В Зин-Азшари. История Катаклизма - 1.

Глава 17. Конец близок.

Принц Андуин Ринн всегда приходил немного раньше перед началом тренировок по верховой езде. Этого времени ему как раз хватало, чтобы запрячь коня самостоятельно.

Однажды Андуин слышал, что перед важными боями его отец, Вариан Ринн, никогда не доверял облачение в броню посторонним людям. Он все делал сам, насколько тяжело это бы ни было. Вряд ли королевское обмундирование и конскую упряжь можно было сравнивать между собой, но… Андуин мечтал хоть в чем-то походить на отца.

Заметив принца, Болтар тихо заржал.

— Извини, что давно не виделись, — тихо сказал принц, входя в стойло. — Не испугался землетрясения? — Конь потряс гривой, будто отвечая ему. — Хорошо тебе, я вот места не находил.

Принц обошел коня и провел рукой по затянувшемуся рубцу на левой передней ноге Болтара. Андуин усмехнулся. Глупо, конечно, но в глубине души он надеялся, что не найдет этого шрама, а значит, все случившееся могло быть сном. Его правая рука все еще болела в локте и до конца не разгибалась, постоянно напоминая о случившемся, а он все еще надеялся на чудо. Он вывел коня из стойла и принялся готовить к заезду.

Андуин скормил ему захваченную с кухни морковь и принялся надевать уздечку. Закрепил и проверил не перекрутились ли ремешки, поправил черную гриву коня и перекинул поводья через морду. Перед тем, как надеть седло, пучком соломы протер его гладкую, шелковистую спину. Конь тихо заржал, но Андуин вздрогнул. В какой-то момент ему показалось, что он вновь слышит ржание обезумевшего от боли животного. Когда же эти видения перестанут донимать его? Вальтрап и седло с первого раза легли на спину Болтара ровно и хорошо. Раньше Андуину приходилось по несколько раз поправлять подстилающийся под седло вальтрап, даже малейшая складка могла травмировать Болтара при езде. Сейчас он поднаторел в этом деле. Принц затянул подпруги и еще раз оглядел снаряжение. Конь был готов к заезду, бесполезно было тянуть время.

Андуин вывел коня на манеж, держа за поводья. Он внимательно смотрел, как ступает конь на передние ноги, но ничего не заметил. Наверное, кучер тоже осматривал Болтара, если бы он заметил что-нибудь, Андуину не позволили бы заниматься. Значит, рано или поздно, ему все же придется сесть в седло.

Принц встал в стремена и, перекинув ногу, опустился в седло. Крепче перехватил поводья, хотя конь не сдвинулся с места. «Пора проверить, — сказал он сам себе, — не перестал ли я любить скорость».

Он пустил Болтара рысью. Конь бежал хорошо, будто и не переломал ноги с неделю назад. Правая рука Андуина от напряжения стала болеть сильнее. Краем глаза принц только сейчас заметил на манеже преграды, не убранные с прошлых заездов.

Андуин медленно выдохнул и пустил Болтара аллюром в сторону низкой ограды для начинающих. В момент, когда конь всеми четырьмя ногами оторвался от земли, его сердце, кажется, остановилось. Болтар с легкостью взял преграду и устремился к следующей, но Андуин вновь перешел на рысь и просто пустил его по кругу. Локоть ныл невероятно. А сердце наверстывало упущенное, отдаваясь частыми ударами в ушах.

Показались конюшие, принялись разбирать преграды, стараясь не мешать принцу. На пустующих трибунах засуетились работники. Андуин слишком сосредоточился на собственных переживаниях и не сразу заметил появление отца в королевской ложе. Внезапное появление короля взбудоражило работников конюшни.

Принц не знал, как давно отец наблюдает за ним. Но от него не скрылось, с каким удивлением Вариан взирает, как его любящий скорость сын топчется по кругу манежа, не решаясь перейти в галоп. Кажется, он без труда разгадал, при каких условиях Андуин заполучил синяки, шишку на лбу и вывихнул правую руку.

В день прибытия отца из Нордскола принц так хотел поговорить с ним, рассказать о том, что пережил за год его отсутствия, но оставшись с ним наедине, отец спросил его о леди Праудмур. Той ночью Андуин так и не смог заснуть. Обида душила его. Перед самым рассветом он пробрался в конюшни и оседлал Болтара. Все конюхи, отмечая возвращения короля в Штормград, засиделись за полночь и теперь спали беспробудным сном. Как и весь город. Как звонко и громогласно цокали копыта по мощеным улицам спящего города. Поразившись собственной наглости, Андуин покинул город через главные ворота и взял курс на Элвиннский лес.

В предрассветных сумерках он носился по оврагам Элвиннского леса на невообразимой скорости. Бешеная скачка и ветер в лицо – были именно тем, необходимым лекарством. Никакой галоп по манежу не избавили бы его от обиды и горечи. Андуин совсем потерял голову от удовольствия. И не уследил за дорогой. Передними ногами Болтар угодил в медвежью яму. Принц вылетел из седла и ударился о дубовый ствол так сильно, что на некоторое время лишился сознания.

Конское ржание вывело его из небытия. Конь лежал на левом боку, передняя нога в колене была неестественно вывернута. Борясь с тошнотой и головокружением, Андуин аккуратно спустился в яму, стараясь успокоить обезумевшее от боли животное. Он не знал, что делать и как облегчить страдания коня. Неосознанно, повинуясь внутреннему порыву, он коснулся его кровоточащих ран, и все произошло само собой.

Теплое свечение окутало его ладони, спокойствие передалось Болтару, и он затих. Андуин решил, что мучения коня кончились, но через мгновение Болтар неловко поднялся на ноги. Коня шатало, он неуверенно сгибал передние ноги. Андуин глядел то на него, то на собственные, перемазанные лошадиной кровью руки, до сих пор источавшие теплый живительный свет.

Он только что исцелил раненное животное. Самостоятельно, без обращения к Свету или чтения заклинаний. Его сердце затравленно билось. И радость была последним чувством, которое он испытывал в тот момент.

Слушая истории о победах Вариана на гладиаторском поприще, принц представлял себя на его месте. Какой мальчишка не представлял бы? В его играх деревянные орки сражались впятером против одного человека, и тот неизменно побеждал. Андуин всегда хотел походить на отца. Ему казалось логичным, что со временем, когда вырастет, он станет воином, как и Вариан.

Но воины не обращаются к Свету и не исцеляют сломанные кости.

Принц был сбит с толку, напуган и вконец опустошен. Излечение стоило громадных усилий. Он взгромоздился на спину исцеленной лошади и, к ужасу конюха, явился в Штормград в испачканной кровью одежде, на грани обморока и с громадной шишкой на лбу.

Ужасней всего, что Андуин так и не объяснился с отцом. Он просто не мог рассказать ему о Свете.

Сейчас, глядя на испуганного сына, Вариан без слов понял, откуда появились синяки и ушибы. Андуин упал с лошади и поэтому сейчас, вместо того, чтобы лихо брать преграды, топчется по кругу манежа, борясь со своими страхами. Наверняка, отец не мог забыть ему и невероятно дорогущий гоночный кар из Мерцающей Долины, и мертвую петлю над Штормградом, проделанную верхом на грифоне. Болтар явился в Штормград целым, без видимых ран, вряд ли отцу придет в голову, что конь мог пострадать даже сильнее самого принца.

Вариан окрикнул его:

— Андуин! Подойди ко мне, как закончишь.

Переводя дух, принц сделал еще несколько кругов, спрыгнул с коня, отдал поводья конюшему и направился по лестницам манежа вверх, к отцу.

— Я заметил, что ты неуверенно держал поводья, — сказал Вариан. — Рука все еще болит? Ты зря не позволил лекарям исцелить ее.

Невероятным образом, несмотря на все переживания, с каждым днем Андуину все сильнее хотелось повторить опыт общения со Светом. Его синяки и сами постепенно заживали, и, разумеется, он не мог кого-то покалечить ради того, чтобы потом излечить. Оставалась только саднящая рука. Чтобы не вызвать подозрений, принц не торопился исцелять ее самостоятельно, но на всякий случай отказался и от помощи лекарей.

— Само пройдет, — пожал плечами принц.

Не сводя с сына красноречивого взгляда, Вариан ждал. Андуин молчал, кусая губы. Если бы он смог решиться и спросить отца напрямик, как он отнесется к тому, что его сыну не бывать воином? Но куда там. Он даже не может спросить, как он заполучил этот пересекающий переносицу шрам. А сам Вариан никогда не расскажет об этом.

Терпение Вариана истощилось, с тяжелым вздохом он откинул назад полы тяжелого темно-синего плаща и сказал:

— Я отправляюсь в Стальгорн, Андуин. Архиепископ Бенедикт присмотрит за тобой.

— Передай от меня привет королю Бронзобороду, — сказал принц.

У Вариана есть свои тайны, теперь и у Андуина есть одна. По крайней мере, в этом они похожи.

Солдаты взяли перрон в оцепление, позволяя королю сесть в поезд. Было необычайно многолюдно. Только оказавшись в поезде, Вариану удалось рассмотреть непривычное для подземной дороги со Стальгорном столпотворение. На большинстве фиолетовые робы, а в руках плакаты со словами: «Конец близок». Снова Культ Сумеречного Молота.

Фанатичные последователи Культа годами вызывали лишь насмешки среди граждан Альянса. Апокалипсическими прогнозами они пугали еще во времена нападения Плети, когда скелеты наводнили улицы городов. Некоторые прислушивались и примыкали к их рядам, но гораздо больше добровольцев записывалось в ряды направлявшихся на борьбу с Королем Мертвых.

Когда необъяснимые, частые и с каждым днем только усиливающиеся землетрясения охватили Азерот, и земля стала уходить из-под Штормграда, Культ Сумеречного Молота вновь напомнил о себе. На этот раз отсутствие очевидного врага, каким раньше был Король Мертвых, и неспособность властей и шаманов объяснить происходящее многих заставляло прислушаться к словам фанатиков.

Культисты усвоили уроки прошлого. Теперь они не носились, как угорелые в панике, как было при нападении Плети, не устраивали шумных демонстраций, не развешивали объявлений о приеме в свои ряды на каждом углу. Сейчас они с каменными лицами стояли среди испуганных жителей, выбегавших при очередном толчке из домов, и каждый мог прочесть на их плакатах лишь два слова: «Конец близок».

Вариан все еще смотрел в окно, когда за его спиной раздался голос главы разведки:

— Опять Сумеречный Молот, ваше величество, — сказал Уизли Шпринцевиллер. — Сегодня культисты точно взбесились, с самого утра приезжают из Стальгорна сотнями.

— Вам стало известно, что на этот раз прогнозируют фанатики?

— Никак нет, ваше величество. Они все, как один, твердят о том, что конец близок и все.

Поезд вздрогнул, дернулся и, мягко набирая ход, оставил позади забитый пессимистичными фанатиками перрон. Подземные туннели поглотили их. Теперь, когда и дня не проходило без землетрясений, оказываясь под землей, Вариана одолевали некоторые, вполне понятные опасения. Подземное сообщение Стальгорна со Штормградом было уникальным достижением народов Альянса, оно проходило через древнейшие горные массивы Восточных Королевств.

Король спросил Шпринцевиллера:

— Туннели метро не пострадали?

— Ни одного обвала, — с гордостью сообщил Уизли. — Дворфы знают свое дело.

— Похоже, единственные из немногих, — не сдержался Вариан.

Сидевший напротив глава ШРУ опустил взгляд.

Движение ускорялось, все быстрее мелькал за окном свет фонарей, постепенно сливаясь в единую, белую полосу с темными вкраплениями держащих своды туннеля колонн. Давным-давно Андуин любил считать вслух мелькавшие колонны и очень злился, если сбивался со счета, вспомнил Вариан.

За Андуином всегда велась слежка, но в этот раз агенты ШРУ не могли объяснить, как принц заполучил следы побоев. Принц не покидал своей комнаты, ваше величество, говорили они. Синяки на лице Андуина говорили не в пользу агентов, Поздним вечером зашел целым, утром вышел с шишкой и вывихом. Разумеется, после того, что Вариан видел утром на манеже, все встало на свои места. Скованность в движениях принца не оставляли сомнений, но когда и где Андуин ездил верхом? Почему ни единая живая душа этого не видела? Странно, что сам принц не захотел рассказывать ему об этом. Джайне всегда удавалось лучше него ладить с Андуином. Она могла и в этот раз помочь ему.

Неоднократно Вариан требовал приложить все усилия разведки, чтобы найти Джайну Праудмур. Ее корабль отплыл в неизвестном направлении, был ответ. Ни следов кораблекрушения, ни остановок по пути. Ничего.

Перед королем лежал отчет гильдии архитекторов о состоянии Штормграда после продолжительных землетрясений, Вариан собирался просмотреть его по дороге в Стальгорн. Он отвел взгляд от мелькавших за окном колонн, собрался с мыслями и углубился в чтение. Несколько разрушенный статуй и исторически значимых построек, два рухнувших в каналы моста. Вариан нашел последнюю страницу с подсчетами убытков и суммы нужной на восстановления разрушенного достояния Штормграда. Поразился тому, насколько была важна для истории покосившаяся арка на Торговой Площади, если на ее восстановление требовалось столько золота.

Все же, куда могла отправиться Джайна? Может быть, этот орк Тралл как-то связан с этим? Это самая простая версия, должно быть, ШРУ проверили ее с самого начала. Если бы Джайна была здесь, ему не пришлось бы отправлять в Терамор лучшие дивизии, так некстати прибывшие из Нордскола в тот же день, когда пришли вести о беспорядках в Пылевых Топях.

Джайна мигом разобралась бы с беспорядками, она всегда умела общаться с орками. К тому же она могла бы поговорить с Андуином и потом рассказать Вариану, как принц заполучил синяки и шишку.

Когда Вариан вернулся из плена орков, Андуин казался ему таким маленьким. Вариан не мог рассказать ребенку, что довелось ему пережить, сколько судеб перечеркнул его меч на гладиаторской арене. Он так и не наладил отношений с сыном до того, как ему пришлось отправиться в Нордскол. За год его отсутствия Андуин вытянулся, стал юношей. Пропасть между отцом и сыном росла. Если бы мать Андуина до сих пор была жива…

Вариан отложил отчет архитекторов в сторону. Он не был уверен, что казначейство Штормграда сможет сполна оценить историческую значимость некоторых построек, и, возможно, аппетиты архитекторов придется несколько умерить.

В Западном Крае Вариан своими глазами увидел, в каком упадке находилась экономика королевства из-за войны, засухи и неурожая, насколько истощились людские силы. Из той поездки он вернулся в Штормград задумчивым и неразговорчивым. Измученные засухой и неурожаем фермеры Западного Края даже под угрозой вооруженной штормградской стражи оставляли то немногое, чем владели, и отправлялись в Чумные Земли. Такое массовое переселение не могло оставаться незамеченным Отрекшимися и ставило под угрозу Серебряный Рассвет. Лорда Фордринга могли обвинить, что он потакает королю Штормграда. Вариан делал все, чтобы удержать крестьян на землях королевства, но небылицы о чрезвычайном плодородии исцеленных от чумы земель только преумножались, не помогая ему в этом.

Глава разведки, сидевший напротив него, как загипнотизированный, погруженный в мысли, глядел в окно. Дорога завораживала.

— Перейдем теперь к вашим новостям, Уизли. Прежде всего – Гномереган.

Король гномов говорил, что битва обернется победой, что они предусмотрели технические возможности, что настало время отблагодарить дворфов за указанное гостеприимство.

Армии Альянса удалось очистить верхние этажи и отбросить троггов в подземную часть города. Был даже захвачен ключевой пункт — знаменитый лифт Гномерегана, но когда стали спускаться ниже, неожиданно взорвались оставшиеся в городе радиоактивные хранилища. Как главнокомандующий, Вариан переговорил со стратегами и тактиками, но он был бессилен в техническом вопросе, в который все упиралось после новой порции радиации.

— Инженеры Гномерегана разработали новые костюмы и механизмы, способные защитить от дополнительной радиации не только солдат, но и животных для верховой езды, — ответил глава ШРУ. — Но продвижение вглубь города усложнила внезапная и непредсказуемая недееспособность лифта. Понимаете, против такого мгновенного и огромного выброса радиации даже проклятая техника бессильна. К тому же лифт Гномерена воздвигнут по особенной технологии, которая…

— Агент Шпринцевиллер, — устало сказал Ринн. Как и любой гном, питавший слабость к механизмам, Уизли был в восторге от техногенной столицы своего народа. Но Вариан не был в настроении выслушать технические характеристики огромнейшего из лифтов Азерота. — Какие еще меры были приняты?

— Организована Срочная Операция Спасения. Тех, кто был на нижних этажах, сейчас обеззараживают с помощью… специального механизма, — уклончиво ответил разведчик. — Потому что пережившие радиацию гномы… Они слегка не в себе. В остальном они очень мирные, и стадия превращения в безумных лепрогномов им не грозит. Далее… Вот, я подготовил отчет об ордынской «Операции Эхо».

В руках Вариана оказалась еще более увесистая папка, по сравнению с отчетом архитекторов. Король не стал читать. Он знал, что троллям удалось захватить власть над Островами Эха. Мелкие детали, которым было уделено особое внимание в отчете ШРУ, его не интересовали.

— Известно, что на Островах Эха проживало всего несколько сотен троллей-отступников, поклоняющихся культу Вуду и черной магии, — тихо сказал Уизли. — А Гномереган — это высокотехнологичный подземный город-крепость…

— Разве я сравниваю эти две операции? — прервал Вариан агента. — Есть какие-то новости о леди Джайне?

Глава разведки отрицательно покачал головой.

— Никак нет, мой король. Ее корабль ночью отошел от пристани Терамора, свидетели и ее советница это подтверждают. Ни к одному из островов в Великом Море он не причаливал, в городах не отмечался. До сих пор не удается обнаружить ни обломков, ни признаков кораблекрушения.

Все указывало на исчезновение. Похищение? Кто мог похитить Джайну и зачем? Ее советница сразу сообщила бы о требованиях похитителях. Да и кому по силам похитить сильнейшую из волшебниц Азерота?

— Как отреагировала Орда на беспорядки на границе Степей с Пылевыми топями и введение дополнительных дивизий в Терамор?

— Орда до сих пор не распустила армию, собранную для битвы за Острова Эха. Армия расквартирована в Оргриммаре и в Перекрестке. Так же дополнительные силы были направлены в лагерь Таурахо в Степях.

Вариан задумался. Зачем Траллу действующая армия в Столице? Возможно ли, что ему что-то известно о судьбе Джайны? Вдруг она больше не вернется в Терамор и Орда намерена вторгнуться в Пылевые топи?

В случае вторжения Орды в Пылевые Топи и захвата Терамора, армии Альянса придется, так или иначе, сначала преодолеть вотчину орков засушливые Степи. В Степях орков поддержат отряды тауренов из равнин Мулгора, а теперь и у троллей будет собственная столица на Островах, среди красных гор Дуротара. Всего лишь дополнительная точка на карте, но слишком значимая в военном деле. Тогда как у Альянса имелась лишь крепость Северной Стражи, что возле Кабестана, которая была не приспособлена к приему значительного количества солдат.

Альянс может ударить по Терамору с моря, но когда-то Джайна говорила Вариану, что ее город способен выдержать многодневную осаду. Сможет ли гвардия Терамора продержаться за стенами города до прихода армии Альянса?

Терамор жил в безопасности только благодаря Джайне. С ее отсутствием уже начались стычки. Долго город не продержится без нее или без дополнительной защиты. Терамор окружен Ордой. Если Тралл не распускает армию, то Вариан мог бы вести еще несколько отрядов в город, но остров не резиновый. Несколько отрядов не смогут дать бой действующей армии Орды, находящейся на своих землях.

Вариан осознал, что впервые в жизни он всерьез задумался о ведении боевых действий на землях Орды. Король Штормграда тяжело вздохнул. Как бы сильно Вариан Ринн не ненавидел Орду, он не хотел быть тем, кто поставит последнюю точку в противоборстве людей и орков и начнет открытую войну. Мир в Азероте никогда не длился слишком долго, и то время, которое наступило сразу после победы над Королем Мертвых, стоило многого. Измотанные коварным противником и жестоким климатом северного континента, солдаты возвращались домой победителями. Почти всем хотелось удержать веру в свои силы и в счастливое будущее, как можно дольше. В том числе и Вариану Ринну. Но, кажется, обстоятельства вынуждали его действовать.

Но теперь, когда Джайна больше не была тем связующим элементом между Альянсом и Ордой, возможно, король Бронзобород, сотрудничающий с тауренами, способен узнать, какую цель преследует Вождь Орды, наращивая военную силу в Степях? Отчасти и по этой причине Вариан согласился отправиться в Стальгорн, такое нельзя было доверить письмам.

Король Бронзобород отправил Вариану короткую записку с просьбой приехать в Стальгорн, у него были срочные новости для него. Раннее Магни побывал в Штормграде и рассказал, что тесно сотрудничает с тауренами из Орды, шаманами из Служителей Земли. Многие дворфийские кланы также, невзирая на многолетние распри, откликнулись на послания короля. Бронзобород хотел понять природу землетрясений, он утверждал, что это не просто толчки земной коры. Когда Бронзобород прибыл в Штормград, Вариан поначалу даже не узнал его – излучающий веселье, жизнерадостный дворф превратился в сутулого, измученного неизвестной хворью карлика.

Поезд начал торможение. Приближался Стальгорн.

Воздух Стальгорна, прозванного Великой Кузней дворфов и вырубленного внутри громадной горы, был особенным и ни с чем не сравнимым. Снаружи, большую часть года, на пиках Хаз Модана лежал снег. Но внутри города печи и раскаленные наковальни кузнецов источали невообразимый жар, а по каменным желобам, похожим на каналы Штормграда, вместо воды текло расплавленное железо. Воздух Стальгорна был сухим и горячим, как ветра пустыни, с особым, привкусом железа. Он напоминал Вариану вкус горячей крови во рту.

Король Штормграда сошел с поезда первым, за ним с подножки спрыгнул Уизли Шпринцевиллер. На другой стороне перрона городская стража Стальгорна теснила членов Сумеречного Молота. Маячили знакомые плакаты о близком конце.

Их встретил секретарь короля Бронзоборода. Он был взволнован.

— Ваше величество, мистер Шпринцевиллер, меня зовут Бартоломи, — он поклонился. — Король Бронзобород просил встретить вас, но возникли неожиданные трудности…- Дворф замялся. — Пойдемте, я не могу рассказать вам здесь.

Вариан нахмурился. На соседнем перроне состав готовился к отбытию в Штормград, за исключением нескольких пассажиров, десятки других были облачены в фиолетовые робы Культа.

— Бартоломи, скажите, почему в Стальгорне столько членов Сумеречного Молота? — спросил его Вариан по дороге в королевскую резиденцию.

— Впервые они появились несколько дней назад, — ответил секретарь. — Они не нарушали никаких правил, не проводили пикетов, только стояли денно и нощно на главной площади города со своими плакатами. Знаете? С предвещанием конца света.

Они миновали опустевший район гномов. Сейчас изгнанники Гномерегана сражались за родные стены под началом Главного Механика. Затем вырубленный в горной породе коридор вывел их на Главную Площадь Великой Кузни. Каждый раз Вариана ослепляли раскаленные добела реки металла, которые медленно ползли по гранитным желобам, согревали промерзшую насквозь гору, ставшую дворфам домом.

Оказавшись на Главной Площади сейчас, король Штормграда остановился, не веря своим глазам. Уизли разинул рот от удивления. Бартоломи скорбно качал головой.

— Теперь вы понимаете, почему культистов так много в Стальгорне, ваше величество? — спросил он. — Великая Кузня встала. Что это как не конец света?

Не было расплавленного металла в желобах, не слышен был звон ковки и чеканки из мастерских города. Полумрак и запустение владели городом под горой. Не слышны были лихие песни из таверн, где распивали хваленный дворфийский эль и пиво.

Вариан вспомнил состояние короля Бронзоборода в тот день, когда он прибыл в Штормград. Стальгорн будто был отражением самочувствия короля – живой, яркий город превратился в мрачную пещеру.

— В Стальгорне культ Сумеречного Молота оказался прав, как никогда, — продолжил Бартоломи. — Конец близок. И положение дел в Стальгорне является прямым этому доказательством. Землетрясения не прошли для нас незамеченными, и это, похоже, лишь начало.

Они дошли до королевской залы, железный трон на возвышенности пустовал. Лишь несколько факелов на стенах залы были зажжены.

— Пойдемте сюда, — Бартоломи провел их через двери за троном, в кабинет короля и начал без всякого вступления: – Король Вариан, в Стальгорне чрезвычайная ситуация. Чтобы не поднимать паники, мы пока не оповещали гражданское население. Остановка Великой Кузни это еще не все. Король Бронзобород пропал. Сегодня вторые сутки, как мы организовали его поиски. Он не покидал Стальгорна. Он где-то в городе, но мы не представляем, где и что с ним. Два дня назад в Стальгорн прибыла делегация тауренов из Громового Утеса, затем у короля была встреча с археологами Лиги Исследователей. В тот же день на встречу с дворфами из клана Дикого Молота король уже не явился.

Еще одно исчезновение. Вариану стало не по себе.

— Вы опросили тауренов? — спросил он.

— Безусловно. Но мы не могли их и дальше удерживать, не объясняя причин, и сегодня они покинули Стальгорн.

— Известно над чем работал король Бронзобород в эти дни?

Секретарь передал Вариану свиток.

— Король Магни пытался перевести это сообщение от дворфов клана Чистой Воды. Этот клан живет в подземных туннелях Великого Моря, ни с одним другим кланом они не поддерживают связи. Никто из современников не понимает их речи. Это невероятно, что клан Чистой Воды откликнулся на послание короля Бронзоборода и он считал, что это важное сообщение, касающееся состояния стихии Земли.

Двери распахнулись, и рыжебородый дворф быстрой решительной походкой вошел внутрь. Поначалу Вариан решил, что король Стальгорна засиделся за свитками в библиотеке, что бывало не раз, и теперь сам «нашелся». Но дворф не был Магни Бронзобородом.

Начальник гвардии Стальгорна поклонился Вариану и затем сказал:

— Король Вариан, мы нашли короля Магни. Вернее то, что от него осталось.

После этих слов Вариан никак не ожидал, что гвардейцы вкатят в кабинет нечто, задрапированное, как статуя перед ее официальным открытием. Он готовился увидеть мертвое изуродованное тело, Свет его знает, почему именно искалеченным могло быть тело Бронзоборода.

Глава гвардии проследил, чтобы солдаты плотно заперли двери кабинета, и сдернул драпировку. На подставке возвышалась статуя короля Магни Бронзоборода. Уизли и Бартоломи, оказавшиеся перед монументом, лишились дара речи и будто сами окаменели. Но с того места, где стоял Вариан, он видел статую лишь вполоборота.

Вариан испепелил начальника гвардии одним только взглядом.

— Вы шутите? — процедил король Штормграда.

Начальник гвардии покачал головой и развернул статую лицом к Вариану. От неожиданности король отступил на шаг назад. Это не могла быть просто статуя, ни одному каменотесу не пришло бы в голову изображать короля таким. Застывшее лицо короля Бронзоборода исказил ужас. Он приподнял руки, будто стараясь защититься от невидимой силы, атаковавшей его. Его правая нога отступила назад, он готов был спасаться бегством. Но он не успел.

— Мы дети Земли, король Вариан, — потухшим голосом сказал начальник гвардии Стальгорна. — Мы ощущаем сущности камней, металлов и земной тверди несколько иначе, чем остальные смертные. Эта статуя жива. Внутри нее медленно бьется сердце. Это король Бронзобород, и он оказался под воздействием неизвестных нам пока чар. Не могу даже предположить, сколько времени уйдет на то, чтобы разгадать их и освободить его.

Вариан не находил слов. Гвардеец продолжил:

— С вашего разрешения, король Вариан, мы должны сообщить дворфам Стальгорна и кланам Азерота, что Великий Трон остался без законного короля.

Он кивнул. Гвардейцы по приказу начальника укрыли статую полотном. Побледневший Бартоломи отошел к письменному столу короля Бронзоборода, где все выглядело так, будто он ненадолго прервал свою работу и скоро вернется. Вариан до сих пор держал в руках свиток с неизвестным посланием от дворфов клана Чистой Воды.

— Вы хотите взять его с собой в Штормград, ваше величество? — спросил Уизли.

Вариан покачал головой. Вряд ли кто-то в Штормграде сможет расшифровать его лучше, чем дворфы Стальгорна, не понаслышке знакомые с множеством диалектов и наречий разных кланов. Если у них будет время заниматься подобными исследованиями в эти смутные дни. Вариан развернул свиток. Всего два слова были выведены витиеватым округлым почерком справа налево. Два слова, которым король Бронзобород придавал такую значимость и которые он так и не смог расшифровать.

Глядя на послание, королю Штормграда пришли на ум совсем другие два слова. Конец близок.

Сегодня культисты Стальгорна, как по команде, направились из Великой Кузни в Штормград. И это не могло предвещать ничего хорошего.

Никто в запустевшем Стальгорне не обратил на юношу в оранжевом плаще Лиги Исследователей внимания. Но на всякий случай юный археолог, оглядываясь по сторонам, лишний раз покружил по городу. В одной из подворотен Стальгорна он скинул плащ Лиги Исследователей, перевернул его наизнанку и надел обратно. В конце концов, облаченный в фиолетовую робу служителя Сумеречного Молота, он вышел на Главную Площадь. Отсутствие расплавленного металла в гранитных желобах его озадачило. Он успел позабыть об этом. Но ему строго-настрого наказали избавиться от ключа, что он сжимал в руке.

Некоторое время юноша простоял у каналов, потом пошел быстрым шагом в сторону вокзала Стальгорна. Он выполнил первое поручение и запер ту дверь снаружи, разве этого было мало? С ключом он как-нибудь справится.

Он сел на поезд до Штормграда, и только в тиши вагона, под ритмичный стук колес, его одолели воспоминания.

Его реплики были продуманы заранее, и он на зубок помнил все несколько вариантов развития беседы. Король должен был поверить ему и довериться.

— Ваше величество, — обратился он к королю Бронзобороду, — Лига нашла артефакт, способный помочь справится дворфам с приступами из-за земных толчков. Пойдемте, я покажу.

Заинтересованный король последовал за ним. Он не сможет поступить иначе, так ему сказали.

— Вы уверены, что артефакт поможет? — спросил король по дороге. — Откуда вы его взяли?

— Лига отправляет лучших археологов в пустыни Танариса. Землетрясения обнажили ряд интересных сооружений, погребенных до этого под песчаными барханами. Лига очень обеспокоена происходящим и делает все возможное, чтобы добыть артефакты, которые могут помочь в понимании происходящего. Но мы столкнулись с неожиданной проблемой. Эльфы крови основали Реликварий Древности и занялись раскопками. Они ничего не смыслят в археологии и только разрушают древнейшие слои.

— Следовало ожидать, что, разобравшись с Солнечным Колодцем, они примутся за что-то другое, но чтобы археология? — король Бронзобород был удивлен. — Чопорные эльфы крови вдруг возжелали копаться в земле, пачкать свои одежды, взрывать непроходимые горы? Да, — пробормотал в рыжие усы Магни. — Что-то непостижимое происходит в мире, если эльфы крови взялись за кирку и лопату…

Они уходили все дальше от центра города. Юный археолог уводил короля в глубины города под горой. Нужно заинтересовать его научной беседой, так ему сказали. Он должен разбираться в терминах археологии, иначе король не поверит ему. Он старательно учил свои реплики, но они дошли до нужного места даже быстрее, чем он успел рассказать королю и половины того, что выучил.

В комнатке, куда ученый привел короля, величественно мерцал темный камень, похожий на надгробие и испещренный десятком древнейших символов. От него исходила необычайная энергия. Бронзобород не успеет разобраться, что представляет собой этот артефакт, сказали ему.

Но лишь взглянув на темную, зеркальную поверхность камня, король Бронзобород воскликнул:

— Невероятно! Сохранившиеся на артефакте символы говорят, что подобное уже переживалось нашим народом тысячелетия назад. При Великом Расколе. Неужели Азерот ждет новый… Раскол?

Такого поворота не было предусмотрено в диалогах, которые он изучал. О таком его не предупреждали. Но неожиданно король распорядился оставить его наедине с артефактом. Юный исследователь не сопротивлялся.

Он запер ту дверь снаружи и крепко сжал в ладони ключ.

Поезд привез его в величественный белокаменный Штормград, прекрасный в своей безмятежности. Никто не обращал внимания на служителя Культа Сумеречного Молота, который прошел через весь город к порту и остановился на деревянной набережной. Искрились спокойные воды Великого Моря. Это не реки расплавленного металла, но тоже неплохо.

С тихим всплеском железный ключ пошел ко дну. Конец близок, так ему сказали. Он начинал в это верить.