Вальдор: Рождение Империума

ОДИННАДЦАТЬ

Дорога проходила в какофонии шума, нестройном движении и растущей тревоге. Целые сектора, казалось, рухнули в смятение, потрясенные яростью бури и усиливающимся чувством неясного страха. Здесь никогда не было спокойно: всегда было ощущение непостоянства, мимолетности. Порядок насаждался в прямом смысле насильно, в большей степени с обещанием лучшего будущего, чем с мыслями о реальной жизни во внешнем городе: люди все еще были бедны, голодны, и не нужно было копать глубоко, чтобы увидеть страх за всем этим.

— Все так быстро приходит в упадок, — задумчиво произнесла Кандавир, рассеянно смотря в запотевшее смотровое окошко.

Машины мчались по главному транзитному пути, кружа между пустыми шпилями и переполненными жилыми блоками, разбрасывая брызги снега и пробуксовывая даже с цепями на шинах. В формальном центре под несовершенной тенью могучего Сенаторума Империалис все было более-менее как обычно, но по мере углубления в трущобы на окраинах и разрозненное скопление лачуг запреты становились слабее, а обитатели знали несколько больше о жизни за этими недостроенными стенами.

Арбитрес были снаружи в большом количестве, хотя даже их потрепанные транспортники проскальзывали и рвали сальники с подвесками в этой отвратительной буре. Горстка воздушных машин подавления продиралась через шторм, огни прожекторов пробивались через мрак быстрыми вспышками. Несколько групп раздробились в неуверенности: многие шли дальше вглубь, другие, окутанные непогодой, как будто направлялись к секторам периметра, опустив лица в масках из–за бури. Было неясно, откуда они знают, что что-то происходит. Всегда было неясно, как огромные необразованные массы чуют запах паники в воздухе. Может быть, какая–то сенсорная башня дальнего действия получила сигнал, а затем передача как–то прошла по незащищенному каналу. Или, может быть, чернорабочие проболтались, или подслушали, или покинули пост и выбежали на холод, чтобы рассказать об увиденном.

За несколько часов все сделали выбор или подчинились тому, что сделали за них. Солдат подняли из казарм и быстро загнали на стены. Рабочих сняли со смен, сказали оставаться дома и держать двери закрытыми. Силовикам раздали новые боекомплекты и двойные пайки, затем выкинули на патрулирование с приказом не терять контроль над ситуацией — какой бы она ни была.

Чем ближе транспорт подбирался к воротам, тем хуже становилось. Через двадцать минут они достигли бы главных юго-западных путей подхода, без сомнения, забитых конвейерами и грузовыми лебедками, примерзшими к асфальту из–за погоды.

Кандавир отвела взгляд от окна как раз вовремя, чтобы увидеть, как штурман вывесился из кабины.

— Впереди сигналы, Высший Лорд, — отчитался он. — Служба безопасности мобилизуется, чтобы отрезать доступ.

— Поняла, — сказала Кандавир, несколько удивившись, что это место перекрыли так быстро. — У вас есть координаты для вторичного маршрута.

Штурман кивнул и вернулся к своим обязанностям. Через несколько секунд конвой транспортеров тяжело повернул налево, уходя с главного транзитного пути и скользя по прямой боковой аллее. Они оставили возвышающиеся люмен-опоры позади и мчались по неосвещенным, задыхающимся от жидкой грязи улицам.

Скорость, с которой это произошло, и неожиданная спешка перед уходом напомнила обо всех ее прежних незапланированных побегах. Порой казалось, что вся ее жизнь была беспорядочной чередой беготни из одного места в другое в попытках опередить приближающуюся волну беспорядка. Последние несколько лет она осмелилась надеяться, что это, возможно, закончилось, и что ее высокий пост дал ей некоторую степень иммунитета к нестабильности. Впрочем, на деле она всегда знала, что смута придет снова. Император дал Терре некоторые гарантии, но старые болезни все еще рыскали в тенях, лишь поджидая своего времени, чтобы вспыхнуть вновь.

Она услышала, как заряжаются пусковые установки на корпусе — мягкий щелчок встающего в казенник боеприпаса — и затем восточные секции стен стали размытыми под встречным ветром. Здесь было меньше источников света, лишь единственный склад и джунгли недостроенных жилых секций, покрытые грязными, облепленными снегом проводами.

— Сканирование завершено, Высший Лорд, — спокойно подтвердил штурман. — Маршрут отхода охраняется.

— Они весьма дотошны, — заметила Кандавир. — Но я думаю, у нас есть все что нужно, чтобы выбраться.

— Как прикажете.

Машина набрала скорость. Ландшафт стал чуть более открытым: жилые блоки отступили, открывая пустоши строительных материалов и неподвижные подъемные платформы. За самой стеной земля резко исчезала, рокрит уступал место подмерзшей грязи. Этот район пока был только в планах — он задумывался как индустриальный сектор вдоль внутренней дуги восточных валов. Сейчас же это была просто большая дырка в земле, в которой еще даже не до конца вырыли основание будущих шпилей.

Расположение фундамента так близко к стенам означало, что под самими стенами есть временные подкопы. Из–за этого район временно был закрыт для доступа, и на посты была выставлена стража, чтобы создать кордон в самых уязвимых местах, но это в большей степени была защита от простого населения, не предназначенная для сдерживания дюжины бронетранспортеров с личным гербом Высшего Лорда на корпусах.

Кандавир подалась вперед, чтобы рассмотреть приближавшийся пропускной пункт. Городская стража торопилась занять места у пары огневых башен, был опущен тяжелый шлагбаум, преграждающий дорогу впереди. Лазерный огонь достиг бортов транспортеров, пропав в бурлящей ночи и заставив машины затрястись.

— Если можете — без потерь, — передала она по комм-связи отряда. — Просто вытащите нас чисто.

Все было подготовлено, и расчеты бронемашин знали свои роли. Пусковые установки изверглись, выплюнув тяжелые заряды в баррикады впереди. Металлические заграждения зазвенели, искорежились и развалились на части от залпа, беспорядочно разбрасывая крутящиеся осколки пластали в бурю. Под таким концентрированным огнем служба безопасности Дворца рассыпалась и побежала, пригибаясь и поскальзываясь на ненадежной грязи.

Секунды спустя машины прорвались через остатки кордона, вылетев на длинный спуск к раскопкам. Лабиринты лесов скрывали бегущих во тьме, пока транспортники не пролетели между подпорками самых стен, трясясь и виляя по неровному ландшафту. У Кандавир появилось краткое, тревожное ощущение того, что она похоронена заживо под многими тоннами рокрита и металла, но затем они начали подниматься, ускорившись на склоне и ухнув в пустую ночь.

Когда они выбрались, она обернулась, посмотрев в узкое заднее окно. Город шатался и кружился, трясся на неровном ходу. Он был темным, иссеченным метелью, окутанный синюшно-зелеными облаками и колотящим ветром. Несмотря на все внешнее великолепие, он выглядел хрупким — горная цитадель, выставленная против природной ярости древних вершин. Однажды, возможно, планы Императора завершатся, и она будет такой же грозной, как сами горы, но сейчас, в эту ночь, она выглядела ненадежной, уязвимой. Даже во множестве стен были проходы, и нелегальных врат было столько же, сколько официальных. Она не выстоит.

Они ехали дальше, поддерживая скорость, петляя к плато и многим путям, паутиной пролегших на север, юг, восток и запад.

— Нам преграждают путь, — сказал штурман, прервав ее мысли.

Кандавир активировала передний сканер и увидела появляющиеся впереди сигналы. Она сначала подумала, что, должно быть, ошибается — их не могло быть так много. Но затем она вспомнила, с кем имеет дело, и отчитала себя за такое отсутствие веры.

— Притормозите, когда они попросят, — сказала она, доставая коды доступа из одежды.

Машины замедлились, затем, дрогнув, остановились. Ночной воздух наполнился движущимися огнями — арк-люменами, мерцанием и вспышками приделанных к шлемам фонарей. Что–то металлическое постучало по бронестеклу, и Кандавир активировала разблокировку. Окно с шипением открылось, грязные снежинки залетели в кабину, а температура стала обжигающе холодной.

Из темноты показался закрытый шлем с круглыми окулярами и массивным ребризером[6]. За ним собрались силуэты одетых в силовую броню солдат, нацеливших оружие на окно.

— Вам лучше бы нас пропустить, — сказала Кандавир, передавая командиру солдату бона фиде[7] — идентификационную карточку размером с ладонь с голографической печатью Сенаторум Империалис.

Солдат взял идентификатор и вставил его в свое проверочное устройство. После нескольких щелчков и кликов микро-линза подтверждающе просигналила. Он кивнул своей команде, и те прикрепили на магниты пропускные эмиттеры к крышам транспортеров.

— На гребне, к юго-западу, — проскрипел солдат через тяжелую вокс-решетку. — Командная группа подняла штандарты — вы их увидите.

Отсюда они ехали более осторожно. Пространство перед ними было заполнено людьми и становилось еще многолюднее. Большие транспортеры пехоты проезжали по снегу и останавливались. Тяжелая бронетехника грузно прокатывалась мимо них, с трудом проезжая через собиравшиеся снежные заносы и дымя выхлопными трубами. Пехотинцы, облаченные в утепленную броню, были везде, маршируя слабо организованными колоннами. Многие были стариками, как она и ожидала — наемники, солдаты удачи, аугметические полки. Века войны оставили достаточно сволочи, которую можно было призвать, когда понадобится. Большая часть, впрочем, была из Имперских солдат, набранных из полков, чья лояльность основополагающим идеалам еще не выродилась в рабство. Собрать так много людей, не вызвав подозрений, было трудно — это была самая сложная задача из всех, и за ее выполнение можно было гордиться больше всего.

Их больше не задерживали. Конвой гремел и скользил своей дорогой через собирающиеся массы, лавируя по узкому пути между тяжелой гусеничной техникой. По левую руку, где земля начинала спускаться до уровня плато, топали по грязи механические шагоходы, каждый размером с небольшую жилую секцию. В этой мешанине было даже несколько грав-танков, пытавшихся удержаться на весу с воем репульсорных пластин.

Командную группу невозможно было пропустить. Штандарты действительно подняли дюжинами, на всех — Раптор Империалис в разных вариантах. Знамёна поменьше трепетали и кружились вокруг них — сотня батальонов и эскадронов, отобранных у архитекторов Объединения по всему земному шару. Самая большая и мощная техника была выставлена на краю гребня, включая ромбовидные профили огромных Мониторов с композитными бронированными корпусами и спаренными лазпушками. Огнеметы прошлись по ландшафту, превращая снег в месиво пузырящейся грязи, а переносные люмен-штативы наполнили территорию жестким белым светом.

— Достаточно, — приказала Кандавир, и конвой остановился.

Она надела свой защитный костюм — уродливый черный набор термоизоляционного снаряжения — и затем с трудом вылезла из люка. Из–за этой одежды она выглядела еще более коренастой, чем обычно, и, пробираясь через грязь, она поняла, насколько комичный спектакль она разыграла перед этой армией матерых убийц.

Ее телохранители пошли с ней, но среди такой компании они будто бы съёжились. Группа механо-солдат отсалютовала, когда она подошла ближе, и сопроводила их дальше по склону, мимо штандартов и ожидающих Мониторов, вверх, до самой высокой точки гребня.

Она увидела, как через вьющийся в ночи снег показались воины, неподвижно стоящие во тьме. На секунду она подумала, что это Кустодии, хотя их облик был несколько отличен, а броня — иного качества. Но стоило подойти ближе, и огромная разница между ними бросалась в глаза: броня была грубее, тяжелее, скорее бронзовой, нежели золотой. Большая часть доспехов была сильно повреждена, и некоторые пластины были заменены более грубой кованой сталью. Однако они все еще носили багровые плюмажи и все еще были облачены в толстые алые плащи, промокшие в ледяном потопе. У воинов было их старое оружие, то самое, которое они когда–то использовали в пропагандистских роликах Объединения. Она помнила, как увидела первые нарезки из них годы назад и посмеялась над их абсурдностью. Сейчас же никто не смеялся. Они выглядели такими же дикими, какими она всегда их знала, свободные от старых цепей командования и теперь сражавшиеся за свою побитую, уязвленную гордость. Каждый раз, когда они двигались с ворчанием плохо отремонтированных сервоприводов, можно было почуять вонь атрофирующийся плоти, которую даже буря не могла унести. У них было мало времени, каким бы ни оказался результат здесь.

Они ничего ей не сказали. Женщина распознала, что некоторые уже глубоко пребывали в предбоевой одержимости и усердно старались удерживать контроль над своими способностями. Другие выглядели просто мрачными или задумавшимися над тем, что грядет. Опасность окружала их подобно туману, расползаясь в холодную ночь. Они изначально были созданы, чтобы внушать ужас, и, по крайней мере, эта их способность еще не выродилась.

Она увидела их командира последним, как и полагалось. Он был в лучшей из сохранившихся броне: бронза столь темная, что это могло быть железо, подчеркнутая кроваво-красной лакировкой и покрытая знаками боевых заслуг. Его шлем был богато украшен, а вокс-решетка сделана в форме вечной гримасы. Он держал в одной перчатке палаш, в другой — огнестрельное оружие. Табард, выполненный на манер рыбьей чешуи, свисал с его затянутого нагрудника, а грубые поножи были пересечены разрядами молний Легио.

Вальдор был выше, это так, но было что–то абсолютно свирепое в человеке перед ней — подобие усиленной жестокости, которая резала ей глаза.

— Лорд-примарх Ушотан, — уважительно произнесла она. — Приятно наконец встретить Вас.

Громовой Воин склонил свой остроконечный шлем.

— Мне тоже, — сказал он. Его голос был ужасен — ржавый скрежет, выдранный из напряженных голосовых связок и придушенный испорченным вокс-модулем. Несмотря на это, он все еще почти контролировал себя, все еще почти вменяем. — Не знал, что у Вас хватит смелости посмотреть на это. Хорошо, что моя вера подтвердилась.

— Мне нужно было удостовериться, — ответила Кандавир, чувствуя, что она говорила то же оправдание всем, кого встречала. — Я никогда не желала, чтобы все закончилось этим.

— Никто не желал.

— Я хочу напомнить Вам — никакого кровопролития свыше необходимости. Никакой анархии. Мы восстанавливаем, а не уничтожаем.

Ушотан подошел ближе. Его шлем был покрыт инеем, выходившим из выхлопных отверстий его ребризера. Она вспомнила, как его описывал Вальдор в Маулланд Сен, на вершине мира.

Я подумал, что он похож на дух всех убийств.

— Мы никогда не нарушаем наши клятвы, — прорычал он. — Почему Вы думаете, что мы сделаем это сейчас?

Было сложно не испугаться его, но все же она провела всю жизнь, стоя рядом с воинами, подобными ему. Все эти бойцы, эти люди, генетически улучшенные или же нет — все они были выражением физической слабости. И все же она была здесь, оставаясь верной себе, отдавая приказы. Это прогресс.

— Тогда ловлю Вас на слове, примарх, — решительно сказала она. — Будьте верны Вашему обещанию, и город будет Вашим этой ночью.

Офар был убежден с самого начала. Он был самым уверенным, когда доказательств было немного, а обстоятельства неясны, и остался таким, когда подтверждения начали накапливаться. Ювоме потребовалось больше времени, чтобы убедиться: во многих отношениях все всегда требовало у нее больше времени, чем следовало, чтобы принять решение.

Люди думали, что Кандавир импульсивна, порывиста и вспыльчива. Все это было правдой, но лишь временами. Ее возвышение из самых низов до высших кабинетов Терры сделало ее чувствительной к пренебрежению со стороны тех, кто пришел к власти проще, и это время от времени приводило к взрывам уязвленной гордости. Впрочем, на деле она совершенно отличалась от той девочки, которая погружалась в обучение годы назад и которая хотела остаться в отцовском поселении, даже когда стало понятно, что ему конец. Она не спешила. Перед действием она всегда хотела собрать все факты.

Потому Высшему Лорду потребовалось так много времени, чтобы действительно поверить, что хвальбы Империума о гражданском протекторате были пустыми, и что легальный аппарат Сенаторума был лишь дряблой оболочкой, созданной для того, чтобы скрыть действия его солдат. Потребовалось много времени, чтобы поверить в то, что Император был или обманут, или циничен, а большая часть риторики Объединения — пустышка.

Возможно, золото и роскошь этого места ослепили ее. Офар же никогда не был обманут — он понимал, почему Кустодии выглядят так, как выглядят. Если ты облачишь своих убийц в доспехи богов, то им будут поклоняться, даже когда они поднимут свои клинки. Офар жил в самые темные времена, видя мерзость от побережья и до гор, и он распознавал убийц, едва завидев их. Не имело значения, что они носят или как вежливо себя ведут — солдаты Вальдора были созданы, чтобы убивать, убивать и снова убивать. У них не было другой функции. Эмоции были выкинуты из них, заменены на ужасающую хладнокровность, которая граничила с механической. Они были дьяволами. Продуктом века кошмаров.

Он мог бы, пожалуй, с этим смириться, если бы не Арарат. Громовой Легион был во главе великого крестового похода, являясь выражением объединенной мощи Императора. Дети одевались в модели их брони и представляли, что они сражаются с гено-ведьмами или мутантами-ходоками. Взрослые платили десятину Катаегис, посылая кредит-ноты[8], скрепленные благодарностью и восхищением. Громовые Воины были теми, кого почитали в разговорах об армиях Императора.

Это должно было тяготить даже такую черствую душу, как у Вальдора. Возможно, именно это послужило мотивацией происходящему — ничего возвышенного, лишь зависть. Кандавир думала, что Легио Кустодес выше подобных мелочей, и Офар был вынужден признать, что в этом она, пожалуй, права. Впрочем, была и другая возможная мотивация: хорошо известные проблемы с генетической стабильностью; яростные стычки за влияние и престиж между разными Громовыми Легионами, которые ослабляли их объединенный голос; неприкрытая жажда силы.

Если копнуть глубже, Офар всегда думал, что вероятнее всего — последнее. Планета находилась на пути к завоеванию. Весь земной шар был покрыт сражающимися людьми, большая часть обязанностей которых вскоре станет ненужной во время мира. Не стало бы места для двух Легио — Катаегис и Кустодес — и Вальдор был достаточно жесток, чтобы гарантировать выживание своего вида.

Возможно, если бы такие вопросы внутреннего порядка решались через механизмы политики и дипломатии, эта борьба была бы честной: не маршал-провосту нужно заботиться о том, кто на этой неделе у Императора в милости, а кто в немилости, и строго говоря, военные приказы были не в ее юрисдикции. Однако массовая резня — это совсем другой вопрос. Офар собрал все слухи: и те, что кружились в коридорах цитаделей Высших Лордов, и те, что достигли его ушей через раскинувшуюся по всей планете сеть информаторов. Уничтожение целой ветви Имперских вооруженных сил одним свирепым маневром без консультации с Высшим Советом или другой гражданской властью не было действием просвещенного государства. Это было действие мелочного вождя, и ставило Империум в один ряд с конфедерацией Короля-Жреца, старыми техно-бандитами Африки и всеми остальными.

Возможно, Император санкционировал это, возможно — нет. Какой бы ни была правда, требовалось поднять этот вопрос. Амбиции Вальдора необходимо было проверить, и более того, проверить истинной силой Лекс Империалис. Насколько знали Высшие Лорды, Громовые Воины никогда официально не отстранялись от должности, и потому они все еще были авангардом насаждения Императорского мира. Это было основой всей затеи и тем самым фактом, что заставил Кандавир действовать. Все, чего она требовала в итоге — люди должны знать. В последние дни это означало лишь одно — Вальдор обязан сознаться.

Это всегда было невыполнимой целью. Офар провел достаточно времени, следя за кустодиями во Дворце и направляясь по следу поступающего вооружения, чтобы понять, что они уже готовились удержать то, что им принадлежало. Они знали, что за ними что–то шло, и подолгу перегруппировывали силы, хоть и таким образом, что часто сбивало его с толку. Теперь, когда кость была брошена, а наспех сколоченная армия Ушотана стояла у врат Дворца, он должен был лично увидеть, как они отреагируют. Виновный всегда выдает себя, встречаясь лицом к лицу с орудиями правосудия, и тут все будет так же, даже если они нечто большее — и нечто меньшее — чем «люди».

Итак, он пошел по пути, которым ходил последние месяцы, к западной цитадели, откуда он мог смотреть за приготовлениями в сердце города. Дороги были заполнены бегущими вверх солдатами, всех их в спешке призвали на стены паникующие командиры. Ушотан не слишком старался скрыть свое приближение, но, получив приказ, он действовал быстро, пока Дворец почивал на лаврах, наполненный верящими в то, что все войны окончательно завершены. Зная, скольких собрал Громовой Воин, Офару трудно было поверить, что мобилизованная оборона может серьезно надеяться задержать такую армию снаружи надолго. Самих кустодиев было слишком мало, и они слишком заботились о своих обязанностях в глубинах Сенаторума, а не там, где он ожидал бы их увидеть — занимающих места на бастионах и поддерживающих ту вечную вахту, за которую они и были так широко известны.

Они совершенно точно должны выйти сейчас, когда волки стоят у дверей. Не было смысла оставаться под землей, когда стены — и так с прорехами — вот-вот захватят. Им придется выйти. Им придется показать все те средства, что они так усердно накапливали — продолжать скрывать их было бесполезно.

Он достиг своей излюбленной точки, той, с которой открывался ничем не преграждаемый вид на громадину Сенаторума. Он сел на корточки, пристраивая свои нескладные конечности у замерзшего парапета и подкручивая свой тщательно улучшенный аугметический считыватель. На мгновение он видел лишь серо-белую муть падающего снега, затем дальномер начал фокусироваться на массивных объектах и показал ему схему в ложных цветах. Он запустил сканирование через профиль шторма, ища тепловое излучение отдельных кустодиев. Долгое время он получал лишь ложные срабатывания — сигналы от неулучшенных солдат, двигавшихся по лабиринту соединяющихся друг с другом зданий.

Прошел час. Затем другой. Он не получил ни одного сигнала. Они не выходили. С ума сойти. Последний оставшийся в живых примарх Громового Легиона был у врат Дворца, а стражи Имперского города не двигались. Без них битвы не будет — все кончится еще до восхода солнца. Он пролистал идентификационные каналы на своем авгуре, ощущая тревожное чувство, будто что–то где–то идет не так.

Как только он сделал это, верхнюю часть громадины Сенаторума сотрясли взрывы, дрожь от которых дошла даже до высоты парапета. Он увидел движущиеся фигуры — не кустодии, а солдаты в темно-синей форме полка Имперской Армии.

Не совсем узнавая символы, он спешно начал проверять инфо-банки авгура. Это были Образцовые Кастеляны, и они шли внутрь, а не наружу. По обледенелым стенам прокатились новые взрывы, разламывая адамантиевые пластины и выбивая плиты из крытых проходов.

Офар вскочил на ноги, дрожа под теплым плащом. Он быстро оглянулся на юг, к огромной арке Львиных Врат, уже ярко подсвеченной прожекторами. Затем он снова посмотрел на Сенаторум, поглощенный растущим столбом дыма.

«Мы ошиблись, — понял он, чувствуя тошноту. — Во имя богов старой родины, мы во всем ошиблись».