Ведьмак с Марса 2

Глава 2 Интерлюдия

«Мадрид», резиденция клана Реал, располагалась в окрестностях Юпитера, как многие из станций технических кланов. Пылевые кольца, спутники и верхние слои атмосферы гиганта служили источником сырья и обеспечивали топливом.

Радиация в пределах орбиты Каллисто не доставляла уже никаких хлопот и позволяла не тратиться на дорогую защиту станции сверх необходимого барьера на пути жёсткого космического излучения.

Именно здесь производились одни из лучших мобильных доспехов современности, но и помимо них Реалам было чем гордиться. Лучшие разработчики, лучшие инженеры, лучшие пилоты наконец. Реалы могли позволить себе многое — и позволяли, тратя средства даже на то, чтобы скрасить персоналу пребывание в космосе.

Их рабочие даже летали в отпуска на Землю, во владения короля Гарсия. Не все, разумеется. Только те, кто показал наилучшие результаты по итогам года. Но и остальные не оставались внакладе.

Разумеется, такой лакомый кусочек не мог не привлекать недоброго интереса. Понимая, чем чревата утрата контроля за станцией, на которой были сосредоточены и производственные мощности, и технологии, и лучшие технические кадры, каких только можно было найти в Солнечной Системе, Реалы делали всё, чтобы обеспечить безопасность «Мадрида».

Одной из таких мер были наёмники. Клан не ограничивался контрактами с какой-то одной организацией, предоставляющей охранные услуги. На станции всегда присутствовал контингент минимум трёх ЧВК, и это были превосходные бойцы — Реалы платили не скупясь, но за свои деньги неизменно требовали только самое лучшее.

Идея с несколькими охранными компаниями принадлежала королю Родриго Гарсия. Он считал, что сотрудничать только с одной ЧВК опасно: подкуп и шантаж никто не отменял. Две компании могли договориться между собой. Но три и более делали такой исход маловероятным.

Особенно если поддерживать между ними здоровую конкуренцию.

Например, дополнительно премировать тех, кто охраняет жилой сектор. За безупречное поведение и выдающиеся заслуги доверяли охрану личных покоев Сезара Реала, главы клана. Разумеется, это приятно отражалось на состоянии личного счёта отмеченных особым доверием наёмников.

И делало маловероятным подкуп.

— Даже самая большая сумма, которую могут заплатить конкуренты, не стоит ежемесячной высокой зарплаты, премиальных и поддержки клана, — наставлял король Гарсия своего тестя. — Потому что грязные деньги кончатся, а испорченная репутация не позволит получить такое же хлебное место.

Герцог Сезар вздыхал, но платил. Эти траты он считал излишними, деньги можно было бы пустить в оборот, но связь с королевским семейством была слишком важна для репутации Реалов, чтобы пренебрегать советами Родриго.

Он отыгрывался на том, что не позволял Гарсия увеличить содержание королевского дома. Впрочем, тот и не настаивал особо, ему вполне хватало доходов от собственных владений. Личная территория на Земле — это был актив, который мог приносить очень серьёзные деньги, если использовать его с умом.

Король Родриго Гарсия и сам дураком не был, и умел подбирать себе министров и советников. Его королевство процветало. Правда, до герцога Сезара доходили слухи, что наследник короля очень недоволен состоянием своего представительского счёта. Но первую же попытку заговорить об этом Родриго пресёк самым решительным образом.

— Он должен научиться управлять своими расходами. Иначе пустит по миру не только меня, но и тебя.

Сезар вздыхал. Принц Винсент приходился ему достаточно близким родственником, чтобы герцог чувствовал себя неловко. Пусть даже титул был чисто номинальным — не мог же король жениться на простолюдинке… Даже очень богатой простолюдинке.

Пересылать деньги на представительский счёт Сезар не мог. Но тайком оплачивал некоторые особенно большие счета внучатого племянника, и подкупил кое-кого из персонала, чтобы в комнате принца время от времени заводилось немного наличных. Это успокаивало его моральные терзания.

Сезар Эрнесто Реал Ортега как раз закончил просматривать очередную стопку счетов принца, когда до его слуха долетел странный звук, которого никогда раньше не слышали эти стены.

Это был выстрел.

Он поднял голову как раз в тот момент, когда дверь в его кабинет открылась и появился один из доверенных наёмников. У герцога поползли вверх брови, но он не успел задать ни одного вопроса.

— Ваша Светлость, — отчеканил боец, — на станции восстание. Кто-то пустил слух, что Гарсия и Реалы кидают наёмников на деньги. Мы держим ситуацию под контролем. Пожалуйста, закройтесь и никуда не выходите, пока мы не восстановим порядок. Здесь вы в полной безопасности.

На этом он коротко поклонился и исчез за дверью.

Которую Сезар тут же заблокировал.

— Конечно, тут я в полной безопасности, — проворчал он, — с такими-то расходами на эту самую безопасность…

Его покои были полностью автономны. У них имелась собственная система жизнеобеспечения, собственный генератор, собственная связь с внешним миром… Не было только собственного оружия. Зато в крайнем случае можно было катапультировать отсек за пределы станции, сесть на Каллисто и подать сигнал бедствия.

— Чем только это поможет? — сам у себя спросил Сезар. И потянулся к системе видеосвязи.

Король Родриго был очень занят, когда ему сообщили, что в малой приёмной ожидают супруги де Грейли. Они не предупредили о своём визите, но очень настаивали на встрече, так что король извинился перед советниками, объявил перерыв на полчаса и покинул кабинет.

— Примите мои соболезнования…

Одного взгляда на визитёров хватило, чтобы понять: он был очень оптимистичен, когда отпускал королевский совет. Нужно было дать час на отдых. Возможно, полтора.

Де Грейли были в ярости.

И это у них ещё успели несколько улечься эмоции…

Что ж, он мог их понять. У них, в конце концов, убили сына. Так что король Родриго нацепил на лицо соответствующее ситуации выражение — «я сам отец, я разделяю вашу скорбь» — и предложил супругам де Грейли напитки.

Предложение отклонили. Де Грейли были нужны не напитки.

— Мы хотим мести! — выпалил убитый горем и разрываемый злобой отец. — Какой-то простолюдин… сирота… выскочка… Как он посмел поднять руку на благородную кровь⁈ Это же плевок в лицо всей аристократии Системы! И плевать на все контракты! Такое нельзя оставлять без ответа!

— Ну, справедливости ради, это Пьер вызвал его и настаивал на дуэли до смертельного исхода, — напомнил Родриго. Де Грейли на контракты, может, и плевать. Но ему-то зачем такая головная боль?

Его не услышали.

— Мы лишимся всякого уважения, если оставим это так! — вторила мужу мать Пьера. — Если мы не отомстим…

Король Родриго вздохнул. С уважением, которое они потеряют, если смерть их сына останется неотмщённой, супруги явно погорячились. О каком уважении могла идти речь? У них не было ни состояния, ни влияния, ни связей. Подразумевалось, что мстить за пережитое де Грейли унижение придётся ему.

Вот только Родриго не было никакого резона это делать. Они вырастили из сына отпетого шалопая, совершенно не способного на верность, и король был почти рад, что с ним покончили. Этот отпрыск некогда благородного корня очень дурно влиял на его собственного сына.

— Что ж…

Родриго сел поудобнее.

— Месть — дело благородное, — начал он. — Но как вы себе представляете её осуществление? Академия устроена так, что извне к ней подобраться невозможно. Аристократия печётся о безопасности своих отпрысков. Туда не попасть без приглашения. Чтобы его получить, должно освободиться место… Вы и сами это знаете.

— А изнутри? — требовательно спросил отец Пьера.

— У вас там есть какой-нибудь опытный убийца-малолетка, которого вы можете натравить на победителя? — король поднял бровь.

Де Грейли сникли. Убийцы у них не было. И они поняли, что своими агентами на станции Родриго с ними делиться не будет.

— Но должны же быть ещё какие-то рычаги давления на этого марсианского выродка! — супруга де Грейли заломила руки.

— В Академии всем заправляет студенческий совет, — Родриго слегка пожал плечами. — Если вы сможете надавить на него…

Де Грейли не могли. И не удивительно. Давить на Магнусов — на такое и сам Родриго не пошёл бы. Силёнок не хватит, как ни прискорбно это признавать. Да с ними даже Старый Медведь предпочитал не ссориться!

— Ещё варианты? — король выжидательно смотрел на своих вассалов.

— Пьер упоминал… — женщина всхлипнула, приложила к сухим глазам платочек. — Пьер упоминал, что у этого Юлия есть девушка… И что он собирается её отбить у нищеброда.

— Да, это правда, — Родриго кивнул. Уточнять, что девушка должна принадлежать принцу Винсенту — и будет ему принадлежать — он не стал.

— Нужно сделать так, чтобы она страдала! — женщина стиснула кулаки. — Ваше Величество, вы ведь можете это устроить!

— Да! — подхватил её муж. — Любых страданий будет недостаточно, но, если нельзя покончить с этим мерзавцем — пусть хоть так испытает часть нашей боли!

— Плеснуть на неё кипятком! — разошлась женщина. — Нет, кислотой!

Родриго смотрел на неё с чувством брезгливой оторопи. Раскрасневшееся лицо, горящие глаза, дрожь предвкушения… Она действительно была готова изуродовать ничего плохого не сделавшую ей девчонку. Чему же удивляться, если сын оказался достойным наследником своих родителей?

— Вы знаете, как зовут эту девушку?

Де Грейли, взахлёб перечислявшие, что нужно сделать с наследницей Старого Медведя, замолчали, сбитые с мысли.

— Н-нет, — наконец проговорила женщина. — Пьер не говорил… Но её ведь не трудно будет найти?

— Совсем не трудно, — король с трудом сдержал сардоническую усмешку. — Я знаю её имя. Девушку зовут Снежана.

— Отлично! — воскликнула женщина. — Выставить её на мороз и облить водой, чтобы она…

— Снежана Медведева, — перебил её король.

Он с затаённым удовольствием наблюдал, как медленно сереют лица супругов. За одни только такие разговоры, узнай о них Старый Медведь, от де Грейли не останется ничего. Даже памяти.

— В таком случае, — дрожащим голосом проговорил муж, — ни о какой мести через девушку, конечно же, не может идти и речи. Мы и подумать не могли, что дочь такого уважаемого человека…

— Обычное женское любопытство, — подобострастие в голосе жены заставило Родриго слегка поморщиться. — Хороших девочек всегда тянет к плохим парням, дорогой, ты же знаешь. Уверена, как только она удовлетворит своё любопытство, о марсианском сироте больше и не вспомнит…

— Тем более нужно приложить все усилия, чтобы девочка вышла из-под дурного влияния, — подхватил де Грейли. — Может быть, можно подкупить кого-то из учеников тяжёлой пехоты?

— Интересный вариант, — согласился король. — Представьте, пилот мобильного пехотного доспеха вызывает пилота меха на смертный бой… Будет занимательное цирковое шоу. Жаль, очень короткое.

Де Грейли задумались.

— Ну… Может, тогда объявить открытую награду за его голову? — предложил муж.

— Убийство студента — гарантированный вылет из Академии, — напомнил Родриго.

— Значит, награда должна быть такой, чтобы стократно окупить эту неприятность! — пылко воскликнула жена. — Чтобы правнукам хватило!

Интересно, подумал король, что легче всего распоряжались огромными деньгами те люди, у которых никогда не было хотя бы среднего достатка. Им было всё равно, какие суммы называть.

Миллионы, миллиарды, триллионы солов для них не отличались ничем, кроме слов. Потому что у них никогда не было ничего подобного. И никогда не будет.

— У вас есть такие деньги? — поинтересовался Родриго.

— Разумеется, нет! Но мы рассчитываем, что вы поможете нам… В конце концов, наш сын служил вашему, Ваше Величество!

— Служил, говорите? — король Гарсия потянулся к проектору, выбрал файл, поставил на воспроизведение. В малой приёмной была отличная акустика: каждое слово, сказанное Пьером де Грейли принцу Винсенту, было слышно отчётливо, не оставляя никаких шансов сослаться на то, что юного наглеца не так поняли.

— А теперь я хотел бы понять, — в повисшей мёртвой тишине голос короля звучал особенно весомо, — почему я должен оплачивать месть за того, кто предал моего сына? Хотя постойте… Получается, я в долгу перед этим Юлием Марсом? Он избавил принца Винсента от необходимости лично разбираться с предателем. Разве что…

Он сощурился, разглядывая вассалов.

— Разве что это вы надоумили своего наследника совершить такой подлый поступок?

Клятвенные заверения в преданности до гробовой доски он не стал слушать. Только украдкой потирал ноющий висок, ни капли не веря в искренность этих клятв, и тихо ужасался, представляя, что его ждёт, когда до резиденции доберутся родители других предателей.

Наконец, не выдержав, король Родриго сделал жест пальцами, не нуждающийся в переводе.

«Вон отсюда!»

Де Грейли, уничтоженные, подавленные, вымелись за дверь.

Однако к совещанию вернуться королю не дали. Дворецкий доложил, что с ним желает поговорить герцог Реал.

Тесть редко отвлекал короля от дел по пустякам, так что вызов перевели в малую приёмную.

— Здравствуй, Сезар, — поздоровался Родриго, когда в голообъёме появилось встревоженное лицо тестя. — Что-то случилось?

— И тебе не хворать, — резче, чем собирался, ответил герцог. — У меня в резиденции идёт бой. Кто-то поднял наёмников известием, что наши два клана не выполняют контракты. Я точно знаю, что все свои обязательства выполнил. Если это не слухи, тогда проблему создал твой род. Почему я должен разгребать твои проблемы?

— Не забывайся, — Родриго мгновенно сменил озабоченное выражение лица на суровое. — Ты говоришь с королём.

— В которого я вкладываю немалые деньги, — напомнил Сезар. — У тебя есть своя станция возле Юпитера. Пришли своих людей мне на помощь.

— Тебе мало своих? — король выглядел удивлённым.

— Чем скорее будет подавлен бунт, тем меньше пострадают производственные блоки, — пояснил герцог. — В конце концов, благополучие Реалов — опора Гарсия.

— Опора Гарсия — только сами Гарсия, — отрезал Родриго. — Нет.

— Что — «нет»? — не понял Сезар.

— Нет — я не пришлю к тебе своих людей. Если бунт поднимется и на моей станции, кто будет его подавлять? У тебя достаточно людей, чтобы справиться самостоятельно. А теперь извини, у меня дела. Надеюсь, в следующий раз ты свяжешься со мной по более приятному поводу.

Индикатор связи давно погас, а Сезар всё сидел и смотрел на него, не в силах поверить услышанному. Гарсия его бросили. Просто бросили. Может быть, даже этот бунт — дело рук Родриго? Захотел забрать активы Реалов в свою собственность, пустил слух… Может, даже подослал тех, кто восстал?

Наконец он поднялся, нервно заходил по кабинету, заложив руки за спину. Денег на станции не много. Только небольшой резерв на случай необходимости вести расчёты в наличных. Всё остальное — или вложено в производство, или хранится на счетах в надёжных банках.

Доступ к деньгам он может перекрыть несколькими звонками. Например, запретит на протяжении месяца принимать любые звонки от клана Реалов, прикажет отклонять любые действия со счетами, кроме начисления процентов. Установит кодовую фразу.

Если она не будет произнесена спустя месяц, запрет будет продлён. И так до тех пор, пока всё не кончится. Никакими пытками Гарсия не заставит банкиров отдать ему деньги клана…

Деньги сохранить — не проблема. Проблемой была сама станция. Технологии производства мехов. Производственные зоны. Если потерял их — считай, потерял всё.

Неизвестность угнетала. Поколебавшись, Сезар включил слейв-контроль. На круговом мониторе под потолком кабинета высветилось происходящее на станции. Там шла настоящая война, и пока было непонятно, кто бунтовщики, а кто лоялен своему нанимателю — форма на всех была одинаковой. Только эмблемы ЧВК различались, но камеры не позволяли их рассмотреть.

Такое же сражение кипело вокруг станции — там носились, расстреливая друг друга, пилоты мобильных доспехов. «Монархи», плохо приспособленные для боя в космосе, оставались на борту — им хватало работы в переходах, коридорах и ангарах станции. Снаружи находились менее технологичные, но более подходящие для таких условий «Виконты» и «Ратники».

Герцог горестно вздохнул. Он создавал лучшие боевые машины, но не любил оружие и боялся боевых действий. Его стратегии касались лишь бизнеса, он привык командовать только армией бухгалтеров и юристов. К счастью, те, кого он приблизил к себе, разбирались в ситуации куда лучше него. Хоть тут совет Родриго сработал…

Но что, если всё совсем наоборот? Что, если бунтовщики на самом деле раскрыли заговор против Реалов, попытались взять станцию под контроль, и теперь те, кому он доверился, убивают его настоящих защитников? А потом, когда его некому будет уже защитить…

Занятые друг другом наёмники пропустили первый сигнал тревоги. Его услышал только герцог. Второй уже безнадёжно запоздал. Но Сезар видел, как на фоне огромного диска Юпитера из ниоткуда возникли и стремительно пошли на сближение несколько истребителей.

Сияние гигантской планеты не позволяло различить детали, герцог видел только контуры. Но системы защиты отреагировали, определив боевые машины как «Star blizzard», спецразработка для " Star Wolves Group'. Сезар никогда их не видел и не слышал о таких истребителях, но в базах они нашлись, пусть и без всяких подробностей. Как и те, кто их пилотировал. Единственным именем, которое нашёл герцог, было — Один Бернсон Рейвен. Глава SWG.

Что здесь забыли «Звёздные Волки»⁈ Мелкая ЧВК, ни серьёзных заказчиков, ни покровителей. На что они рассчитывают? Мехи их на иголки разберут в два счёта!

Сезар испытал прилив гордости, когда несколько мобильных доспехов развернулись, наконец принимая вторжение всерьёз. Сейчас от наглецов останется только несколько быстро исчезающих облачков молекулярной взвеси…

Но гордость сменилась оцепенением, когда слуха герцога достиг звук, который никогда не должен был тут прозвучать. Отреагировали системы обнаружения, опознав использованное «Волками» оружие, как запрещённое.

«Звёздные Вьюги» несли на подвесах ЭМИ-торпеды.

Оружие, которое было под абсолютным запретом в любых межклановых разборках.

Неписаное правило гласило: нельзя уничтожать мобильные доспехи. Можно повредить, обезвредить на время боя. Ремонт устранит все неполадки. Но нельзя выжигать всю электронную начинку, которая превращает доминирующую на поле боя силу в груду бесполезного лома. Это слишком ценный ресурс, чтобы причинять ему непоправимый урон!

Вот только «Волкам», похоже, были не писаны правила боя.

Одна за другой торпеды шли к целям. Сезар закрыл глаза, но внутреннее зрение в красках рисовало ему тяжёлые, тёмные, маслянисто поблёскивающие длинные силуэты, так похожие на хищных рыб…

Он ждал, когда под плотно сомкнутые веки проникнет свет вспышек, которые ни с чем нельзя перепутать, но их всё не было, и герцог решился посмотреть, что происходит. Увиденное наполнило его сердце ликованием: пилоты мехов отложили выяснение отношений и перед лицом куда более серьёзной угрозы объединили усилия.

Все торпеды были сбиты или прошли мимо целей и теперь уходили куда-то прочь от Юпитера, в бездну межпланетного пространства. Спустя какое-то время сработает самоуничтожение, и тогда космос озарят далёкие, бледные, уже безобидные вспышки.

А пока его люди покончат с этими наглецами.

Битва плечом к плечу против общего врага — то, что нужно, чтобы бунт стих сам по себе. Он, конечно, найдёт зачинщиков, но прежде, чем наказывать их, поговорит. Узнает, как всё началось, кто толкнул их к опрометчивым поступкам. И уже тогда будет принимать решение.

Истребители «Волков» невольно притягивали внимание герцога, отвлекая его от размышлений. Он полагал, что эти машины не могут представлять никакого интереса. Откуда, в самом деле, у безвестной горстки наёмников серьёзная техника? Наверняка и ЭМИ-торпеды решились использовать потому, что больше нечего было противопоставить мехам.

Хотя что вообще истребитель может противопоставить мобильному доспеху?

Как оказалось — кое-что может…

Отображение оперативной ситуации на голограмме тактического планшета не позволяло детально рассмотреть происходящее. Но Сезар создавал боевые машины и мог оценить хотя бы невероятную манёвренность «Вьюг».

Как можно увернуться от ракеты, выпущенной, по космическим меркам, практически в упор? На огромных скоростях, опираясь лишь на данные приборов — это только в голофильмах запуски и полёты ракет сопровождаются красочными спецэффектами… В реальности без радаров и сенсоров первым и последним красочным событием станет попадание.

Но на глазах у герцога «Вьюги» уходили от попаданий с такой лёгкостью, что он заподозрил за «Волками» ещё одно нарушение. Что, если там не живые пилоты? Что, если кто-то снова доверил боевые действия искусственному интеллекту⁈

В пользу этого предположения говорило уже то, что сканирование частот связи не выявило никаких переговоров вражеских пилотов. Звучали только голоса людей герцога.

На одном из истребителей сошлись трассы сразу нескольких ракет. «Вьюга» совершила невероятный кульбит, успела расстрелять одну из них, а остальные повела по такой заковыристой траектории, что они в итоге столкнулись друг с другом. И произошло это рядом с одним из мехов, не успевшим вовремя убраться с дороги.

Его маркер погас — мобильный доспех был уничтожен вместе с пилотом.

Разве такое под силу простому человеку, даже если он очень талантлив? Откуда вообще у мелкой ЧВК такие возможности? Такая техника? Кто их финансирует, чёрт побери⁈

Постепенно в хаосе свалки начала вырисовываться некая система. Группа истребителей порхала среди мехов, игнорируя большинство из них. Но несколько мобильных доспехов оказались для них невероятно притягательными. Раз за разом «Вьюги» заходили в атаку на них, то поочерёдно, то всей стаей, пускались в притворное бегство, выманивая из общего строя, и в конечном итоге уничтожали.

Герцог понял, что «Волки» преследуют какую-то цель.

Возможно, они старались истребить защитников станции по одному, наваливаясь всей кучей? Но эта же мысль пришла в голову тем, кто защищал станцию.

— Держим строй!

Пилоты сплотились, заняли боевой порядок, прикрывая запоздавшего товарища…

Слишком поздно.

Ещё один мех исчез с голограммы. Чей-то горестный возглас на канале защитников — и воцарилась тишина. Сезар невольно скрипнул зубами.

И тут что-то произошло. «Вьюги», словно повинуясь чьему-то приказу, сделали разворот «все вдруг» и пошли в сторону от станции. Ни один из истребителей не выглядел повреждённым. Ни один не остался висеть в пространстве облачком осколков и газа.

Выполнили задание и возвращаются? Их целью был не «Мадрид»? Им заказали уничтоженных ими пилотов мехов? Или целью была демонстрация возможностей никому не известных наёмников на никому не известных истребителях?

Тогда кто их послал?

Почему к Реалам?

Динамики снова ожили.

— Уходят.

— У них там должен быть носитель.

— Раздавим гадину!

Рой мобильных доспехов сорвался в погоню.

Там, куда уходили «Звёздные Волки», сканеры не находили ничего. Но Сезар помнил, как они появились из ниоткуда прямо на фоне Юпитера. Только что их не было — и вот они уже летят, и сканеры не заметили, как они туда прошли.

Какая-то маскировка. Возможно, не только у истребителей, но и корабля, который их сюда доставил. Что ж, ему придётся обнаружить себя, чтобы «Вьюги» его нашли. И тогда…

Мобильные доспехи одинаково хорошо справляются и с москитным флотом, и с его носителями. Да, эти истребители оказались не по зубам людям Реалов. Но корабль — совсем другое дело. У него нет ни манёвренности, ни скорости, которые могли бы его спасти. Когда мехи доберутся до него, всё будет кончено.

Истребителям будет некуда уходить. Им придётся сдаться. Если, конечно, там живые пилоты. Если нет — что ж, без носителя, без приказов, которые отдаются из командного центра, они просто зависнут в пространстве.

И тогда Реалы сделают то, в чём всегда превосходили других. Исследуют эти машины. И используют всё, что сумеют из них извлечь.

Нет, разумеется, никаких нарушений. Никакого искусственного интеллекта. Но технологии, которые таятся внутри «Вьюг», будут служить Реалам.

Герцог удовлетворённо улыбнулся. Да, потерянные мехи вряд ли получится восстановить. Но такая добыча многократно перекроет все потери.

— Вот он!

Но Сезар и сам уже видел новый объект на голограмме. Носитель снял маскировку. Там сейчас приветливо подмигивают навигационные огни, указывая эскадрилье путь к ангару… Но за истребителями придёт смерть.

Носитель был довольно далеко, на пределе видимости сканеров. «Вьюги» шли строем, не сбавляя хода, и у герцога внутри шевельнулось нехорошее предчувствие. Что-то было не так. В ангар не заходят на полной скорости. Они должны сбросить ход, включить торможение!

Но «Волки» только ускорялись.

— Назад! — выкрикнул Сезар, забыв, что его не слышат.

Но даже если бы и услышали — было уже поздно.

Пилоты мехов не стреляли по уходящим истребителям — их целью был носитель. Зачем размениваться на машины, которым всё равно будет некуда деваться после уничтожения корабля, доставившего их сюда?

Они уже были на расстоянии огневого контакта, когда эскадрилья вдруг ещё прибавила ход и стремительно разлетелась в стороны, открывая вид на борт носителя.

И борт встретил гостей полным залпом ионных орудий.

Ударил свет вспышки, которую ни с чем нельзя было перепутать. Поляризационные фильтры камер притушили его, не дав человеку ослепнуть. Вот только Сезар предпочёл бы скорее лишиться глаз, чем увидеть последствия этого удара.

Что с того, если ему доступна только голограмма с огоньками маркеров? Он знал, что там сейчас происходило.

Мобильные доспехи, гордость и сила любого клана, дрейфовали в пространстве в тех позах, в которых были застигнуты вспышкой. Они больше никогда не пойдут в бой. Потому что «Волки» использовали запрещённое оружие…

Да они рехнулись, видимо⁈

Сезар стиснул кулаки, в бессильной ярости глядя на поверженных титанов.

Истребители прошли мимо уничтоженных мехов, не задерживаясь. Они возвращались к «Мадриду». Автоматические системы защиты не реагировали на бой между наёмниками в мобильных доспехах, не открывали огня, пока мехи отбивали атаку «Вьюг», но ожили, когда засекли возвращение чужих истребителей.

Это не изменило ситуацию ни на волос.

Вёрткие машины с невероятной лёгкостью, словно играючи, уклонялись от огненных трасс, прошивающих пространство. Мастерство пилотов было выше всяких похвал, и герцог испытал невольный укол негодования. Он же думал, что лучший москитный флот у него! Но его пилоты и в подмётки не годились тем, кто сейчас уже почти добрался до ангаров «Мадрида»!

Головокружительный каскад пируэтов не оставлял автоматике ни малейшего шанса. Потом произошло нечто и вовсе невероятное: одно за другим орудия прекращали вести огонь. Выстрелов больше не было, система защиты не функционировала.

Некому было помешать «Звёздным Волкам» войти в ангар. Наёмники были слишком заняты друг другом. Истребители мягко, в одно касание, опускались на палубу. Пилоты в тяжёлых штурмовых доспехах с оскаленной волчьей пастью на груди разбегались в стороны, и только их предводитель не двигался с места.

Камеры услужливо показали его — воронёный «элементаль», закрытый шлем. Стекающий почти до самой палубы широкий чёрный плащ. Герцог не успел рассмотреть его как следует — пилот двинулся к проходу во внутренние сектора станции, складки плаща заструились в такт его движениям…

Можно было подумать, что Сезар наблюдает за съёмками голофильма. Только актёрами были не созданные техникой образы, а живые люди. Что ж, по крайней мере теперь он точно знал, что тот, кто нанял их, всё же не нарушил запрета на искусственный интеллект.

Камеры позволяли ему наблюдать, как группа захвата расходится по коридорам станции, с молниеносной быстротой останавливая стычки наёмников. Захватчики не понесли никаких потерь, и это могло показаться поразительным, если бы не сигналы сканеров.

Вспышки ЭМИ.

Они не использовали обычное при вторжении оружие, они просто глушили электронику, оставляя дерущихся валяться на полу в «элементалях» и ждать, пока кто-нибудь придёт и освободит их. Самостоятельно избавиться от доспеха, в котором выгорела электроника, было невозможно…

То, что они творили, было форменным безумием. Пилоты, тяжёлая пехота — расходный материал. «Элементали», мехи — ценность, которую необходимо сохранить, чтобы потом использовать. Пилотов можно просто нанять. Так было всегда.

А эти уничтожали немыслимо дорогую технику — и не трогали людей…

Берегут членов клана, берегут дорогих генетически модифицированных солдат, ценный персонал, но простолюдинов⁈ Корпорат до мозга костей просто отказывался верить в происходящее.

«Волки» тем временем один за другим занимали ключевые точки: вход в реакторный отсек, промышленные зоны, научно-технический отдел… И ни шагу дальше. Получалось, это действительно захват самого ценного? Но что они будут делать, если станцию окажется некому удерживать, кроме них? Они же уничтожили и «Монархов», и «элементалей»!

Взгляд герцога метался от одного захватчика к другому, пока не остановился на их лидере.

Человек в плаще уже почти добрался до жилого сектора. Несколько тяжёлых пехотинцев, попавшихся ему по пути, легли где стояли. Это не было ЭМИ, сигналов об опасных импульсах не поступало. Больше всего короткие резкие вспышки походили на молнии. «Волки» придумали, как обходить защиту «элементалей» от электрического разряда? Или там настолько мощные шокеры, что защита не выдерживает? Тогда эти доспехи тоже можно было списывать в утиль.

Какое расточительство!

Дальше «Волка» встретили избранные — те, кого Сезар приблизил к себе. Они не ввязывались в бой, они охраняли подступы к апартаментам герцога. И они не полезли напролом, когда в коридоре неожиданно погас свет — видимо, тоже следили за ходом сражения и сделали выводы.

Взгляд герцога снова метнулся к единственному монитору, на котором ещё было видно какое-то движение в мигающем аварийном освещении. Его люди медленно пятились к следующей двери. Они что-то видели там, во мраке коридора. Что-то такое, что заставляло отступать самых бесстрашных.

Сезар запоздало вспомнил, что «элементали» дают возможность видеть в разных режимах. И камеры тоже, по идее, должны были иметь расширенный диапазон. Он же оплатил самые лучшие.

Герцог поискал переключатели на панели управления видеонаблюдением. Нашёл.

Камера бесстрастно транслировала изображение и звук переговоров: наёмники пытались блокировать проход в жилой сектор, но что-то у них явно шло не по плану. Тяжёлая массивная дверь отказывалась закрываться, словно что-то невидимое мешало ей войти по направляющим в переборку и перекрыть коридор.

Оставалась щель шириной в ладонь. За ней был виден тёмный коридор без единого проблеска света. Сезар знал, что «Волк» где-то там, в темноте, и его люди тоже знали это. Он слышал их дыхание — они сдерживали каждый вдох, словно пытались что-то уловить по ту сторону двери, и даже этот естественный звук мешал им.

Напряжение росло. Сезар поймал себя на том, что тоже затаил дыхание. Ему было чего страшиться… Что, если наёмники не смогут остановить «Волка»? Что тот будет делать, если дойдёт до его кабинета?

Герцог бросил взгляд на панель системы катапультирования. Если ввести нужный код и отжать рычаги отстрела, шлюзы наглухо загерметизируются, оболочка станции раскроется, как чудовищный цветок, и мощные двигатели выбросят автономный отсек в космос. Там в ход пойдёт автоматика. Она сориентирует титаническую спасательную капсулу в пространстве, и та направится в сторону Каллисто, посылая сигнал бедствия.

Вот только что это даст?

Спасатели далеко. А «Волки» — вот они, рядом. И судя по тому, что их истребители пришли со стороны Юпитера, у них там носитель. Замаскированный по полной программе. Какая-то новая технология, которая не позволяет обнаружить его даже визуально, глазами…

Они доберутся до него первыми. И что тогда? Даже если не смогут вскрыть толстые переборки отсека, что может помешать им расстрелять его ЭМИ-торпедами? Излучение никак не повредит ему самому. Но оно уничтожит СЖО. Сколько он проживёт, прежде чем его убьёт удушье? В темноте, в холоде, медленно изгоняющем живое тепло…

Вряд ли дольше, чем прибудут спасатели… Если вообще прибудут. ЭМИ уничтожит и аварийный маяк тоже. Пока отыщут место падения… Они гарантированно извлекут из отсека только его труп.

Инфракрасный режим показал ему стоящего перед приоткрытой дверью человека в тяжёлой пехотной броне. Тот что-то делал, и Сезар приблизил изображение, пытаясь понять, что происходит.

Когда Реалы комплектовали «Монарха» для принца Винсента, ему поставили мех, адаптированный для дуэлей в Академии. Орудия в поединках использовались на пониженной мощности, так что щит и алебарда обеспечивали ему серьёзное преимущество — как и плазменная турель на плече для боя на средней дистанции.

Но на станции эти мобильные доспехи, заточенные под ближний бой на охраняемых объектах, имели полную комплектацию. Куда более существенную.

Два таких меха перекрыли коридор перед заклинившей дверью, «элементали» отошли назад, готовые оказать им огневую поддержку. Для одного человека, каким бы выдающимся бойцом он ни был, это должно было стать непреодолимой преградой.

Ослепительная вспышка заставила герцога болезненно зажмуриться. Когда он проморгался, взгляду его предстало ужасающее зрелище.

Человек в плаще уже был по эту сторону двери. У него в руке ярко пылал активированный плазменный меч — оружие, которым оснащались устаревшие модели мобильных доспехов, вроде «Палача». Его свет резал глаза, и герцог вернул камеру в обычный режим.

Сияния плазмы вполне хватало, чтобы видеть происходящее. Но понимания не прибавляло. На что рассчитывал этот человек? Один против двух мехов и целого отряда «элементалей». Безумец?

Наёмники Сезара не стали мучиться догадками. Они открыли огонь, целясь между переборками и ногами мобильных доспехов.

Двум «Монархам» было тесновато в коридоре плечом к плечу. Один отступил немного назад, освобождая другому пространство для манёвра, и тот шагнул вперёд, поднимая огромную ногу, чтобы просто раздавить дерзкую букашку, посмевшую бросить ему вызов.

«Волк» легко увернулся, вспрыгнул на ступню, оттуда — на колено, с него — на руку с алебардой, и наконец на плечо меха. Это было проделано с быстротой и грацией белки, взбегающей по стволу на дерево. Меч в его руке взлетел и упал, отсекая плазменную турель.

Наёмники прекратили стрелять. Теперь чужака закрывал от них корпус второго меха. Тот взмахнул кулаком, целясь в «Волка», но человек в плаще спрыгнул вниз, и вся мощь удара обрушилась на незащищённое плечо «Монарха». Броня смялась, алебарда выпала, рука мобильного доспеха повисла плетью.

«Волк» уже мелькал под ногами мехов, размахивая плазменным клинком. Пехота палила по нему, пытаясь отогнать, но тот вертелся, как змея на сковородке, и Сезар запоздало понял, что каждый взмах меча рассекает в открытых сзади суставах ног тяги, шланги, энерговоды…

От грохота, с которым оба меха повалились друг на друга, казалось, содрогнулась вся станция.

«Волк» повернулся к «элементалям» и перехватил меч поудобнее.

Единственным видимым ущербом оказались дыры в его плаще.

Наёмники больше не пятились — они бежали. Впереди у них была ещё одна дверь, отделяющая коридор от жилого сектора. Если бы Сезар всё же принял решение покинуть станцию, эта дверь стала бы заглушкой, которая предотвратит утечку воздуха из остальных помещений. И у него прямо-таки чесались руки это сделать.

Но картина медленной смерти без всякой надежды на спасение была слишком яркой в его воображении…

Топочущая тяжёлыми ботинками с магнитными подошвами группа бойцов добежала до двери и остановилась. Она не открылась перед ними.

— Какого чёрта⁈ — донеслось до герцога.

— Он что, собрался смыться отсюда и бросить нас⁈

Сезар бросился к управлению периметром жилого отсека. Ему нужны были его люди. Здесь, в апартаментах. Чёрт с ней, с обстановкой, которая наверняка пострадает в бою! Тут у них хотя бы будет где укрыться, они смогут стрелять со всех сторон…

Дрожащими пальцами он придавил кнопку аварийного открытия прохода.

Дверь не открылась.

Герцог подавился воздухом.

Этого не могло быть!

Он проверил внутренние двери своих покоев — те слушались. Ну, ещё бы… Автономный отсек. А вот за пределами периметра Сезар не мог сделать уже ничего. Кто-то перехватил управление станцией.

— А ну отставить панику! — раздался рык командира отряда. — Вам платили не за мокрые штаны! За работу!

Ему удалось вернуть своим людям если не уверенность, то хотя бы готовность отрабатывать жалованье. Они вскрыли несколько служебных отсеков по обе стороны коридора, залегли там, нацелив оружие на…

Темноту озаряла яркая полоса света. «Волк» неторопливо, размеренно шагал по коридору.

— Какого чёрта…

«Волк» сделал шаг. Другой.

Тяжёлая поступь, казалось, докатывалась даже до кабинета герцога.

Этот человек не мог не знать, что его видят. Что в него целятся. Но его это, казалось, совершенно не беспокоило. Он размеренно шёл вперёд, и Сезар цепенел, понимая всем своим существом, что так может идти только смерть…

Он не был единственным, кто замер, словно кролик перед голодным удавом. Никто не двигался, никто не мог пошевелиться, пока у кого-то окончательно не сдали нервы.

— АААААААААААААААА!

Истошный вопль и очередь из автоматической штурмовой винтовки, в считанные мгновения опустошившая ячейку, словно сняли заклятие, наложенное недобрым волшебником. Коридор и эфир наполнились криками и звуками стрельбы. Сезар прикипел взглядом к монитору.

Он мог бы поклясться, что ни одна очередь не прошла мимо цели, но «элементаль» будто впитывал всё, что в него попадало. Ни следа повреждений. Ни единой заминки. «Волк» продолжал идти к следующей двери, словно не замечая открытого по нему огня, пока не поравнялся с первой дверью, за которой залегли несколько наёмников.

Он даже не остановился. Только протянул руку — и длинная ветвистая молния оплела проход, стены, пол, лежащих на полу людей… Несколько воплей оборвались, в помещении стало тихо. «Волк» сделал следующий шаг, перебросив меч в другую руку.

Ещё дверь — ещё одна молния.

И ещё.

И ещё…

Герцог осознал, что перестал дышать, только когда у него начало темнеть в глазах. Воздух рванулся в лёгкие с долгим всхлипом, Сезар вцепился в край панели, не отводя взгляда от страшного гостя. Что за оружие у этих «Волков»⁈ Как они смогли так быстро взломать системы управления⁈ Кто за ними стоит⁈

Никто не мог ответить ему на эти вопросы, кроме того, кто уже подходил к последней преграде. Но станет ли тот отвечать?

По спине герцога ползли струйки ледяного пота.

Как заворожённый, он смотрел на пришельца. Тяжёлая дверь отъехала в сторону, повинуясь короткому движению руки. Против собственной воли Сезар испытал всплеск интереса. Кто-то открыл проход для «Волка», или тот сам это сделал? Встроенное управление в боевой перчатке? Сколько любопытных технических решений…

Что, если добавить к стандартному набору систем тяжёлого пехотного доспеха дешифратор и дубликатор? Это облегчит пехоте проход к цели… Можно будет выпустить ограниченную партию. Покупатели будут вызывать друг друга на дуэль за право забрать её целиком.

О чём он вообще думает⁈

Монитор мигнул и погас.

Герцог медленно выдохнул, отстраняясь от панели управления. Щёлкнул несколько раз переключателем, убедился, что видеонаблюдения у него больше нет, и шаркающей старческой походкой вернулся за рабочий стол.

Что такое двести лет для аристократа, к услугам которого все возможности современной медицины? Зрелость, ещё далёкая от дряхлости. Но каждый шаг давался с трудом, словно все эти годы повисли на ногах каменными глыбами.

Сезар попытался отодвинуть кресло, опрокинул его неловким движением, и остался стоять, закрыв глаза. У него не было сил наклониться и поднять на ножки упавшую мебель. Если нет видео — нет и всего остального. Поздно блокировать счета. Поздно катапультироваться. Всё поздно делать. Кроме одного.

Остатки мужества потратить, чтобы достойно встретить свой конец.

Каким бы он ни был.

Дверь открылась совершенно беззвучно, но герцог всё равно почувствовал, что он больше не один в кабинете. Изменилась температура. Повеяло запахом гари. Долетел слабый сквозняк.

Сезар открыл глаза. Заблокированная дверь кабинета отсутствовала. В дверном проёме стоял человек в «элементале», непроницаемый тёмный визор шлема не позволял увидеть его лицо, но герцог чувствовал изучающий взгляд.

— Как вы открыли дверь⁈ — вырвалось у него.

— У меня шестой разряд по сварке, — прозвучал ответ.

То есть просто вырезал мечом? А звук падения двери? И где она вообще?

— Я имел в виду дверь отсека, — любознательность техника до мозга костей заставила герцога задать этот вопрос. Ему уже нечего было терять, так хоть умрёт, не испытывая зуда неудовлетворённого любопытства. — Встроенный дешифратор? Дубликатор? Сняли копию ключ-карты охраны?

— А, это…

Непрошеный гость сделал лёгкое движение рукой. Кресло, валяющееся на дорогом ковре, взмыло над полом, развернулось и аккуратно опустилось на положенное ему место. Как раз так, чтобы удобно было сесть.

Сезар остолбенел.

Он мог понять удалённое воздействие на дверь. Технически это было осуществимо, и он навскидку мог назвать несколько способов реализовать такую возможность помимо тех, что озвучил. Но то, что произошло у него на глазах, было невозможно.

Кресло — все его детали до последнего завитка резьбы — было выточено из натурального дерева. На него невозможно было воздействовать никаким способом. Только взять руками и передвинуть. Но его гость только что сделал невозможное.

В голову сами собой полезли дикие истории про псиоников. Слухи, которые никогда никем не были подтверждены. Предмет шуток и насмешек. И что теперь делать, если этот предмет стоит перед ним?

— Садитесь, герцог. В ногах правды нет, нет её и выше.

Сезар рухнул в кресло — у него подкосились ноги.

Но куда более сильное потрясение ожидало его впереди.

— Итак, — гость тем же жестом заставил свободное кресло подняться в воздух и подлететь к нему, уселся и потянулся к гермозамку шлема. — У меня к вам серьёзный разговор, герцог Сезар Эрнесто Реал Ортега…

— Вы понимаете, что вам теперь не будет места в Солнечной системе? — севшим голосом проговорил Сезар. — Вы замахнулись на клан…

— Который в родстве с королевским домом Гарсия? — «Волк» снял шлем. — Знаю, наслышан.

Шлем лёг на стол. Герцог впился взглядом в лицо своего гостя. И ощутил, как у него на несколько секунд остановилось сердце.

Холодные, каменные черты, по которым ничего нельзя было прочитать, сами по себе производили неприятное впечатление. Но это не могло напугать герцога, который и сам умел посмотреть на подчинённых так, что у них душа в пятки уходила и поджилки тряслись.

Из-под прямых густых бровей на Сезара смотрели глаза. Один — обычный, серый. Но второй не мог принадлежать человеку. Вертикальный зрачок, ярко-жёлтый, почти горящий, пересекал склеру, налитую чернильным мраком. И герцог не мог отделаться от чувства, что этим глазом смотрит на него не только «Волк». Как если бы чернота в нём была самостоятельным, разумным и очень недобрым существом…

— Кто ты такой⁈ — прохрипел герцог.

— О… Простите. Я не представился, — «Волк» насмешливо улыбнулся. — Где мои манеры… Один Бернсон Рейвен, глава «Star Wolves Group», к вашим услугам.

О манерах забыл не только «Волк». Сезар протянул постыдно дрожащую руку и указал на лицо Рейвена.

— Ваш глаз…

— Вас это не должно беспокоить, — гость улыбнулся. — Есть гораздо более интересная для нас обоих тема. Видите ли, герцог Сезар, король Родриго решил, что он может не выполнять обязательства перед наёмниками. Человек, который заключил контракт с одним из моих командиров, отказался платить. И указал на короля Родриго, как на лицо, прямо приказавшее ему это сделать. Согласитесь, это недопустимо.

Герцог медленно перевёл дух. Потрясённый разум метался, подыскивая объяснение увиденному, и наконец вцепился, как утопающий в соломинку, в простую версию: ДНК. Кто-то решил, что за страшными сказками о псиониках что-то есть, случайно или намеренно нащупал нужную последовательность, и вот результат перед ним.

Особые возможности. Телекинез. Сила в сочетании с нечеловеческой быстротой и ловкостью. Так прыгать по мобильным доспехам — и при этом в «элементале», да ещё с оружием, предназначенным для меха… Что ещё могло таиться в генном коде этого существа, которое выглядело человеком?

Это было безумием — но безумием безопасным и безобидным. Куда более безопасным и безобидным, чем безумие личное, собственное, готовое безвозвратно пожрать рассудок Сезара.

— Но если король Гарсия пошёл на такое — почему вы здесь? — слабым голосом спросил герцог. — Реалы никогда не нарушали контрактов, мистер Рейвен. Почему вы пришли ко мне, уничтожили моё имущество, причинили мне такие убытки? Чем перед вами провинился я?

— Давайте поговорим, как деловые люди, — возможно, Рейвен не понимал, что делает. Но этими словами он дал герцогу опору, в которой тот так нуждался. Когда говорят о делах — не убивают и не отнимают всё. Остаётся возможность договориться.

А это всегда было воздухом, водой и пищей клана Реал. Герцог не был храбрым воином. Инженер, бизнесмен, талантливый управленец… И дипломат.

Брошенный на произвол судьбы своим главным союзником.

— Что вам даёт ваш многовековой союз с королевским домом?

— Что? — герцог озадаченно моргнул. — Сэр, это королевский дом! Что значит — что он даёт⁈

Как объяснить, что такое для аристократии союз с правящим домом, наёмнику, который понятия не имеет о благородстве? Какие слова подобрать?

— Я могу перечислить, что он у вас отбирает, — Один холодно улыбнулся. — Круглую сумму на содержание королевского дома. Расходы на оплату счетов принца Винсента Мигеля Гарсия Реал. И шанс отбить нашу атаку. Вы ведь связывались с королём Родриго. Не отрицайте.

Сезар сглотнул. «Волк» беспощадно бил по самому больному. И каждое слово, жалящее, словно плазменный меч, достигало своей цели.

Хрустальный графин плавно поднялся, резная пробка выплыла из горлышка, он накренился, и прозрачная струя полилась в бокал. Ни капли не пролилось мимо. Сосуд вернулся на место, бокал взлетел и подплыл к герцогу.

— Смочите горло, — предложил Рейвен. — Я понимаю, вам трудно. Короли Гарсия всегда брали женщин из вашего клана. Принц Винсент ваш внучатый племянник. Но расходы, которые налагает на вас это родство, я вам назвал. А в чём ваша выгода?

Герцог с опаской прикоснулся к бокалу, словно боялся, что тот сейчас растает у него в руках. Но холодная литая тяжесть хрусталя уверенно легла в его ладони. Вода была прохладной и чистой, она успокаивала и помогала приводить в порядок мысли. Сезар смаковал каждый глоток, обдумывая свой ответ.

Рейвен не торопил его. Но было очевидно, что он твёрдо рассчитывает получить ответ.

И Сезару не нравились выводы, к которым он приходил, пока думал.

— У королевского дома владения на Земле, — наконец сказал он. — Это само по себе такой актив, который придаёт весомости любой сделке.

— При условии, что король согласится гарантировать такую сделку, — Один улыбнулся. — Что будет, если он откажется, как сегодня отказался прислать вам помощь?

Герцог помрачнел.

— Ваш клан весьма влиятелен, — продолжал Рейвен. — Вы не входите в список самых богатых, но достаточно состоятельны, чтобы гарантировать обеспечение ваших контрактов. Однако ваше главное богатство отнюдь не деньги, не так ли?

— К чему вы клоните? — резче, чем рассчитывал, спросил герцог.

— Сейчас вы думаете о том, что почти разорены, — безжалостно ответил «Волк». — Что я пришёл и уничтожил то, что составляет основу вашего богатства. Ваши мобильные доспехи. Кто будет покупать их, если какая-то кучка жалких, никому не известных наёмников прошла на станцию, и «Монархи» не смогли их остановить? Они не смогли остановить даже меня, одного-единственного человека. Ваша репутация уничтожена…

С каждым словом Сезар всё ниже опускал голову. Глава «Звёздных Волков» был прав. Во всём. И эта правота подавляла.

— Вы спросили меня, почему за провинность короля Гарсия я пришёл наказывать вас… Вы ошиблись. Я пришёл не наказывать.

«Убьёт, — отстранённо подумал герцог. — Всё-таки убьёт…»

Он поднял взгляд на своего собеседника. Против ожидания, тот смотрел на хозяина станции без злобы, спокойно, почти доброжелательно.

— У меня есть то, что нужно вам, — продолжал Рейвен. — У вас есть то, что нужно мне. Я пришёл заключить взаимовыгодное соглашение. Признаю, мне пришлось пойти на крутые меры, чтобы добиться вашего внимания. Но иначе вы не стали бы меня слушать.

Сезар был вынужден согласиться. Не стал бы.

— Что вы хотите мне предложить?

— То, что позволит вам освободиться от кабалы Гарсия.

— Простите?.. — осторожно переспросил Сезар. — Что вы имеете в виду?

— Технологии, — прямо ответил «Волк». — Такие технологии, которых нет больше ни у кого. Вы оплакиваете потерю «Монархов», но послушайте меня, герцог… Ваш род всегда, с самого заката Романовых, был лучшим во всём, что связано с инженерией. У вас есть люди и технические возможности, у меня — проект, который сделает клан Реал не просто лучшим. Он поднимет вас на недосягаемую высоту. И вам больше не нужно будет платить дань Гарсия, чтобы к вам прислушивались. Вы не будете больше договариваться с опорой на авторитет королевского дома. Вы будете ставить условия — и их будут принимать. Не торгуясь.

Герцог вцепился в бокал, отпил глоток, опасаясь, что выдаст себя стуком зубов о стекло. Этот человек был безумен. Какой к чёрту проект может быть у наёмников⁈

Но у них были истребители, способные справиться с мобильным доспехом… Возможно, у проекта тот же источник, который обеспечил им такие машины?

Нужно будет выторговать совместное производство «Вьюг»…

Рейвен усмехнулся, словно прочитав его мысли. Протянул руку к терминалу, за которым работал Сезар. Над ним развернулась голопроекция, и Сезар чуть не выронил бокал.

То, что он видел, было невозможно. Немыслимо. Невероятно.

И совершенно.

Кто-то неизвестный, но бесспорно гениальный смог совместить хищную красоту, присущую разработкам Романовых, с мощью и функциональностью Реалов. То, что парило над столом, сотканное из света, не было ни истребителем, ни мобильным доспехом — но несло черты того и другого. На глазах у Сезара это чудо изменило очертания, превратилось в меха, преобразовалось в истребитель с обратной стреловидностью крыла, тут же изменило её на прямую…

— О Боже… — выдохнул герцог. — Что это⁈

— Я называю его «Старскрим», — негромко ответил Рейвен. — Но название можно и обсудить. Если мы договоримся, конечно.

Изображение исчезло, вместо него появились строки и столбцы спецификаций. Взгляд опытного инженера выхватывал главное, и по мере чтения у Сезара расширялись глаза.

— Вы что, собрались воевать со всем человечеством? — наконец спросил он, не в силах отвести взгляда от того, что видел.

— Что-то вроде того, — «Волк» уклонился от прямого ответа.

Но герцогу уже было всё равно, что тот скажет. Если в облике «Волка» к нему явился дьявол, в которого верили древние — что ж, он продаст ему душу.

Проекция снова показывала ему фантастическую машину. Но теперь она была не одна: вокруг неё танцевала эскадрилья дронов-копий. Единственным отличием было то, что для них место пилота не предусматривалось.

— Они также управляются пилотом головной машины.

У Сезара широко распахнулись глаза.

— Какой пилот справится с такой задачей⁈

— О, у меня есть тот, кто справится… — усмехнулся «Волк». — Можно сказать, он для этого рождён.

— И… у вас есть чертежи? — почему-то шёпотом вырвалось у герцога.

Нарисовать красивую картинку — не проблема. Написать спецификации — тоже не проблема. Проблема — превратить картинку в реальность. Но даже если пресловутый проект — всего лишь образ, который ещё предстоит воплотить в жизнь, он того стоил.

Мозг инженера уже работал с полной загрузкой, составляя черновые варианты реализации.

— Разумеется.

— Что мне нужно подписать? — хрипло спросил Сезар.