В поисках ведьмы

Глава 22

В кабинете меня ждал, по-домашнему устроившись в кресле, тот толстяк, который командовал свитой.

Звали его, кажется, Сакалор. По крайней мере, под описание, оставленное Лираном, из всей толпы придворных подходил только он. К словесному портрету владыка добавил: «Можно доверять, зависит от меня полностью, за тридцать лет не дал ни одного повода для подозрений, считает себя моим близким другом». Поэтому я не удивился когда лорд Сакалор, вместо положенного приветствия хмуро и весьма фамильярно спросил:

— Лирри, ты хочешь поссориться с лордом Бамлином?

Кроме титула просто лорда, толстяк носил звание лорда-распорядителя внутреннего протокола. Или это должность такая? Кто бы их понимал, этих демонов! Комментарии Лирана говорили о том, что политический вес у толстяка — не меньше, чем физический, но в обращении по «детскому» имени был оттенок насмешки, поэтому я плюхнулся в соседнее кресло и тоже сдвинул брови:

— Почему? Да, и не зови меня «Лирри», я сто раз говорил!

— Хорошо, хорошо, Ваше Величество! — толстяк привстал и шутовски поклонился. — Но ты должен понимать, что сейчас не время злить Бамлина. Да, меня он тоже порой раздражает, но…

— Да что произошло-то? — прервал я его разглагольствования.

— И он еще спрашивает!

Лорд-распорядитель со страдальческим видом уставился на потолок. На его лице, сменяя друг друга, отражались неподдельная мука, удивление и надежда:

— Неужели ты не понимаешь, что, принудив малютку Вилиэтиль стать своей любовницей, ты взбесишь Бамлина? Да, покровительствовать эльфийкам — не очень приличное занятие, но коли твоя супруга согласилась включить малышку в число своих фрейлин…

— Любовницей?

Я вытаращился на толстяка, стараясь выгадать время, чтобы разобраться в ситуации.

Так… значит, девахи, приносившие еду, — не прислуга и тем более не рабыни, а высокопоставленные особы, чье положение при дворе неоднозначно, но достаточно почетно. И командует этим курятником старшая жена Лирана, которую я ни разу не видел. Впрочем, фиг бы с ней, вроде демонессы не ревнивы. Туся рассказывала, что брак со старшей женой заключается обычно не по любви, а с целью получения магически одаренного потомства. Увлечение мужа женщинами любой другой расы никак не влияет на положение старшей жены. А вот аристократ вряд ли готов уступить свою игрушку кому бы то ни было. Демоны — мужики ревнивые, хоть и вечно рогатые…

— Любовницей? — возмущенно повторил я.

И тут же вроде бы как осекся:

— Хотя… ты, может, и прав, со стороны могло показаться и так. Надо поговорить с Бамлином. Сегодня я был вынужден поставить девушку в неловкое положение. Но это — вовсе не то, о чем можно подумать. Надеюсь, Бамлин расценит происшествие как высокое доверие к нему и к его протеже.

Вкратце рассказав толстяку о том, что произошло, пока все думали, что я сплю, я постарался повысить градус трагизма:

— Ты сам понимаешь: в полудреме, находясь под воздействием снадобий, я не смог разобрать, кто же этот таинственный визитер. Я запомнил лишь камзол — точно такой же, какие были на лакеях во время ужин. Я не мог доверять ни одному из них, поэтому пришлось прибегнуть к услугам первой попавшейся из фрейлин. Даже если она сама готова сжить меня со света, то у нее не было времени подготовиться. Не станет же злодей травить все блюдо, принесенное на стол, тогда пострадают многие…

— Отравитель среди лакеев? Но… но я сам нанимал их! И ты не умер от снадобья, значит оно не было отравлено.

Состроив страдальческую гримасу, я слабым голосом произнес:

— Я чувствую себя очень плохо. Яд — я уверен, это был яд — не смог меня убить потому, что во мне — кровь владык. Предки не позволят…

Толстяк с сомнением покачал головой, но вынужден был все же признать мою правоту. Великое дело — магия! В мирах, где верят в особые способности аристократии, можно нести любую чушь — все объяснит магия. Поэтому лорд Сакалор глубоко задумался и, помолчав, осторожно спросил:

— Лиран, а ты видел его хвост? Какой у него был хвост?

— Что?

Наморщив лоб, я сделал вид, что пытаюсь вспомнить, а сам соображал, как выбраться из ситуации. Видимо, внешний вид хвостов у демонов что-то значит. Но я же представления не имею, что! Вопрос подразумевает, что я назову именно ту деталь, по которой можно судить о социальном положении носителя хвоста. Но что это? Длина? Цвет? Степень шерстистости? Форма кисточки на конце? Или лакеям ставят на хвост какое-то клеймо?

Виновато глядя на толстяка, я покачал головой:

— Нет, не видел. Я вообще не уверен, был ли у него хвост. Я не обратил внимания.

— Значит, он его прятал, — сделал вывод Сакалор и облегченно вздохнул. — По хвосту достаточно легко отличить лорда от лакея. Злодей хотел выглядеть лакеем, но хвост мог его выдать. Вот он его и спрятал.

— Не знаю, не знаю, — пробормотал я и устало потянулся. — Прости, но я хочу спать. Кажется, это действие снадобья. Завтра «малый прием» объявлен на обед. Сделай так, чтобы был приглашен лорд Бамлин. Я сам с ним поговорю. Да, и еще. Отошли приглашение лорду Добороту. Старик когда-то был хорош в таких ситуациях. И пусть приезжает не один. Мне насплетничали, что у него появилась новая пассия: человечка-певица. Те, кто слышал, рассказывают, что у нее великолепный голос, и поет она арии из никому не известных опер. Называет их «шлягерами» — правда, смешно? Я хочу, чтобы она спела после обеда. Говорят, лучше всего ей удается шлягер «Полет на Лысую гору». Пусть приготовится спеть его…

— Но, — попытался возразить толстяк.

Я моментально сообразил, почему он сомневается: если Доборот сейчас прикрывает настоящего владыку, то разумно держать его подальше от дворца. Сакалор, видимо, не в курсе задуманной Лираном подмены, но о том, что у старого графа и владыки есть какие-то общие тайны, мог догадаться. Поэтому понимающе кивнул:

— Знаю, планы были другие. Потому-то я и говорю про певичку. Для всех это должно выглядеть так: я хочу развлечься, слушая ее «шлягеры», а старик — всего лишь сопровождение. К тому же, если молва уже приписала мне эльфийку, то появление певички убедит Бамлина, что у меня есть своя игрушка — не хуже.

Сакалор с неохотой согласился:

— Хорошо. Кстати, вот список приглашенных на завтра, можно прямо сейчас внести эти имена.

— Сделай это ты, — я кивнул на письменный прибор на столе. — У меня после снадобья руки трясутся, еще клякс наляпаю…

Не говорить же демону, что я не сумею подделать почерк Лирана…

Когда толстяк наконец-то ушел, я поудобнее устроился в кресле, закрыл глаза и вновь принялся сканировать личные аппартаменты Владыки Лирана. За время ужина ни одно из расставленных мной заклятий-ловушек не сработало, значит, никто не пытался взламывать тайники и подкладывать мне какую-нибудь гадость.

Видимо, убийцы решили, что яд на меня не действует. Хотя — какая мне разница, что они решили? Главное — не потревожена ни одна ловушка из тех, что я установил на всех сосудах с жидкостями, даже на лак для волос, стоящий на полочке рядом с умывальником. Вдруг недруги Лирана считают, что тот опохмеляется парфюмерией? Когда тебя пытаются убить, нельзя исключать ни одной вероятности.

С этой мыслью я потопал в спальню. Конечно, ложиться в кровать не стал — не дурак. Соорудил из одеяла и подвернувшейся под руку одежды подобие спящего тела и принялся осматривать комнату.

Куда спрятаться?

На мое счастье, демоны мало знают о возможностях метаморфов. Все, что мне рассказывал Доборот, — это жалкие крохи истинной информации. Откуда демонам что-то знать, если они сначала перебили моих соплеменников, а потом задумались о том, что неплохо бы было изучить явление изменчивости.

Метаморф может имитировать внешность какого угодно живого существа. И неживого — тоже. Ограничения — закон сохранения массы и необходимость иметь образец. Мое тело помнит лишь две основных формы: зверя и человека. Любую другую форму нужно представить детально…

Впрочем, это не помешало мне побывать в десятках разных шкур. Был я и двоякодышащим осьминогом, и тяжелым транспортным птеродактилем, не говоря о теплокровных и бескрылых рептилиях, которые в общих чертах не сильно отличаются от человека…

Но сейчас мне предстояло извернуться так, чтобы ночью стать тем, что меньше всего похоже на демона, а утром опять вернуть себе внешность Лирана, которого не будет рядом в качестве образца. Значит, возможна частичная трансформация.

С наслаждением почесав всей пятерней в затылке, я снова осмотрел спальню и принял решение. Вряд ли убийцы детально изучили интерьер. Значит, неизвестно откуда появившаяся вещь их вряд ли заинтересует…

Раздевшись догола, я принялся вытягивать и расплющивать собственный хвост. Пришлось пожертвовать и частью кожи на спине, и куском ягодиц. Не страшно — на подвижности не скажется, а детально восстанавливать форму задницы — не обязательно. После обратной трансформации будет стандартная демоническая.

В конце концов получился прямоугольник тонкой кожистой пленки площадью около четырех квадратных метров, свисающий из того места, откуда растут хвосты. Немного напрягшись, я скопировал на нее рельеф и рисунок ткани, которой обиты стулья. Конечно, если пощупать, то можно понять, что мой «шлейф» сделан не из материи, но издалека да в темноте — не отличить.

Теперь оставалось только устроиться с максимальным комфортом. Уцепив одну из подушек, я залез на стоящий рядом с кроватью массивный шкаф, удобно улегся и накрылся «шлейфом», придав ему такую форму, будто под ним спрятана то ли клетка, то ли сундук… Мало ли что запихали на шкаф и накрыли тканью?

Конечно, живое от неживого отличается еще и аурой. Тут мне оставалось надеяться только на удачу да на то, что среди убийц не так уж много грамотных магов. К чучелу в кровати я привязал довольно грубый энергетический фантом. Хороший маг, естественно, поймет, что это — подделка. Но для того, чтобы увидеть ауру, надо сосредоточиться, а на это нужно время.

До середины ночи ничего не происходило. Я подремывал, время от времени открывая глаза и прислушиваясь к происходящему в комнате. И вот, наконец, появился тот, кого я ждал. Причем на этот раз убийца предпочел забраться через окно, справедливо предполагая, что на нем «фиксирующего» заклинания.

Ночной визитер осторожно снял «магическую решетку» — словно ножом вырезал. Хотя — почему «словно»? Появившаяся в открытом окне темная фигура очертила рукой с зажатым в ней каким-то предметом ровный прямоугольник. «Магическая решетка» слабо вспыхнула и осыпалась. Пришелец влез на подоконник, осторожно спустился на пол и на мгновение замер. Ни лица, ни рук я рассмотреть не мог. Похоже, на убийце — черные перчатки и маска. Да и одежда резко отличается от той, какую носят демоны: темно-серый облегающий костюм, ничего лишнего, никаких кружев и длинных фалд.

Я перестал дышать. Сердце послушно остановилось, тело дисциплинированно притворялось куском неживой материи. Сундуком. Кучей рухляди.

Наконец, убийца определился с целью и бесшумно двинулся к кровати. Склонившись над имитацией спящего владыки, он протянул руку, чтобы откинуть одеяло, но закончить движение ему не удалось.

Прыгать из положения «лежа» сложно, но можно. Особенно если умное тело на ходу пытается трансформироваться в звериную форму. Так что на спину убийце я свалился, уже частично превратившись в медведя.

Хрустнули шейные позвонки — и все закончилось.

Я скатился с мертвого тела и принялся, пока тело не забыло недавнюю форму, восстанавливать внешность Лирана.

Когда мне наконец-то удалось привести в порядок собственный хвост, я оделся и занялся уборкой спальни. Обыскав труп, нашел несколько фонящих магией побрякушек. Впрочем, гораздо больше заинтересовал меня тяжелый и острый, словно сделанный из обсидиана, нож, которым несостоявшийся убийца резал «магическую сетку» и пытался ткнуть то, что принял за спящего на кровати владыку. К сожалению, ни документов, ни каких-нибудь бумаг у ночного «гостя» не оказалось. Стянув с него маску, я запомнил лицо, осмотрел его руки. Ни одной приметы, ничего, за что можно зацепиться! Осмотр обратного конца трупа, в смысле, хвоста, тоже ничего не дал. Длинный хвост, пушистая кисточка… надо присмотреться, что болтается пониже спины у других демонов…

Теперь оставалось только спрятать добычу в тайник, надеть на неудавшегося киллера маску и перчатки и выкинуть тело в окно. И пусть охрана разбирается, откуда он свалился!

И утро, и обед прошли по плану.

Сквозь прищуренные веки я наблюдал, как лакей ставит поднос с едой на столик рядом с кроватью. Морда лакея мне не понравилась, поэтому, едва он скрылся за дверью, я вылил принесенное питье в цветочный горшок, раскрошил булочку и отправился умываться. Заодно и напился — после ночных приключений во рту словно стадо дыбыров паслось. Мимоходом пожалел себя. Вот она, царская жизнь: голодаешь, пьешь воду из-под крана… Счастье еще, что во дворце есть водопровод. Если бы демоны не успели до него додуматься, то пришлось бы довольствоваться дождевой влагой да тем, что добуду за общим столом… Паранойя? Если бы…

На звонок колокольчика прибежали слуги. Я приказал подать костюм для верховой езды. Все равно никакими делами, кроме одного, я заниматься не намерен. Мне нужно знать, куда поместили ту ведьму, которую ищет Туся. Сумею вытащить тетку — у Туси не будет причин откладывать возвращение к телепорту.

Выяснить, где Линора, удалось мимоходом. Начальник охраны доложил о найденном трупе. Оказалось, что это вроде бы был профессионал из какого-то таинственного клана убийц, но мой секьюрити в этом не уверен. Местные супер-киллеры славятся умением забираться по гладкой стене на любую высоту, а мертвец свалился с довольно широкого карниза, проходящего как раз над окнами третьего этажа. Нашли место, где он поднялся на карниз, нашли следы на самом выступе… и нашли труп со свернутой шеей и разбитой головой.

Я равнодушно пожал плечами:

— Видимо, предсказание пророчицы верно, и наемные убийцы мне не страшны…

Начальник охраны вздрогнул и подозрительно уставился на меня:

— К-к-к-акое предсказание? Было сказано что-то конкретное?

— Нет, конечно, — отмахнулся я. — Пророчицы редко говорят конкретно. Даже если кажется, что предсказание ясно, как небо в хорошую погоду, всегда есть вероятность неожиданностей. Мой венценосный брат был уверен, что обезопасил себя, изловив человечку — любовницу принца дневных… и что получилось? Невесть откуда появилась еще одна ведьма и умудрилась не только заколоть такого прекрасного бойца, как Киран, но и скрыться! Интересно, как ей это удалось?

— Может, порасспрашивать Линору? Конечно, она не могла быть причастна к убийству, зато может догадываться, что за тварь залетела с севера. Те, кто выжил, рассказывают о чудовище с рыжей гривой и крыльями, как у летучей мыши.

Мне стоило большого труда не расхохотаться, но я сдержался и кивнул:

— Резонно. После обеда я хочу поговорить с дамой Линорой. Есть у меня еще одна задумка…

Начальник охраны вытянулся в струнку, демонстрируя готовность выполнить любое распоряжение. Я выдержал паузу и продолжил:

— Впрочем, это все — потом. Сейчас мне нужны сопровождающие — хочу размяться в седле перед обедом. А вот после него зайду к даме Линоре. Позаботься, чтобы ее предупредили и чтобы она выглядела так, чтобы не вызывать жалости.

— Будет сделано! — по-военному четко ответил демон. — Ведьма помещена в западную башню, в верхние покои, туда, где раньше пребывал лорд Эдей.

— Там сейчас прилично?

— Несомненно! Многие горожане не прочь пожить в такой роскоши.

— Вот и отлично, — похвалил я бравого охранника и отправился на прогулку.

В загородную резиденцию владыки демонов меня вели через подземный ход, а, если придется удирать, нужно хотя бы немного знать окрестности. Да и то, как выглядит усадьба снаружи, тоже интересно.

Пейзажи меня впечатлили. Пусть демоны — регрессирующая цивилизация, однако умеют устроиться красиво, как на картинке.

Резиденция владыки занимает всю площадь небольшом плато — явно искусственного происхождения. Ну не бывает так в природе, чтобы несколько десятков гектаров равнины вдруг поднялись на семиметровую высоту. Над гранитным, абсолютно вертикальным откосом возвышались стены из ярко-белого кирпича, над которыми зеленели кроны деревьев в дворцовом парке. Над всем этим — три башни с высокими шпилями и красные крыши самого дворца. У подножия «стола» — ровный луг, полого спускающийся к небольшой речушке.

Дорога из ворот резиденции шла по узкой, постепенно понижающейся насыпи и упиралась в мост, за которым начинались фруктовые сады. Впрочем, ровный, словно газон, луг, с трех сторон окруженный делающей тут петлю речкой, был вполне пригоден для конных прогулок, и я показал сопровождавшим меня демонам на север, туда, где на горизонте виднелось что-то вроде деревеньки.

Мы проскакали не больше километра и уперлись в широкий ров, обсаженный колючими кустами. Лошади, увидев заросли, опасливо попятились. Видимо, невинная на первый взгляд живая изгородь была довольно серьезным препятствием.

Я решил возвращаться к мосту, но поехал вдоль рва, чтобы убедиться, что тот соединяется с речкой. Так и есть — усадьба владык находилась, по сути, на острове, причем я был уверен, что тот, кто попытается сунуться в воду, обязательно наткнется на какие-нибудь смертельно неприятные сюрпризы. Не зря же лошади, которые вообще-то обожают купаться, старались держаться подальше от воды.

В общем, строилась резиденция со знанием дела. Не зная о подземном ходе, пробраться в нее мог разве что тот супермен, которого я вышвырнул из окна. Да и то не факт, что у него нет сообщников, и его не доставили в усадьбу под видом какого-нибудь груза. В резиденции живет много народу, поесть любят все, значит, за день через мост проезжает не одна и не две телеги.

В том, что замок владыки демонов легко охранять, кроется мой шанс. Авиация здесь не особо развита. Те крупные летучие твари, которых я видел на границе, в окрестностях столицы не появляются — это я уже выяснил во время трепа за ужином. На них летают в земли людей, когда нужно проследить за передвижением княжеских дружин. А от кого охранять столицу?

Обед тоже прошел по плану.

Лорд Бамлин, с которым я успел поговорить до того, как все сели за стол, спокойно наблюдал, как эльфийка наливает мне вино, демонстрируя при этом такое глубокое декольте, что еще миг — и груди выпрыгнут из расшитой жемчугом ткани. Глядя на девушку, я прекрасно понимал, почему демон чуть не вызвал меня на дуэль. Вкус у мужика есть.

Лорд Доборот крутил головой, останавливая взгляд то на одном, то на другом слуге. Смотрел так, словно у него в черепной коробке спрятан лучевой анализатор в комплекте с фотокамерой. Я был уверен, что дед накрепко запомнил не только выражения лиц, но и слепки аур всех, кто находился в обеденном зале, вплоть до самого последнего охранника, стоявшего навытяжку у дверей.

Туся скромно сидела в дальнем конце стола и время от времени бросала на меня многозначительные взгляды.

Перед десертом лорд Сакалор, чуть возвысив голос, предложил послушать «новую звезду столичных салонов». Появились музыканты, Туся взошла на небольшое возвышение против стола и принялась петь.

Честно говоря, я не ожидал, что провинциальный экономист с планеты, не входящей в Круг Развитых, может так петь. Или эта способность появилась у нее во время перехода? Бывает, что у кого-то есть мечта, но для ее реализации не хватает малости — природных данных. Если мечта настоящая, то пространство телепорта может сделать подарок — так изменить физиологию, чтобы была возможность заниматься тем делом, о котором мечтаешь. А дальше все зависит от того, кто получил дар…

Подозвав одного из лакеев, я приказал:

— Принеси цветов, достойных таланта этой прекрасной девушки.

Демон хотел что-то спросить, но к нему подошел лорд Сакалор.

Туся не успела закончить песню, а я уже стоял возле «сцены» с охапкой лилий, гиацинтов и еще каких-то местных эндемиков, впрочем, тоже очень красивых — белых с золотистыми прожилками. Девушка наклонилась, и я прошептал ей на ухо:

— Линора здесь. Когда позову — пойдем к ней.

Туся понимающе кивнула, потом начала ломать комедию, притворяясь «охотницей за мужчинами»:

— О! Я так польщена! Ваше предложение настолько неожиданно! Я даже не знаю, что ответить!

Все-таки женщины — все — настоящие артистки. Туся так натурально краснела и бросала на меня такие призывные взгляды, что я почти поверил в ее внезапно вспыхнувшую страсть. Ко мне? К владыке демонов… или ко мне? Хотя сейчас это не важно.

— Не буду лишать гостей счастья снова услышать твой голос, прекрасная госпожа Талия, но после обеда хотелось бы насладиться им наедине! Тебя проводят в мой кабинет, и у меня будет еще одна маленькая просьба…

— Для вас, ваше величество, я готова сделать все, что в моих силах, — ведьма разрумянилась еще сильнее (хотя — куда уж дальше, щеки так и пылают), голос ее задрожал, а на глазах, кажется, даже выступило по слезинке.

Я куртуазно поклонился и приник губами к ее руке.

— Не смею мешать…