум» повышенное внимание (к слову, название придется сменить). Хорошо это или нет? Готовы ли пилоты его эскадрильи к свету софитов? Подобная известность, несомненно, пошла бы им на пользу во время космических сражений: от страха вражеские пилоты не могли бы нормально координировать движения и атаки. Но вместе с тем со славой увеличится и количество врагов. Готовы ли они к этому? Готов ли сам Кип? И кто возглавит «Мстителей»? Кип задумался.

Джейна превзошла его в беге по поясу, и, несмотря на браваду, Кип понимал, что проиграл по-крупному. Он может пролететь по поясу еще сотню раз, но даже близко не подойдет к рекорду Джейны. Другие пилоты «Дюжины» тоже это понимали. Так что, если дочь Хана Соло и ее два брата решат присоединиться, кто станет у руля?

Сейчас единственным конкурентом Кипа на должность командира был Мико — еще один джедай в эскадрилье и второй лучший пилот. Мико был тихим и непритязательным молодым человеком; почти все время он проводил за тренировками со световым мечом или просто в одиночестве любовался звездами. Ни о каком главенстве в эскадрилье он даже не помышлял; напротив, его устраивала роль ученика при таком опытном наставнике, как Кип Дюррон.

Все эти мысли нескончаемым потоком неслись в голове Кипа, пока он и его соратники летели прочь от Дубриллиона. Не сказать, что он был озадачен; просто обдумывал возможное развитие событий — и по здравому размышлению пришел к выводу, что преимущества от такого приобретения перевесят любые потенциальные неурядицы. Если трое Соло примкнут к «Мстителям» — «Дюжине и пятерым» (так они будут назваться), его эскадрилья войдет в число элитных подразделений и им будут поручать более важные и опасные задания. Насаждая закон и порядок в Новой Республике, «Дюжина и пятеро» — дюжина обычных пилотов и пятеро джедаев — вполне может стать величайшей эскадрильей в Галактике.

Не то чтобы Кип всерьез верил, что Соло к нему присоединятся. По крайней мере не все. Люк Скайуокер вел себя при встрече с Кипом на Дубриллионе предельно уважительно и дипломатично, но в каждом его слове и жесте проскальзывало неодобрение. То ли он считал охоту на контрабандистов занятием ниже достоинства рыцарей-джедаев, то ли был против нее по личным мотивам (как-никак Хан Соло когда-то входил в число самых отъявленных контрабандистов своего времени), но так или иначе Кип испытал стойкое ощущение, что Люк не благоволит его новым начинаниям. Впрочем, и прекратить их он тоже не потребовал, так что Кип со спокойным сердцем повел эскадрилью в сектор Вераги — отдаленный регион космоса почти без звездных систем. Единственное, что там было ценного, — автономный маяк, установленный Кипом и его друзьями на пересечении гиперпространственных путей.

Следуя за сигналом на секретной и малоиспользуемой частоте, Кип привел эскадрилью к маяку. Сам он пристыковался, когда Мико и остальные заняли оборонительный полукруг. Дроид-астромеханик Кипа Эл-Четыре начал быстро скачивать информацию и передавать ее на экран хозяина.

При быстрой прокрутке бессобытийные дни сменяли друг друга в этой всеми забытой пустоте. Кип вздохнул и откинулся в кресле. Поймать контрабандистов с поличным было не так-то просто. В этом регионе Внешнего кольца они тоже встречались нечасто — если не считать тех, кто отправлялся на планеты Лэндо Калриссиана вести с ним дела или тренироваться в поясе астероидов. Но вблизи его горнорудных разработок Кип не смел начинать охоту, поскольку прагматичный спекулянт Калриссиан непременно оказал бы давление на Люка или Хана, чтобы навсегда прикрыть дело Кипа.

Прошел час прокрутки, но экран Кипа продолжал показывать лишь далекие перемигивающиеся звезды. В какой-то момент Эл-Четыре замедлил прокрутку, когда на экране возник вышедший из гиперпространства подозрительный грузовоз. Джедай встрепенулся, но корабль сменил вектор движения и снова ушел на сверхсветовую — исходя из подсчетов Эл-Четыре, в сторону Дестриллиона. Кип снова вздохнул и принялся ждать дальше.

Один час сменял другой, но записи по-прежнему не показывали ничего примечательного — разве что пару астероидов в нехарактерных для них регионах да несколько грузовиков и небольших яхт, которые летели чересчур быстро, чтобы их можно было догнать и досмотреть. Но под самый конец прокрутки показалось хоть что-то интересное — давно вышедший из обращения челнок класса «Спейскастер», который выглядел здесь донельзя неуместно.

— Проследи-ка, откуда он взялся, — попросил Кип своего астродроида. Угол, под которым челнок вошел в поле зрения датчиков маяка, указывал на то, что он прилетел явно не со стороны Центральных систем.

На экране загорелось название планеты Белкадан и ее координаты в близлежащем Далонбианском секторе.

— Подробности? — уточнил Кип. Не успело это слово сорваться с его губ, как экран уже высветил краткую историю и текущий статус планеты. Отдельный абзац был посвящен исследовательской станции «Внегал-4».

— С чего бы им оттуда улетать?

На экране зажегся вопросительный знак. Людская привычка задавать риторические вопросы явно сбивала Эл-Четыре с толку.

Следуя указаниям хозяина, дроид внимательно изучил записи маяка на предмет возможного курса «Спейскастера». Челнок исчез с экранов радаров непосредственно у границ системы Хелска.

Затем Эл-Четыре перешел к проверке аудиозаписей. В основном удавалось поймать только обрывки болтовни пилотов, занятых на предприятиях Лэндо. По приказу Кипа дроид рассчитал приблизительное время отбытия «Спейскастера» с Белкадана и сосредоточился на этом временном отрезке, пытаясь выловить хоть какие-то сигналы, исходящие с планеты.

Среди помех на открытом канале удалось выделить лишь несколько слов, и одно из них резануло слух Кипа: «буря».

Неужели обитатели станции на Белкадане попали в беду?

Кип ощутил впрыск адреналина в кровь и покалывание на коже, которое всегда предвещало большое приключение. Ему предстояло сделать выбор, поскольку расстояние от Белкадана до системы Хелска было приличным, но стоило Кипу прислушаться к здравому смыслу, и ответ пришел сам собой. На Белкадане что-то случилось, но группе ученых удалось спастись на челноке, хотя оставалось загадкой, зачем они направлялись в отдаленную систему Хелска. Им стоило взять курс к центру Галактики — например, к двойным планетам Лэндо или к не столь далекому сектору Модделл.

— Дай мне сводку по Хелске, — попросил дроида Кип. По экрану побежали строчки информации, которая была весьма скудной.

В Хелске не было не то что постоянных поселений, но даже обитаемых планет.

— Но зачем тогда? — чуть слышно протянул Кип.

— Потому что ты сам попросил, — пришел текстовый ответ от дроида.

Джедай нахмурился и убрал экран.

— Мы летим в систему Хелска, — сообщил он Мико и остальным. — Прокладывайте курс.

И пока пилоты были заняты делом, Кип подготовил отчет о Белкадане и записал безадресное обращение в открытый эфир с призывом выяснить, не нужна ли станции помощь.

***

Люк ворвался в астероидный пояс, даже не пытаясь сбросить скорость и не слушая предупреждения диспетчеров с «Бегуна по поясу — 1», что генератор щитов все еще не работает и защитить его истребитель нечем.

Он обогнул встречный астероид и протиснулся между парой других, которые внезапно возникли позади первого. На приборы он не смотрел; с ним не было даже привычногоАр-Два, который всегда сопровождал его на Х-истребителе. Отдавшись на волю Силы и полагаясь на одни лишь инстинкты, Люк мчался через поток астероидов в поисках Хана и Чуи.

Он увернулся от очередного булыжника, поднырнул под следующий, затем взмыл перед стеной вращающихся скал и, найдя в ней просвет, устремился в него. В пояс он влетел вблизи того места, где Хан и Чубакка пропали с экранов, но сейчас не мог найти ни одного знакомого ориентира.

И все же джедай знал, что они где-то поблизости.

— Щиты снова работают, — известили его с «Бегуна по поясу — 1».

— И у бомбардировщика тоже? — уточнил Люк, надеясь хоть на какое-то подтверждение, что его друзья живы.

— Если он все еще там и не поврежден фатально, его щиты должны включиться, — пришел не слишком уверенный ответ.

Люк продолжал уклоняться от несущегося навстречу потока. Поначалу его воодушевило то, что по пути не встречаются обломки. Но тут мимо пронеслась сплющенная до неузнаваемости солнечная панель.

Люк сделал глубокий вдох, стараясь успокоить нервы. Лея была на связи и умоляла поделиться хоть какой-то информацией. Как же ей теперь сказать?

Он осознал, что будет скорбеть не меньше нее. Почва для начала взаимоотношений у них с Ханом была не слишком тверда, да и в дальнейшем на их жизненном пути еще долгое время встречались ухабы. Но, несмотря на редкие споры и философские разногласия, между ними возникла крепкая связь, какая бывает только у родных братьев. Что же он будет делать, если Хана не станет?

Лея продолжала умолять его ответить. Люк выключил систему связи, решив, что лучше обо всем расскажет при личной встрече.

Он раскрутил на истребителе «бочку» и, перевернувшись вверх тормашками, понесся прочь от потока каменных глыб.

И тут он их увидел. Они примостились на астероиде, как может только песчаная муха с Татуина, усевшаяся на влагоуловитель. Каким-то образом Хан и Чуи посадили СИД-бомбардировщик на крупную скалу — настоящий подвиг, учитывая, что у них оторвано одно из крыльев.

Люк стал медленно заходить на цель, управляясь одними лишь двигателями малой тяги. Он подкрадывался все ближе, чуть ли не ползком, — не столько опасаясь во что-то врезаться, сколько тревожась за состояние друзей. Наконец он поравнялся с бомбардировщиком и смог увидеть, что творится в кабине.

Хан и Чуи, как обычно, о чем-то спорили: кореллианин указывал в одну сторону, вуки в другую, и оба одновременно трясли головами. На лбу Хана запеклась кровь. Чуи заметил подлетевший СИД-истребитель Люка и издал зычный рев. Джедай, конечно же, его не слышал, но смог оценить громкость по тому, как Хан зажал руками уши.

— Они живы! — сообщил он в коммуникатор.

— Где они? — вскричала Лея.

— Почему мы их не видим? — почти одновременно спросил Лэндо.

— Они вылетели из пояса? — уточнила Мара.

Люк начал отвечать Лее, потом Лэндо и Маре, затем снова Лее, а потом просто рассмеялся, видя тщетность своих попыток. Ему пришло на ум, что Хан и Чуи всегда вытворяли невообразимые вещи, каким-то чудом лишь в последний миг выскальзывая из мрачных лап смерти, и сегодняшний случай не был исключением.

— Хан, ты меня слышишь? — спросил он, переключая каналы.

Кореллианин поднес ко рту микрофон, на конце которого болтался провод, давая понять, что слышать-то он слышит, да ответить не может.

Кивнув, Люк облетел бомбардировщик по кругу, оценивая нанесенный ему ущерб. Взлететь ему уже не удастся — а если и взлетит, то немедля во что-нибудь врежется. Джедай терялся в догадках, как вообще его друзья ухитрились посадить разбитую машину на астероид. Кроме того, поскольку двигатели бомбардировщика не подавали признаков жизни, Люк сомневался, что его щиты заработали.

Как же теперь вытащить отсюда Хана и Чуи?

— Лэндо, — позвал Люк. — Твои ребята ловят мой сигнал?

— Отлично тебя видим, — откликнулся тот. — Ты завис над здоровенным астероидом. Это там, что ли, Хан с Чубаккой?

— Прилепились с задней стороны, — пояснил пилот. — Есть мысли, как забрать их отсюда?

— Помощь уже в пути, — заверил его Лэндо. — Пригоним буксировщик и стащим их оттуда.

Снова зависнув над кабиной сбитого бомбардировщика, Люк увидел, как вуки раззявил пасть, а его напарник скривился, — они явно все слышали. Джедай не сдержал улыбки: это же надо, какой форменный позор — допустить, чтобы тягачи Лэндо тащили его прочь от опасности. И как только Хану пережить такое?

Люк оставался рядом до прибытия буксировщика, который протолкался через поток астероидов. При помощи захватного устройства оператор наскоро убедился, что щиты функционируют нормально, а затем отключил их ненадолго, чтобы зацепиться буксировочным тросом.

— Будет немного трясти, — предупредил пилот буксировщика.

Люк еще некоторое время находился рядом и смог разглядеть на лице Хана кривую усмешку. Затем он развернул свой СИД-истребитель и направился прочь в поисках выхода из пояса.

— Мы вычтем время, которое ты провел, карауля Хана и Чуи, — донесся голос Лэндо. — Давай еще одиннадцать минут против потока, и у тебя новый рекорд.

Люк улыбнулся, но не стал воспринимать предложение всерьез. Никакие рекорды его не интересовали. Добравшись до края пояса, он вырвался на открытое пространство и плавно заскользил к Дубриллиону. На планету он прибыл задолго до того, как буксировщик начал вызволять двух попавших в передрягу пилотов из каменного плена.

Джедай обнаружил Лэндо и остальных в зале управления. Калриссиан надел наушники и что-то оживленно наговаривал в микрофон.

— Ты мой герой, — улыбнулась Мара и заключила мужа в объятия. Лея встала рядом и взяла брата за руку.

— Герои тут Хан и Чуи, — заметил Люк. — Я все еще теряюсь в догадках, как они посадили на астероид этот разваливающийся кусок хлама.

— Это они могут, — хмыкнула Лея.

— Разобрались с неполадкой, — начал объяснять Лэндо, сняв наушники и подойдя к друзьям. — Дело в модифицированном передатчике луча захвата. Ионные генераторы на «Бегуне по поясу — 1» продолжали работать, но не могли отправить усиленный сигнал на другие корабли. Друг мой, ты летел туда голым.

Люк кивнул. Не сказать, что он был сильно расстроен или озабочен.

— И все равно идея экранировать корабли извне весьма неплоха, — упорствовал Лэндо. — Оборона планеты станет в разы крепче, если истребители смогут выдерживать попадания, способные разнести и боевой крейсер.

— Слишком много ограничений, — сдержанно ответил Люк. — Нужны резервные системы на случай, если в самый неподходящий момент щиты отключатся. Представляешь, в какую беду попадут корабли оборонительного флота, если это случится.

— У них по-прежнему будут собственные щиты, — заспорил Лэндо.

— Но страховка исчезнет, — объяснил Люк. Его в первую очередь беспокоило психологическое состояние пилотов. — Им будет трудно летать в такой обстановке. Придется постоянно преодолевать себя, балансируя по краю пропасти, — но только так и станешь хорошим пилотом.

Лэндо покачал головой и заготовил новый ответ, но сообразил, что любые его доводы окажутся бессмысленными в свете того, что Люк только что пронесся через пояс астероидов, лишенный всяких щитов. А затем и вовсе пришлось прекратить любые споры, когда в комнату вошли Хан и Чубакка. Кровоточащий лоб кореллианина был перевязан полотенцем.

— Та консервная банка, которую ты за нами выслал, билась о каждый встречный астероид, пока вытаскивала нас из пояса, — пожаловался Соло, но все были так рады видеть двух злополучных пилотов живыми, что не смогли сдержать улыбок.

Чуи, однако, с жалобами еще не закончил, и, как и у всякого вуки, его недовольство приняло форму решительных действий. Он надвинулся на Лэндо, разведя лапы в стороны, словно намеревался его задушить. Люк, Мара и Лея с тремя детьми встали у него на пути, но Чуи продолжал наступать, как будто их не замечая. Наконец, когда Лэндо начал пятиться с такой же скоростью, с какой надвигался вуки, Чубакка успокоился и остановился.

— Мы побили рекорд Мосса и Твинго? — спросил Хан, стараясь разрядить обстановку.

Лэндо покосился на своих техников.

— Мы потеряли контакт, когда на таймере было четыре сорок одна, — ответил один из них. По иронии судьбы, у Мосса и Твинго был такой же результат.

Лэндо заикнулся было о ничьей, но, бросив взгляд на еще не до конца остывшего вуки, внезапно выпалил:

— Добавьте пять секунд на то, чтобы прилепиться к астероиду. Четыре сорок шесть — новый рекорд!

— Да кого волнуют рекорды? — воскликнула Лея. — Люк говорит, посадить эту развалину на астероид — уже само по себе нечто невероятное.

— Выдающийся маневр, — согласился Скайуокер.

Остальные также рассыпались в дежурных поздравлениях. Слова «потрясающе» и «удивительно» звучали наиболее часто.

Хан собирался объяснить, что основную похвалу заслужил Чуи, который на несколько ключевых секунд вырубил его могучим ударом по голове, но Чуи перебил его протяжным воем, заявляя о слаженной совместной работе. Они были одной командой, напарниками, самыми близкими и проверенными друзьями. Если хвалят кого-то одного, похвала по определению распространяется и на второго.

Выслушав все это, кореллианин подмигнул своему приятелю-вуки.

— Да нет проблем, — заверил он всех, криво ухмыляясь.

Он, впрочем, немного нахмурился, задержав взгляд на Лэндо, чье лицо отражало его собственные подлинные чувства: страх и измождение. Ну да, как же, «нет» проблем.

***

Вырвавшись из гиперпространства в системе Хелска, «Дюжина и два мстителя» построилась живым, легко изменяемым клином. Пилоты слаженно крутили «бочки» и описывали мертвые петли, перестраиваясь с места на место. Маневры грозили столкновением, но и усложняли потенциальному врагу наблюдение за радарами (сигнал от такого подвижного строя было гораздо труднее считать). Несмотря на перестроения, Кип все время летел во главе, а по правую руку от него — Мико Релья.

Система была не слишком велика: всего семь планет, и каждая расположена довольно близко к соседней. Эл-Четыре неустанно транслировал на экран хозяина потоки данных об этой звездной системе, пока эскадрилья шла уверенным курсом мимо седьмой из планет, а затем и шестой.

Пятая была газовым гигантом — непригодным для обитания клубящимся шаром. Кип не задумываясь пронесся мимо, сосредоточив внимание на четвертой планете изо льда, наиболее интригующей из всех.

— Ловлю сигналы с четвертой планеты, — мгновением позже известил его Мико.

По примеру Кипа эскадрилья стала замедляться. «На что же такое мы здесь набрели, — терялся в догадках он. — На притон контрабандистов? Очередной научный аванпост? Но если так, почему его не указали на картах, как требовал закон Новой Республики?» Все это не имело ни малейшего смысла, и все же он знал, что «Спейскастер» не покидал этой системы, иначе бы его непременно засекли датчики автономного маяка.

— Щиты поднять, торпедные установки приготовить к бою, — объявил Кип остальным на открытой частоте. — Разбить клин, двоим построиться по правую руку от меня.

Скоростной А-истребитель, занимавший позицию слева и сзади от Кипа, с переворотом сменил позицию, уйдя в правую часть клина.

— Движение над планетой! — крикнул Мико. Такое же сообщение секундой ранее вывел на экран Кипа его астродроид. Вскоре он и сам увидел десятки и десятки… Но чего именно? Астероидов?

Приборы поначалу никак не проясняли дело, регистрируя мешанину сигналов, говоривших о наличии внизу неизвестных форм жизни.

— Приотстаньте и прикройте меня, — указал он остальным и рванул вперед. То, что он принял за астероиды, переливалось разными цветами и на вид было весьма примечательным. Но стоило ему приблизиться, как по коже пробежал холодок.

Эл-Четыре издал протестующую трель, высветив на экране предупреждение о том, что впереди их ждут неизвестные формы жизни. А потом еще одно, еще более настойчивое. Увидев его, Кип обратил все внимание на приборы: ледяную планету окутывал колоссальный энергетический пузырь.

Взгляд пилота вернулся к разноцветным астероидам, отмечая на их поверхности геометрические особенности. Эти странные объекты не были идентичны, но у всех имелись общие черты: конусообразный нос, аэродинамическая форма боков.

Боевые истребители!

Кип вдавил рычаг газа на полную и задрал нос, исполняя обратную петлю. Достигнув высшей точки, он развернул истребитель кабиной кверху и рванул к своим.

А рой «астероидов» (иначе Кип описать его не мог) бросился в погоню.

— Это враг! — заорал он. Едва эти слова сорвались с его губ, Эл-Четыре взвизгнул, а истребитель накренился от сильного удара чего-то неизвестного.

Кип принялся вилять из стороны в сторону, на полной скорости исполняя череду классических маневров уклонения. Он немного успокоился, лишь поравнявшись со своей эскадрильей, которая уже сошлась плотным строем, паля изо всех орудий и выпуская торпеды.

— Встреть меня слева, Мико, — закричал джедай и повел корабль вправо на крутой разворот. Исполнив задуманное, он снова летел параллельно эскадрилье, а ученик послушно пристроился следом.

Мико не снимал руки с гашетки, и Кип, едва закончив разворот, тоже начал стрелять напропалую. Одним из беспорядочных выстрелов ему удалось сбить ближайший истребитель, и тот сорвался в пике, но его каменный собрат не снижал скорости и пронесся мимо, что позволило Кипу разглядеть внутри пилота. У кабины имелся фонарь — прозрачный купол, сделанный скорее из слюды, чем из транспаристали, а сидевший в ней гуманоид весьма воинственного вида скрывал лицо за какой-то пульсирующей маской.

Джедай встряхнул головой, сбрасывая наваждение, и вместе с Мико устремился вправо, к остальным пилотам эскадрильи.

Они всем скопом ворвались в самую гущу врага, открывшего стрельбу из носовых и боковых пушек, напоминавших миниатюрные вулканы. К своей чести «Дюжина и два мстителя» выдержала попадания и ответным огнем сбила несколько вражеских истребителей, отслоив от их фюзеляжей крупные куски каменной породы. Увы, но подбитые враги ненадолго выбывали из боя: справляясь с пике, они выравнивали курс и вновь устремлялись в атаку.

— Их так просто не возьмешь, — заметил Мико.

— Но и нам они ничего не сделают, — отметил Кип, видя, как несколько вражеских зарядов отскакивают от прочных щитов B-истребителя. — Ладно, «Дюжина», — объявил он. — Наши щиты им не расколоть. Предлагаю организованно выбивать их по одному. — Он обернулся к дроиду. — R5, начни вызывать их по всем каналам. Посмотрим, не захотят ли они сдаться.

И в этот момент раздался отчаянный крик пилота B-истребителя:

— Мои щиты вырубились!

Прежде чем Кип успел хоть что-то ответить, на его подчиненного набросилась горстка вражеских кораблей и выпустила целый рой вулканических снарядов. B-истребитель разорвало на тысячу мелких обломков, огнем осветивших темное небо.

Донесся новый возглас о потере щитов — и та же участь постигла «Охотника за головами» из Киповой эскадрильи.

Уцелевшие «Мстители» плотным строем набросились на врага. Сосредоточив огонь на нескольких каменных истребителях, они откалывали глыбу за глыбой, пока корабли не рассыпались на куски. Но с планеты уже поднимались подкрепления, и каждого погибшего сменял десяток новоприбывших.

— Нет щитов! — закричал Мико.

Ошеломленный Кип оглянулся на ведомого. Как такое возможно? В Мико никто не стрелял — они с учителем даже не находились сейчас в гуще схватки.

— Сила гравитации! Я почувствовал рывок, точно ускорение в десять g попыталось вырвать меня из кресла, — затараторил Мико. — В моих щитах образовалась дыра, а затем все кончилось. Мой дроид бормочет что-то про магнитные поля, но я не знаю!

— Отходим! Отходим! — закричал Кип, обращаясь к Мико и остальным, а сам устремился в гущу битвы, надеясь прикрыть отступление. Раскачивая крыльями и паля из всех орудий, он сумел подбить один из летучих «астероидов» — сперва прожег дыру в корпусе, а затем метко запустил в нее торпеду. После этого он пронесся между двумя еще целыми врагами, схватив пару незначительных попаданий, и переключился на реверс, выкручивая столь плотную и столь безумную петлю, что чуть не потерял сознание в процессе, несмотря на то что компенсатор инерции был выставлен на девяносто семь процентов. Эл-Четыре вопил не переставая, но джедай старался сохранять хладнокровие. Выйдя из пике, он накрыл двух врагов плотным огнем и раскрошил их в щебень.

Мимо пронесся А-истребитель. Его непрерывно обстреливали, вражеские снаряды барабанили по обшивке и прожигали корпус, превращая его в расплавленное желе.

— О нет, — простонал Кип, заметив, что один из снарядов проел корпус и подобрался к муфтам ионного двигателя. А-истребитель рассыпался на части.

Кип развернулся, чтобы встретить преследующий рой. Схлопотал несколько попаданий, но и сам сделал несколько выстрелов, прорываясь через строй врагов.

С одним из каменных кораблей он разошелся так близко, что успел заметить на его носу странную надстройку — дышащее, пульсирующее существо, похожее на извлеченное из тела сердце. Кип бросил взгляд на приборы, но таких странных показаний ему еще не доводилось видеть.

Он ощутил внезапный рывок и осознал, что его тоже лишили щитов. Он понял, что увиденный только что корабль — или существо, сидевшее в нем, чем бы оно ни было, — просто сорвал с него щиты каким-то магнитным или гравитационным полем. Кип обратил всю свою ярость против этой твари, которая уже погубила стольких его друзей.

Торпеды пошли к цели — но замерли на подлете, словно носом уткнулись в непроницаемый барьер, а затем налетели друг на друга и рассыпались в пламени взрыва.

— Что? — вскричал Кип, не рискуя замедляться, чтобы получше рассмотреть, что именно произошло. Сейчас он был наг, лишен щитов, и у него на хвосте висели несколько вражеских кораблей.

— Я подбит! — раздался крик Мико.

Кип выдавал невероятные виражи — то нырял, то взмывал, пытаясь глазами отыскать ученика, и напропалую палил из пушек, хотя не смел даже притормозить, чтобы навести орудия на цель.

— Двигатели отказали! — продолжал кричать Мико. — Мощность упала! Мощность упала! — А затем тишина.

Кип увидел, как старенький Х-истребитель — еще один из его эскадрильи — рассыпался на части под шквалом вражеского огня, и дал полный вперед, направив нос корабля прочь из системы. Он ощущал, что его преследуют, и поэтому, не мешкая, вбил координаты для прыжка на сверхсветовую. Сейчас некогда геройствовать — нужно выжить, вернуться и рассказать обо всем остальным.

Сбоку его настиг быстроходный А-истребитель.

— Они на хвосте! — закричал пилот.

— Не сворачивай! Лети прямо! — велел Кип. Пока что эти странные корабли не проявляли способности обойти их на полном ходу.

— Но остались только мы двое! — возразил пилот.

— Прямо и не сворачивай!

Враги действительно не могли их настигнуть, но и преследования не прекращали. Один из них — массивный каменный овал — раскрыл носовой отсек, и оттуда выпорхнула стая крылатых созданий полуметровой длины, чем-то похожих на бронированных кузнечиков.

Кип заметил их и понял, что они быстро сокращают дистанцию.

— Врубай гиперпривод! — закричал он своему новому ведомому.

— Нет координат!

— Врубай сейчас же! — приказал джедай и сам последовал своему приказу. Пилот А-истребителя тоже послушался, но троица жутких инсектоидов уже облепила его и теперь выделяла жидкий секрет, разъедавший обшивку.

Кип потерял напарника из виду, когда звезды за бортом растянулись в яркие линии, знаменуя переход на сверхсветовую. Но где-то на подкорке сознания он чувствовал, что пилот не пережил гиперпрыжок и его поврежденный А-истребитель рассыпался на части прямо в момент перехода.

Почти сразу же Кип прервал прыжок и вернулся в обычное пространство, боясь столкновения с планетой или звездой. Но не успев даже разобраться, где он очутился, джедай заметил, что встреча со странными космическими вредителями для него также не прошла без последствий: к корпусу корабля прилепилась пара нежеланных пассажиров. И один из них, в возбуждении щелкая клешнями, уже готовился прогрызть себе путь через фонарь кабины.

***

— Сернпидал? — недоверчиво переспросил Хан. — Хочешь, чтобы я полетел на Сернпидал?

— Просто одолжение, — невинно ответил Лэндо. — Эй, я же позволил тебе бесплатно пролететь по поясу… — Он замолчал, заметив, как хмурится кореллианин. И впрямь не стоило вспоминать о происшествии, если он надеялся добиться от друга одолжения. — Ты управишься всего за пару дней, — сказал он. — А если я брошу в дело один из своих грузовиков, то потрачусь больше, чем смогу выручить за груз.

— Так не продавай им руду, — предложил Соло.

— Никуда не денешься, — объяснил Калриссиан. — Пока я снабжаю запасами дальние колонии, Новая Республика смотрит сквозь пальцы на некоторые мои — как бы поточнее выразиться — подпольные делишки.

— Да уж, бизнес не дается дешево, — развел руками Хан. Затем он посмотрел мимо Лэндо на хмурую Лею, которая стояла в коридоре, скрестив руки на груди и всем видом намекая, что сейчас им нельзя разбрасываться такими ценными союзниками, как Лэндо. У него здесь целая сеть контактов, которые им определенно понадобятся, чтобы разобраться, каким образом члены Верховного совета связаны с контрабандистами. Нравится им или нет, но Лэндо Калриссиан — это рычаг, так необходимый Люку и Лее в эти сумбурные дни политической турбулентности.

— Эй, ну пусть даже твой полет прошел не слишком гладко — и я обязательно дам тебе вторую бесплатную попытку, — но ведь Джейна-то поставила рекорд, да и вы с Чуи — тоже, между прочим, — продолжал уговаривать Лэндо.

Губы Хана растянулись в кривой усмешке, адресованной скорее Лее, чем Лэндо.

— Сернпидал? — повторил он таким тоном, будто само название планеты звучало абсурдно, не то что идея лететь туда. Но он, похоже, смирился с неизбежным.

Лэндо улыбнулся до ушей и неторопливо направился в зал управления.

— Вы вернетесь так быстро, что никто даже не заметит вашего отсутствия, — сказал он.

В этот момент из дверей зала вышел один из техников с инфопланшетом в руке. Заметив Лэндо, он с нервозным видом подскочил к нему.

— В чем беда? — спросил Калриссиан, беря распечатку.

— От Кипа Дюррона, — объяснил техник.

Лэндо зацепился взглядом за заголовок и хохотнул.

— «Дюжина и два мстителя», — с фырканьем продекламировал он, качая головой. Даже для Лэндо, большого любителя прихвастнуть и покрасоваться, такое показное поведение Кипа было чересчур.

— Что-то случилось? — пожелала знать Лея, когда они с Ханом подошли ближе.

— Научный аванпост на Белкадане, в Далонбианском секторе, — объяснил Лэндо. — Там произошло что-то странное. — Он поднял взгляд на техника. — Вы пытались связаться с ними?

— От планеты идут одни помехи, — сообщил тот.

— Белкадан? — переспросила Лея.

— Небольшая планета, на которой расположена научная база, — ответил Лэндо. — Из обитателей — всего десяток-другой ученых.

— И что все это значит? — спросила принцесса, забирая распечатку.

— Может, просто барахлит передатчик, — предположил Лэндо. — Или вспышки на солнце мешают наладить связь. Вряд ли что-то страшное стряслось. — Он с искривленной улыбкой посмотрел на Хана. — Раз уж ты все равно летишь в ту сторону… — начал он.

— Белкадан? — выговорил Хан — еще более недоверчиво, чем «Сернпидал».

— Крюк небольшой, всего пару лишних дней, — как ни в чем не бывало сообщил Лэндо.

— Я еще, между прочим, на Сернпидал не согласился, — напомнил ему кореллианин.

— На Белкадан отправятся Люк с Марой, — предложила Лея. — Они все равно хотели побыть наедине.

Лэндо кивнул, вполне удовлетворенный таким раскладом. Рейсы его кораблей были подчинены строгому графику, и любые отклонения от курса означали потерю прибыли.

Вечером они встретились все вместе, и Люк с Марой были более чем рады совершить небольшую экскурсию на Белкадан, в то время как Хан с Чуи возьмут «Сокол Тысячелетия» и полетят на Сернпидал с грузом от Лэндо. Лея лететь куда-либо отказалась, зато очень настойчиво попросила мужа взять с собой Энакина и даже намекнула, что было бы неплохо снова пустить мальчика за штурвал.

Хан посмотрел на нее с беспомощным видом, сдаваясь под напором. Лея была превосходным посредником, и он не сомневался, что она найдет способ разрешить ссору между отцом и сыном, вызванную сумасшедшим пилотированием последнего в небе над Корусантом.

Следующим утром Хан и Чуи отправились на причал и обнаружили, что трюм «Сокола» открыт нараспашку и работники Лэндо загружают в него добро тележка за тележкой.

— И сколько из этого барахла нелегально? — спросил Хан у друга, который следил за погрузкой.

— Все шито-крыто, — заверил его Лэндо и подмигнул, не слишком успокоив кореллианина.

Чуи завыл.

— Люку понадобится твоя помощь, — решил поднять насущную тему Хан. — У него кое-какие неурядицы с Кипом Дюрроном и его дружками, а еще ему нужны сведения о некоторых контрабандных операциях.

Лэндо отвесил низкий поклон.

— К вашим услугам, — сказал он, сияя улыбкой.

Хан знал, что это значит, и не был в точности уверен, что все идет как по маслу.

Затем они оба посмотрели на Люка, который махал им с трапа «Меча Джейд». Джедай вместе с супругой поднялся на борт, следом вкатилсяАр-Два. Несколько минут спустя, когда диспетчер дал добро на старт, окрашенный в зеленое корабль взмыл над причалом и за несколько секунд исчез из виду.

— Быстрая яхта, — прокомментировал Лэндо.

— Думаешь, Люк подарил бы Маре что-то хуже? — спросил Хан.

Лэндо поднял взгляд в опустевшее небо, где еще какие-то секунды назад пролетал «Меч Джейд», и кивнул.

«Сокол Тысячелетия» поднялся часом позже, отправляясь в однодневное путешествие, которое окажется самым горестным в жизни Хана Соло.