В поисках ведьмы

Глава 2

Мир, стоящий на пороге взаимодействия с Кругом Развитых, оказался не таким уж диким. Бывал я на планетах и похуже.

Наши разведчики, первыми попавшие на Землю, здорово удивились, обнаружив там весьма оригинальную цивилизацию. На первый взгляд аборигены вообще мало чем отличались от обитателей планет Круга Развитых.

Взять тех же ведьм, с которыми мне предстояло общаться. Женщины как женщины. Зелий на кострах не варят, нагишом не пляшут, столовыми приборами пользоваться умеют, с канализацией тоже знакомы… Обычные дамы-человечки. В некоторых, правда, можно заподозрить примесь эльфийской или дварфской крови. Ну, оно везде так. В современном мире расовая дискриминация стала хорошо забытым прошлым, и смешанные браки — норма.

Только вот одна заковыка — цивилизация на Земле исключительно техногенная. Несколько ведьм, объединившихся в «ковен», по нашим меркам могут не больше, чем детишки-дошколята.

— Этого не может быть! — не выдержал я, рассматривая фотографии моих будущих «объектов».

Красивые, умные лица. И при этом — нулевой уровень развития магии.

— Это бред какой-то! — повторил я. — Они не похожи на клинических идиоток, не способных к обучению.

— И, тем не менее, это так!

Полковник Морриган, в чьем кабинете я листал секретные папки, поджала губы и посмотрела на меня так, словно это я был виноват в странностях недавно открытой планеты:

— Ты лучше читай материалы Земных экспедиций, а не на дам любуйся!

— Но как такое могло произойти? Это противоречит всем законам магофизики!

— Есть гипотеза…

Полковник Морриган замялась, словно то, что она собиралась сказать, ей самой не казалось похожим на правду, но все же продолжила:

— На Земле критически низкий магический фон. Некоторые признаки указывают на то, что в течение нескольких столетий энергия вытягивалась из планеты. Словно гигантский пылесос работал. Что это было, никто не знает. Но вроде бы чуть более сотни лет назад отток энергии прекратился, и ее запасы начали потихонечку восстанавливаться. Очень медленно, но все же последнее поколение землян уже имеет возможность использовать магию. По понятным причинам, опыта у них никакого нет. Действуют методом проб и ошибок…

Я кивнул, пытаясь осмыслить услышанное.

Ужас! Как вообще жить в таком мире? Получается, что эти ведьмы — настоящие гении! Они умудрились создать систему энергосберегающих заклинаний. Силу черпают из живой природы — растения первыми реагируют на изменение магического фона. Однако этот путь малоперспективен. В техногенных мирах стихийные силы постепенно иссякают, заменяясь энергиями человеческих творений. К счастью, на Земле пока сохранялись территории, на которых природа не разрушена настолько, чтобы полностью лишиться способности генерировать магическую энергию.

Я полистал распечатки:

— Ага, понятно. Поэтому ведьмы интуитивно предпочитают жить в сельской местности или на окраинах городов. Стремятся к тому, чтобы их способности как можно меньше привлекали внимания. Называются себя…

Я нашел нужное место в отчете:

— Любителями пешего и других видов экстремального туризма. Интересно, чего такого экстремального — пешком по лесу гулять?

— Ну, это тебе предстоит разбираться, уважаемая Ада Александровна!

— Чего? — не сразу понял я, но пощупав свою грудь, тяжело вздохнул.

— Привыкай, — усмехнулась госпожа Морриган. — Может, после этого задания меньше с нашими девушками ссориться будешь.

— Тоже мне — подруги по несчастью, — проворчал я, но с начальницей спорить не стал.

А потом работа закрутила так, что порой я забывал не только о своей половой принадлежности, но и как меня мама с папой звали. Несколько дней буквально не вылезал из гипноблока: в мои мозги вкачивались такие объемы информации, что по вечерам хотелось залезть на стену. Да еще постоянный контакт с аналитиками, уже обжившимися на Земле. В общем, «режим ошпаренной кошки» во всей его красе.

Но за счет этого через неделю после совещания я уже гулял по улицам одного из земных городов и вглядывался в лица существ, искренне считающих магию детскими сказками.

Впрочем, люди, попадавшиеся мне навстречу, мало отличались от обычных пешеходов где-нибудь в метрополии. Слегка раздражали взгляды, которыми провожали меня мужчины. Моя внешность, смоделированная Лялей, думаю, оказалась слишком яркой… Однако начальству виднее, и я мужественно терпел и раздевающие взгляды прохожих (неужели и я так смотрю на всяких цыпочек?), и даже летевшие порой мне вслед комплименты. Хотя иногда очень хотелось развернуться и врезать как следует самым озабоченным самцам…

В первые дни моего пребывания на Земле я чувствовал себя человеком только с ребятами из отдела планирования и обеспечения операций. Они заранее купили мне квартиру в том же подъезде, в котором жила нужная мне ведьма Туся.

Не знаю, что бы я делал без аналитиков, особенно без Кайрата. Он позаботился обо всем, от кроватей до посуды на кухне. Не забыл и про связь: приволок местный компьютер и, слегка пошаманив над ним, превратил его в терминал межмировой сети.

Мне оставалось лишь взять ключи и выпить пива за новоселье.

Но сначала надо было пробежаться по магазинам и обзавестись тем, что понадобится для повседневной жизни в течение пары недель. Управление, конечно, организация щедрая, но никто не собирался тратить время на то, чтобы создавать в метрополии аналоги земной одежды. Гораздо проще было купить все нужное на месте.

Со мной отправился Кайрат, который торчал на «проблемой» планете уже третий месяц, изучая и историю местной магии. Прижился, устроился, даже выяснил, какие магазины считаются самыми престижными. У мужика удивительная способность устраиваться где угодно, словно дома.

Поэтому меня удивили взгляды аборигенов, которыми нас провожали.

Мы с Кайратом выбрались из его белого «Лексуса» (это такой автомобиль с бензиновым двигателем) и направились в какой-то здоровый ангар, вроде самолетного. Внутри обнаружились сотни магазинов и магазинчиков, в которых можно было купить все что нужно.

— И чего они так смотрят? — спросил я Кайрата, покрутив головой и обратив внимание на направленные на нас взгляды. — Я как-то неправильно выгляжу? Опять наши аналитики лоханулись, и на мне то, что тут не принято носить в приличном обществе?

— Вроде нет, — Кайрат тоже осмотрелся по сторонам. — Не в тебе дело, а во мне. Думаю, они принимают тебя за мою любовницу. А это, с их точки зрения, довольно смешно.

— А чего тут забавного?

Выглядим мы с Кайратом, по-моему, неплохо. Он — классический дварф. Низкорослый, коренастый, чернобородый и до невозможности хитрый. Настоящий дварф из старинного рода торговцев и воинов. Да вряд ли хотя бы один из сотни окружавших нас аборигенов сравнится с Кайратом и по уму, и по силе! И одет дварф прилично, по местной моде.

Я — тоже вполне себе девушка. Высокая, красивая… Чего эти местные придурки тут смешного увидели?

Но Кайрат подвел меня к большому зеркалу и показал на наше отражение. Его горбоносая ехидная рожа краснела где-то на уровне моей пышной груди.

— Они считают, что такая дамочка, как ты, может стать любовницей такого, как я, только за деньги. У них тут странные понятия об отношениях между мужчинами и женщинами.

— Идиоты! — пробормотал я.

Тот, кто хотя бы немного знаком с соплеменниками Кайрата, не будет обманываться тем, что он ниже меня на голову. Дварфы — отличные бойцы. Среди других рас таких еще поискать надо. Если мы с Каратом сцепимся на кулачках — еще неизвестно, кто кого одолеет. И друзья дварфы — отличные. Надежные, преданные.

Правда, с точки зрения женщины я его не оценивал ни разу. Но вроде бы на отсутствие подруг Кайрат никогда не жаловался. Пару его девушек я видел — такие цыпочки! Правда, дварф предпочитал миниатюрных блондинок, а не таких рыжих дылд, как я.

— За деньги? — пробурчал я. — По-моему, ты — нормальный мужик, такие должны девушкам нравиться. Помню, как ты на Вилисоте отбивался от шпаны — если бы мы не подоспели, ты бы там только трупы оставил. А так эти идиоты все-таки сообразили, что не стоит кидаться на троих, если даже один положил половину банды.

— Эх, ну и темный ты, Адик! — махнул рукой Кайрат. — Совсем одичал в конфликтных мирах. Здесь, конечно, силу тоже ценят, но гораздо больше уважают те бумажки, которые мы сейчас будем тратить на твою экипировку. Вот поэтому местные и думают, что я тебя купил.

— Чего? Тут существует работорговля?

— Скорее, самоторговля, — ответил Кайрат. — Девушки хотят красиво жить. А мы подъехали на очень дорогой машине. Мы идем в один из самых дорогих магазинов города… Кстати, все это для тебя важно, иначе не сможешь хорошо притворяться девушкой. Больше всего внимания надо уделять наиболее дорого одетым мужчинам.

— Какие странные порядки, — задумчиво сказал я. — А что, тут деньги есть только у мужчин?

— Нет. Но, чтобы иметь деньги, их надо зарабатывать. А девушки хотят не работать, но иметь много денег.

— Странно… А наши ведьмы? Вы проанализировали их отношение к деньгам?

Кайрат хмыкнул:

— А ты как думаешь? Конечно. Они-то вот как раз предпочитают быть финансово независимыми. Это у них общий признак. Не работают очень редко.

— Ну, слава творцам! — облегченно выдохнул я. — А то пришлось бы мне, чтобы не отличаться от остальных ведьм, стать чьей-то любовницей. Хорошо, если твоей!

Кайрат расхохотался и подхватил меня под локоть:

— Ладно, рули вон туда — это модный бутик, подберем тебе деловой костюм и пару платьиц, потом сходим в «Спортивную моду» и купим то, что нужно для отдыха…

Часа через три мы с Кайратом, нагруженные покупками, поднялись в мою новую квартиру.

Сидящие у подъезда старушки проводили нас заинтересованными взглядами. Казалось, в головах этих пожилых аборигенок щелкают счетные машинки, суммирующие цену «Лексуса», на котором мы приехали, моего платья и костюма Кайрата. Но я за этот день так устал от чужих взглядов, что уже не обращал на них внимания.

Хотелось одного: пива.

И спокойно поговорить с Кайратом.

Пиво обнаружилось в холодильнике. Местное, но очень даже неплохое.

Кайрат развалился на диване.

Я, сбросив туфли, плюхнулся рядом и сделал первый жадный глоток из запотевшей бутылки:

— Все! Пять минут отдыха — и выкладывай инструкции!

Дварф щелкнул пультом управления, и на экране монитора появилась изображение:

— Это — твоя соседка. В паспорте у нее записано «Наталия Владимировна Хлебникова», но в среде ведьм она известна как Туся.

Я уставился на картинку.

Что же, бывает хуже, но реже. Нет, не в смысле внешности женщины. Довольно симпатичная дама лет сорока пяти. Темноволосая, большеглазая, черты лица немного неправильные, но общего впечатления это не портит. Похоже, что не чистая человечка, есть в ней примесь какой-то древней крови. На эльфийку-полукровку не похожа… Скорее, какая-то старая и очень сложная смесь, где есть и эльфы, и дварфы, и оборотни, и еще кто-то.

Картинка шевельнулась, и теперь информер показывал, как женщина в задумчивости идет по какой-то аллее. Что ж, фигура достаточно стройная, походка легкая. Мало кто из человечек на пятом десятке сохраняет такие формы. Видимо, тут то ли магия, то ли занятия спортом помогают. Или — и то, и другое.

Случайно взглянув на Кайрата, я заметил, что дварф поглядывает на монитор как кот — на кринку со сметаной.

— Э, дружище, а ты тут, часом, пока информацию собирал, не влюбился? — хохотнул я.

— Не то, чтобы влюбился, — замялся Кайрат. — Так, любуюсь. Согласись, хороша?

Я пожал плечами:

— Не знаю. Похоже, не вредная тетка, но не в моем вкусе. Да и старая.

— Что бы ты понимал, сопляк! — сморщился дварф.

А ведь точно, все время забываю, сколько ему лет! С высоты третей сотни, разменянной Кайратом, какие-то сорок лет этой человечки кажутся чуть ли ни младенчеством.

— Ладно, убедил, Туся — писаная красавица! — примирительно сказал я. — Только мне от этого ни тепло, ни холодно. Давай лучше бери еще пива и дальше рассказывай. Что она вообще за человек?

— Ну, общие данные такие…

Кайрат, присосавшись к бутылке, одним глотком опорожнил ее, прокашлялся и продолжил, словно читал докладную записку:

— Работает старшим экономистом в крупной многопрофильной фирме. Основное направление деятельности — поставки и монтаж технологического оборудования, но кое-что сами строят, плюс есть собственные производственные цеха, делают стройматериалы вроде сайдинга и кое-какие расходники для своего оборудования.

— Ты думаешь, я хоть что-то понял? Для меня эти техногенные слова — темный лес.

— Ладно, не парься, — отмахнулся Кайрат. — В общем, фирма по масштабам этого города довольно крупная и успешная, работает в тех направлениях, где можно быстро сделать деньги на современных технологиях.

— Понял, — кивнул я. — То есть в средствах Туся, скорее всего, не стеснена. Сама себя обеспечивает.

— Совершенно верно, — прежним занудливым тоном продолжил Кайрат. — По местным меркам Туся имеет доход выше среднего. Ни от кого не зависит.

— А что с семьей?

— С семьей все тоже хорошо. Ведьма живет с матерью и сыном-студентом. Есть еще старшая дочь двадцати шести лет, но та живет отдельно, с мужем. Закончила, как и мать, экономический факультет, но не работает. Точнее, официально не работает. Скорее всего, ведет теневую бухгалтерию в фирме мужа, да и часть активов фирмы оформлена на нее. Правда, там предприятие поменьше, основные направления деятельности — продажа и ремонт автомобилей.

— «Теневая бухгалтерия»? — удивился я. — Теневых вампиров знаю, а бухгалтерия — она и есть бухгалтерия, цифирки всякие, а еще там получку выдают.

Кайрат захихикал:

— Адик, Земля — очень странный мир. Кое-что тут надо просто принимать таким, как оно есть. И бухгалтерия, и вообще экономика тут, как эльфы, бывают белыми, черными и серыми…

— А фиолетовыми в крапинку?

Дварф хихикнул, но попытался сохранить серьезность:

— Заткнись, а? И оставь в покое пиво, три бутылки — пока хватит! Адька, я представляю, каково тебе в последние дни пришлось, и что маленько оттянуться хочется. Но собери остатки своих мозгов и дослушай! По тому, что я сказал, у тебя какие-нибудь вопросы есть?

— А фотки дочери этой Туси у нас не завалялось? — поинтересовался я. — В принципе, ведьма наша — довольно симпатичная тетка, так что лет двадцать назад наверняка была еще той цыпочкой.

— Ну, кто о чем, а оборотень — о сроках течки. Уймись, а? Дочь Туси вовсе на нее не похожа, да и магический дар, кажется, не унаследовала. Вот сын — другое дело.

— Что, тоже ведьма? В смысле — колдун?

— Похоже, что так. Только еще не осознавший своей силы. С ним ребята аккуратненько работать будут, подыщут ему наставника. А твое дело — Туся. Аналитики вычислили, что ведьмы в ближайшие месяцы найдут способ открыть портал. Причем наибольшие шансы именно у Туси. Так что обучать их некогда. Остается только присмотреть за ними, чтобы не наворотили чего-нибудь. Тебе нужно стать чуть ли ни тенью этой ведьмы.

Я почесал в затылке, открыл очередную бутылку пива, но подумал, и отставил ее на столик:

— И как это я сделаю? Что там аналитики нафантазировали?

Кайрат кивнул и начал рассказывать.

Придуманный парнями план был прост, но не сулил стопроцентного успеха. Слишком мало времени у нас оставалось. Если бы в Управлении чуть раньше узнали о предстоящем слете ведьм на Лысой горе, все было бы гораздо проще. Если бы…

А тут приходилось импровизировать на ходу.

— В общем, так, — продолжил дварф. — Тебе надо пару раз столкнуться с Тусей в подъезде или во дворе. Внешность тебе сделали запоминающуюся, да и старческим склерозом она пока не страдает. Одновременно ребята проводят операцию по освобождению места офис-менеджера в той фирме, где ведьма работает.

— Надеюсь, этот менеджер не пострадает? Он же вообще ни при чем, — забеспокоился я, зная склонность дварфа к радикальному решению вопросов.

— Не он, а она. Весьма эффектная девица, скажу я тебе, так что Ленотурэль даже не особо плевался, когда получил задание.

— В смысле? — не понял я.

Ленотурэль — специалист по психологическим манипуляциям. Сумеречный эльф из какого-то древнего, как сама Вселенная, правящего дома. То ли десятый, то ли пятнадцатый принц чего-то там… Но при этом — отличный парень, готовый при необходимости ввязаться в силовое противостояние. Боевой маг далеко не из самых худших. Но все же Леньку обычно использовали для внедрения во всякие аристократические круги. Ушастый зануда был в курсе правил этикета, существующих во всех мирах Круга Развитых и на доброй полусотне не включенных в этот список планет. Не то, что чесаться неположенным образом, он, кажется, мог не есть, не пить и не дышать — если это в чем-то противоречит статусу аристократа.

— Проблема в том, что эта девица — любовница хозяина фирмы, — грустно сказал Кайрат. — Так что добровольно она вряд ли уволится. И хозяин ее вряд ли уволит. В общем, мы решили, что выковырять девочку с насиженного места можно только с помощью принца на белом коне.

— На каком еще коне? — я снова перестал понимать Кайрата. — То про высокие технологии рассказываешь, а то вдруг — про гужевой транспорт.

— Посидишь в местной инфосети да пару сеансов под гипнодером — поймешь, — отмахнулся Дварф. — Выражение тут есть такое. Точнее, поверье. Дескать, каждая девушка может выйти замуж за принца. Он прискачет на белом коне и увезет ее в прекрасный замок. Хотя конь как конкретное непарнокопытное — не суть важно. На каком-нибудь транспортном средстве белого цвета.

— Тут что, принцы толпами бродят? — не поверил я. — Не может такого быть! Вон, Ленькины родичи уж насколько плодовиты да долгоживучи, и то их — всего несколько десятков. А население Земли, как я помню, более четырех миллиардов.

— Никто не говорит, что каждая девушка выходит замуж за принца, — мерзко хихикнул Кайрат, глядя на мое удивленное лицо. — Но каждая мечтает, что и к ней может посвататься принц. Такой вот тут странный мир.

В ответ я лишь пожал плечами:

— Тоже придумали! Да Ленька в жизни не женится. По-моему, он этого слова — «свадьба» — боится сильнее, чем своего папу Эру.

— Ну, до женитьбы дело не дойдет, — согласился со мной Кайрат. — Сейчас блистательный Ленотуриэль очаровывает мешающую нам красавицу. Нынешний ее любовник — малоприятный мужик, немолодой уже… Подозреваю, что секретарша согласилась быть его любовницей только из-за надежды, что шеф когда-нибудь бросит старую жену и сделает бывшую подчиненную хозяйкой в доме. Я же уже рассказывал тебе об отношении местных дамочек к деньгам. Но надежды — это всего лишь надежды, а Ленька не собирается заставлять себя ждать. Уже предложил и руку, и сердце, и счет в банке, и особняк на берегу теплого моря — полный комплект мечты. У девицы появился выбор: или оставаться верной старому любовнику, с виду здорово напоминающему разжиревшего орка, или отправиться в путешествие с молодым… По последним донесениям, эльф уже добился успеха. Девица с удовольствием принимает его ухаживания, и сегодня они едут в какой-то загородный клуб.

— Не удивительно. Вряд ли бы кто отказался от нашего красавчика в комплекте с, как я понимаю, с исполнением мечты, — понял я.

— А то! — кивнул гном. — В общем, через неделю место офис-менеджера будет свободно. Ленька с невестой отправятся к южным морям. А через пару недель наш принц «погибнет» в автокатастрофе, оставив невесте по завещанию домик на берегу теплого моря и крупный счет в надежном банке. Вилла и деньги уже в наличии. А ты окажешься первым претендентом на место офис-менеджера. Просто придешь в офис, и скажешь, что эта девица — твоя подруга, дескать, она не захотела подставлять шефа и оставлять его без помощницы, и нашла замену. Тебе обязательно нужно будет прочитать ее личное дело и запомнить всякие мелочи, чтобы вопросов не возникло. А дальше — твоя забота. Местному делопроизводству тебя под гипнозом научили, так что работать сможешь. А когда две женщины одновременно и соседки, и работают вместе, их отношения очень быстро становятся неофициальными. Обхаживай свой «объект». Психологические характеристики ведьмы Туси тебе спецы подготовили, рекомендации — тоже. В принципе, из всех ведьм эту выбрали еще и за то, что она довольно долго вращалась в чисто мужской среде, в которой другие женщины… ну, как сказать… порой приобретают мужские черты. И она простит твои ошибки. Все-таки слишком мало времени было у тебя на вживание в образ, и косячишь ты на каждом шагу.

Слова Кайрата показались мне обидными:

— И в чем это я косячу? Даже на каблуках научился ходить, как надо!

— А кто меня в лысину в бутике целовал? — поморщился дварф. — В лоб здесь целуют только покойников. Любовников при людях — в щеку.

— Мне просто наклоняться лень было, — отмахнулся я. — Лучше скажи — а что будет, если она влюбится?

— Кто? — удивился Кайрат. — Туся? В тебя? Ты что, забыл, что в этом мире ты выглядишь как существо одного с ней пола?

— Да нет, та девушка, на чьем месте я буду работать. Ведь, если она влюбится в Леньку, а в этого гада все влюбляются, то его «смерть» будет для нее большим горем.

Дварф презрительно сморщил нос:

— Ну и влюбится? Нам-то что? Формально мы положение о минимализации ущерба аборигенным существам не нарушаем. Наоборот, девица получит то, о чем тут, по-моему, мечтает каждая: деньги, положение… и свободу от мужчин. А по поводу морального ущерба как-нибудь при разборе операции отбрешемся. Впервой, что ли?

Я кивнул. Действительно, не впервой. Правда, жестко приходилось действовать лишь в малоразвитых мирах, где не только магия, но и вся цивилизация была в зачаточном состоянии. Но здесь была высокоразвитая культура, заставлявшая оставаться в рамках тех норма, которые приняты по отношению к обитателям Круга Развитых.

— Ладно, не грузись, — махнул рукой Кайрат. — Этот план утвержден в Управлении. — А пока у тебя есть несколько дней на подготовку, пообщайся с электронными духами.

— Что? И этих вам в работу дали? — снова поразился я. — Но как удалось выцыганить даже не одного, а нескольких?

— Пять штук! — гордо сказал Кайрат.

— Тогда меня счет в банке и домик с видом на море не удивляет! А где они?

— У меня на квартире, — ответил гном, словно каждый день принимал у себя дома информационных духов — этих самых загадочных существ Круга Развитых, которым вообще непонятно чего нужно, и почему они время от времени соглашаются сотрудничать с нашим Управлением.

— Так поехали скорее к тебе!

— Зачем? Парочку можно сюда вызвать. Уже есть предварительная договоренность…

После этих слов изображение на мониторе зарябило, и вместо фотографии Туси появилось какое-то неразборчивое цветовое пятно.

Я икнул и подавился пивом.

Именно так предпочитали выглядеть электронные духи.

Нет, определенно во всей этой истории что-то нечисто!

Такие ресурсы задействованы, такие силы! Что-то в этом уникальном мире есть такого, чего я еще не понимаю, но от чего все Управление стоит на ушах!