В поисках ведьмы

Глава 12

К утру я уже добрался до гор, о которых рассказывал кузнец.

Покружил над скалами, освещенными рассветным солнцем, и, приметив что-то вроде грота, спланировал вниз.

Место оказалось удачным. Снизу можно забраться разве что со специальным снаряжением, зато чуть выше, на пологой полке — гнездо какого-то крупного хищника. Взлетевшая мне навстречу птица по размаху крыльев была побольше тулупа. Вроде бы орел. Хотя я не особо разбираюсь в орнитологии, но агрессивно настроенный представитель пернатого населения этого мира здорово напоминал картинку на гербе нашего Управления.

— Кыш, морда! — шикнул я на орла и полоснул его «воздушным жгутом».

Гордый владыка гор обиженно закудахтал и, теряя перья, взмыл повыше, чтобы атаковать сверху. Но я юркнул к гроту и спрятался за камнем. Потеряв меня из виду, птица некоторое время покружила над вершиной и, успокоившись, вернулась в гнездо.

Я удовлетворенно хмыкнул. Все-таки опыт и интуиция позволяют с комфортом устраиваться в любом мире.

Во-первых, наличие над головой добровольного сторожа — это очень полезно. Вряд ли в этом мире хорошо развита авиация. Однако, если я летаю на метле, то и кто-то другой может на чем-то летать. Но, надеюсь, сосед сверху, увидев кого-то в небе, вовремя поднимет шум, и я смогу подготовиться к встрече незваных гостей.

Во-вторых, расщелина в скале оказалась не просто гротом, а довольно уютной пещеркой. Метров шесть в глубину, метра полтора в ширину — что еще надо для счастья?

Я расположился у стены и с наслаждением вытянул ноги. Все-таки долгие полеты — весьма утомительное занятие. Даже не ясно, чего сейчас больше хочется — есть или спать.

Однако ни тем, ни другим не получилось заняться сразу.

Позавтракать помешал орел. Птица оказалась умнее, чем я подумал при первом знакомстве. Покружив над горой и проверив, все ли в порядке в гнезде, хозяин здешних мест начал планомерно исследовать склон и, естественно, вскоре оказался у входа в пещеру. К моему огорчению, к этому моменту я только-только распаковал припасы, порезать мясо и вытащить флягу с квасом. Угрожающе заклекотав, орел начал бочком — расправить крылья мешали каменные выступы — подбираться ко мне.

— Только тебя не хватало для полного счастья! — сказал я орлу. — Дай хоть пожрать спокойно, потом отношения выясним.

Однако орел не внял, продолжая протискиваться поближе ко мне.

— Во — гад настырный! — констатировал я.

Конечно, можно бы было одним взмахом меча снести наглецу голову. Но — жалко. Красивая птица. Да еще в гнезде наверняка пищит парочка малышей, которые без родителей помрут от голода. Нехорошо убивать только за то, что считающая себя в своем праве птица выясняет, что за фигня приземлилась на его территории.

Поэтому я сконцентрировался на сознании орла.

Все-таки природа оборотней дает многие преимущества. И, прежде всего, возможность войти в контакт с любым животным. Слов зверье, конечно, не понимает, а вот эмоции — это пожалуйста. Я старательно внушал орлу, что я не опасен ни для него, ни для его потомства. Однако добычей я тоже не являюсь. Несъедобный я. Невкусный. И что лучше всего оставить меня в покое, приняв за деталь пейзажа вроде камня на склоне.

Птица остановилась, задумчиво глядя на меня то одним, то другим глазом. Не знаю, что творилось в этот момент в ее голове, но нападать орел вроде бы раздумал. Точнее, орлица, в момент контакта сознаний ко мне пришло понимание того, что птица эта — леди.

— Слушай, тетка, мяса хочешь? — как можно доброжелательнее спросил я и кинул под ноги птице кусок вареной телятины.

Орлица вздрогнула, отступила на пару шагов но, заинтересовавшись, потянулась к мясу. Осмотрев его со всех сторон, осторожно прижала лапой и клюнула. Видимо, вкус понравился, птица проглотила кусок и выжидательно посмотрела на меня.

— Без завтрака оставишь, — проворчал я и скормил соседке еще несколько ломтей телятины.

Постепенно настроение птицы изменялось с настороженного на дружелюбно-приязненное. Что ж, хорошие отношения с соседями — залог спокойной жизни. Правда, если они не собираются просидеть у тебя в гостях весь остаток дня. Так что мне пришлось транслировать орлице ощущение тревоги за птенцов. Дескать, нужно слетать в гнездо и проверить, как там дети. Птица с сожалением взглянула на мой рюкзак, почти по-человечески вздохнула и задом выбралась из пещеры.

— Вот и сиди в гнезде, — буркнул я ей вслед. — Прием окончен!

Сжевав оставшийся хлеб и запив его квасом, я задумался.

Кузнец говорил, что восточные склоны этого хребта — уже владения демонов. И что демоны — отличные воины. Конечно, княжеские дружинники и «вольные охотники», обитающие в этих горах, тоже могут немало. Если один на один и без магии, то неизвестно, кто кого. Но вот с магией все гораздо хуже. Демоны — прекрасные колдуны. А на них самих магия почти не действует. Поэтому людям приходится прибегать ко всяким уловкам, надеясь обычно на неожиданность атаки и на то, что больших армий у демонов нет. Дескать, те сами между собой постоянно враждуют, дружины демонских властителей — это отряды максимум в пару сотен клинков. А вот если бы хвостатая нечисть объединилась, то людям пришлось бы плохо.

Вопрос о преодолении феодальной раздробленности меня не волновал. А вот слова Черняха о том, что магия на демонов почти не действует, насторожили. Значит, перед тем, как пересечь границу, надо позаботиться, чтобы и у меня в запасе кое-что было.

Потому что маг, если честно говорить, я слабенький. Нет, всякие мороки или там свечку щелчком пальцев зажечь — это пожалуйста. Но самый мощный файерболл, который у меня получался, годился лишь на то, чтобы поджечь какой-нибудь старый сарай. Не то, что у того же Леньки-эльфа, способного одним заклинанием разворотить крепостную стену. Тут ничего не поделаешь: талант к магии передается по наследству, а у меня в предках нет пары десятков поколений эльфийских владык.

Но, как любой оборотень, я быстро восстанавливаю силы, особенно если вокруг — море той изначальной природной энергии, порождением которой мы, перевертыши, и являемся.

Я подполз к выходу из пещеры и окинул взглядом расстилавшийся вокруг пейзаж. Красотища! Солнце еще не успело подняться высоко, поэтому тени в ущельях — густо-синие, ночные. Но склоны гор, поросших лесом, блестят зеленью, переливаются разноцветьем луга, искрятся в утренних лучах каменные откосы.

Глубоко вздохнув, я вернулся в пещеру.

Жаль, конечно, превращать такую красоту в то, чье предназначение — убивать. Но что поделаешь? В природе тоже мало кто обходится без клыков или когтей, или — на худой конец — острых рогов и тяжелых копыт. Жить хотят все.

Для того, чтобы запастись «сюрпризами» для демонов, мне пришлось спороть с рюкзака почти все стразы. Все-таки гламурная мода хоть в чем-то, но полезна. Если бы не было этих стекляшек — пришлось бы мне ковырять стены пещеры, откалывая нужное количество камешков. А тут хватило на все, что нужно. Причем стразы отличались по цветам, так что было очень удобно — в розовые вкладывался «огненный дождь», в голубые — «стена ветра», в желтые — «гравитационные аномалии».

Порывшись в памяти, я выбрал те заклинания, которые действуют не на противника, а на пространство вокруг него. Тот же «огненный дождь» — это не мелкие файерболлы, а преобразователи материи. Простейшие программки, в нужный момент превращающие вещество носителя в смесь нефти с магнием и мылом. Ага, в тот самый напалм, придуманный на Земле. Все-таки любая техногенная цивилизация — это кладезь интересных идей для таких бездарей, как я. А Кайрат — тот вообще пришел в восхищение от изящности решения:

— Адька, ты — умница! То есть энергия заранее закачивается в носитель, в нужный момент ты кидаешь монетку (мы тогда упражнялись с монетами) — и она превращается в огонь! Причем не в магический огонь, а в самый обыкновенный, пара чайных ложек горящего топлива…

— Ага! — радостно скакал я вокруг лабораторного стола в коттедже моего друга. — Причем это топливо накрепко прилипает к какой угодно поверхности и продолжает гореть, даже если на него плеснуть водой!

— И никакой магии! — снова хохотнул дварф. — А это по-нашему, по-подгорному!

— Конечно, чтобы кого-то такой «плюхой» убить, нужно, чтобы этот кто-то заранее проглотил накаченный энергией предмет, — продолжал размышлять я. — Но если придумать, как доставлять «зажигалки» в нужное место, то можно устроить хороший пожар.

— Как, как, — проворчал Кайрат. — Да хоть вот так!

И дварф ссыпал горсть монет в первый попавшийся пакет:

— В заклинание добавляется дистанционная команда на начало превращения. Просто импульс — тебе на это даже здесь, на Земле, энергии хватит. Причем «зажигалки» срабатывают не все сразу, а с микрозадержкой. В нужный момент кидаешь мешок… ну, или там из катапульты его запускаешь… или еще как… хоть почтовому голубю на шею привязывай… и, когда надо, командуешь.

— Ага! — сообразил я. — Особенно удобно кидать. Мешок моментально сгорает, из него высыпаются монеты и одна за другой загораются!

Вот и сейчас я, несмотря на жуткое желание спать, упорно накачивал энергией стразы и ссыпал их в одну из навязанных мне Лялей косметичек.

До вечера мне удалось сделать несколько «кассет» с «огненным дождем», два десятка гравитационных аномалий и дюжину воздушных. Конечно, пришлось несколько раз отдыхать, слопать весь подаренный Ладушкой мед и пару раз пообщаться с птицами. А что? Если столько колдовать — не только с орлами, с собственными сапогами разговаривать начнешь.

Да, кстати, вскоре после нашего знакомства с орлицей прилетел ее супруг. Они посидели на карнизе около пещеры, посмотрели, чем я занимаюсь, и куда-то улетели. Я предпочел не рисковать и не соваться к гнезду. Тем более, что через какое-то время птицы вернулись с добычей, и сверху раздался радостный писк птенцов.

— Могли бы и меня угостить, — крикнул я соседям.

Словно поняв, о чем речь, орлица спустилась ко мне и, уставившись на сумку, что-то проклекотала. Я, не долго думая, протянул ей кусок пирога. Осторожно склюнув хлеб с руки, птица вспорхнула в гнездо.

— Ну, не очень-то я и хотел у вас чего-то просить, — проворчал я, возвращаясь к работе.

Однако к закату я понял, что начинаю потихоньку сходить с ума от однообразия работы, и завалился спать.

А утро началось с того, что я проснулся от сосущего ощущения тревоги.

Если раньше связь с Тусей не доставляла мне никаких неприятных ощущений, то теперь она превратилась в раскаленную спицу, воткнутую мне в грудь. Так бывает только тогда, когда тому, кого отслеживаешь, грозит опасность.

Плюнув на скрытность, я быстро собрался и взмыл в небо. Ну и что, что машущий рукавами тулуп не слишком похож на орла? Не так уж много в этих горах разумных и не так уж часто они рассматривают небо, чтобы озаботиться тем, что какой-то птичий силуэт, скользящий в зените, покажется непривычным.

Ведьмы тут, как и во всех мирах, наверняка летают на метлах или на каких-нибудь еще предметах интерьера. А до самолетов и других воздушных судов еще, кажется, не додумались. Поэтому я больше боялся не того, что меня увидят, а того, что я не успею. Я мчался к Тусе с максимальной скоростью, которую мог выжать из модернизированной метлы.

По мере приближения к довольно большой луговине на склоне холма нарастало ощущение, что ведьме грозит опасность. Точнее, она, опасность эта, уже не просто грозила, она нависала, словно камень на краю обрыва, она была рядом и пахла свежей кровью.

Я зарычал.

Свежая, вкусная кровь, текущая из смертельной раны, парящее мясо, которому не скоро еще суждено остыть…

Этот запах бил в ноздри, застилая глаза багровой пеленой. Он сводил с ума, заставляя сердце колотиться так, что я едва сдерживался, чтобы не рухнуть в истинный облик.

И все же я заставил себя на миг зависнуть над луговиной.

Надо же было так подключиться к этой дуре-ведьме, чтобы начать воспринимать мир ее чувствами! Она сейчас перемазана и своей, и чужой кровью, и ей больно, и ей радостно, как каждому, кто думает, что умирает с оружием в руках.

«Я — разумный! — шептал я, словно заклинание. — Я — разумный! Я думаю, потом делаю!»

Сверху фигурки всадников казались игрушечными. Словно юниты в штабной игре на занятиях по тактике средневековых войн.

И диспозиция мне очень понравилась. Идиоты героические!

Чуть пологая луговина, спускающаяся к озеру, заполнена всадниками. Тысячи полторы — не меньше — доспешников в черненых латах на массивных вороных лошадях образуют почти правильное кольцо, достаточно плотное, чтобы все, кто находится в его центре, считали себя покойниками. Но за пределами кольца, у опушки, у уреза воды, у соседнего оврага, радужно переливается десятки порталов, выплескивающих из себя бойцов, одетых в пестрые, какие-то попугаистые, сюркоты. Те, кто припоздал к основному действию, стягиваются в узкий клин.

Что ж, разумно, если битва — не самоцель, если нужно то, что находится внутри кольца.

А внутри — моя ведьма, размахивающая легкой шпажкой. Даже мне сверху видно, что ее длинный узкий клинок — изящная штучка, подходящая под слабую женскую руку. Очень похожа на Тхорийский «клинок возмездия».

Узкое, тонкое лезвие, способное лишь на один колющий удар, но из-за бритвенной остроты большинство доспехов для него просто не имеет значения. Тхорийские савсы — слабосильные, легкокостные существа, похожие на больших бабочек и не способные к правильному бою. Но любые завоеватели, пытавшиеся прорваться в их земли, натыкались на строй вооруженных «клинками возмездия» фанатиков.

Да, в лобовом столкновении с любым из воинов большинства живущих на Тхоре рас тонкокостный савс наверняка проиграет. Но у «бабочек» самоубийственная, безумная тактика боя. Они и не пытаются блокировать или отводить чужие удары. Только уворачиваются, если могут. Ведь их цель — прорваться к врагу вплотную и, дождавшись атаки, заставить его надеться на тонкий «клинок возмездия», словно бабочка — на булавку.

Вот и думай, кто после этого больше похож на насекомых…

Мою ведьму, кажется, учили сражаться по тхорийским правилам. А противостоящий ей хвостатый мужик до сих пор не понимал этого. Он картинно сбросил плащ, демонстрируя набор хорошо развитых мышц, и, растягивая удовольствие, вытащил из-за спины глефу.

«Ага, вот, оказывается, какие они — демоны! — догадался я. Позеры дешевые…»

Собрался убивать — так убивай. Только не сам, а прикажи издалека затыкать дуру стрелами.

Впрочем, о тхорийцах здесь и не слышали.

Как и о штурмовой авиации.

За отведенный мною самому себе миг у меня прочистились мозги, и дальше я старался действовать максимально рационально. Все-таки авиация в мире, где о ней не имеют представления, дает очень большие преимущества.

Кассетник с «огненным дождем» полетел в ту часть кольца «черных», около которой концентрировался «клюв» атаки «радужных». Пока «черные» будут соображать, пройдет некоторое время. Если враги врагов моей Туси не совсем дебилы, то поймут, что надо кидаться в брешь в кольце всадников еще до того, как те перестанут визжать от возмущения.

А мне за спину посыпались стразы, заряженные заклинаниями гравитационной аномалии. Конечно, скорость дает мне определенные преимущества, но эти мужики в доспехах — тоже не дети. Очень не хочется получить снизу стрелу или копье, брошенное кем-нибудь излишне сообразительным.

А в следующий миг мне вспомнились тот самый полярный пушной зверек и сакральная самка собаки, о которых я столько слышал на Земле.

Сначала ведьму попытался прикрыть собой какой-то достаточно мелкий демон. Видимо, Туся была не одна, и кто-то из ее спутников решил проявить героизм.

Проявил. Распоротый живот — весьма весомая причина, чтобы гордиться собой. Я согласен с мужиком. Но совершенно не согласен с тем, что оставшийся после этой короткой стычки невредимым вожак чернодоспешных демонов замахнулся на мою Тусю.

— А ну — отвали! — заорал я и ринулся вниз.

И все же я чуть-чуть не успел.

Пока я отмахивался от полудюжины крупногабаритных секьюрити демонического пахана, Туся уже успела с ним столкнуться.

Нет, конечно, для меня чернодоспешники не представляли особой угрозы. Всадник привык сражаться с тем, кто находится на земле или, по крайней мере, на одном уровне с ним. Поэтому с запозданием соображает, почему удары сыплются сверху.

Точнее, после того, как я успевал дотянуться мечом до чьей-то головы или шеи, их обладателям было уже нечем соображать.

Но это заняло время.

Именно то время, которое потребовалось черному демону, чтобы воткнуть в живот Тусе свое мажорское оружие, а ей — надеть красавчика на шпажку. Я просто физически чувствовал, как ласково, даже нежно входит ведьмин клинок в грудь демону — и понимал, что опаздываю.

И все же у меня оставалась надежда. Конечно, Туся, заливаясь кровью, потеряла сознание, но рана в живот — это еще не смертный приговор.

Я даже не позволил себе рявкнуть на оставшихся демонов из охраны — некогда.

Я просто спикировал до земли и, с удовольствием протоптавшись по морде черного — теперь уже бывшего — красавчика — подхватил ведьму на руки.

Я не ошибся, она была жива и, несмотря на потерю крови, помирать не собиралась. Болевой шок и риск перитонита из-за разорванных кишок — это пустяки.

Это лечится.

Стартовав с максимально возможной скоростью, я рванул в направлении к горной цепи.

Попробуйте — найдите нас там! Можете хоть все горы прочесать — только время потратите. Или я — не оборотень, успевший договориться с этими горами, как с родными?

Конечно, за границы кольца чернодоспешников я прорывался по тому участку, где гравитационные бомбы расчистили дорогу. Теперь вместо строя всадников по земле растекались кляксы, отдаленно напоминающие демонов и лошадей, а воины с соседних участков еще не успели сомкнуть строй. И не успеют — с противоположной стороны луговины в центр круга прибиваются их враги, наконец-то выстроившиеся правильным клином.

Только разборки между «черными» и «пестрыми» — уже не мои проблемы.

Мне бы ведьму дотащить в относительной сохранности до моей милой пещерки.

Я выжимал из метлы все, на что способен этот гибрид магии и технологии, и одновременно шептал заклинания, пытаясь остановить кровь, текущую из перебитых сосудов в животе Туси. Конечно, она — вроде тетка крепкая, но рискует помереть от потери крови еще до того, как мы прибудем на место…

К сожалению, целитель я еще худший, чем боевой маг. Мои заклинания помогали мало. Пришлось порыться в запасах. Одной рукой придерживая тело ведьмы, другой я нашарил в рюкзачке аптечку, вытащил шприц с нано-коктейлем срочной помощи, зубами сорвал колпачок и, плюнув на санитарию, прямо через одежду воткнул иглу в мою ведьмочку.

На душе сразу стало легче. Лошадиная доза кровеостанавливающих, обезболивающих и антисептиков, усиленная нано-регенераторами, которые, попав в кровь, спешат к ране и стараются, насколько возможно, восстановить поврежденные ткани, гарантировали, что ведьма переживет и транспортировку на метле.