В поисках ведьмы

Глава 14

К счастью, медицина в Метрополии — на уровне, так что уже через неделю Туся и думать забыла про рану. Даже не кашляла во сне, как в первые дни.

По свету мы из пещеры не высовывались. Туся приводила в порядок свою одежду, я крутился возле костерка, готовил из пойманных ночью птиц какое-нибудь варево. Нас мог выдать дым, но я придумал хитрую систему вентиляции. Чтобы убедиться в ее надежности, рискнул и на рассвете, укрывшись мороком, вылетел наружу. Слегка дымилось подножие скалы — словно там был горячий источник. Хотя лишний раз мы все же старались огонь не зажигать.

От нечего делать мы с Тусей болтали о том, о сем. Даже перешли на «ты». Тусе надоела моя почтительность:

— Дома я думала, что ты — просто девушка, а ты на самом деле вон кто! Настоящий разведчик! Так что кончай мне «выкать»!

Как только ведьма пришла в себя, она накинулась на меня с расспросами про Метрополию. Я, как мог, рассказывал об устройстве Круга Развитых, старательно избегая разговоров обо мне самом.

Что-то заставило меня промолчать о моем «штатном» облике. Видимо, то, что за время, проведенное в этом колдовском мире, ведьма сильно изменилась. Раньше я смеялся над Кайратом, считавшим ее очень привлекательной и совсем не старой женщиной. Но сейчас она выглядела почти моей ровесницей. Не знаю, что тут сработало. То ли это была какая-то особая женская магия, то ли это ее демон-искуситель постарался.

Видимо, он и впрямь к ней неровно дышит. Ведь, когда женщин любят, они всегда хорошеют. Сколько раз мне приходилось обламываться на этом! Идет такая лапочка по улице, цветет как майская роза, улыбается всему миру. Подкатишь к ней — а она тебе: «Гуляй, парниша, я неделю как замужем, рано мне еще благоверному рога наставлять, да и не хочется!»

Вот и тут… Туся так похорошела, что я даже стал себя контролировать, чтобы лишний раз на нее не смотреть. А то подумает, еще, что оборотни в Метрополии не той ориентации… А если я вдруг заявлю, что ориентация — ни при чем, просто я — парень? Куча проблем появится. Сейчас-то все просто. Спим в обнимку — так теплее, моемся по очереди… Туся даже устроила мне выволочку за то, что я в глуши себя, дескать, запустил и стал похож на огородное пугало.

— Адочка, на Земле я тобой просто любовалась! Такая стать, такой шарм! А сейчас ты только посмотри на себя!

И Туся сунула мне под нос мое зеркальце, извлеченное из моей же косметички.

Я взглянул на свое отражение. Ну, полосы сажи по щекам, пятна какие-то зеленые… Кажется, это с ночи, когда я три часа лицом в траву пролежал, прячась от очередного разъезда демонов.

— Так воды же мало! — попытался объясниться я. — Ночью, если не забуду, умоюсь в ручье.

Туся посмотрела на меня как на идиота и тихонько захихикала (громко смеяться ей не позволяла рана):

— А салфетки и лосьон тебе на что?

Ведьма вытащила из моего рюкзачка, в котором она, кажется, ориентировалась уже лучше меня, кусок чего-то влажного и душистого и начала энергично тереть мне лицо.

Ощущения, скажу вам, еще те. Я стоически терпел — все равно никуда не деться.

— Ну вот, более или менее на девушку похожа! — удовлетворенно проворчала ведьма. — А теперь займись волосами!

Я, как от кузнеца ушел, так и не расчесывался. Некогда было. Теперь Туся, глядя, как я мучаюсь, расчесывая эти осьминожьи кудри, только хихикала:

— Да не дергай так! Мягче, аккуратнее! Ты что, не умеешь расчесываться? Наверное, у вас в Метрополии все лысые?

— Не все, — со слезами на глазах ответил я. — Просто у меня раньше длинных волос не было, а для Земли пришлось отрастить, у вас это модно.

В общем, я смолчал про то, что я — парень.

Правда, пришлось признаться в том, что я — оборотень и по желанию способен принимать любой облик.

— Какая ты счастливая! — завистливо вздохнула Туся. — А тут — с каким носом родилась, с таким и живи. Или операция, но она кучу денег стоит, да и не факт, что лучше будет.

— А чем тебе твой нос не нравится? — удивился я.

Действительно, нос как нос. Ну, немного с горбинкой, но очень симпатичный и к месту.

— Ну, про нос это я так, — замялась Туся. — А вот ты, небось, свое лицо с картинки делала?

— С картинки, — сознался я. — Только не для красоты, а чтобы на землян быть похожей. Ты же видели мужика с бородой, который ко мне приезжал?

— Грузина этого твоего?

— Да не грузин он, а дварф, — поправил я. — Вот многие разумные у нас так выглядят. И еще бывают варианты. Эльфы, например. Или орки. Вот эти ваши демоны… если бы они на Земле очутились, даже в «мирной» форме, то на них бы все пялились. Хвост, рога, цвет глаз… Ну не бывает у землян ни желтых, ни фиолетовых глаз!

— Ну, может, подумали бы, что цветные линзы одели, — неуверенно возразила Туся. — Хотя ты права. На таких красавчиков точно бы пялились. А ты как выглядишь?

— Я — оборотень. Медведь. Правда, не очень большой.

Ведьма расхохоталась:

— Слушай, а ведь правда! Я-то все думала, кого ты мне напоминаешь… плюшевого мишку!

Я сделал вид, что обиделся.

— Ну, Адочка, я ничего такого не имела в виду, — защебетала Туся. — Ты очень хорошенькая девушка! А медведица, наверное, вообще лапочка! Только за собой следи получше! Не в пещере же живешь!

— А где? — удивился я.

Туся, поняв, что сказала, снова захихикала:

— Какая же ты дурочка еще, Адочка!

А если ведьма вдруг начнет меня стесняться? Как делить нашу крохотную жилплощадь?

Но больше мы разговаривали, конечно, не обо мне, а о приключениях Туси. Мне-то и рассказывать было толком не о чем. Ну, встретились мне хорошие существа, пообщался я с князем Ингваром, русалками, лешим да кузнецом. Чего рассказывать?

Правда, Туся князем заинтересовалась:

— Говоришь, красивый мужик? И вдовец? Чего же ты терялась?

Я от удивления даже не знал, что сказать.

А ведьма продолжала, словно отвечая каким-то своим мыслям:

— Если этот Ингвар до сих пор тебя помнит, то, может, и примет нас, если что. Ты как думаешь?

— Нет, — покачал я головой. — В лесу да ради своих подданных он готов был с нежитью заговорить, а у себя в городе он ведьм не потерпит. Даже если сам Ингвар захотел бы нам помочь, у него же наверняка всякие советники есть. Если судить по уровню развития технологий, то похоже, что на «светлых» землях еще сильны пережитки феодальной демократии. Не знаю, что там: вече или боярское собрание, но вряд ли Ингвару позволят с нами общаться.

Туся вздохнула:

— Везде свои порядки. Хотя у демонов гораздо веселее!

— А у них как?

Демоны меня интересовали, и очень. Правда, нужные сведения из Туси пришлось чуть ли ни клещами тянуть. Ее гораздо больше волновали придворные разборки.

В этом смысле ей повезло.

После аварии Туся умудрилась приземлиться точнехонько возле загородного дома принца «дневных» демонов. Видимо, стремление ко всяким венценосным особам и их родственникам у земных женщин в крови:

— Принц Эндрик — просто лапочка! На Земле таких мужчин не встретишь! Красавец, умница, поэт! И, что удивительно, — однолюб. О своей жене пятнадцать лет не может забыть!

— Что там за история с его женой? — заинтересовался я.

— Ой, Адочка, это так романтично! Как настоящая сказка про Золушку!

— Романтично? — недоверчиво пробормотал я.

— Очень! Ты только послушай! Эндрик — младший сын властителя, поэтому у него свободы побольше, чем у старшего брата. Он много путешествовал и однажды встретил прекрасную девушку. Настоящую ведьму из северных амазонок. Говорят, там, возле Лысой горы, есть город амазонок, где живут только женщины-ведьмы. Вот бы туда попасть!

— Попадем, когда к порталу двинемся, — кивнул я. — Но в «светлых» землях говорят, что эти ведьмы мужчин на дух не переносят. Как же Эндрик умудрился очаровать ведьму?

— Но он же такой милашка! — ласково улыбнулась Туся. — К тому же принц. Я его жену вполне понимаю.

— И что дальше? — нетерпеливо спросил я.

Восхищение Туси «красавчиками» и «лапочками» мне уже начало надоедать.

— А дальше они поженились и пять лет прожили счастливо. Правда, Эндрик никому про жену не говорил, даже отцу, потому что слышал о пророчестве.

— О каком еще пророчестве? — я просто не успевал следить за мыслью Туси.

— Как о каком? О том, в котором владыке «ночных» демонов Кирану было предсказано, что он погибнет от руки ведьмы — возлюбленной одного из членов правящего дома «дневных». Поэтому Эндрик построил загородный дом, защитил его всеми возможными заклятиями и поселил там жену. Она родила ему дочь, и все было хорошо. Но потом владыка Азаир случайно узнал о том, что сын женат.

Я недоверчиво хмыкнул.

Как-то не верилось в то, что уважающий себя владыка пять лет будет не в курсе того, с кем спит его сын, пусть и младший. Конечно, Туся — женщина умная, но в придворных кругах, в отличие от меня, вряд ли общалась. А там любая сплетня или слух — на вес золота, у любого правителя обязательно имеется штат информаторов.

— Не веришь? — нахмурилась ведьма. — Зря не веришь! Азаир — он такой, он откуда-то все знает!

— Верю, — кивнул я. — А что дальше было?

— Не знаю точно, — погрустнела Туся. — Думаю, отец с сыном серьезно поговорили. Да и молодой ведьме, наверное, надоело взаперти сидеть. Пока дочь была маленькой, она занимала мать, но настоящую ведьму и в золотой клетке не удержишь. Так что жена Эндрика с дочерью переселилась во дворец и была официально объявлена младшей женой принца.

— А что, уже была старшая?

— Нет, — отмахнулась ведьма. — Просто у демонов принято многоженство. Но лишь дети «старшей» жены имеют право наследовать корону. «Старшая» жена обязательно должна быть демонессой, причем из древнего рода. Бедняжки!

— Это еще почему? — удивился я.

— Потому что династические браки редко заключаются по любви. Азаир был одним из немногих счастливцев.

— А он-то тут при чем? — опять не понял я.

— Мать Эндрика и его старшего брата Эльтрана происходила из высокого рода, но их любовь с властителем воспета в балладах. Азаир был еще принцем, когда он встретил свою будущую жену на охоте и полюбил ее всей душой, думая, что она — простая охотница…

— Понятно. То есть «старшая» жена — обязательно демонесса, а «младшая» может быть любой расы? Но о какой такой великой любви владыки может идти речь, если он вроде тебя своей невестой считает?

Туся поморщилась, но ответила:

— Демоны живут очень долго. Мать Эндрика погибла много лет назад. В этом тоже виноват Киран. Он всем в правящем доме «дневных» напакостить успел. Так что Азаир не изменял своей возлюбленной. Сложно рассчитывать на то, что мужчина будет носить траур больше полувека. Сейчас у Азаира есть другие жены, «младшие». Их дети получают дворянский титул и обязаны служить в гвардии. Но ни одну из них он по-настоящему не любит. Все эти браки — лишь способ помочь бедным женщинам, дать им приличное положение в обществе. После смерти «старшей» жены Азаир долго тосковал. Потом женился на вдове одного графа, ничем не примечательной демонессе, и стал воспитывать ее дочерей, признав их «младшими» принцессами. А потом еще на двух сиротках, став для них защитником…

Я готов был схватиться за голову, запутавшись во всех этих женах и детях, но Туся наконец-то вспомнила, о чем мы говорили, и вернулась к пророчеству:

— Среди жен Азаила и его старшего сына нет ведьм. Они помнили о том, что предсказано Кирану, и, зная его склонность к пакостям, опасались подвергать женщин опасности.

— А тебя этот самый Азаир не пожалел? — хмыкнул я.

— Да что ты понимаешь! — возмутилась Туся. — Он по-настоящему меня любит! Знаешь, как он на меня смотрел! Если бы все сложилось по-другому, то я никогда бы от такого мужчины не отказалась!

Я тяжело вздохнул. Нет, понять женщин все-таки слишком сложно. Слепому видно, что хитрый владыка решил воспользоваться случаем и стравить неизвестно откуда свалившуюся чужачку со своим врагом. Ведь было же предсказано, что Кирана убьет ведьма. Что, собственно говоря, она и сделала. Но я смолчал, подумав, что об этих догадках лучше Тусе не говорить. У нее, по крайней мере, хватило ума не впасть в эйфорию от того, что владыка посватался к ней, а попытаться вернуться в родной мир. Ведь, как я понял, на той полянке возле реки, где на нее и ее спутников напали «ночные» демоны, она оказалась потому, что ехала в сторону Лысой горы.

— А что было дальше? — спросил я. — Чем закончилась любовь Эндрика?

— Тем, чего он и его отец больше всего опасались. Однажды Линору — так зовут жену Эндрика и мать его дочери — похитили. Больше о ней ничего неизвестно. Но у демонов есть особая магия… в общем, если любишь кого-то, то точно знаешь, жив он или мертв. Эндрик уверен, что Линора жива. Он думает, что она томится в темнице.

— И теперь, когда Киран погиб, о ней все наверняка забудут, — стал просчитывать я ситуацию. — Одна из множества пленниц, никому особо не интересная.

— Эндрик по-прежнему любит ее, — не согласилась со мной Туся. — Когда я очутилась в его поместье, он очень обрадовался, потому что ему было предсказано, что его любовь спасет ведьма, пришедшая из другого мира.

— Что-то слишком много вокруг тебя всяких пророчеств, — задумался я. — Хотя оно и понятно. Твое появление в этом мире нарушило сложившийся порядок вещей. И мое, кстати, тоже. Так что, наверное, и это пророчество вполне выполнимо. Только надо хорошенечко подумать. Так что расскажи про демонов вообще.

Я вытянул из Туси все, что она сумела увидеть и запомнить. А в наблюдательности ей не откажешь. Ведьма умудрилась собрать большую часть из той информации, которую аналитики копают месяцами. И информация эта была весьма многообещающей. Уровень развития технологий у демонов гораздо выше, чем у людей из «светлых» княжеств. В домах, например, есть отопление, горячая вода и канализация. Технологии основаны на использовании магической энергии, а это гораздо экологичнее, чем жечь нефть.

Еще один цивилизованный мир, не включенный в каталог Развитых?

К тому же демоны — очень необычная раса. Можно сказать, уникальная.

Во-первых, они способны перекидываться в некую «боевую» форму. Что это такое, я не совсем понял. Вроде бы в случае опасности у демона появляются когти, клыки и прочие излишества, не предусмотренные для представителей большинства разумных рас. При этом резко меняется скорость обмена веществ и еще что-то. В «штатном» же состоянии демон отличается от человека или эльфа только наличием довольно симпатичного хвоста, напоминающего львиный, и крохотных рожек, почти не заметных в волосах.

То есть демоны — раса перевертышей, но их возможности трансформации настолько ограничены, что кажутся искусственными.

Во-вторых, при скрещивании демоны и люди могут давать полноценное потомство. При этом девочки от смешанных браков чаще всего не отличаются от людей и не способны к трансформации, а мальчики, наоборот, сохраняют способности демонов.

— Я чего-то не поняла, — задумался я. — Туся, а почему этот, ну, с которым ты дралась… ну, «ночной» повелитель… без клыков был? Он что, не демон?

— Не знаю, — вздохнула Туся.

И разочарованно добавила:

— Наверное, не считал, что я представляю опасность…

— Ну и дурак, — заключил я. — Не стоит недооценивать противников. Особенно людей. Знаешь, Туся, есть у меня мысль… можешь смеяться, но мне кажется, что здешние демоны имеют какое-то отношение к Земле.

Ведьма удивленно посмотрела на меня:

— С чего это ты взяла? Да если бы такие на Земле водились, то наша история была бы совершенно другой.

— А вот с чего. На Земле существует куча мифов о некой «старшей» расе. Так? Так. А потом они куда-то девались… Что-то в истории вашей Земли такое есть. Тайна какая-то…

При этом у неуправляемых порталов есть одно интересное свойство: если в него попадает кто-то, не способный правильно определить направление перехода, то автоматически выбирается один из наиболее часто используемых маршрутов.

— То есть ты считаешь, что раньше с Земли сюда летали?

— Или отсюда на Землю. Впрочем, пусть в этом специалисты разбираются. Наше дело — как можно скорее добраться до Метрополии.

— Нет, — насупилась Туся. — Пока не выполню обещание, никуда отсюда не тронусь.

Я в который уже раз вздохнул.

Ну что ж Туся так упирается? Какая разница — сейчас мы освободим эту несчастную Линору или через пару месяцев? Если она пятнадцать лет в тюрьме просидела, то и еще немного подождет. Мир-то этот настолько интересный, что наверняка, как только я в Управлении окажусь, сюда экспедицию организуют. И мы с группой силовиков, без шума и пыли, вытащим жену принца оттуда, где она сейчас находится. Доставим этому Эндрику в целости и сохранности…

— Ладно, что-нибудь придумаю, — в который раз пообещал я. — Выздоровеешь, тогда поговорим.

Правда, кое-какие мысли у меня в голове уже крутились. Но для этого нужно было совпадение многих обстоятельств. Я надеялся только на пророчество. Зря их не делают, значит, нам должно повезти.

В принципе, так и получилось.

По ночам я отправлялся на охоту. В основном — за кем-нибудь съедобным, но и демонов стороной не обходил. Мне удалость уничтожить еще пару групп разведчиков и в последнюю нашу с Тусей ночь жизни в «гнезде» — даже небольшой отряд рыцарей.

Повезло. Это были не охотники, умеющие прятаться в лесу не хуже, чем я, а какие-то аристократы. Что демоны собирались делать в человеческих землях — непонятно. Но они шли открыто и остановились на ночевку на большой поляне, щедро освещенной луной.

Я случайно заметил следы отряда и из чистого любопытства пошел по ним. Услышав шум на поляне, затаился, постаравшись, чтобы моя аура была похожа на звериную, а не на человечью.

Неприятное состояние, когда существуешь сразу в двух ипостасях. Но очень удобно, если предполагаешь, что те, за кем следишь, владеют магией, причем какой — тебе толком неизвестно. Отблески человеческой ауры могут встревожить любого мага, умеющего чувствовать живых существ. Но вряд ли кого заинтересует не очень крупный зверь, притаившийся в кустах. У всех разумных, кроме эльфов и оборотней, в крови презрение к животным. Особенно когда их, разумных то есть, много. Человек или гном обязательно подумает, что зверь не решится напасть на такую толпу. Эльфов, конечно, обманывать сложнее. Но демоны — не эльфы.

Поэтому мне удалось детально рассмотреть суетящиеся на поляне фигурки. Трое из десятка определенно были аристократами. Из-под украшенных насечкой кирас у них выглядывали кружевные воротники, а рукава курток были так густо покрыты шитьем, что казались не черными, а серебряными.

Слуги — остальные демоны больше походили не на солдат, а на слуг — раскинули на поляне большой шатер, потом натаскали бревен и развели костер, на котором, наверное, быка можно пожарить. Но бык не потребовался: из переметных сумок появилось столько продуктов, что без труда можно накормить не десяток, а с полсотни человек.

Видимо, сребротканые господа демоны привыкли путешествовать с комфортом.

Несколько часов подряд ноздри мне щекотал то запах шкворчащих на огне колбасок, то ароматы сыра и фруктов. Поэтому, когда аристократы отправились спать, оставив на карауле парочку клюющих носом лакеев, я решился.

С одной стороны, нам с Тусей этот отряд вроде бы ничем не грозил. Это — не охотники, на беглых ведьм им глубоко наплевать. С другой стороны, дорога, по которой ехали демоны, прямиком вела к хуторам на Моховом озере. А там демоны совершенно ни к чему.

Да и вообще — не нравились мне эти черно-серебряные. Чем — я понять не мог, но возникло четкое понимание того, что нужно их уничтожить, иначе они каким-то образом создадут нам проблемы.

Так что, дождавшись, пока караульщики задремлют, я осторожно пустил в шатер несколько стрел с привязанными к ним стразами — теми, в которые вкладывал заклинания гравитационной аномалии.

Миг — и шатер превратился в плоский блин, постепенно набухающий кровью. Один из караульщиков оказался вне круга со свихнувшейся силой тяжести, пришлось добить его обычной стрелой…

В итоге в моем распоряжении оказалось немало отличных продуктов, дюжина лошадей и почти целый труп демона.

Выбрав пару коней, выглядевших наименее усталыми, я развязал путы на ногах остальных и, рявкнув по-медвежьему, шугнул в сторону земель демонов. Бесхозные коняшки наверняка встревожат любого здравомыслящего человека — или не человека, не важно, и демоны попытаются узнать, что же произошло. Пусть — мы завтра будем уже далеко!