Ведьмак с Марса 2

Глава 19

Самые хитрые интриги всегда плетутся не в тёмных углах и переходах космических станций. Они рождаются в фешенебельных ресторанах, под неторопливый разговор, который со стороны выглядит как ничего не значащая беседа о пустяках. Приятная музыка, вкусная пища, дорогое вино — и планы внутри планов внутри планов.

Столовая Академии вполне могла поспорить с таким рестораном во всех отношениях. Кроме, пожалуй, вина. Его в меню не было. Зато интриг хватало с избытком.

Негромкий гул голосов затих, когда в столовой появился принц Гарсия со своей свитой, и тут же возобновился, но уже едва слышно — никто не хотел пропустить что-нибудь интересное или важное. Винсент огляделся, отыскал взглядом пробирающуюся между столиками Елизавету, пробормотал негромкое: «На ловца и зверь бежит» и окликнул девушку:

— Эй, Романова… В благодарность за спарринг. Как насчёт угощения?

Лиза оглянулась на его голос, улыбнулась и помахала рукой.

— Спасибо, я уже поела… ик!

Выглядела она возмутительно сытой.

Взгляд Винса устремился туда, откуда шла Романова. Ну конечно же, Александра… Она сидела, уткнувшись в планшет, делала вид, что не при делах, но её столик был накрыт на двоих. Снова.

Замглавы студсовета почувствовала взгляд принца, подняла голову, подарила ему обворожительную улыбку и вернулась к чтению.

Благотворительность — последнее, в чём можно было бы заподозрить одну из дочерей Герега. Винсент нахмурился. Клан, известный своими генетическими изысканиями, заинтересовался не той Романовой? А может, всё-таки — той?

«В следующий раз нужно будет её опередить…»

— А девка натуральный хомячок — совершенно бесстрашно хавает из любой кормушки, — процедил за спиной Сантьяго.

Винс поморщился.

Он этого хомячка прикармливал, аккуратно, чтобы не спугнуть. Поил натуральными соками — отец присылал их с каждым транспортником, угощал фруктами из собственного дворцового сада, водил на экскурсии по станции — когда успевал оторвать новенькую от Александры, и всё это под внимательными волчьими взглядами вездесущих «москитов».

То ещё развлечение.

Вот только хомячок оказался на редкость зубастый и радостно разделывал Винсента, постоянно улучшая навыки и увеличивая разрыв. План потренироваться «на кошках» совершенно очевидно давал сбой.

Такими темпами Романова вполне могла добраться до топа быстрее белки, но ему самому подготовиться к бою с Ведьмаком это не помогло бы ничуть — она стала бы для него недосягаемой на неопределённое время.

И это неуловимое сходство…

— Брысь.

Недовольно ворча, свита удалилась занимать привычный столик. А принц Гарсия собрал себе поднос и решительно направился к столу Александры. Кто-то из девиц, вечно трущихся поблизости, подскочил и убрал остатки обеда Елизаветы. Герега не обратила внимания на пылкий, негодующий и ревнивый взгляд девицы, и уставилась на Винсента.

— Надо поговорить, — он со стуком опустил поднос на столик, уселся и нацелился вилкой на аппетитный кусочек рыбы в соусе.

— Поговорить? — Александра подняла бровь. — О чём же?

— Вот только не притворяйся, что не знаешь, — фыркнул Винс. — Зачем тебе Романова?

— А тебе она зачем? — поинтересовалась Герега, откладывая планшет.

— Это Ханна у нас еврейка, а тебе вопросом на вопрос отвечать как-то не пристало, — огрызнулся принц. — Что тебе от неё нужно?

— Ты что, влюбился? — теперь поднялись обе брови.

— Сдурела? — буркнул принц Гарсия.

— Фи, как некуртуазно. И всё-таки?

— Она очень похожа на этого марсианина манерой боя, — нехотя признался Винсент. — Такое впечатление, что занимались они у одного наставника. Вполне годится для тренировок. Но ты же от неё не отходишь, значит, у тебя какой-то свой интерес. Вот я и хочу поговорить о том, что нам обоим от неё нужно, и как нам друг другу не мешать.

— Она не только манерой боя похожа, — намекнула Александра, отпила глоток воды и аккуратно промокнула салфеткой безупречные губы.

Винсент невольно сглотнул и поспешно отвёл взгляд от чувственного рта.

— Ты сделала тест, — это не было вопросом.

— В этом нет никакой необходимости, — Александра повела плечиком. — Без всяких тестов видно, что они родственники. Причём очень близкие.

— И при этом она его готова сожрать без соли и уксуса, — хмыкнул Винсент. — Так это точная информация?

— Точная информация только у Профессора Мориарти, — намекнула Герега.

Винс скривился.

— Увы, на услуги Профессора у меня не хватит денег.

— Ой, что такое, принц — и внезапно нищий? — насмешливо пропела девушка.

— Таких денег не хватит, которые Эм заломит за информацию и всё равно выступит посредником между мной и тобой, — принц усмехнулся, отправил кусочек в рот, прожевал и продолжил: — Поэтому я решил обратиться напрямую к исполнителю.

— Вот как… — протянула Александра. — Умный мальчик.

— Так что? — настойчивости в голосе принца Гарсия прибавилось.

— Да, они действительно родственники, — девушка лениво махнула рукой, зажёгся экран, демонстрируя результаты анализа.

— И когда только успела? — Винсент был почти восхищён. Но уделять внимание обеду не забывал.

— Собрать пару упавших волосков из кабины в душе — разве это так уж сложно? Люди оставляют следов больше, чем ты думаешь, — уголок рта дрогнул, снова приковывая к себе внимание.

— Значит, брат и сестра? — повторил Винс, чтобы отвлечься.

— Это настолько очевидно, что я даже не стала тратить время на сравнительный анализ — характерные маркеры налицо, — Герега закрыла файл, поймав внимательный взгляд одной из «волчиц».

— Но как? Марс утверждает, что он сирота, и агенты отца…

Винсент прикусил язык, сообразив, что чуть не наговорил лишнего.

— Это уже моя интрига, будь добр не лезть в неё, — взгляд Александры стал серьёзным. — Ты такой неуклюжий в тонкой игре… Прямо как слон в посудной лавке.

— К сожалению, у меня в твоей тонкой игре свои интересы, — возразил Винс. — Предлагаю сделку. Если мы будем действовать вместе, то ничьи планы не пострадают.

В бархатных тёмных глазах мелькнула искорка слабого интереса.

— И что ты предлагаешь?

— Тебе нужен Юлий, — он снова не спрашивал — утверждал. — А мне нужны моё место в топе и Снежана. Если ты не будешь слишком сильно отвлекать Романову от меня, я смогу подготовиться к бою с Ведьмаком.

— Она уже много раз побила тебя, — заметила Герега. — С чего ты взял, что она уступит тебе место лидера, если доберётся до него раньше?

— В этом случае меня устроит быть вторым, — принц Гарсия усмехнулся. — Потому что Медведев ретроград, ему нужен жених для дочери, а не ещё одна девчонка. Наследника он от них не получит, даже с помощью вашей магии. Разве что ещё одну наследницу. Хромосомный набор не тот. Так что я верну себе роль жениха, потому что всё равно буду лучшим пилотом. Пилотом, а не пилотессой.

Александра снисходительно улыбнулась.

— Допустим, я заинтересовалась. И как же ты обеспечишь соблюдение моих интересов?

— Ну, для начала мне нужно знать, в чём они состоят? — намекнул Винс. — А то сама же меня со слоном сравнила, вдруг растопчу какую-нибудь особенно ценную интригу и даже не замечу?

Александра вздохнула. Стряхнула с рукава несуществующую пылинку, приковав взгляды к чётко обрисовавшейся под тонкой тканью груди.

— Ваше Высочество, уделите мне немного времени для приватного разговора? — промурлыкала она.

Принц едва не подавился.

— А здесь тебя чем не устраивает? — прокашлявшись, спросил он наконец.

— Слишком много лишних ушей и глаз, — всё тем же игривым тоном протянула девушка. — Ты ведь уже доел? Ну так пойдём. Нам действительно нужно поговорить.

Для приватного разговора Александра Герега выбрала укромную беседку в парковой зоне. Уселась на скамейку, поправила юбку на коленях и подняла на Винсента взгляд, от которого даже у андроида случилась бы тахикардия.

Но вот слова, которые услышал принц Гарсия, уже готовый пустить слюнки, мгновенно охладили его пыл. Он даже подумал, что ослышался.

— Винсент, ты дурак?

— Что⁈ — вырвалось у него.

— Ты что, серьёзно думаешь, что мы живём во времена дикарей, и вождём может быть только самый сильный? — снисходительно спросила Александра. — Так вот, вождь должен быть в самую первую и главную очередь умным. А умный вождь должен уметь договариваться. Если ты выключишь тупую гордость и включишь мозги — ты поймёшь, что Юлий тебе выгоден.

— Эээээ…

— Он умный и сильный, — Герега улыбнулась. — Если ты им правильно распорядишься — получишь как минимум крутого пилота, как максимум — ещё и крутого стратега, который твою королевскую задницу из любой передряги вытащит. Что?

— Кхе… — Винсент хватал ртом воздух, наливаясь дурной кровью.

— А-а-а, вижу проблему, — Александра не удержалась от искушения подпустить шпильку. — Такую бледную, с красными глазами. Так вот, Винс, ты два раза дурак. Или уже три? Сбилась со счета. Ты, собственно говоря, что хочешь получить? Просто крутой трофей? Да забей, король не обязан быть лучшим во всём. В конце концов, у него первое место на турнире ТОЛЬКО потому, что с ним никто серьёзно не сражается. И если ты хочешь просто уникальную девушку — мой клан может в этом помочь.

— В смысле⁈ — у принца вырвалось практически карканье — голос ему изменил.

— В прямом, — улыбка Александры снова стала снисходительной. — Хочешь, мы создадим для тебя её клон? Точную копию. С единственным отличием — она будет вся твоя. Никогда не посмотрит ни на кого другого. Ты будешь для неё всем — мужем, любовником, королём, смыслом жизни. Хочешь?

Винсент смотрел на неё и бледнел.

Клон? Копия? Которая ничем не уступает оригиналу, кроме одного?

Только не того, о чём говорила Герега.

Это будет не Снежана — потому что…

Голос Герега стал резким — она уловила изменения в его настрое.

— А вот если тебе нужен не трофей и не кукла, а именно человек — то блин, сделай что-нибудь, чтобы завоевать ЕЁ! Именно её, а не строчку в рейтинге, деньги её папаши или просто прикольного цвета шёрстку! И в этом случае, если она в тебя влюбится — кто её удержит? Юлий? Вряд ли. Её отец? Да он только рад будет породниться с будущим королём! В конце концов, это его внуки станут принцами и наследниками трона!

Винсент откинулся назад, медленно выдыхая сквозь стиснутые зубы. Ему хотелось задушить эту… эту…

Эту Герега, чтоб их всех.

Сжать пальцами эту безупречную белую шею и сдавить — так, чтобы кости трещали и ломались под пальцами.

Она посмела предложить ему подделку! Суррогат, который никогда не сравнится с настоящей Снежаной Медведевой, потому что ему не нужна была послушная кукла — ему нужна была эта строптивая, дерзкая, непокорная девчонка!

И в этом никакие Герега ему помочь не могли.

Он ещё раз выдохнул и медленно разжал стиснутые до синевы в ногтях кулаки.

— Я тебя услышал. А теперь послушай, что я тебе скажу… Сестра послужит тренировочной грушей перед боем с братом. А когда я с ним закончу, ты сможешь выкупить жизнь этого недо-Романова. И тогда играйся со своей сломанной игрушкой сколько влезет, — Винсент оскалился. — Снежка больше не будет тебе мешать, я об этом позабочусь. Достаточно грациозно для слона, ты не находишь?

— Он мне нужен целым и невредимым, — предупредила Александра.

— Может быть, если буду в настроении, я его пожалею. Будешь должна, — Винс поднялся.

— Ха? Я⁈ Тебе⁈ Эй, это ты пришёл ко мне с просьбой! — взвилась Герега.

— Значит, мы квиты, — с поистине королевским высокомерием заявил Винсент.

И покинул беседку, оставив Александру хлопать ресницами.

Холодного «Ну погоди у меня!» он уже не услышал.

Проводив его мрачным взглядом, Герега открыла чат и начала набирать сообщение.

— Не пойму я что-то, — обронил Яго, глядя на двери столовой, за которыми исчезла Елизавета, — что босс в ней нашёл? Ну милая, да. Хвостики прикольные. Но ему же совсем другие девки нравятся…

— Другая, — поправил его Гоззо. — Другая девка. Медведева. Он на ней совсем крышечкой подвинулся. Особенно после того, как она к Ведьмаку перешла.

— Думаешь, он с ней спит?

— Ведьмак⁈ Со Снежкой⁈ Спятил что ли? Она дочь Медведева, а он кто?

— Девчонкам нравятся плохие парни, — Сантьяго пожал плечами.

— С принцем не стала, а под выскочку безродного ляжет? Она что, на помойке себя нашла?

— Нас вообще-то могут услышать, — намекнул Яго. — Ты же не хочешь, чтобы у Старого Медведя появилось желание потолковать с твоими родителями о твоём же воспитании? Да и босс по голове не погладит, если до него дойдёт, о чём мы тут треплемся.

Гоззо не хотел. Поэтому дальше жевал молча, время от времени поглядывая на столик, за которым принц Гарсия о чём-то беседовал с Александрой Герега.

— Упс, — вдруг сказал он, откладывая вилку. — Босс куда-то собрался. Кажется, наша охотница за спермой заимела к нему интерес. Идём или остаёмся?

— Он нас что, приглашал?

— Не приглашал, — Гоззо Эрбах проводил удаляющуюся парочку завистливыми глазами. — Тогда чем займёмся?

Сантьяго немного подумал, дожёвывая последний кусок. Потом его осенило.

— О! Ты хотел знать, чем Романова так приворожила босса. Так может, спросим у неё самой?

Гоззо вполоборота посмотрел на столик «москитов». Все были на месте, все были заняты едой.

— Пошли, — сказал он, забирая пустой поднос. — Где её искать, мы оба знаем.

Вызов от босса настиг их на середине пути к ангарам.

Всё свободное время — свободное от чтения учебных материалов — Лиза проводила на симуляторе, а после того, как ей привезли её «Палач» — ещё и на полигоне. Для неё стало откровением, что управление мобильным доспехом вживую отличается от того, что происходит в виртуальной реальности.

В капсуле тренажёра отклик от боевой машины был мгновенным. Здесь шёл с запозданием, очень незначительным — но всё-таки ощутимым для неё. Так что она часами возилась с мехом, которому сразу дала собственное имя, как только испытала в реальности его прыжковые двигатели.

Прыжки в исполнении «Палача» на полигоне показались ей такими стремительными и точными, что имя родилось само собой.

Кузнечик.

Именно так она и обращалась к нему, когда задействовала виртуального помощника.

Она всё пыталась найти способ устранить запаздывание, десятки раз перебирала все схемы, и уже почти отчаялась и решилась обратиться за помощью к кому-нибудь более опытному, но опасалась это делать.

Лиза уже поняла, что здесь, в Академии, у пилотов не очень принято помогать друг другу. Это всё из-за рейтинга, думала она. Зачем помогать устранить неполадку тому, кто потом сможет тебя побить? Скорее уж ей подскажут что-то такое, что может вообще вывести Кузнечика из строя. А если обратиться к механикам — тем могут заплатить, чтобы они сделали что-нибудь с её мехом.

А этого она боялась, как огня. У неё никогда не было не то, что собственного меха — даже возможности прикоснуться к боевой машине. Там, где она выросла, не было мобильных доспехов. И вот в её распоряжении настоящий «Палач», точно такой, на котором она ставила свои рекорды в симуляторе. Только ещё лучше.

Потому что теперь это была настоящий мех, а не строчки программного кода. И только подумать — она же совсем недавно считала это чудо старьём! Мечтала о «Монархе»! Глупая. Этот Юлий Марс на «Палаче» разделал «Монарха» под орех, она видела запись боя. Значит, у неё тоже получится.

Но если она сделает что-то, что испортит её меха — вдруг спонсор передумает, и Кузнечика у неё отберут, а её саму отчислят?

И ей придётся вернуться в ту школу, где дочь директора Луиза, и её подпевалы, и всё начнётся сначала: травля, издёвки… Ведро с крабами.

«На за что на свете!»

Она решительно открыла руководство пилота и сосредоточилась на работе. Что она ещё не успела проверить во взаимодействии систем мобильного доспеха? Может быть, где-то стоит какая-то неприметная галочка, которая не должна там стоять? Или что-то не так с выбором конфигурации?

На планшет в её руках упала тень. Лиза подняла голову.

— Привет! — к ней наклонилась жгучая латиноамериканка. — Ты Елизавета Романова, верно? Мне сказали, у тебя «Палач».

— Кузнечик, — машинально поправила Лиза. — Ой…

Сейчас её поднимут на смех. Она внутренне ощетинилась, готовая защищать своё сокровище.

— Ты назвала его Кузнечиком? — у латины округлились глаза и рот. — О… Это так мило!

Лиза облегчённо перевела дух. Смеяться не будут.

— Ну, он такой прыгучий… — она слегка покраснела. — А… а тебя как зовут?

У жгучей красавицы снова округлились глаза. Потом в них мелькнули азартные огоньки.

— Оу… Ты можешь называть меня Михалычем. Но вообще я Микаэла. И боюсь, что я единственный человек на этой станции, который знает, как заставить работать твоего красавца на все 146%. Ты не против, если я познакомлюсь с ним поближе?

Лиза очень быстро сложила два плюс два. К ней явилась с визитом вежливости звезда первой величины инженерного факультета. Часть опасений можно было отбросить: этой девушке незачем выполнять чьи-то грязные поручения. Но…

— Но я же всего лишь новенькая, — пролепетала она. — То есть я не против, но…

Микаэла склонила набок точёную головку.

— Меня попросил помочь тебе один мой друг, — прямо сказала она. — И нет, ты ничего не будешь мне должна, мы с ним сами между собой сочтёмся. Итак?

Лиза безропотно протянула ей планшет.

Микаэла быстро листала спецификации, озабоченно хмуря красивые брови. У Лизы сложилось впечатление, что Михалыч что-то искала и не могла найти — и это очень её расстраивало. Наконец латина подняла голову, и Лиза могла бы поклясться, что та глубоко разочарована.

Нет, не хозяйкой меха, и не его состоянием. Чем-то ещё, чего Лиза не могла пока понять. С ней это часто бывало: она нутром чуяла, что что-то не так, но не могла объяснить даже самой себе, в чём причина. И только сильно потом до неё доходило…

Отец называл это интуицией. И гордо добавлял, что это она унаследовала от него.

— А что у меня от мамы? — спросила она однажды.

— Конечно, ум, — уверенно ответил отец. — Разве ты не знаешь? Дети всегда наследуют ум от своих матерей. Поэтому, если ты хочешь, чтобы твои дети, когда они у тебя появятся, были умными, тебе самой нужно быть умницей.

Ах, папа-папа… Ей так его сейчас не хватало…

— Ладно, — сказала Микаэла. — Есть ли у тебя какие-нибудь жалобы на твоего Кузнечика? Что-то не так в его работе?

— Да, — Лиза подтянула планшет к себе. — Я заметила, что у него запаздывает отклик на команды. Совсем чуть-чуть, но для меня это ощутимо. Я всё пересмотрела, но так и не нашла, в чём причина…

— Вот как… — азартные огоньки, совсем было погасшие в карих глазах Микаэлы, вспыхнули снова. — Тогда давай так. Я посмотрю своё расписание и напишу тебе, когда смогу им заняться. Посмотрим, что с этим можно поделать.

— Спасибо! — искренне поблагодарила Лиза, в волнении сплетая пальцы у груди. Мама всегда так делала, если о чём-то переживала, и дочь унаследовала от неё эту привычку. — А… А кто этот друг? — вдруг вырвалось у неё.

— А? — Микаэла оторвалась от своего смарта. — А. Это неважно. Ты его всё равно не знаешь.

— Но он за меня попросил? — не поняла девушка.

Михалыч улыбнулась.

— Не за тебя. Он знает, что я интересуюсь старыми моделями. Узнал, что на станцию доставили ещё один «Палач», выяснил, для кого его привезли, и передал мне. Только и всего.

Она ещё раз взглянула на свой смарт и список дел в открытом файле.

— Думаю, что завтра после обеда я сумею выкроить несколько часов. И… ты не опаздываешь на занятия?

— Ой!

Лиза взглянула на хронобраслет, пискнула, извинилась, попрощалась и умчалась, на бегу рассыпаясь в благодарностях. Микаэла покачала головой и подошла к «Палачу», снизу вверх глядя на его неповторимо изящный корпус.

— Виртуальный помощник. Назови себя.

Тишина.

Михалыч вздохнула.

Она надеялась, что этот мех из той же серии, что «Палач» Юлия. Когда новенькая не узнала её, Микаэла вдруг подумала, что будет легко обхитрить эту милую малышку. Она ещё совсем наивна, ничего не смыслит в том, какие подковёрные войны ведутся в Академии…

Глядишь, и несколько секретов Юлия получилось бы раскрыть. Но нет, эта машина — всего лишь серийная модель без всяких модификаций. И никаких признаков аналога АЛа.

А слово перед девочкой держать придётся. Завтра она займётся этим Кузнечиком.

Уж она-то заставит его скакать во всю прыть!

Александра уже совсем было дошла до аудитории, когда ей позвонили из пропускного блока.

— Александра Герега, слушаю, — несколько озадаченно отозвалась она, гадая, кому могла там понадобиться.

— Добрый день, госпожа Герега, — прозвучало в динамике. — Только что таможенный контроль прошли три девушки. Сёстры Салем, Эмеральд, Джейд и Эмбер. Прибыли на замену выбывшим. Вы их там встретьте, пожалуйста.

— Да, конечно, — Александра закатила глаза. Как она могла забыть⁈ Сегодня же прибывает пополнение! Чтоб этого Винсента с его королевским гонором…

Она быстро направилась в студенческий совет, мысленно пообещав принцу Гарсия массу неприятностей. Чуть не облажалась.

Герега заготовила несколько дежурных приветственных фраз, отрепетировала перед зеркалом улыбку: дружелюбие, гостеприимство и самую капельку превосходства — чтобы с первых шагов поняли, кто тут главный. Провинциалки бывают так не сообразительны…

Но все мысли разом вылетели у неё из головы, когда открылась дверь и в кабинет вошли…

— Э⁈