Ведьмы Алистера (СИ)

Комментарий к Глава 1. Тайна за дубовой дверью

История разворачивается в мире, который близок нашему, но нашим не является. Совпадения намеренные, и имена — хоть и реальные, — но все равно вымышленные. По ходу сюжета вы поймете, о чём речь.

Ну а теперь — добро пожаловать в мир ведьм!

Огни полицейских мигалок слепили и заставляли щуриться. Напряженная, она стояла на бордюре, взглядом скользя по покорёженным машинам и людям, что столпились вокруг них. Порывы холодного осеннего ветра бросали её короткие светлые волосы из стороны в сторону, мешая следить за происходящим. В который раз она уже заправила их за уши, но тщетно — ветер вновь подхватывал пряди и швырял в лицо. Девушка собрала их рукой, да так и стояла, держа волосы и злым взглядом сверля тёмную трассу.

Ожидание было долгим, и она уже не просто начинала злиться, а приходила в бешенство, ведь полицейские ходили кругами вокруг участников аварии, мельтеша от одной кучи металла к другой, словно мухи. Создавая, как ей казалось, лишь видимость работы.

Девушка глубоко вдохнула и выдохнула, мысленно пытаясь успокоить себя, хотя всё внутри неё клокотало: хотелось подойти к полицейским и отвесить каждому по смачному подзатыльнику для скорости.

Где-то вдалеке раздался вой сирен, а затем показались огни скорой помощи. Она проследила взглядом за приближающимися мигалками, не зная, радоваться их появлению или нет, потому что в голове настойчиво билась одна-единственная мысль:

«Надеюсь, он не выживет».

Навязчивая мысль. Неправильная мысль. Воспитанные девушки не должны так думать. И она это понимала, но отделаться от этой мысли не могла, ведь его смерть была тем, чего ей хотелось больше всего. Точнее, она думала, что ей этого хотелось.

Ей явно стало бы легче, если бы человек из той машины просто не выжил. Возможно, тогда пропало бы чувство давящей пустоты где-то внутри. По крайней мере, девушке хотелось в это верить, ведь если мужчина выживет, то ничего точно не изменится.

Врачи, доктора, медработники — или как их там ещё называют, — высыпались из машин скорой помощи и присоединились к танцу, который уже отплясывали полицейские и зеваки на холодном ветру. Единственное, чего девушка никак не могла понять, так это откуда взялись сторонние наблюдатели на объездной трассе в столь позднее время суток. Но, немного поразмыслив, она пришла к выводу, что в их маленьком городке любое малозначимое событие становится целой сенсацией за считанные минуты. А авария на объездной трассе, в которой пострадали целых две машины — это, соответственно, огромная сенсация.

— Марта Рудбриг? — обратился к ней подошедший полицейский, и она лишь кивнула ему в ответ, не видя особого смысла спрашивать имя мужчины. — Мне сообщили, что вы приходитесь родственницей пострадавшему, можете уточнить, кем именно?

— Дочь, — сухо ответила та, немного удивившись, что полицейский не знает, кто она. Возможно, он спрашивал чисто «для справки», чтобы хоть как-то завязать разговор, а возможно, Марта чересчур накручивала себя и искала скрытые смыслы там, где их не было. Сегодняшний день выдался тяжёлым, и нервы уже были ни к чёрту.

«Пострадавший» — слово-то какое красивое, девушка так и видела его в заголовке завтрашней местной газеты, выведенное большими красными буквами.

Полицейский сделал несколько пометок в планшете, который держал в руках, а затем поднял взгляд и посмотрел на Марту с сочувствием.

— Вашего отца достали из машины и сейчас начнут грузить в скорую. Вы поедете с ним?

— Он жив? — холодно спросила Марта.

— Да, но в критическом состоянии… — полицейский сделал паузу, помявшись, натолкнув Марту на мысль, что он, скорее всего, ещё новичок, — а затем коряво продолжил, словно тщательно подбирая слова: — Но вы не переживайте раньше времени — ребята говорят, что у него есть шанс выкарабкаться… может, всё и обойдётся…

— Ребята? — непонимающе переспросила девушка. Картинка в её голове не складывалась. Ей представились маленькие дети в сланцах и летних шортах, которые бегали вокруг машины и обсуждали, все ли хорошо с её отцом: жив — не жив? Кто-то плачет, кто-то смеётся, а кто-то ковыряется в носу. И всё это на фоне царившей на объездной дороге неразберихи.

— Ну… да… ребята из неотложки… Так вы поедете с ним?

— Ясно, — недовольно хмыкнула Марта. Картинка сложилась. — Да, я поеду с ним.

Больше ничего не сказав, она аккуратно спустилась с высокого бордюра, на котором стояла всё это время, на проезжую часть и направилась к машине скорой помощи. Её походка была быстрой, но тяжёлой, казалось, будто всё своё раздражение она выплёскивала ударами каблуков об асфальт. Хотя почему казалось? Так оно и было. Сегодняшний день от начала и до конца был испытанием для её способности держать себя в руках и рационально мыслить. И стоило отдать ей должное — Марта пока держалась.

Она обходила обломки машин, стараясь не наступать на разлетевшиеся повсюду осколки стекла и лужи бензина и моторного масла. Девушку совершенно не прельщала мысль отмывать потом свои любимые осенние ботильоны неизвестно от чего.

В голове появилась шальная мысль кинуть в одну из луж подожжённую спичку, чтобы рядом со скорой, в которую грузили её отца, вспыхнул пожар. Но было слишком много свидетелей, и шанс того, что кто-то из зевак непременно снимет инцидент на видео, заставил Марту отказаться от этой прекрасной идеи. В основном потому, что у неё не было с собой спичек.

Марта одёрнула себя — так и хотелось, чтобы кто-то подошёл, взял за руку и строго приказал: «Хватит! Прекрати уже срывать струпья с зарубцевавшейся раны!». К сожалению, у неё такого человека не было, и нравоучать себя приходилось самой.

Марта подошла к машине скорой помощи как раз в тот момент, когда каталку с её отцом закончили грузить.

— Кто вы? — с улыбкой спросил санитар, заметивший её. Он начал закрывать одну из задних дверей и замер, держась за ручку.

Марта перевела взгляд с распахнутых дверей машины на мужчину, окликнувшего её. Высокий, хотя по сравнению с Мартой все люди были высокими, и широкоплечий. Тёмные, то ли каштановые, то ли и вовсе чёрные волосы — ночью и не разглядишь — торчат из-под шапки. Глаза тоже тёмные, а нос кривит, явно не единожды сломанный. Обычный такой мужчина, с самой что ни на есть типичной внешностью. Такими, как он, можно иллюстрировать художественные журналы с пометкой «стандартная мужская особь». И всё бы ничего, вот только его улыбка была уж слишком широкой для медика на месте ДТП.

— Дочь пострадавшего, — повторила Марта, стараясь не скривиться, когда слова сорвались с её губ. — В какую больницу его повезут?

— Святого Моисея. Она ближе всего.

Ближе всего… нет бы так и сказал, что это единственная больница на весь город, какой она, собственно, и была.

— Понятно, — Марта недовольно поджала губы. Если бы они выбрали больницу подальше, к примеру, в соседнем городе, её отец, скорее всего, просто не дожил бы. — Какая жалость… Я же могу поехать с ним?

— Да, конечно. Запрыгивайте.

Санитар отошёл в сторону, пропуская Марту в салон. Она схватилась за ручку и забралась в фургон, где находились ещё два врача неотложки и отец. Он лежал на носилках, перетянутый ремнями. В фургоне скорой помощи он, обычно грузный и высокий человек, выглядел слабым и ничтожным. Порванный чёрный костюм ещё больше подчёркивал бледность перепачканного кровью лица, прикрытого кислородной маской. Тёмные волосы грязными паклями прилипли ко лбу. Дышал он слабо — маска едва покрывалась паром, который тут же пропадал.

Марте никогда раньше не приходилось ездить в машине скорой помощи, так что она заинтересованно разглядывала огонёчки и трубочки, назначения которых не знала.

Девушка села на свободное откидное сиденье рядом с доктором — или же докторессой? — потому что та определённо была женщиной, хотя в мешковатой спецформе все врачи на одно лицо.

Санитар, оставшийся на улице, закрыл вторую дверь, обошёл машину и сел к водителю — по крайней мере, так решила Марта, после того как услышала хлопок ещё одной двери.

Всю дорогу до больницы девушка безотрывно следила за мониторами датчиков, к которым был подключён её отец. Она понимала, что должна была расстраиваться, когда его пульс на мониторах то ускорялся, то замедлялся. Умом понимала, а сердце не откликалось. Её чувства были смешанными. Девушка буквально ощущала, как её мотает от злости до усталости и обратно, а где-то между ними ещё умудрялись проскользнуть ненависть и непонимание.

Вся эта гремучая смесь выливалась в нечто, что было скорее действием, чем чувством. Злорадство — вот что она испытывала. После всего того, что он учинил, ему должно было быть плохо. Марте вспомнилось сегодняшнее утро, но она отогнала от себя эти мысли. Сейчас не время. С тем, что ждало её дома, она разберётся, когда вернётся — незачем нагружать голову ещё и этим.

Марта не знала, какие эмоции отражались на её лице, но почему-то докторесса, сидевшая к ней ближе всего, похлопала её по руке и обнадёживающе произнесла:

— Не переживайте так сильно, ваш отец выкарабкается… верьте в это — и всё будет хорошо…

Марта еле сдержала смешок, который был готов сорваться с её губ.

— Конечно… всё непременно будет хорошо…

Стеклянная створка, ведущая в кабину водителя, открылась, и в проёме появилась голова того самого всё ещё улыбающегося санитара.

— Мы подъезжаем. Будьте готовы.

Марта посмотрела на наручные часы — они ехали уже минут десять, и за всё это время её отцу ни разу не стало критически плохо.

Машина скорой помощи вскоре остановилась. Двери распахнулись, и Марта первой вышла, вновь становясь сторонним наблюдателем происходящего. Откуда-то налетела туча медицинского персонала — они буквально окружили машину. Каталку с её отцом быстро спустили по пандусу. Марту не особо интересовали манипуляции, которые проводили над отцом, прежде чем повезти его к дверям, над которыми висела огромная светящаяся вывеска «Отделение неотложной медицинской помощи».

Немного постояв и подумав над необходимостью своего присутствия в больнице, Марта всё же последовала за персоналом, мысленно прикидывая, сколько нулей будет в счёте на медицинские услуги, и пытаясь вспомнить номер страхового полиса отца.

«Почему от него всегда столько проблем? Даже вот умереть спокойно — и то не может».

— Вам дальше нельзя, — остановил её санитар, протянув руку перед девушкой и преграждая тем самым путь.

— Почему? — непонимающе спросила Марта. Она была настолько погружена в свои мысли, что его появление стало для неё неожиданностью.

На губах санитара появилась очередная лёгкая улыбка, и Марта сразу же решила, что он насмехается над ней, и его следующие слова — или, скорее, тон — ещё больше убедили её в этом.

— В операционную родственникам путь закрыт, — рукой он показал на горящую табличку «Вход воспрещён» над стеклянными дверьми впереди.

— Ясно, — протянула Марта, недовольная тем, что санитар продолжал улыбаться. Эта улыбка её бесила.

Конечно, её отношения с отцом не были такими уж тёплыми, да и не сказать, что она так уж сильно была расстроена тем, что он попал в аварию, но одно она знала точно — насмехаться над человеком, член семьи которого находится в операционной, недозволительно и отвратительно. Так что Марта не смогла сдержаться. Хотя, возможно, она всего-то нашла человека, на котором можно было сорвать злость.

— Вы понимаете, что ведёте себя неправильно? — спросила она, направив в него суровый взгляд и уперев руки в боки для внушительности. Она всегда так делала, потому что внушительности ей как раз и не хватало.

— Что вы имеете в виду? — раздражающая улыбка не сползала с его лица, но явно дрогнула.

— Вы улыбаетесь! Вы хоть понимаете, что вести себя так перед человеком, у которого в семье случилось такое… это мерзко… Вам что, не преподавали уроки этики в детстве? — и только произнеся свои слова, Марта поняла, насколько они нелепы, но отступать было поздно.

— Что?.. Нет… простите… Я ни в коем случае не насмехаюсь над вами! — принялся оправдываться тот, наконец-то перестав улыбаться.

— Тогда что? — продолжила давить на него Марта, чувствуя себя сукой, докапывающейся до ни в чём не повинного человека.

— Просто… — начал было санитар, но запнулся.

— Просто — что?

— Просто вы безумно милая, — словно сдаваясь, произнёс он, всплеснув руками.

— Милая? — недоверчиво повторила Марта. Его ответ обескуражил её.

— Ну да… я всегда улыбаюсь, когда вижу милых людей. Это как условный рефлекс… Вы же улыбаетесь, когда видите милых котят или щенят?

Разговор стал нелепым. Марта скривилась, не зная, как отреагировать. Её отчего-то не оставляла мысль, что он говорил неправду, просто пытаясь выкрутиться, сказав что-то, что шокирует её. И если таким был его план, то он удался.

— Никогда, — холодно ответила Марта, ощущая дискомфорт и испытывая желание развернуться и уйти. Санитар казался ей по-настоящему странным.

— Правда? — неуверенно спросил он, вскинув брови.

— Абсолютная, — равнодушно пожала плечами Марта. Она потеряла интерес к разговору.

— Странно, — вновь улыбнулся он, — вы выглядите, как человек, которому должны нравиться животные.

— Не делайте преждевременных выводов. Обычно это ни к чему хорошему не приводит.

— Обычно я не ошибаюсь в людях, — его улыбка стала ещё шире.

Марта так никак и не могла понять, чему он улыбался. Да и вообще, к чему этот разговор? Она даже подумала, не пытается ли он её закадрить, но тут же одёрнула себя — настолько абсурдной была эта мысль.

— Меня, кстати, Джон зовут, — внезапно представился санитар.

Марта сделала глубокий вдох, чтобы не послать к чёрту навязчивого собеседника.

— Знаете, Джек, в жизни всё бывает впервые, и на мой счёт вы ошиблись. Где я могу оплатить больничные счета?

Санитар на мгновение оторопел от резкого тона девушки и не менее резкой смены темы, но в следующий момент с его лица наконец пропала раздражающая улыбка, и он сухо ответил на заданный вопрос:

— Операция только началась, и неизвестно, сколько она ещё продлится, — пожал плечами мужчина.

— И?

— Счетов пока нет.

— Понятно, — её губы сжались в тонкую линию, а на лбу проступили мимические морщинки. — Тогда где я могу оставить свои данные, чтобы со мной связались после операции?

— Вы не хотите подождать? — неверяще произнёс мужчина.

— Я оставлю свой номер, чтобы мне всё сообщили после того, как это… — Марта указательным пальцем обвела двери, ведущие в операционную; в свете люминесцентных ламп её старинный рубиновый перстень пускал блики на стены, — … закончится… Не вижу смысла ждать здесь, раз неизвестно, на сколько операция растянется.

— Вы можете оставить свои данные в регистратуре.

Отчего-то его ответ был совсем уж не радушным, но Марта, похоже, знала причину. Он либо был разочарован, что ошибся в своих суждениях касаемо её характера, либо же понял, что с ней ему ничего не светит. Вот только на оба варианта Марте было плевать. Его проблемы — пусть сам их и решает.

— И где же я могу найти регистратуру? — она широко улыбнулась, чтобы немножко поиздеваться над ним. Было приятно наблюдать за тем, с каким разочарованием он на неё смотрел.

Мужчина, казалось, пытался найти что-то в её лице, а Марта лишь натянула улыбку пошире и вскинула брови, ожидая ответа.

— Вернитесь по коридору к выходу и поверните направо, там будет основное отделение неотложки и регистратура, — наконец произнёс он и выдохнул.

— Благодарю, — коротко ответила Марта с некоторой издёвкой в голосе и, развернувшись на каблуках, поспешила прямиком в направлении регистратуры.

Ей не хотелось оставаться здесь ни минутой дольше. Не то чтобы ей было некомфортно в больнице, но она не любила тратить время впустую. Сегодня у неё было ещё много дел.

Санитар Джон не обманул: справа действительно оказалась регистратура.

Разговор с медсёстрами был коротким. Пара фраз — и в её руках оказались бланки, которые необходимо было заполнить, чем Марта и занялась. Она быстро по памяти записала персональные данные её отца и себя самой, выступающей в роли его опекуна. Она впервые находилась в этой роли, и оттого чувствовала себя немного неуверенно и некомфортно, благо медсёстры попались доброжелательные, терпеливо отвечая на каждый её вопрос, что значительно облегчило задачу. И вскоре, с чувством выполненного долга, девушка отдала заполненные бумаги и покинула больницу.

На улице Марта поймала такси и направилась прямиком в особняк Рудбригов. Забавная, конечно, штука, но в подростковые годы у неё язык не поворачивался назвать это место «домом», так что она скептически окрестила его «особняком Рудбригов» и, каждый раз возвращаясь туда, чувствовала себя пловцом, набирающим полную грудь воздуха перед погружением. Годы шли, и подростковый максимализм поутих, а привычка называть «дом» подобным образом — осталась.

Для Марты такое понятие как «дом» всегда привязывалось к людям, а не к месту. Её «домом» были мать и сестра, но никак не особняк Рудбригов, в котором после смерти матери она и дышать-то не могла, хотя и до этого ей всё равно было там некомфортно. Её мама, тёплая и светлая Терра Рудбриг, всегда была буфером между Мартой и отцом, тщетно пытаясь сглаживать холод их отношений. И временами у неё это даже получалось, вот только то время закончилось.

Марта тяжело вздохнула, когда такси остановилось возле высоких кованых ворот, и, рассчитавшись с водителем, вышла из машины. Впереди её ждал тот самый «особняк Рудбригов». Она толкнула тяжёлую металлическую калитку, и та с протяжным скрипом подалась вперёд. Сколько девушка себя помнила, калитка всегда скрипела, и ничто из того, что пробовали, не помогало справиться с этой проблемой.

Марта прикрыла за собой калитку, которая не несла никакой защитной функции: на ней никогда не было даже шпингалета, чтобы её можно было закрыть.

Девушка прошла по узкой дорожке, вымощенной природным камнем, по обе стороны от неё всё ещё цвели розы, несмотря на позднюю осень, которая до недавнего времени стояла тёплой, но морозы уже начинали брать своё, и некоторые бутоны почернели.

Старое поместье в глазах Марты всегда выглядело идеальным жилищем ведьмы. Двухэтажный дом, строители которого не имели ни малейшего понятия о симметрии, производил нужное впечатление с его тёмными фасадами, высокими фронтонами, огромными распашными окнами в мелком переплёте и большим чудным дымоходом. Это место будто кричало: «Здесь живёт могущественная ведьма! Гадание на картах и любовное зелье по акции!»

Марта усмехнулась своим мыслям, доставая ключи из сумки. К счастью, в этом доме никогда не жила могущественная ведьма, и Марте хотелось верить, что её тут и не появится, ведь она знала, что ведьмы существуют, и не испытывала ни малейшего желания с ними связываться.

Она вставила ключ в замок и повернула его три раза, после чего дверь распахнулась внутрь. Первое, что насторожило Марту, — горящий в холле свет, который она точно выключала, уходя.

Она вошла внутрь и прикрыла за собой дверь, на всякий случай не став закрывать ту на замок.

— Мегги? — позвала она, отдалённо заметив, каким взволнованным стал её голос.

Из смежной с холлом гостиной вышла худощавая светловолосая девочка. Довольно высокая для своего юного возраста — Мегги почти доставала Марте до плеча. Нервно теребя край ночной сорочки, сестра взволнованно и укоризненно смотрела на Марту. Одним своим взглядом она умудрялась передать такую степень недовольства, для которой остальным нужна целая часовая тирада.

— Где ты была? — её голос дрожал.

— Дай угадаю: ты опять включила везде свет? — спросила Марта, закрывая дверь на щеколду и не то чтобы игнорируя заданный вопрос, но стараясь отвести внимание сестры в другую сторону.

Не тут-то было.

— Где ты была? И где папа? — вновь спросила девочка, и Марта поняла, что ей не отвертеться.

— Отец в больнице, я ездила к нему, — холодно ответила Марта, сев на банкетку у входа, и принялась снимать свои короткие сапожки с вычурным названием. Она брезгливо поморщилась, всё же заметив пятно машинного масла.

— Что? — взвизгнула Мегги, подлетев к ней. Она уставилась на сестру своими большими зелёными глазами. — Что с папой?

— Он попал в аварию, — пожала плечами Марта.

— Что? О боже! Как так получилось? С ним всё в порядке? — тараторила девочка.

Несмотря на тревогу и панику, что читались в глазах сестры, Марта не считала нужным скрывать от неё правду. Ведь ей и без того было хорошо знакомо чувство, когда намеренно скрывают что-то важное. Да и Мегги потом сама бы всё выяснила и дулась бы на сестру, которая не рассказала всю правду сразу.

— Я не знаю всех подробностей, — ответила Марта, снимая плащ и вешая его в шкаф для верхней одежды.

— Почему ты не взяла меня с собой? — с обидой в голосе буркнула Мегги. — Ты же знаешь, я боюсь оставаться одна… тем более ночью… Да ещё и папа! Я должна была быть там. Ты отвратительная старшая сестра!

— Уж какая есть, — не стала спорить Марта и щёлкнула выключателем.

Свет в холле мгновенно погас, и от неожиданности Мегги взвизгнула.

— Ты что творишь? — её дыхание сбилось.

В холле не стало темно, потому что из гостиной в него продолжал литься свет, и Марта отчётливо видела, как подрагивали плечи сестры. Ей совсем не хотелось пугать её подробностями на сон грядущий, а то будет ещё всю ночь ворочаться и толком не выспится.

— Пошли в постель. Утром что-нибудь решим.

Она взяла сестру за руку и повела по витиеватым коридорам в сторону хозяйских спален, попутно выключая весь свет, который Мегги успела включить. Она завела сестру в принадлежащую той спальню и уложила её в кровать. Их с Мегги комнаты сильно отличались. Марта всё ещё помнила, с каким воодушевлением её обычно холодный отец делал ремонт, когда пришла пора отселять Мегги из родительской спальни. Комната Мегги, вопреки представлениям о милой розовой девчоночьей спальне, была тёмно-зелёной с большой мягкой кроватью и коврами с длинным ворсом, которые покрывали деревянные полы. Игрушек здесь было достаточно, но все они стояли в идеальном порядке на полках вперемешку с книгами, которые отчего-то прельщали сестру куда больше, чем плюшевые зверята, с которыми подобает играть девочке её возраста.

Марта очень любила свою маленькую взрослую сестрёнку. Пожалуй, Мегги была единственной в семье — включая саму Марту — кто относился к ней, как к обычному человеку, а не бомбе замедленного действия, за которой нужен глаз да глаз. И только рядом с сестрой Марта тоже чувствовала себя обычной.

Она укрыла сестру одеялом и села на край кровати.

— Я посижу с тобой, пока ты не уснёшь, — впервые за день она искренне улыбнулась. Ей не хотелось, чтобы Мегги переживала.

— Только свет не выключай, — настойчиво потребовала девочка.

— Как скажешь, — усмехнулась Марта и взяла с прикроватной тумбы книгу, которую сестрёнка начала читать сегодня вечером. Она открыла её на заложенной странице. — Тебе почитать на ночь?

— Нет. Я спать, — покачала головой девочка и зевнула. — Читай про себя, потом обсудим, о чём там рассказывается.

Марта вновь усмехнулась. Факт был неоспорим: Мегги была милым, но до безобразия избалованным ребёнком. Хотя, возможно, она просто точно знала, чего хочет.

Чтобы скоротать время, пока сестра заснёт, Марта начала читать про себя, не особо вникая в смысл прочитанного. Её мысли были далеко. В «особняке Рудбригов» всегда существовало негласное правило: чердак принадлежал маме, а подвал — отцу. Глупое, конечно, правило, Марта даже не знала, когда оно появилось. Просто когда родители ссорились, отец тихо, лишь недовольно сопя, уходил в подвал и громыхал там. Девушку туда нисколько не тянуло, хотя спускаться в подвал ей никто не запрещал, с чердаком же у Марты отношения были ещё сложнее. Там находилось что-то наподобие маминого кабинета, в который Марта не заглядывала уже много лет.

Собственно, как и в подвал.

Последнее время отец вёл себя странно, пропадал в подвале чуть ли не часами, ещё и еду с собой таскал. Поэтому Марта и решила туда спуститься.

И то, с чем она столкнулась сегодня утром, напугало её. Она на своей шкуре знала, что её отец был не самым добрым человеком — нет, не жестоким, жестоким Алистера Рудбрига назвать было нельзя. Холодным и отстранённым — да, но и то только в определённые моменты.

Вот только Марта никогда не могла даже предположить, что он способен на нечто подобное. С утра у неё не получилось найти ответов — времени было слишком мало, ведь отец был дома, — но теперь ей никто не мешал. Конечно, жестоко было радоваться тому, что отец попал в аварию, но в то же время именно это принесло ей немного свободы действий.

Марта дождалась, пока Мегги заснёт, и погасила в комнате свет, оставив только ночник. После чего вышла в коридор, тихо прикрыв за собой дверь. Марта знала, куда идёт. В подвал — и только туда. Больше оттягивать было нельзя.

***

Марта достала ключ, что хранился в шкатулке со всякой мелочёвкой на тумбочке у входа, и, нацепив домашнюю куртку с резиновыми ботинками, вышла из дома. Прошла по узкой тропинке, обогнув дом. Хоть подвал и находился под домом, попасть в него можно было только снаружи. Марта отперла увесистый старый замок, что висел на такой же старой двери. Дубовая дверь была невероятно тяжёлой: ребёнок ни за что бы не открыл её, даже не будь на ней замка. Неудивительно, что в детстве Марта никогда не думала о том, чтобы спуститься в подвал. Она просто не смогла бы туда попасть.

В полумраке Марта нащупала выключатель и зажгла свет. Её ладони вспотели и начали подрагивать. Она ощущала, как сердце колотится в груди, но старательно игнорировала сей факт. Страх — не то чувство, которому она могла поддаться в данный момент. Вот только услужливая память так и подкидывала ей картинки из фильмов ужасов. Ей казалось, что в какой-то момент из-за спины появится отец и остановит её, схватив за руку. Но в реальности остановить её было некому, и девушка не знала, радоваться или огорчаться, потому что в душе самую малость хотела, чтобы кто-то пришёл и решил эту проблему за неё.

Марта спустилась по лестнице. Прямо туда — вниз. В окутанный тайной подвал, где на старом деревянном табурете сидел связанный человек.

Марта старалась шагать уверенно и не подавать виду, что мужчина, сидящий на стуле перед ней, её хоть как-то беспокоит. Хорошо хоть, что годы жизни в «особняке Рудбригов» научили её неплохо скрывать свои эмоции и чувства.

Она подошла к мужчине и резким движением сорвала с его рта липкую ленту, услышав, как он протяжно простонал. Похоже, это было больно. Она посмотрела на ленту, что осталась в её руках, и заметила несколько волосков, по-видимому, из усов мужчины. Марта мысленно скривилась, прекрасно зная, насколько больно бывает даже просто выщипывать брови, что уж говорить о том, когда тебе вырывают усы скотчем.

Краем глаза она заметила складной пластиковый стул, стоявший у стены, и, подтащив его к пленнику, села напротив него. Всё это время она ощущала на себе пристальный настороженный взгляд, от которого мурашки по спине бежали. Мужчина смотрел на неё не как пленник — как пленитель. Марта старалась сидеть максимально непринуждённо, при этом ощущая, что её позвоночник, натянутый, будто струна, просто не даёт ей расслабиться.

— Кто вы? — холодно и без тени сомнения спросила Марта. Уж чего у неё было не отнять, так это умения говорить величественно и наполнять каждое своё слово силой. В её жизни было слишком много женщин, с которых можно было взять пример.

Глаза пленника сузились, а на его высоком лбу проступили морщинки. Тусклый свет одинокой лампы бросал жутковатые блики, делая его исхудавшее лицо с ярко очерченными скулами и выступающим вперёд подбородком подобием гипсовой маски. Мужчина усмехнулся.

— Оливер Кромвель{?}[Оливер Кромвель (25 апреля 1599 — 3 сентября 1658) — английский генерал и государственный деятель. Возглавлял армии парламента Англии против короля Карла I во время гражданской войны в Англии. Когда к власти пришёл Карл II, он потребовал посмертной казни Оливера Кромвеля. Его тело было выкопано из Вестминстерского аббатства, а отрубленная голова затем помещена на 6-метровый шип над Вестминстерским залом, где был ранее проведён суд над Карлом I.],— ответил он, а в его тёмных глазах заиграли чёртики.

То ли глупая ложь, то ли ирония, то ли насмешка — Марта так и не определилась, чего больше было в его словах.

— Неплохо сохранились, — подыграла пленнику девушка, подавшись вперёд. — Я не сильна в истории — сколько вам сейчас? Где-то 400 лет или уже больше? А шрам где?

Марта провела пальцем по шее, намекая на отсечённую голову.

— С каждым годом становлюсь лучше, как хорошее вино, — продолжил ухмыляться мужчина. Для пленника он был уж слишком спокойным и ироничным. — Для своих-то лет я и правда неплох. А что до шрама, то я с радостью бы показал — да вот только руки связаны.

— Неплохо было бы, если бы вы ещё и правду говорили, — Марта откинулась на спинку стула, ощущая, как спина предательски сопротивляется. Это была давняя проблема — каждый раз, когда Марта подходила к критической точке нервоза, её спина будто начинала жить своей жизнью, не давая ей свободно двигаться.

— А что такое «правда»? — он пожал плечами, а улыбка на его губах стала ещё шире.

— Вы не боитесь, — осенило Марту.

— Нисколечко.

— Ни меня, ни моего отца? — спросила Марта и только после поняла, насколько опрометчиво с её стороны было давать пленнику возможность понять, кто она такая.

— Надо же… дочь Алистера Рудбрига. Ты определённо могла бы быть опаснее своего отца, но есть одно «но» … — улыбка сползла с его лица бесследно, а глаза сжались в настолько тонкие щёлочки, что Марта засомневалась, мог ли пленник так хоть что-то видеть. — Вы с отцом совсем не похожи.

Общеизвестный факт. Они с Мегги были больше похожи на мать, чем на отца. Единственная их схожесть проявлялась в тонких губах с едва заметно опущенными уголками, что придавало их лицам вечный налёт печали. Хотя, возможно, мужчина имел в виду нечто другое. Марте, к примеру, и в голову бы не пришло держать человека в подвале.

— Если вы знаете, кто я, было бы неплохо, если бы я знала — кто вы, — Марта скрестила руки на груди. Её начинало раздражать его поведение. Она просто не понимала, зачем он отшучивается и пытается ломать комедию там, где это было неуместно. Девушка не могла представить себя в подобной ситуации, что уж говорить о вызывающем поведении.

Хотя уже то, что её отец мог держать в подвале человека, наталкивало на нехорошие мысли. Что, чёрт возьми, творил Алистер Рудбриг? Чем он вообще думал, связывая человека в подвале дома, где живут его дети? Ладно Марта, о ней он никогда особо не заботился, но Мегги…

Неужели он ни на секунду не задумался, что это может навредить ей?

Эти вопросы так же не давали Марте покоя, как и то, кем был человек, сидевший перед ней и внимательно изучавший её лицо.

— Зачем ты пришла сюда? — его тон был всё таким же игривым. — О… Неужели ты пришла освободить меня? Тогда почему не сделала этого ещё тогда, когда заходила сюда ранее? Утром, кажется?

Марта сжала руки в кулаки, её нервы были на пределе.

— Ваше освобождение зависит от ваших ответов на мои вопросы, — буркнула она. — Пока что у меня нет ни малейшего желания отпускать вас.

— Знаешь, твоё поведение наводит на мысль, что мистер Рудбриг даже не в курсе, что задумала его дочь. Сама-то не боишься, что папа по головке не погладит, если ты отпустишь меня?

«Как будто он хоть когда-то гладил меня по головке».

— Вы не хотите отвечать на мои вопросы? — спросила она, осознавая всю бессмысленность происходящего. Он не хотел сотрудничать, но и отпустить его она тоже не могла. Ведь первым местом, куда он пойдёт, непременно окажется полиция. А этого Марта не могла допустить никоим образом. Каким бы человеком ни был её отец, она не могла позволить Мегги стать дочерью психопата, похищающего людей.

— Мисс Рудбриг, знаешь, в чём между нами разница? — он сделал паузу, наверное, ожидая какой-то реакции от Марты, но та не пошла на провокацию. Она лишь молча смотрела на него. — Я знаю о тебе всё… абсолютно всё…

Марта ощутила, как где-то в глубине её души начинает зарождаться тревога. Нет, боялась она и раньше. Но слышать неприкрытую угрозу из уст пленника…

— Старшая дочь Алистера Рудбрига, преподавательница художественной академии «Мария-Роза». Что же ты там преподаёшь… — от его взгляда Марте стало жутко. Он следил за ней? — Ах, точно! Учишь малышей рисовать… И чем они думали, нанимая тебя на работу? Они хоть знают, кто ты? Нет, ну правда, кто тот человек, который додумался допустить теб—

— Надо же… — губы Марты искривились в лёгкой ухмылке. — Думаю, достаточно. Очень подробный рассказ, браво. Я даже в какой-то степени восхищена, хотя признаюсь, что довольно жутко слышать такие вещи от незнакомого человека.

В подвале повисла зловещая тишина. Было слышно, как едва покачивалась одинокая лампочка. И в этом молчаливом полумраке лишь они двое продолжали буравить друг друга взглядами. Незримое противостояние, в котором Марта не желала проигрывать.

— Это ведь не меня стоит запереть здесь, а тебя… Чокнутая ведьма!

В этот момент Марта заметила перепачканные кровью кабельные стяжки, что валялись на полу у задних ножек стула. Но было уже поздно…

Мужчина подскочил и в один шаг преодолел расстояние, разделявшее их. Марта не успела даже заметить, как его жилистые грубые руки сомкнулись на её шее, а ножки шаткого складного стула подкосились, и они вместе с мужчиной повалились на пол. Тупая боль разлилась по затылку Марты, отдаваясь гулом в ушах.

Всё произошло за долю секунды — и вот она уже лежит на полу, тщетно пытаясь вдохнуть хоть глоток воздуха, а кольцо из рук на её шее продолжает сжиматься. Узкие, как щёлки, глаза с безумием смотрели на неё, и Марте начало казаться, что кровь в её венах леденеет, хотя вполне возможно, что так сказывалась нехватка кислорода.

Не желая проигрывать, она попыталась поднять руки, чтобы ослабить хватку. Бесполезно. Мужчина всем телом навалился на неё, не давая пошевелиться, а взгляд его становился всё безумнее. Бороться было бессмысленно — в физическом плане он в три, а то и в четыре раза был сильнее её.

Как же она могла так просчитаться?

Сознание ускользало от неё, но она понимала, что нужно сделать хоть что-то… Всё не могло закончиться вот так.

— Ты уж прости, — прохрипел мужчина, — но таким, как ты, не место в этом мире.

Не место в этом мире? Да кем он себя возомнил? Вершителем судеб?

Его слова так сильно задели Марту, что она собрала остатки своего сознания и попыталась сосредоточиться. Ну уж нет! Она не умрёт от удушения в собственном подвале. Что за жалкая была бы смерть!

Несмотря на то, что её руки были придавлены к полу, она всё же смогла сжать их в кулаки, представляя, как точно такие же грубые жилистые руки сжимаются на шее бывшего пленника, перекрывая малейший доступ кислорода. Она видела это так чётко…

Марта ощутила, как хватка мужчины ослабла, и первый глоток воздуха ворвался в её лёгкие, проясняя разум.

Теперь уже задыхался пленник: он жадно глотал губами воздух, а его безумный взгляд всё так же был направлен на Марту, но теперь она видела в нём кое-что ещё: неподдельный страх.

— Ты… — прохрипел он.

— Я… — сипло вторила ему Марта, ощущая, как мужчина над ней продолжает терять силы, однако своей «хватки» не ослабила. Плевать на последствия, она не даст подобному ничтожеству убить себя.

Только когда глаза пленника закатились, и он рухнул на неё, Марта позволила себе расслабиться. Она разжала кулаки, ощущая энергию, которая тянущей болью отдавалась в руках. Она уже отвыкла от этого чувства.

Мужчина всё ещё дышал. Слабо, конечно, но дышал. Убить его для Марты было непозволительной роскошью. С немалым трудом она всё же смогла скинуть бессознательное тело с себя. Перекатившись на бок, попыталась встать хотя бы на четвереньки, но даже это было не так уж и легко: голова кружилась, а руки и ноги просто отказывались сотрудничать друг с другом.

Была бы её воля, она бы продолжила лежать и понемногу приходить в себя. Вот только это её желание тоже было непозволительной роскошью. Неизвестно, сколько времени этот мужчина пробудет без сознания — десять минут или десять часов, — но гадать она была не намерена.

Плывущим взглядом, Марта окинула подвал, ища хоть что-то, чем можно было бы его связать. Верёвку, кабель — даже машинный трос подошёл бы. Но единственным, что попалось ей на глаза, оказались пресловутые кабельные стяжки. Было ли разумно вновь связывать его ими, если один раз он уже смог из них выбраться? Только вот альтернатив у Марты всё равно не было.

Она поднялась и на дрожащих ногах поплелась к стеллажу, на котором лежала начатая пачка стяжек.

Да уж… Ну папочка и удружил. Запер в подвале чокнутого психопата, который, к тому же, знал их секрет. И что теперь делать?

Возможность быть раскрытой вселяла в Марту ужас. Как много в мире таких повёрнутых фанатиков, которые из страха захотят её убить? Да и как вообще этот человек узнал её секрет? В обычной жизни она ведь не использует свои силы. Хотя, вернее будет сказать, что она их вообще не использует.

Марта скептически посмотрела на валяющегося на полу пленника. Каков был шанс, что он специально вынудил её использовать способности, чтобы получить доказательства?

Ну нет, Марта махнула головой, отбрасывая эти мысли. Этот мужчина не производил впечатления настолько продуманного и гениального человека.

Вернувшись к нему, она опустилась перед ним на колени и, заведя его руки за спину, стянула их кабельными стяжками. На всякий случай стянула ещё и ноги. Поднять мужчину и усадить на стул она физически не смогла бы, поэтому просто оставила валяться на полу.

Поднимаясь по лестнице, Марта ощущала, как с каждым шагом сердце начинало биться сильнее. На последних ступенях оно уже было готово буквально выпрыгнуть из её груди. Марта не знала, был ли это страх или последствия проявления способностей.

Она с трудом закрыла за собой тяжёлую дверь подвала. Руки тряслись, и она минут пять стояла, просто пытаясь попасть в замок. Наконец справившись с непосильной задачей, девушка, едва передвигая ноги, поплелась к дому, мысленно коря себя за глупость. Почему она не предусмотрела этого? Почему не заметила те кабельные стяжки, что валялись на полу? Он играл с ней — и это бесило сильнее всего.

Поднимаясь по порожкам к входной двери, Марта держалась за перила. Своим ногам она уже не доверяла: они буквально дрожали под ней. Радуясь тому, что додумалась не запирать дом, Марта распахнула дверь и ввалилась в холл. Та захлопнулась за ней, а Марта, растянувшись на полу, с облегчением выдохнула. Каким же счастьем было просто лежать. Её сердце продолжало бешено колотиться о рёбра, но это волновало её меньше всего.

Главное, что сейчас она была в относительной безопасности, ведь маловероятно, что тот мужчина из подвала в данный момент сможет хоть что-то сделать.

Наверное, на сегодня её лимит стрессовых ситуаций был превышен — Марта и сама не заметила, как провалилась в сон прямо на полу.

========== Глава 2. Плата ==========

В тот момент, когда четырёхлетняя Терра Грабс прошла через двери их родового поместья, юный Алистер Рудбриг понял одну негласную истину: его жизнь уже никогда не будет прежней. Она была, как яркое полуденное солнце, пробивающееся сквозь серые облака его жизни; как свет, заполнивший собой всё вокруг. Позднее Алистер Рудбриг, которому сейчас едва исполнилось семь лет, неоднократно назовёт эту встречу судьбоносной. Решающей. Поделившей его жизнь на «до» и «после».

Всё, что для него теперь было важно: с того дня Терра Грабс жила в их поместье, в третьей комнате справа на втором этаже, — и, чтобы оказаться рядом, ему всего-то и нужно было спуститься с третьего этажа и пройти пять метров до её двери.

Терра была яркой и живой, с её лица никогда не сходила улыбка, что было так непохоже на всех остальных членов семьи Рудбриг. Даже во взгляде своей собственной матери Алистер никогда не ощущал того тепла, с которым на него смотрела юная Терра Грабс. До появления девочки в их доме практически никогда не был слышен смех — а теперь он буквально повсюду следовал за Алистером, где бы он ни находился.

Вот только, к его большому сожалению, первые несколько недель они не разговаривали. Терра улыбалась, смеялась, но молчала. Алистеру это казалось странным, потому что Терра тянулась к людям: она обнималась с горничными и нянями, словно искала их тепла, — но при этом продолжала молчать. Алистеру, тем не менее, очень хотелось услышать её голос; казалось, он должен быть таким же тёплым и светлым, как сама девочка.

Он часто видел, как Терра играет в саду с тремя куклами, привезёнными с собой. У большой — чуть ли не в половину самой Терры — тряпичной куклы были короткие белые волосы из ниток и цветастое платье; маленькая пластиковая кукла в утончённом королевском платье выделялась своей пышной рыжей шевелюрой, увенчанной красивой короной; а небольшой пупс с тряпичным телом, но резиновыми ручками и ножками и пластиковой головой был одет в какое-то старое потрёпанное платьице, похожее на аляпистую и даже немного цыганскую ночную сорочку. А ещё у пупса был хитрый взгляд, который однажды напугал Алистера, когда он вышел в сад, чтобы собрать оставленные там игрушки. Терра не то чтобы забывала игрушки — она просто оставляла их там до своего возвращения.

Тогда Алистер впервые стал следить за временем, потому что его бывшая няня выводила Терру в сад строго по часам: с десяти до двенадцати и с четырёх до шести.

То было их первое лето. Лето, за которое они не перебросились ни словом. Лето, которое, несмотря на это, навсегда осталось в его памяти тёплым воспоминанием.

К великому огорчению мальчика, с приходом осени он больше не мог наблюдать за утренними играми Терры, и ему оставалось только ждать вечера. Тогда-то он начал осознавать, что смотреть из окна поместья, как девочка играет в одиночку, ему стало неинтересно. Он хотел быть частью её жизни, хотел играть с ней, быть её другом, а не спутником, кружащимся по орбите, прямо как на иллюстрациях в недавно прочитанной книжке про космос. Вот только как именно преодолеть разделяющее их пространство — Алистер не знал. Он всегда был слишком вдумчивым, слишком правильным мальчиком, который сначала несколько раз всё взвешивал, а лишь потом делал.

Взрослые говорили, что он перенял эту черту от матери, и считали, что в нём нет и капли авантюризма, свойственного его отцу. Алистер не знал, хорошо это или плохо. Он в целом не понимал, почему посторонние люди считают, что имеют право делать выводы о его характере.

Хотя они, в общем-то, были правы: в том возрасте авантюризм ему был не свойственен. Алистер всю ночь не спал и думал, как подступиться к Терре. Девочка, конечно, его не избегала, но и особого интереса не проявляла. Вариант просто подойти и заговорить о чём-то обычном он отбросил практически сразу же. Ему не хотелось поздороваться с ней, а в награду за храбрость получить пустой взгляд. Отчего-то он был уверен, что Терра посмотрит на него именно так, а потом уйдёт, не сказав ни слова.

Впервые Терра заговорила с ним в ноябре, и в тот момент Алистер был счастлив, как никогда. Он столкнулся с ней на лестнице рано утром, когда они оба спускались к завтраку. Сонная Терра без сопровождения няни аккуратно шла по ступеням, держась за нижнюю часть витиеватых перил.

Увидев эту картину, Алистер замедлил шаг и постарался идти так же неспеша, но в тот момент, когда Терра была уже на последних ступенях, её правая нога зацепилась за ковёр, и она чуть не упала. Вовремя подоспев, Алистер подхватил девочку и поднял её на руки. Для него, мальчика семи лет, Терра, которую все называли «пушинкой», оказалась невероятно тяжёлой. Но в тот момент их глаза встретились, и Алистеру было уже всё равно, что его руки были настолько напряжены, что, казалось, не выдержат и просто оторвутся. Сейчас это всё было абсолютно не важно.

Куда важнее оказались огромные лучистые зелёные глаза, которыми девочка смотрела на него. И в этом взгляде не было ни капли пустоты, которой он так боялся. Лишь тепло, от которого сердце Алистера пропустило удар.

Он уже был готов заговорить с ней, но Терра опередила его.

— Спасибо, — тихо, едва шевеля губами, произнесла она. Её голос был подобен сказочной мелодии, которую мальчик слышал впервые. В тот момент он понял одно: Алистер Рудбриг окончательно и бесповоротно пропал.

***

Первым, что увидела Марта, открыв глаза, были босые ноги Мегги. Сестра стояла над ней, сверля укоризненным взором.

— И почему ты спишь на полу в холле? — спросила она, слегка выгнув брови. — Опять куда-то ходила, пока я спала?

Марта села, разминая затёкшие плечи. Возможно, остаться спать на холодном полу в конце осени было не самым разумным решением. Спина продолжала нещадно ныть от неудобной позы и пережитого страха.

— Я выходила в сад. Подышать свежим воздухом, — ни секунды не задумываясь, ответила Марта. Сейчас ложь была только во благо — незачем Мегги знать о чокнутом фанатике, запертом в подвале. — Не могла уснуть и решила немного проветрить голову.

Лгать Марта не любила. И ещё больше не любила, когда лгали ей. Но периодически врать приходилось — исключительно в альтруистических целях.

— И проветрила её настолько, что уснула прямо у входной двери? — в глазах сестры читалось явное недоверие.

Мегги всегда была тем человеком, которому очень сложно врать. Она была слишком умной для своего возраста. Когда её ровесницы играли в кукол и лепили куличики в песочке, Мегги читала книги. Далеко не детские книги.

Под суровым и недоверчивым взглядом сестры Марта чувствовала себя так, словно находилась на исповеди. На исповеди у малолетки. Марта усмехнулась абсурдности своих мыслей и коротко ответила:

— Что-то вроде того…

За что получила очередной недоверчивый взгляд, мол, да кого ты обманываешь.

— Не ври! — воскликнула Мегги, и её по-детски звонкий голос эхом разнёсся по пустому холлу.

Марта знала наверняка: Мегги была громкой — такой она была с самого рождения. Ещё будучи младенцем, она одним своим воплем умудрялась поставить весь дом на ноги. И, даже повзрослев, активно продолжала пользоваться этим своим умением.

— Я не вру, — пожала плечами Марта, не желая сдаваться, и тут взгляд девушки упал на свои руки.

Они были чёрные. Словно их опустили в чёрную краску или мазуту. Черны, как глубокая безлунная ночь. Ночь, которая всегда пугала Марту. Тьма начиналась на кончиках пальцев и заканчивалась где-то под рукавами домашней куртки. Надеясь, что сестра ничего не заметила, она в спешке спрятала руки в карманах.

«Чёртов пленник, — в сердцах подумала девушка. — Чёртов отец!»

Всё из-за них. Она ведь так долго держалась, копила эту тёмную силу в себе, не давая той выбраться в мир. И сорвалась из-за идиотов, которым вздумалось поиграть с чужими жизнями. Марта сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, погасить раскалённую добела ярость. Нужно отправить сестру в спальню под каким-нибудь благовидным предлогом, а самой отправиться на чердак и убрать следы.

Марта уже раскрыла рот, чтобы предложить Мегги пойти собираться в больницу к отцу, когда услышала, как кто-то вставил ключ в замок. Повертев тем в незапертом замке, человек, наверное, понял, что дверь и так была открыта, потому что в следующую секунду та распахнулась настежь и Марта увидела её. Самую опасную, по её скромному мнению, женщину.

Мадам Маргарет Рудбриг.

— Бабушка! — радостно воскликнула Мегги.

Марта воодушевления сестры не разделяла. Мадам Рудбриг была последним человеком, которого Марта хотела бы видеть сейчас. Возможно, причиной тому был суровый холодный взгляд глаз, покрытых старческой поволокой. Годы оставили на лице женщины беспощадные следы, пролегая глубокими морщинами вокруг глаз и губ, пятнами и родинками покрывая щёки и лоб. Но Марта точно знала, что, даже когда десятилетия её жизни сменит столетие, этот взгляд не дрогнет ни на секунду. От него не просто бежали мурашки по коже и волосы вставали дыбом где-то на затылке. Нет, этим взглядом Мадам Маргарет Рудбриг играючи могла забивать гвозди в крышку гроба своего противника.

Марта никогда не могла понять, как в обычном человеке может быть столько силы воли, столько стати, столько властности. Мадам Рудбриг была единственным человеком, которого Марта слушалась беспрекословно.

Отношения с семьёй у девушки, на самом деле, всегда были немного странными, не типичными.

Она до безумия любила сестру, относясь к ней скорее как к собственному ребёнку, чем как к младшей сестре. Большая разница в возрасте сделала своё дело. Будь Марта чуть больше заинтересована в противоположном поле, у неё уже могла бы быть собственная дочь — младше Мегги, конечно, но ненамного.

С отцом отношения всегда были натянутыми. Они словно стояли по разные стороны глубокого оврага. Между ними пролегла бездна, пустота, через которую невозможно протянуть руку. Тяжёлая и давящая. Когда Марта видела отца, ей казалось, что она смотрит на постороннего человека. И это было странно, потому что Алистер Рудбриг никогда не был жесток, да и не сказать чтобы они ненавидели друг друга.

Вот только эта пустота… Марта почему-то была уверена, что отец чувствует то же самое: последние несколько лет они старались избегать друг друга.

Бабушку же Марта любила, хоть и опасалась. Было в Мадам Рудбриг нечто такое, что не давало расслабиться в её присутствии. Та будто бы заряжала окружающих разумностью и холодностью. Рядом с ней Марта чувствовала себя не как рядом с бабушкой, которая горячо любит своих внуков и хочет закормить их пирожками, а как на приёме у школьного директора, который может исключить тебя за малейшую провинность.

Вот и сейчас, глядя на бабушку, Марта чувствовала, как против воли начинает ровно держать спину.

Мадам Рудбриг переступила порог, и сморщенных, похожих на высохший изюм, губ коснулась едва уловимая улыбка.

— Доброе утро, девочки, — её голос был слаб и уже сильно осип, как и всегда в это время года. Мадам Рудбриг уже много лет страдала от бронхита, нападающего на неё к концу осени.

Она стянула со своей худощавой шеи огромный шерстяной шарф и положила его на банкетку, а затем и сама неуклюже приземлилась на неё же.

— Доброе, — ощущая, как вспотели ладони в карманах, процедила Марта. Она толком не могла понять, с чего вдруг бабушка решила почтить их своим присутствием в это утро. Ей же не могли позвонить из больницы? И не может же она знать, что отец решил поиграть в похитителя?

Хотя Марта теперь сомневалась, был ли пленник таким уж невинным. Он следил за ней. Он знал её тайну. Может, он пришёл к её отцу, требуя плату за молчание, а Алистер не придумал ничего лучше, чем связать того в подвале?

Мегги подлетела к бабушке, расплываясь в радостной улыбке, и принялась помогать той снимать вычурные, сделанные на старинный манер сапожки. Сама же Марта не сдвинулась с места ни на сантиметр. Она не знала, что ей делать. Если бабушка ничего не знает, стоит ли ей говорить о раскрывшем её секрет мужчине в подвале? Или же об отце, попавшем в больницу? И, самое главное, говорить ли о колдовстве, к которому Марте пришлось прибегнуть прошлой ночью? Может быть, всё это лучше оставить тайной? Но если Мадам Рудбриг уже в курсе всего произошедшего… Какую тогда позицию стоит занять Марте?

Так много вопросов, ответов на которые у девушки просто не было.

Мадам Рудбриг сняла пальто, оставшись в длинном тёплом платье на пуговицах, сшитом на тот же старинный манер, что и обувка. Сестрёнка отставила бабушкины сапоги в сторону и протянула той пару домашних тапочек. Единственную пару на весь дом. Ведь тем самым человеком, который носил бы здесь тапочки, была не кто иная, как редко захаживающая Мадам Маргарет Рудбриг.

Почему редко? Потому что с её последнего посещения прошло ни много ни мало, а полтора месяца. Чаще всего они сами ездили к бабушке — в её старое, огромное и полупустое поместье, которое куда больше заслуживало называться «особняком» со своими огромными садами, богато украшенными залами и витиеватыми лестницами. Несмотря на то, что их семья разорилась ещё до рождения Марты, даже то немногое убранство, оставшееся в доме бабушки, было дорогим и невероятно красивым. Старое поместье принадлежало их семье столетиями и было таким же древним, как и городок, в котором они жили.

— Мегги, милая, принеси, пожалуйста, бабушке водички. В горле совсем пересохло, — произнесла Мадам Рудбриг, опуская ноги в тапочки.

Марта поднялась с пола, намереваясь выполнить просьбу вместо сестры, что было сложно, так как почерневшие ладони она продолжала прятать в карманах. Однако девушка была упорной. Кроме того, ей нужно было как можно скорее скрыться от глаз бабушки и сделать хоть что-то со своими руками.

Марта приняла решение скрыть всё, что могла.

— Не ты, — сказала как отрезала. — Воду принесёт Мегги, а ты следуй за мной на чердак.

Марта застыла, словно громом поражённая. Ей перекрыли все пути к отступлению. Раз бабушка зовёт её на чердак, то про магию она уже в курсе.

— Хорошо, — покорилась судьбе девушка.

Мегги подскочила и понеслась в сторону кухни. Марта же подошла к бабушке и подставила локоть, продолжая держать ладони в карманах, чтобы та ничего не заметила. Щуплая рука Мадам Рудбриг была невесомой и практически неощутимой. Слабой, в отличие от взгляда, который прожигал насквозь.

Марта старалась идти медленно, чтобы попадать в шаркающий шаг старушки. Они поднялись по лестнице на второй этаж и, минуя узкий коридор с деревянными дверьми, за которыми скрывались никогда не заселяемые гостевые спальни, направились прямиком к шаткой старой лестнице, ведущей на чердак.

Мамин чердак. За семь лет, прошедших со дня смерти матери, Марта ни разу туда не поднялась. Было тяжело. Слишком тяжело. Где-то в глубине души что-то болезненно сжалось: это было её сердце, вокруг которого сужалось кольцо из воспоминаний. Радостных воспоминаний, которые теперь вызывали лишь тяжесть.

Девушка знала, что, когда они ступят на первую ступеньку, та протяжно скрипнет. Эта ступенька была неотъемлемой частью её детства. Марта помнила, как её дико злила эта предательница, которая не давала тайно проникать на чердак, чтобы почитать книги, хранящиеся на многочисленных полках. Хотя родители никогда не запрещали подниматься в мамину обитель, девочке хотелось, чтобы момент был тайным и волшебным — таким, что принадлежал бы только ей.

Тогда Марта, надо признаться, ещё любила магию, на подсознательном уровне тянулась к ней. Но шли годы, и пришло осознание: магия не вписывалась в этот мир так же, как Марта не вписывалась в свою семью. Чужеродная — вот какой считала себя Марта.

Хотя отец в разговоре с мамой использовал другое слово — «уникальная». Марта не помнила точно, когда именно он так сказал. Но тон, с которым это было произнесено, и взгляд отца в тот момент намертво врезались в память девушки, потому что он никогда не говорил так с ней самой — с теплотой, наполнявшей и голос, и взгляд.

Марта отмахнулась от воспоминаний, которые бередили душу и от которых было тяжело дышать.

Мадам Рудбриг взяла ключ, хранившийся на покрытой пылью полке между резной деревянной музыкальной шкатулкой и старым потрёпанным томиком с причудливым названием «Охота на Ведьм. Методы выявления потустороннего» — книгой, не вызывавшей у Марты ничего, кроме смеха. Мама говорила, что эту книгу ей подарил какой-то друг со специфическим чувством юмора.

Они ступили на скрипучую ступеньку и начали подниматься. С каждым шагом Марта ощущала, как бешено начинает колотиться её сердце. Мадам Рудбриг вставила ключ в замок двери, что ждала их на вершине лестницы, и сердце Марты пропустило один удар, прежде чем бабушка распахнула дверь, впуская свежий воздух в затхлую тёмную комнату.

Магия не только чужеродна. Магия болезненна.

Марта не стала включать свет, хотя прекрасно знала, где именно находился рубильник. Мадам Рудбриг отпустила руку внучки и прошла вперёд — к круглым окнам, спрятанным за тяжёлыми плотными шторами, которые пропускали в комнату лишь небольшое количество света, который Марте был не особо-то и нужен, ведь чердак матери она знала наизусть.

Стеллажи вдоль стены были заставлены книгами так, что на полках не было ни одного свободного места. Квадратный, расположенный рядом с окном, дубовый стол, который отец с каким-то своим знакомым с трудом сюда затащили, всегда был заставлен свечами и причудливой формы деревянными и каменными мисками. Даже в тусклом свете Марта с лёгкостью могла различить их очертания. От одного круглого окна до другого тянулась низкая консоль, на которой громоздились склянки и баночки странного наполнения, некоторые из которых отвратительно воняли на весь дом, если их открыть. И небольшая деревянная лавочка, заваленная разными аляповатыми подушками, на которой Терра Рудбриг читала по вечерам детские книжки до тех пор, пока Марта не научилась читать сама. Это место было буквально пропитано важными для сердца воспоминаниями.

Но было здесь и то, чего Марта никогда не хотела бы ни вспоминать, ни переживать снова. Эпицентр её боли был в самом центре комнаты.

Ванна. Старая чугунная ванна на чёрных ножках, напоминающих львиные лапы. Сколько девушка себя помнила, концентрация её страданий всегда была здесь.

Что ж… Именно этого и следовало ожидать, раз Мадам Рудбриг решила вдруг приехать.

— Вы знаете… — едва шевеля губами, выдала Марта, ощущая, как подкашиваются ноги. Она тяжёлым грузом рухнула на пол, больно ударившись коленями. Вот только эта боль была лишь прелюдией к тому, что ждало её впереди.

— Да, — коротко ответила Мадам Рудбриг, раздвинув шторы, впуская в комнату больше света. Лучи косого осеннего солнца проникали через окна и ложились причудливыми тенями на чугунные бортики ванны и пол вокруг.

— Но как? — Марте было сложно осознать происходящее, ведь её бабушка была обычным человеком.

— Помнишь тот раз, когда ты прибегла к своим способностям в средней школе? — спросила бабушка, изучая что-то за окном.

Марта рассеянно кивнула, прекрасно понимая, что Мадам Рудбриг этого не увидит. На большее она была не способна — в пересохшем от страха рту язык просто не шевелился.

— Так вот, — не дожидаясь её ответа, продолжила пожилая женщина. — Из-за того случая Терра — не спрашивай меня как — я всё равно не знаю, — изготовила несколько маячков для меня и Алистера, чтобы мы могли узнать, если… что-то произойдёт. И помочь тебе. Прошлой ночью мой маячок загорелся.

Мадам Рудбриг обернулась к Марте, пронзая своим леденящим душу взглядом.

— Что это было, девочка моя?

— Магия… Что же ещё? — выдохнула Марта, доставая руки из карманов и выставляя напоказ свою чёрную, как смоль, кожу. Кого-то другого тьма на светлых руках девушки испугала бы, но только не её бабушку. Мадам Рудбриг вообще было сложно вывести из равновесия.

— О, милая, я знаю, что это была магия, — губ Мадам Рудбриг коснулась лёгкая улыбка. — Но зачем ты её использовала? Ты ведь почти десять лет к ней не прибегала… Что произошло?

— Я… — начала было Марта, но, услышав скрип ступени, закрыла рот и снова спрятала руки в карманах.

Держа двумя руками бокал с водой, Мегги вошла в комнату и медленно направилась к бабушке, осторожничая, чтобы не расплескать воду по полу. Её удивлённый взгляд, в котором читался немой вопрос, скользнул по Марте.

— Спасибо, милая, — произнесла Мадам Рудбриг, принимая бокал из рук внучки.

— А зачем вы сюда пришли? — спросила Мегги, плюхнувшись на лавку и всё ещё подозрительно поглядывая на сестру, сидящую на коленях так, словно та каялась в совершённых грехах или просила милостыню.

— Нужно найти кое-какие книги для моей диссертации, — и глазом не моргнув ответила бабушка, сделав несколько глотков воды.

По нахмуренным бровям Мегги, Марта поняла, что сестра бабушке не поверила. Ещё бы, какая диссертация — в её-то возрасте? Бабушка даже книг не читала с недавнего времени: слишком сильно начинала болеть голова, если перенапрячь зрение.

Однако девочка смолчала, за что Марта была ей благодарна. Сейчас она не смогла бы придумать более правдоподобной лжи.

Бабушка поставила полупустой бокал на консоль и направилась к книжным полкам. При этом она не делала вид, что что-то ищет, а действительно искала — и Марта прекрасно знала, что.

— Третья полка, ближе к столу, — указала она бабушке, поднимаясь с пола, всё так же пряча руки в карманах.

Мадам Рудбриг достала старый потрёпанный блокнот, обложка которого была покрыта маслянистыми пятнами, и положила его на стол.

— Когда мы поедем в больницу? — спросила Мегги, склонив голову к плечу и рассеянно болтая ногами в воздухе.

— В больницу? — удивилась Мадам Рудбриг и обернулась к девочке. — Зачем? Ты заболела?

— Не совсем… — сестра покосилась на Марту, задавая немой вопрос. А Марта лишь рассеянно пожала плечами. Смысл скрывать правду, если она и так скоро вылезет наружу? — Папа…

— Алистер? — лицо Мадам Рудбриг исказилось ещё больше. — Что с ним случилось?

— Авария, — опустошённо выдохнула Марта, уже готовясь к тому, что грянет гром.

Глаза бабушки округлились от шока.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас? — её сиплый голос казался на удивление громким в тихом доме. — Марта, ты должна была позвонить мне сразу же, как это случилось! Ты поэтому…

Начала было она, но, покосившись на Мегги, вовремя остановилась.

— Нет, — ответила на незаданный вопрос Марта.

— Ясно… Мегги, — обратилась Мадам Рудбриг к внучке, — иди собирайся, мы тут закончим и спустимся вниз, а затем все вместе поедем к папе.

Сухой приказ. Ни в голосе, ни на лице пожилой женщины не отразилось ни одной эмоции. Так что Марте было сложно понять, что в тот момент было на уме у бабушки и насколько сильно она злилась. Похоже, Мегги тоже почувствовала, как накалилась обстановка, потому что девочка, больше не сказав ни слова, встала с кушетки и вышла из комнаты.

Марта смотрела, как сестра спускается по лестнице, и лишь когда та скрылась за поворотом, позволила себе немного расслабиться. Было сложно всё время скрывать от Мегги семейную тайну.

— Закрой дверь, — очередной суровый приказ. — И немедленно рассказывай мне всё, что происходит в этом чёртовом доме.

Мадам Рудбриг выругалась. Что ж, похоже, она была по-настоящему зла. Марта нервно сглотнула и пошла к двери, мысленно подбирая подходящие слова для того, чтобы рассказать всё достаточно мягко и не нарваться на дикий смерч ярости.

Она прикрыла дверь и на всякий случай задёрнула щеколду. Мало ли — вдруг Мегги взбредёт что-то в голову, и она решит вернуться.

Марта села на лавочку, которую ранее занимала сестра, и, сделав несколько глубоких вдохов, принялась рассказывать:

— В последнее время отец вёл себя предельно странно: пропадал в подвале по несколько часов, таскал туда еду, хотя раньше всегда ел за столом, ходил весь какой-то напряжённый. Так что я решила проверить, чем он там занимался, и поэтому спустилась в подвал вчера утром, пока он спал, — Марта сделала паузу, собираясь с мыслями, прежде чем огорошить бабушку ещё одной новостью. — Там я нашла связанного мужчину.

— Что? — губы Мадам Рудбриг округлились, как и глаза. Это убедило Марту в неведении бабушки. Та явно не участвовала в отцовских махинациях, и от осознания этого на душе стало чуточку легче.

— Я и сама не знаю, откуда он там взялся, точнее… в тот момент не знала. Я была шокирована, и мне было как-то совсем не до расспросов… Я ушла оттуда сразу же, надеясь вернуться позже и узнать всё подробнее, пока отец на работе, но у меня не получилось. Я отвела Мегги в школу, а затем мне позвонили из студии — нужно было срочно приехать: одна из учительниц заболела, и меня попросили её заменить, — под полным недоумения взглядом бабушки Марта продолжала кратко пересказывать события дня. — В итоге, когда я наконец освободилась и вернулась домой, было уже около восьми, но отца дома не было. Мы с Мегги поужинали, и я уложила её спать, а потом мне позвонили из полицейского участка и попросили приехать на место ДТП…

— Авария? — переспросила Мадам Рудбриг, слегка выгнув бровь.

— Я не знаю всех подробностей… Насколько мне известно, пьяный водитель нёсся по встречке и, не справившись с управлением, зацепил машину отца и ещё несколько транспортных средств.

— Боже мой, — протянула бабушка. — Он в порядке?

— Не знаю. Когда я уходила из больницы, он был на операции.

Казалось, Мадам Рудбриг была шокирована. Она обеими руками схватилась за стол позади неё, чтобы удержаться на ногах. Но в то же время было видно, что она не давала себе поддаться панике и сохраняла холодный рассудок.

— Так вот… А потом я…

— И ты ушла? Ушла, пока ему проводили операцию? — перебила Марту Мадам Рудбриг, не веря своим ушам.

— Да, но…

— Марта! — с упрёком произнесла Мадам Рудбриг. — Ты должна была остаться там и узнать результаты операции!

— Я оставила свой номер телефона. Они связались бы со мной, если бы что-то произошло, — пожала плечами Марта.

— Ты должна была остаться там. Со своим отцом, — сухо и с подавляемым гневом в голосе ответила бабушка.

— Я должна была узнать, что за мужчина сидит у нас в подвале! — крикнула Марта, а потом осеклась, понимая, что кричать было неправильно. — Извини.

— Ты могла бы узнать у Алистера, не играя в шпиона, — холодно бросила Мадам Рудбриг, всем свои видом показывая, как сильно она недовольна своей внучкой.

— Не могла! Он мне никогда ничего не рассказывает.

— Марта! Прекрати немедленно! Ты ведёшь себя непозволительным образом! Как ребёнок. Даже Мегги себе такого не позволяет.

В тоне бабушки было столько осуждения, словно Марта действительно поступила неправильно. Однако вины за собой девушка не чувствовала и предпочла переключить тему разговора, дабы не вступать в конфликт.

— Ладно, — буркнула Марта. — Проехали. Я вернулась домой, спустилась в подвал. А этот мужчина каким-то образом сумел освободиться и набросился на меня, пытаясь убить. Я использовала магию для защиты. Всё!

На одном дыхании она выдала все оставшиеся события вчерашнего дня, ощущая, как внутри закипает нечто похожее на злость. Она не любила, когда кто-то пытался нравоучать её в отношении отца.

— Марта… — протянула Мадам Рудбриг, и в этот момент на её лице отчётливо читалось разочарование.

Но Марта даже не хотела гадать, что конкретно так сильно разочаровало её бабушку. Хотя где-то в глубине души прекрасно всё понимала — точно таким же взглядом на неё смотрел вчерашний санитар. Что ж… она давно уже привыкла к тому, что её взгляды на жизнь могли не совпадать со взглядами других, и поэтому она постоянно разочаровывала окружающих.

— Давай на этом закончим, — выдохнув, попросила Марта. Она не хотела злиться на бабушку и чувствовать всей кожей её недовольство, а избежать этого можно было, только прекратив разговор.

— Хорошо, — согласилась Мадам Рудбриг, но от неё буквально несло желанием высказаться. В этом они с Мартой были похожи — всегда знали, когда стоит остановиться и за какую черту переступать нельзя.

Марта стянула с себя куртку и, оставив ту на лавке, подошла к бабушке. Девушка взяла старый блокнот со стола и принялась листать страницы в поисках нужного рецепта. Ощущая, как с каждой перевёрнутой страницей всё её нутро содрогается, прекрасно помня, что ждёт впереди. Помня, как избавляются от следов магии.

И вот нужная страница, где по-детски корявым почерком её матери выведены пропорции. Пропорции личного маленького ада, ведь следы от магии нельзя просто смыть — их в буквальном смысле нужно выжигать с кожи. Только так можно убрать внешние последствия применения магии, в то время как от следов в душé избавиться было вовсе невозможно.

Но Марте не хотелось даже думать о том, что станет с ней, когда в её душе не останется чистого места. Вернее, она попросту не знала, что с ней будет. Как не знала этого и Терра Рудбриг. Мать всегда говорила, что эта правда сгорела вместе с домом её родителей, и она сама не ведает, что ждёт Марту за этой чертой. Хотя вполне возможно, что так она просто отмахивалась от нежелательных вопросов.

Марта опустилась на колени перед консолью и принялась искать порошок из корня мандрагоры, стараясь не замечать, как подрагивают её чёрные руки: тело помнило боль.

Высшая степень морального наказания — самому варить яд, которым тебя отравят.

Вдруг на прикрытом рукавом запястье Марты сжалась щуплая морщинистая рука Мадам Рудбриг. Марта подняла голову и посмотрела в мутные полные сожаления глаза бабушки. Марта не любила, когда на лице столь сильной женщины проскакивало нечто похожее на жалость, ведь в такие моменты бесследно пропадал тот волевой образ, которым Марта так восхищалась, и бабушка становилась всего лишь бабушкой, а не ледяной королевой, которая может удержать на плечах весь мир, даже не вздрогнув.

— Девочка моя, сядь. Я сама всё подготовлю, — казалось, будто сиплый голос Мадам Рудбриг в тот момент буквально сочился теплом, и Марта не нашла в себе сил, чтобы отказать.

Она отдала блокнот и села на кушетку. Марта рассеянно наблюдала за тем, как бабушка берёт в руки маленькую корзинку с консоли и начинает складывать туда склянки по списку. Девушка всеми силами гнала от себя образы того, как мать точно так же набирала компоненты для зелий, ведь в воспоминаниях не было никакого смысла, но образы всё равно навязчиво продолжали возвращаться. И вот затуманенному взору уже было не понять, кто именно подошёл к ванной и крутанул вентиль. Горячая вода с диким гулом и паром вырывалась из крана, создавая ещё больше шума, ударяясь о чугунное дно.

Мадам Рудбриг заткнула слив и принялась поочерёдно высыпать и выливать содержимое флаконов. Казалось, этот процесс занял целую вечность, хотя на самом деле не прошло и десяти минут. Но это время было невыносимым. От пара на чердаке стало душно, Марта ощущала, как по её спине и лицу побежали ручейки пота. Ей стало практически нечем дышать. Пар смешивался с ароматами трав, делая воздух тяжёлым и вязким. Каждый вдох обжигал горло.

В то время как для Мадам Рудбриг не изменилось ровным счётом ничего, лёгкие Марты буквально горели изнутри.

Когда ванна набралась, бабушка закрыла кран и, обернувшись к Марте, тихо произнесла:

— Другого выхода нет…

Марта поджала губы и принялась раздеваться. Она скинула рубашку и брюки, оставшись в одном нижнем белье. Её руки были черными практически до локтей; чернота заканчивалась размытыми рваными краями. Жуткое зрелище.

Ей потребовалась собрать всю свою силу воли в кулак, чтобы просто подойти к воде. Она не знала, стоило ли вчерашнее использование магии того, что ждало её теперь. Сейчас ей было страшно. По-настоящему страшно. Но в то же время, случись такое ещё раз, она поступила бы так же: умирать просто так Марта не собиралась. И, если за жизнь придётся платить своей или чьей-либо ещё болью, она непременно заплатит. Таковы были её взгляды. Взгляды, от которых она не собиралась отступаться.

Сделав глубокий вдох, пронёсшийся раскалённым металлом по лёгким, девушка задержала дыхание и шагнула в воду.

Воспоминания были бессмысленны. Они и отдалённо не передавали того ощущения пожара, разливающегося от кончиков пальцев вверх по икрам и выше. Стараясь не тянуть время и не мучать себя ещё больше, Марта плюхнулась в воду, расплескав зеленоватое варево по полу. Пожар начал растекаться быстрее. Та часть её тела, что была погружена в воду, будто горела заживо. Это было нестерпимо. Марта стиснула зубы, стараясь сдержать крик, готовый вырваться из горла.

Но то был ещё не конец. Девушка разжала руки, которыми держалась за бортики, и опустила их тоже. Зеленоватая вода начала чернеть, забирая тёмные следы её колдовства.

Ещё немного…

Совсем немного… Осталось только опуститься под воду полностью — и всё, мучения будут кончены. Пожар прекратится. На глазах проступили слёзы. Ещё немного… Нужно только опуститься…

Но Марта не знала, как заставить себя это сделать.

Она ощутила на своих плечах руки Мадам Рудбриг.

— Девочка моя, давай я помогу…

Марта зажмурилась и неуверенно кивнула.

А затем казалось бы слабые руки бабушки с невероятной силой надавили ей на плечи, заставляя погрузиться под воду полностью. Обожгло слизистую. Теперь она горела полностью, до самых кончиков волос.

Отвратительно. Пламя бушевало и внутри, и снаружи. Марта начала считать, чтобы хоть как-то отвлечься, что совсем не помогало. Шум воды в ушах заглушал все посторонние звуки. Она не знала, так ли себя чувствовали ведьмы, которых сжигали на кострах: не могла представить запаха горелой человеческой плоти. Ведь тот пожар, который обуревал её сейчас, не оставлял после себя следов.

В следующее мгновение всё прекратилось.

Мадам Рудбриг подняла голову Марты над водой, и первый глоток воздуха обжёг лёгкие. Но ощущения были уже не те: всё, что можно было выжечь — сгорело. Жадно глотая воздух губами, Марта распахнула глаза и взялась ослабшими руками за скользкие бортики ванной. Боль отступила, но это не значило, что она останется там ещё хоть на долю секунды. От зеленоватой воды не осталось и следа: теперь Марта сидела в отвратительной чёрной липкой жиже.

Именно такой была её магия. Мерзкой и грязной. Оставляющей отвратительные шрамы в душе. Возможно, тот псих из подвала был прав: такой, как она, действительно не было места в этом мире.

Стараясь не свалиться на пол, Марта выбралась из ванной и, оттолкнув бабушкину руку, поплелась к выходу. Ноги не слушались совсем, постоянно заплетаясь. Но Марта продолжала идти. Всё, чего ей сейчас хотелось, это принять обычный душ. Смыть с себя остатки мерзкой слизи. А ближайшая душевая была в гостевой на втором этаже.

Трясущейся рукой Марта дёрнула щеколду и распахнула дверь. Хорошо, что Мегги не было поблизости. Девушка не хотела сейчас видеть сестру и хоть как-то комментировать ситуацию, потому что разумного объяснения происходящему просто не существовало. Держась за перила, Марта медленно спускалась по лестнице, ощущая, как с каждым шагом начинают крепнуть её ноги. Она потихоньку приходила в себя, вновь собираясь в единое целое.

========== Глава 3. Членский взнос ==========

Марта выключила воду и вышла из душа, наскоро вытеревшись полотенцем и натянув халат. Благо в гостевых спальнях, которыми уже много лет не пользовались, было всё необходимое. Запоздало девушка вдруг поняла, что могла помыться шампунями с истёкшим сроком годности, но решила не проверять этого для собственного же спокойствия.

Чувствовала Марта себя, мягко говоря, паршиво. Кожу саднило и стягивало, но с этим ничего нельзя было поделать. Если она правильно помнила, пройдёт ещё минимум несколько дней, прежде чем ей станет лучше и она сможет назвать своё состояние «сносным».

Марта вытерла влагу с запотевшего зеркала и посмотрела на своё мутное отражение. Что ж, выглядела она так же паршиво, как и чувствовала себя. Из-за огромных тёмных кругов глаза, казалось, впали в череп и практически исчезли с лица. Кожа на носу натянулась, и тот стал невероятно острым и немного крючкообразным. А и без того тонкие губы стянуло ещё сильнее, из-за чего они стали похожи на сплошную ровную линию. Ровную и потрескавшуюся линию. Марта провела по губам языком, чтобы хоть немного их смочить. Безрезультатно. Сейчас она определённо выглядела, как ведьма из детских сказок. Синюшные отпечатки пальцев на шее ситуацию не улучшали.

Как их, интересно, Мегги не заметила — с её-то чрезмерной любознательностью? Или всё же заметила, но промолчала, решив оставить вопросы на потом?

— Да уж… Тут никакая маска не поможет, — выдохнула Марта, взъерошив свои короткие светлые волосы. — Ни дать ни взять проклятая ведьма.

Девушка нацепила капюшон халата на голову и вышла из ванной. Времени на то, чтобы окончательно прийти в себя, не было — нужно было собираться в больницу к отцу. Марта не могла позволить бабушке и Мегги поехать туда одним. Конечно, ничего страшного бы не случилось и без неё, но в то же время никак нельзя было предсказать, как поведёт себя Мегги, увидев отца в таком состоянии. Оставить сестру в такой момент Марта не могла.

Она спустилась на первый этаж и поплелась в свою комнату, петляя по широким отделанным деревянными панелями коридорам. Их с Мегги спальни располагались довольно близко — чудо, что они с сестрой не столкнулись по пути. Марта меньше всего хотела, чтобы её видели такой… никчёмной и слабой.

Иронично, конечно, но самой себе Марта сейчас казалась побитой собакой или жертвой кораблекрушения. Но быть никем из них девушке не хотелось. Ни в своих глазах, ни в глазах окружающих. А, значит, нужно собрать свои разрозненные мысли, смятённые чувства и вышедшее из строя тело в кучку и сделать вид, что всё хорошо. Благо, притворяться Марта умела.

У Мегги не было никаких магических сил, чему родители бесконечно радовались, а потому запретили Марте каким-либо образом проявлять свои способности при сестре. Что, на самом деле, было довольно глупо, ведь, если у девочки сил нет, они не появятся, даже знай она секрет Марты.

Но в то же время Марта была частично согласна с родителями: если у Мегги нет сил — ей незачем даже знать о магии, ведь тогда после смерти Марты это всё окончательно закончится и о её секрете не будет знать никто.

Магия и всё, что с ней связано, должно остаться похороненной в веках тайной.

Магия не была доброй, магия не была красивой. Магия, которой обладала Марта, не имела ничего общего с тем, что рисовалось в любимых мультиках Мегги, где волшебство помогало найти путь домой, где добрые силы боролись со злом. Нет, магия Марты была этим самым злом. Жестокая. Неприглядная. Болезненная.

Поэтому-то девушка и хотела, чтобы всё закончилось. И всеми фибрами души отторгала ту мерзость, что жила в ней.

Марта не могла даже представить, как можно обречь своего ребёнка на подобную судьбу, на боль и страх, прилагавшиеся к ней, а потому она уже давно решила, что детей у неё никогда не будет. Магия не благословение, она — проклятье. Тяжёлая ноша, которую приходится нести всю жизнь.

Поэтому у Марты был другой план. Скорее даже не план, а своеобразная утопическая мечта о счастливом будущем, в котором Марта будет всего лишь доброй тётушкой для обычных, никак не связанных с магией, детей Мегги. Ведь на самом деле Марта очень любила детей. С ними ей всегда было проще, чем с ровесниками — и уж тем более со взрослыми.

Марта открыла дверь своей спальни и вошла внутрь. Здесь всё было абсолютно таким же, каким она вчера всё и оставила. Незаправленная двуспальная кровать, пижама, валяющаяся комком у изножья, недочитанная книга на тумбочке, лежащая там с незапамятных времён. Марта вообще редко читала — в этом они с Мегги отличались: сестрёнка падала в книги, как в другие миры, и выплывала на поверхность будто бы новым человеком. Для своего возраста Мегги очень много и хорошо читала. Марта же всегда была и оставалась визуалом. Ей было легче воспринимать картины и фильмы. А ещё она любила комиксы.

Марта перевела взгляд на пустой стакан и перевёрнутый будильник, затем на старое зелёное кресло у окна и полотенце, которое вчера в спешке кинула туда после душа; на бардак в открытом шкафу.

Да, всё было в точности как и вчера утром. Вот только теперь весь вчерашний день казался таким далёким, словно всё случившееся произошло когда-то очень-очень давно.

Ещё бы — попытка убийства и огненная ванна способны чью угодно жизнь поделить на «до» и «после».

Марта направилась прямиком к туалетному столику. Наводить порядок в комнате было бессмысленно, а вот навести порядок на лице, наверное, стоило бы попытаться — чего зря людей пугать. Конечно, Марта приложила все свои силы, чтобы накраситься и хоть как-то исправить ситуацию.

Вот только было одно жирное «но» — лучше не стало.

Так что, в итоге психанув, она смыла всю косметику с лица и, вернувшись в спальню, выудила из шкафа пару немятых брюк и водолазку с высоким воротом. Даже если семья и заметила следы на её шее, никто об этом и словом не обмолвился. Но вот выходить на улицу и показывать всему миру, что её пытались задушить, Марта точно не хотела.

Она бросила вещи на кровать и направилась к небольшому комоду. Единственному месту, которое она держала в идеальном порядке. Девушка выдвинула один из ящиков, любуясь ровными рядами бюстье и трусиков. Марта любила красивое нижнее белье. Это было для неё чем-то вроде хобби. Своего рода коллекция, бόльшую часть которой она никогда даже не надевала — на некоторых комплектах до сих пор были этикетки с ценниками.

Однако ничто так не поднимало Марте настроение и не придавало уверенности в себе, как красивое белье. Поэтому она выбрала комбинацию из кружевного бежевого бюстье с широкими лямками и высоких трусиков и аккуратно, почти бережно, положила их на кровать.

Отыскав пару чистых носков в нижнем ящике комода, Марта быстро оделась и вышла из комнаты, стараясь идти так, словно ничего не произошло, будто ноги её полностью слушаются, и голова отнюдь не кружится. В целом, у неё это получалось.

Услышав голоса, Марта направилась туда, откуда они доносились. По мере того, как она приближалась к кухне, голоса становились всё чётче. В какой-то момент стало возможно разобрать, о чём бабушка с Мегги говорили.

— В больнице ты должна вести себя спокойно, — в своей обычной манере читала нотацию Мадам Рудбриг. — Бегать и повышать голос нельзя. Ты меня поняла?

— Да, бабуль, — безрадостно ответила Мегги, и это заставило сердце Марты сжаться.

Сестра переживала о случившемся гораздо сильнее самой Марты. Хотя, если быть честной, Марта не переживала от слова «совсем». Она испытывала пренебрежение, недовольство… Но на этом — всё. Она не боялась за жизнь отца. Да, между ними никогда не было тёплых семейных отношений. Но столь холодное безразличие, которое она испытывала, было странным даже для Марты.

Случись нечто подобное с бабушкой или с Мегги, Марта не смогла бы остаться такой же бесчувственной. Где-то внутри она знала, что это разрушило бы её точно так же, как и смерть мамы.

Тогда почему?..

Эта мысль не давала Марте покоя, но, войдя на кухню, она решила отложить свои раздумья на некоторое время и заняться куда более насущными вопросами.

Мегги с Мадам Рудбриг сидели за столом, и младшая сестра без аппетита поглощала яичницу. Марта окинула взглядом до безобразия захламленную кухню и увидела на разделочном столе ещё две тарелки с поджаренными яйцами.

— Отвратно выглядишь, — протянула Мегги, привлекая к себе внимание девушки. — Не будешь спать, где попало.

Марта, наградив сестру недовольным взглядом, оставила её замечание без комментариев. Какой смысл уподобляться двенадцатилетнему ребёнку? Девушка взяла свою порцию яиц и села на соседний от Мегги стул. Марта не особо хотела есть — она вообще мало ела, — но не могла отказаться от еды, раз уж бабушка сама приготовила для них завтрак.

— Бабуль, а ты есть не будешь? — спросила Мегги, отломив кусочек хлеба и собирая им остатки желтка с тарелки.

Марта сначала не заметила, но слова Мегги заставили её обратить внимание: перед бабушкой стояла только дымящаяся чашка с чаем, хотя ещё одна порция яичницы оставалась на столе.

— Я не голодна, милая, — ответила Мадам Рудбриг, подув на чай.

— Тогда зачем?.. — спросила Марта, ткнув вилкой в полную тарелку.

Мадам Рудбриг обернулась и тоже посмотрела на остывавшую глазунью.

— Ах, это… Я сначала думала, что захочу поесть вместе со всеми, но потом поняла, что мне кусок в горло не лезет, — пожала плечами женщина. — Может, отнесёшь бродячим собакам? Они, наверное, очень голодны…

Марта сначала нахмурилась, а затем усмехнулась, вдруг поняв, кого именно имела в виду Мадам Рудбриг. Сравнение было забавным.

— Бродячим собакам? С чего вдруг мне кормить псину, которая меня покусала?

— Тебя укусила собака? — ужаснулась Мегги, и её глаза округлились. — Нужно же сделать прививку от бешенства! Вдруг ты заразилась… может, поэтому так плохо выглядишь сегодня…

Марта сделала глубокий вдох, чтобы не вспылить, и потрепала сестру по волосам.

— Непременно сегодня сделаем. Вместе с тобой.

— А мне зачем?

— На всякий случай. Вдруг бешенство заразно. Мы же не хотим, чтобы ты тоже…

— Да ладно тебе, у меня иммунитет на всяких там бешеных мартовских кошек, — хмыкнула Мегги.

— Речь шла о собаках…

— Всего лишь вариация на тему, — пожала плечами Мегги, а Марта, как всегда, невольно прониклась уважением. Она сомневалась, что сама в возрасте сестры знала такое слово как «вариация».

— Немедленно прекратили! — сухо осекла их Мадам Рудбриг. — Сейчас не время для перепалок. Марта покормит собак, и мы поедем.

— Не хочу я никого кормить, — буркнула Марта, вилкой оторвав кусок от идеально ровного яйца и отправив его в рот.

— Голодная собака тебе и руку откусить может, так что будь разумной, — в голосе бабушки слышалась сталь. — Или ты хочешь, чтобы это сделала я?

Против этого аргумента у Марты не было ничего. Она не могла отправить туда бабушку. Это даже не обсуждалось.

— Хорошо, — выдохнула девушка и встала из-за стола, оставив на тарелке недоеденный завтрак.

Ей придётся кормить человека, который пытался её убить. Марта даже не могла представить, что ей когда-нибудь придётся делать нечто подобное. Со вчерашнего дня её жизнь превратилась в череду событий, которых, как она думала, никогда с ней не произойдёт.

В горле встал ком, но она сглотнула его, пытаясь взять себя в руки.

— В холодильнике есть ещё копчёные колбаски, возьми парочку. Кроме Алистера их всё равно никто не ест, — они с Мадам Рудбриг встретились взглядом. Марта знала, что противостояние бессмысленно, но постаралась вложить в свой взгляд всё недовольство, которое испытывала; а ответом ей была лишь лёгкая улыбка. Мадам Рудбриг прекрасно знала, что Марта послушается её, и не стеснялась использовать давление. — Почём зря пропадут.

— Действительно, — Марта выдавила из себя улыбку, надеясь, что та будет такой же высокомерной, как у бабушки.

Под внимательным взглядом Мадам Рудбриг Марта достала из холодильника несколько небольших колбасок и положила их на тарелку. Ей стоило огромных усилий не хлопнуть дверью холодильника. Схватив тарелку, она вылетела из кухни. В коридоре быстро обулась и отыскала ключи от подвала, которые валялись на полу под лавкой, — наверное, вывалились вчера из кармана.

Спускаясь по порожкам крыльца, Марта старалась глубоко дышать, пытаясь хоть немного умерить бушевавшую в ней ярость. Бабушка буквально вывела её из себя. И почему отец всё-таки поставил их в такое положение? Пленник в подвале явно был психом или маньяком. А Марта теперь, спасибо папуле, должна была его содержать и обихаживать.

Не о таком питомце она просила, когда умоляла родителей в детстве купить ей собаку. Мама тогда встала в позу, сказав, что никаких собак в её доме не будет.

Больше всего Марта ненавидела это чувство полной безысходности и поражения, когда тебе просто нечего противопоставить своему противнику. Как тогда, в детстве, с настроенной против собаки мамой, так и сейчас — с бабушкой. Да и вчера с этим загадочным пленником и магией. «Безысходность и поражение» — эти слова она могла бы написать в качестве эпитафии на своей могильной плите.

Обойдя дом и подойдя к двери подвала, Марта поставила тарелку на землю и отперла замок. Дверь за собой она поплотнее закрыла, надеясь, что, даже если Мегги отправится на её поиски, в подвале сестра уж точно искать не будет. Хотя вряд ли Мадам Рудбриг допустит нечто подобное.

Искать выключатель не пришлось — свет всё ещё горел. Вчера ей определённо было не до переживаний о чрезмерном потреблении электроэнергии. Усмехнувшись самой себе, Марта спустилась по ступеням вглубь подвала.

Мужчина всё так же лежал на холодном бетонном полу, где Марта его и оставила, в той же неудобной позе: лицом в пол, со связанными за спиной руками и перетянутыми кабельными стяжками щиколотками.

— Ну здравствуй, — услышала Марта хриплый голос мужчины, когда её ноги показались в его поле зрения.

— И тебе не хворать, — холодно ответила она, поставив тарелку на столик у стены. Девушка присела на край стола, гадая над тем, как поднять этого придурка. Предыдущий опыт подсказывал, что это будет непосильной для неё задачей.

Марта закусила ноготь большого пальца, ожидая, что ещё скажет пленник. Но он, похоже, сегодня был не самым общительным человеком.

— Как спалось? — мило спросила девушка с одной единственной целью — поиздеваться. Этот мужчина не вызывал у неё ничего кроме ненависти и страха. Она даже немного пожалела, что остановилась до того, как его дыхание оборвалось навечно.

— Угадай, — последовал хриплый ответ.

— Неужели плохо? Что, кошмар приснился? Бедный! Наверное, испугался….

— Сука, — яростно выплюнул пленник, перебив девушку.

— Сука! — театрально возмутилась Марта, пряча за бравадой нервозность. — Боже мой, да как же так можно! Я даже свет включенным оставила, чтобы тебе не страшно было спать одному. А ты так жестоко со мной! Совсем не ценишь, когда о тебе заботятся!

— Конченная тварь!

— Теперь ещё и тварь? — всё так же наигранно взвизгнула девушка. Пожалуй, издеваться над мужчиной было довольно весело. — Знаешь что, милый? Ещё никто из тех, кто меня так унижал, не выжил, — протянула Марта.

Откровенный блеф. В её окружении просто не было людей, которые позволяли бы себе подобные высказывания. Скорее уж она сама была тем не самым приятным человеком, который мог бы сказать другим отвратительные вещи.

— Нравится тебе издеваться над людьми? — прохрипел мужчина, пытаясь хоть немного сменить позу, но у него ничего не получилось.

— Не особо, — усмехнулась Марта, пожимая плечами.

— Чокнутая ведьма! За твои деяния тебе воздастся!

— Воздастся? Ага, как же… И что же я такого сделала, за что мне должно воздаться?

— Ты пыталась убить меня! — выкрикнул мужчина.

Глаза Марты округлились от шока.

— А ты — нет? Напомню, что это ты первым попытался меня убить!

— Это было бы правосудие, а не убийство! — взвыл мужчина, извиваясь по полу, словно червяк.

Марта смотрела на пленника неверящим взглядом. Этот фанатик на полном серьёзе считал, что его попытка убить её была… «правосудием». Это какая же каша должна быть в голове, чтобы нести подобное?

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы немного успокоиться, девушка подошла к мужчине и села на корточки. Нужно было как можно быстрее накормить его и свалить оттуда. Если он выдаст ещё хоть одну свою «гениальную» идею о правосудии, возмездии и всякой подобной ахинее, она непременно оторвёт ему голову — и не испытает по этому поводу ни малейших сожалений.

Марта толкнула пленника в плечо и, к её большому удивлению, у неё получилось перевернуть его. Мужчина взвыл то ли от боли, то ли от неудобства, когда приземлился на свои заведённые назад руки.

Но не только это удивило Марту. Огромное тёмное пятно на его брюках привлекло её внимание и заставило опешить от собственной глупости. Она сидела напротив мужчины и просто пялилась на его мокрую промежность.

Ну и что сказать в данной ситуации? И что делать? Сделать вид, что ничего не заметила, или проигнорировать?

Она ведь даже не подумала, что её пленнику нужно будет сходить в туалет.

— Чёрт… — выдохнула Марта. Как бы она к нему ни относилась, но оставить мужчину в таком состоянии просто не могла. Марта выпрямилась и пошла к лестнице, но, остановившись в последний момент, бросила ему короткое: — Сейчас вернусь.

Она вышла из подвала, но закрывать дверь на ключ не стала. Вернувшись домой, Марта в прихожей столкнулась с Мадам Рудбриг.

— Уже всё? — спросила женщина, сидя на банкетке, полностью готовая к выходу.

— Не совсем, — буркнула Марта. — Поезжайте в больницу без меня, нужно позаботиться о дворовых собаках.

Марта, на случай если Мегги шныряла где-то поблизости, говорила завуалированно. Она взяла небольшой блокнот для записей, что всегда лежал на полке рядом со входом вместе с карандашом.

— Что случилось? Собака умерла? — немного обеспокоено осведомилась Мадам Рудбриг, и по её лицу было понятно, что она уже продумывает план на случай подобного исхода.

Марта отрицательно покачала головой, своим не самым разборчивым почерком выводя адрес больницы на чистом листке.

— Нет, но от этого проблем не меньше… — она сделала паузу подбирая слова. — Она… нагадила…

Губы Мадам Рудбриг округлились, но она не проронила ни слова. Похоже, не одна Марта не ожидала подобного исхода.

Девушка вырвала листок с адресом из блокнота и протянула его бабушке.

— Бери Мегги и поезжайте, а я пока разберусь здесь со всем. Я наберу тебе, когда можно будет спокойно вернуться.

— И что ты собралась делать? — спросила всё ещё немного шокированная Мадам Рудбриг.

— Ну… — протянула Марта. — Собаку, наверное, стоит помыть, а потом вернуть обратно. Нельзя же её в таком состоянии оставлять.

— Ясно. Будь осторожна.

Марта кивнула в ответ, прекрасно понимая, что имела в виду бабушка.

«Не используй магию» — красноречиво говорили её глаза. Но это было и не нужно — Марта не собиралась прибегать к своим способностям.

— И ещё… Не спускай с Мегги глаз. Я боюсь, она может закатить истерику.

— И кому ты это говоришь? — усмехнулась Мадам Рудбриг. — Не переживай из-за неё так сильно. Мегги хоть и ребёнок, но она куда смышлёней своих сверстников.

— Дело не в смышлёности, а в том, что вся эта ситуация может стать для неё тяжёлым ударом! — возмутилась Марта. Если бы у неё был выбор, она непременно поехала бы с сестрой, вот только выбора не было. И это коробило её.

— Я это прекрасно знаю. Но, Марта, тебе не стоит чересчур драматизировать. Ты не её мать — ты её сестра. Относись к ней немного проще…

— А это-то тут причём? — удивилась Марта, сама не понимая, как их разговор зашёл в такое русло.

Мадам Рудбриг посмотрела на девушку с сожалением и чем-то отдалённо напоминающим понимание.

— Не взваливай на себя слишком много. В моих глазах ты такой же ребёнок, и я не хочу, чтобы ты брала на себя обязанности взрослого, — бабушка наградила Марту очередным странным взглядом, а затем сипло крикнула: — Мегги, милая, поторопись, такси скоро подъедет.

Мадам Рудбриг ясно дала понять, что на этом их разговор окончен. Но Марта была даже рада, ведь сама не особо жаждала говорить на эту тему.

Она дождалась, пока бабушка с Мегги покинут дом — проводив их с самой доброжелательной улыбкой и помахав ручкой, — а затем направилась в отцовскую спальню. Нужно было найти сменную одежду для пленника, а единственным спонсором мужской одежды в их доме был не кто иной, как Алистер Рудбриг. Марта решила, что раз уж он запер человека в подвале, то ему и делиться одеждой.

Вот только в гардеробе отца сложно было найти хоть что-то, что не являлось классической рубашкой или дорогим брючным костюмом. Ни дать ни взять офисный работник. Хотя скорее всего это был вопрос воспитания, потому что Марта тоже носила по большей части околоофисные вещи.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы откопать в гардеробе обычный серый свитер и пару спортивных штанов, которые отец надевал лишь раз на осеннем фестивале пару лет назад.

Однако пленник нуждался ещё и в нижнем белье. Марте пришлось изрядно помучиться, прежде чем она нашла ящик с таковым: в родительской спальне всегда царил порядок, а вещи лежали согласно какой-то своей, не очень логичной, системе. Так, например, Марта упорно не хотела понимать, почему Алистер Рудбриг хранит трусы в ящичках под раковиной. Честно говоря, ей не то чтобы так уж и хотелось понять — гораздо больше было желания вообще стереть из памяти то, как она обшаривала родительскую комнату.

Надеясь, что все выбранные вещи подойдут пленнику, Марта покинула спальню отца, прихватив с его рабочего стола нож для бумаги, и, оставив «щедрые дары» на банкетке в холле, направилась обратно в подвал. На то, чтобы разобраться с проблемой, времени у неё было предостаточно, но всё же ей хотелось покончить со всем этим как можно скорее. Складывающаяся ситуация напрягала.

Спустившись в подвал и подойдя к пленнику, она посмотрела на него сверху вниз. Марта не совсем понимала, как правильно повести диалог, чтобы он её слушался. Мужчина, как и прежде, крайне недовольно — скорее даже с ненавистью — смотрел на неё, однако больше не пытался осыпать гневными комментариями.

Марта не знала, молчал он из-за уязвлённой гордости или же страха, но её это и не особо волновало. Последнее, чего ей хотелось, так это заботиться о чувствах того, кто её чуть не убил.

— Послушай, — после недолгого молчания наконец начала она. — Давай договоримся: я предоставляю тебе душ, чистую одежду и еду, а ты слушаешься меня и не выкидываешь никаких фокусов.

Девушка довольно чётко высказала свои требования, но пленник продолжал смотреть на неё так, словно она самолично растерзала всех его родственников и развесила их головы на стенах, как портреты в картинной галерее.

«Эй, парень, снова напомню — ты первым пытался меня убить!» — хотелось крикнуть Марте, но она промолчала.

— С чего я должен тебя слушаться? — прохрипел мужчина, морщась при каждом слове.

Похоже, его уязвлённая гордость вполне неплохо соседствовала с ненавистью.

Марта опустилась на корточки рядом с пленником, немного удивлённая тем, что абсолютно не ощущала никакого запаха, хотя он определённо должен был вонять так, что хотелось бы, заткнув нос, выбежать из комнаты. Причиной этому, по мнению Марты, скорее всего, были огненные купания.

— Может быть, потому что мне достаточно всего лишь щёлкнуть пальцами, чтобы убить тебя? — она нацепила свою злорадную ухмылку и демонстративно щёлкнула пальцами перед носом пленника, наблюдая, как его карие глаза темнеют, наполняясь страхом.

Она блефовала, но тот ужас, который сменил озлобленность мужчины, стоил того.

— Надеюсь, мы друг друга поняли? — спросила Марта для закрепления результата.

Если бы пленник обладал магией, то непременно в этот момент сжёг бы Марту на месте. В его взгляде отчётливо виделась борьба: удобство или принципы — вот вопрос, который терзал его. Девушка даже подумала, что сейчас мужчина пошлёт её куда подальше — настолько затянулась пауза, — но в итоге пленник сглотнул и медленно, через силу, кивнул.

— Отлично, — протянула Марта, улыбнувшись ещё шире.

Она не была уверена, что страха достаточно, чтобы не позволить ему напасть снова, но, несмотря на свои опасения, всё же разрезала стяжку на щиколотках. Руки она благоразумно оставила связанными, так что ей пришлось помочь мужчине подняться, жестом приказывая ему идти вперёд. Это показалось Марте разумнее, чем позволить ему идти позади себя. Мало ли что ему в голову взбредёт? Доверять этому человеку она не могла.

Так они и дошли до крыльца. Хорошо, что из-за высокого забора и розовых кустов соседи не смогли бы разглядеть пленника даже при наличии огромного желания. Марта не смогла бы правдоподобно объяснить людям, почему ведёт в дом мужчину со связанными руками.

Только когда за ними закрылась входная дверь, девушка смогла облегчённо выдохнуть. Почему нельзя было сделать вход в подвал из дома? Проблем тогда было бы значительно меньше.

Марта забрала вещи, которые оставила в холле, и кратко дала мужчине понять, куда идти дальше. Вести его в свою ванную или ванную отца было глупо, так что единственным вариантом оказалась гостевая, где сама хозяйка дома купалась утром.

Туда они и направились. Марта действительно была благодарна, что пленник по пути не натворил чего-то из ряда вон выходящего. Хотя, судя по внешнему виду, он был настолько ослаблен, что даже ноги у него заплетались так же, как и у Марты.

Разница была лишь в том, что даже ослабленный мужчина был сильнее неё, среднестатистической и абсолютно не спортивной женщины. Так что Марта не сомневалась — если он нападёт, единственным шансом на спасение будет магия. А она после прошлого раза ещё не до конца оклемалась и мало на что сейчас была способна. Вот только пленнику этого знать было совсем не обязательно.

Марта открыла перед мужчиной сначала дверь гостевой спальни, а затем и дверь в ванную, чувствуя себя при этом лакеем в отеле, а не пленительницей — и уж тем более не сильной ведьмой. Мужчина вошёл в помещение, и девушка последовала за ним. Она определённо не собиралась оставлять его одного в своём доме без присмотра.

Пленник застыл посреди маленькой комнаты и вопросительно посмотрел на Марту.

— Что? — спросила она, ответив ему точно таким же взглядом. Поправка — почти таким же: мужчина был намного выше неё, что дополнительно придавало его взгляду толику высокомерия.

Он повернулся к ней спиной и буркнул:

— Руки.

Да уж… Марте оставалось лишь гадать о причинах своей сегодняшней заторможенности. Она положила заготовленные вещи на край раковины и всё тем же ножом разрезала кабельные стяжки. Возможно, ей показалось, но мужчина с облегчением выдохнул.

— Уходить не собираешься? — услышала она его хриплый голос.

— С чего бы? — довольно высокомерно спросила Марта. — Чтобы ты сбежал и помчался прямиком в полицию?

— Сбежал из закрытой ванной? — в его голосе послышалась усмешка.

— Здесь есть окно, — пожала плечами Марта.

Мужчина обернулся и посмотрел на неё с недоумением.

— Ты действительно думаешь, что я протиснусь в эту форточку?

Марта лишь вновь пожала плечами и, подойдя к унитазу, опустила крышку и уселась на него.

— Ну… — протянул мужчина. — Как хочешь…

Он стянул через голову кофту, представая перед Мартой не в самом лучшем виде. При других обстоятельствах она непременно бы залипла на его худощавом подкаченном торсе со слегка выделяющимися кубиками пресса. Вот только сейчас ей мешали омерзительные синяки, перетягивающие на себя всё внимание. Несколько старых синяков были россыпью раскиданы по всему его телу, но не они привлекли внимание Марты. Куда страшнее было кровавое месиво вместо его запястий: они были синюшно-фиолетовые, перепачканные запёкшейся кровью, под которой проглядывались только зарубцевавшиеся шрамы. Марта даже не могла представить, насколько это больно, когда тебе самому приходится разрывать свою плоть, чтобы освободиться от пут. А он… Да как этот монстр мог душить её с такими-то руками, да ещё и с такой силой?

С ним действительно нужно быть всё время настороже. Как отец вообще умудрился посадить такого, как он, в подвал?

Марту передёрнуло — то ли от страха, то ли от брезгливости, — и пленник, заметив это, лишь усмехнулся. Криво и как-то злорадно.

Было кое-что ещё, за что зацепился взгляд девушки: свежие фиолетово-синеватые отпечатки пальцев и ладоней на шее. Их она узнала. Мало того, что они были яркими и буквально бросались в глаза, так ещё и были окружены едва уловимым зеленоватым свечением. Марта впервые видела что-либо подобное. Казалось, шея пленника всё ещё находится в кольце из магии. Оно было чем-то отдалённо похоже на те чёрные следы, что остались на руках самой Марты, и что с этим делать, она не знала.

Девушка вообще мало что знала о магии. И узнавать не стремилась.

По крайней мере, раньше…

А теперь билась над вопросом: пропадёт ли кольцо само или же нужно было что-то предпринять, чтобы избавиться от него? Марта продолжала изучать шею мужчины, пока тот разувался и стягивал носки. Его синяки, за исключением магического следа, были полностью идентичны тем, что прятались под водолазкой у самой Марты.

Повернувшись к ней спиной, пленник стянул брюки, оставаясь в одних чёрных трусах. Мокрых и прилипших к телу.

— Послушай, — начала было Марта, отвернувшись к стене. Уж что-что, а лицезреть чужую голую задницу ей не хотелось. — Может всё-таки скажешь своё настоящее имя? И дураку ясно, что «Оливер Кромвель» — твоя весьма неудачная шутка.

— Предположим. Но зачем тебе знать моё имя? От этого ничего не изменится. Будь я хоть Оливер, хоть Дэниэль… Да даже если бы Арнольд… Это малозначительный фактор. Хотя нет, если бы меня звали Арнольд, ты могла бы кричать мне вслед: «Эй, Арнольд!», — его голос был всё ещё хриплым, но нотки скептицизма делали его более живым.

— Ну ты же знаешь моё имя, — рассеянно ответила Марта, изучая состав освежителя воздуха, стоявшего на маленькой полочке вместе с туалетной бумагой.

— Ах да… Марта Рудбриг… И что? Это что-то меняет? Меняет тот факт, что ты ведьма, продавшая душу дьяволу?

Краем глаза Марта заметила, как мужчина залез в ванну и задёрнул шторку.

— Я никому свою душу не продавала, — выпалила Марта, не особо веря своим же словам. — Скорее меня прокляли задолго до моего рождения.

Марта и сама не знала всех тонкостей своих способностей. Конечно, была семейная байка о передаче сил, в которую ей не особо верилось — уж слишком много в ней было сказочных деталей. Но в одном Марта была уверена точно — она действительно платила своей душой за использование магии. Чувствовала, что с каждым разом теряет что-то важное. Вот только что именно — понять не могла. Так что, возможно, чудик, который уже открыл кран с горячей водой, был прав, и она действительно постепенно продавала свою душу: просто скорее это были выплаты по кредиту, а не единоразовая сделка.

Но эти свои размышления Марта решила оставить при себе.

— Ну так что, если уж от этого ничего не изменится, может всё-таки скажешь мне своё имя? Или мне лучше называть тебя просто «неудачник»? О, могу звать тебя просто Нед — от Недотёпы. Или, раз ты любишь историю, буду звать тебя Повелитель Придурков I.

— Можешь звать меня Коул, — донеслось сквозь шум воды после минутного молчания.

— Хорошо, — протянула Марта, откинувшись на бачок. — Пусть будет Коул.

По какой-то неведомой причине у Марты было чувство, что он не соврал и имя правда настоящее.

Девушка смотрела на пар, поднимавшийся над ванной, и слушала шум воды, думая о том, получит ли честные ответы, если задаст ещё несколько вопросов. Или же бабушка была права, и не стоило ввязываться в эту шпионскую игру? Даже несмотря на то, что отношения с отцом у неё были не самые радужные, возможно, тот смог бы стать чуточку откровеннее, раз уж их семейная тайна стояла на кону.

— Как ты узнал обо мне? — всё же решила спросить Марта спустя пару минут раздумий. Она уже давно не прибегала к магии, так что тот факт, что Коул знал о ней, был довольно-таки странным.

— Грабс, — донеслось до неё сквозь шум воды. — Среди охотников на ведьм с недавних пор ходят слухи о вашей семье.

Марта буквально ощутила, как округляются её глаза. Только вот не знала, от чего больше: от того факта, что в мире всё ещё существовали охотники на ведьм, или же от того, что им была известна девичья фамилия матери.

— Так ты охотник на ведьм? — Марта решила, что будет благоразумнее не акцентировать внимание на своей семье.

— Не совсем. Я ещё не внёс членский взнос, — прохрипел Коул. За шторкой было видно, как его силуэт шагнул ближе к потоку воды.

— Членский взнос? — переспросила Марта, немного шокированная его словами. Неужели теперь, чтобы стать охотником на ведьм, нужно платить членские взносы? Вот они — прелести бюрократического общества!

— Да, взнос. Точнее, необходимо «внести» голову ведьмы.

Марта подавилась воздухом и закашлялась. Это с какой-то стороны было ожидаемо, но в то же время всё равно шокировало.

— И ты хотел «внести» в качестве членского взноса… мою голову?

Тишина, наполнившая комнату, послужила тревожным подтверждением этой догадки.

— И после этого ты ещё смеешь рассуждать о правосудии?! — воскликнула Марта, ощущая, как её буквально начинает подташнивать от отвращения.

Она встала с унитаза и, подойдя к раковине, открыла кран с холодной водой и брызнула ею себе на лицо, чтобы хоть немного прийти в чувство. Но это было бесполезно: в мыслях отчётливо предстал образ Коула, достающего её окровавленную голову из мешка и кидающего её прямо под ноги группе усмехающихся мужчин. Её волосы, покрытые кровью, ярко выделялись на фоне тёмной земли.

Марту затошнило, и недоеденная яичница стала комом в горле.

Мерзко. Это было мерзко.

Комментарий к Глава 3. Членский взнос

Не забывайте, что у нас появилась группа ВК! https://vk.com/dariashatil

Там уже есть и мемы, и подборки, и арты с персонажами, и цитаты, и пересказы глав, и локальные переписочки, и куча других клевых штук!

Подписывайтесь на рассылки об обновлениях, чтобы ничего-ничего не пропускать и самыми первыми читать новые главы!

========== Глава 4. Грабс ==========

Алистер надеялся, что спрятался достаточно хорошо. Ему хотелось, чтобы Терра поискала его подольше. С одной стороны его закрывал высокий книжный шкаф, а с другой — тяжёлые бордовые портьеры, висевшие на каждом окне в доме.

Он никогда не понимал материнской любви к этим вычурным шторам, от которых буквально становилось тяжело дышать. С годами поместье начало казаться ему душным и давящим, несмотря на огромные полупустые пространства. Их дом был создан для большой и дружной семьи, но на деле был таким огромным, что его обитатели, если желали, могли не встречаться неделями.

Чем, собственно, отец и пользовался. Иногда Алистеру казалось, что мама с папой когда-то начали играть в прятки и вовремя не остановились. Он мог по пальцам пересчитать дни, когда видел их вместе.

Так что единственной отрадой мальчика в родительском доме была лёгкая и воздушная Терра. Находясь в комнате, она наполняла её светом и теплом. Рядом с ней Алистер мог дышать.

Когда мальчик услышал, как в коридоре раздался скрип половиц, он затаил дыхание. В его укрытии в библиотеке был лишь один недостаток: прячась за шкафом, он не мог видеть дверь — и потому переживал каждый раз, когда кто-то проходил мимо. А слуг, шныряющих туда-сюда, было много; и каждый раз Алистер вздрагивал.