Уважайте ведьм! Тем более черных (СИ)

Глава 5

В этот же день я сразу же навестила министерство внутренних дел, где только заключенный договор с герцогом Жорви был подтвержден и внесен в списки изменений. Уже вечером мне обещали обнародовать на моих новых землях этот документ, а также мой первый приказ, что леди Милена Авальски, как наследница, должна прибыть в мой родовой замок немедля.

Дальше я с спокойной душой отправилась к себе. А там меня ждала… почта. Да, та самая тайная почта, где я нашла одни прелюбопытные сведения:

"В данное время в столице происходят странные вещи. Начали пропадать люди (точное количество установить не удалось). Причем их всех объединяет одно — они поддерживали отца нынешнего императора. Кроме этого было найдены тела Вадайских, супружеской пары. По моим сведеньям, они собирали компромат на Каритского Волка. И как я думаю, именно это послужило причиной их гибели. Но дело замяли, хотя ведутся серьезные расследования."

Или вот:

"Был замечен магический всплеск. Но выяснить откуда не удалось. Однако есть одна зацепка: на такую магию способная только черная ведьма (характерный черный туман, темные потоки магии).

Побережье Грозного моря, город Талпеш."

И все это завершало письмо от императорского двора, переданное сегодня мне Калистером. "Леди Наринна Вайрита Марикка де Колмолт Сайрин.

В последний весенний день будет дан бал-маскарад в честь прибытия послов из Закатного Королевства. Ваше присутствие обязательно.

Лорд Райт Харизт Лориан де Риквелл Девинг Карсар"

А если вспомнить, что последний день весны уже завтра… То я опять не попаду к друидам, чтоб у них там все чесалось не переставая!

Поморщившись, я вздохнула… Ну вот теперь еще к этому нужно готовиться.

— Нари! Ты тут?

— Да, тетя.

— Тебе уже пришло приглашение на бал?

— Ага, — скривилась.

Вот честь, демоны их… Не хочу! Почти пять лет их не посещала после гибели родных и ничего. Прекрасно себя чувствовала…

— А мо-ожно я не пойду? — состроила умиленно мордочку.

— Нельзя! Тем более это был маскарад! Ничего страшного не будет, если ты на него придешь. Да и приглашение имеется. — Она взяла из моих рук противного желтого цвета листок и пробежалась по нему глазами. — Хм… а лорд Райт не отступает, лично написал приглашение.

— Тетя! Я не хочу на бал! Ни платьев, ни танцев, ни всего остального.

— Точно — платья! Я знаю одну прекрасную портниху… — глаза тети загорелись от предвкушения.

— Не надо! — испуганно отскочила назад. — Думаю, у меня и так найдется какое-нибудь платье и маска.

— Надо не какое-нибудь, а лучшее!

Перебороть леди Лавини в этом вопросе мне все-таки не удалось. Поэтому через полтора часа мы уже были у той самой "прекрасной портнихи", которой оказалась довольно миловидная дама лет тридцати.

Быстро окинув меня взглядом, она хмыкнула:

— Сшить не успеем, но есть готовые.

— Согласны!

Я тактично промолчала. И также тактично молчала, когда с меня снимали мерки, вертели в разные стороны, осматривая. И продолжала молчать, когда критически описывали мою фигуру:

— Довольно худенькая и высокая. Но сложена на удивление пропорционально.

— И глаза с волосами черные! Очень необычное сочетание.

— Да, да… Очень необычно. Но довольно интересно. И когда вывод был вынесен тоже молчала:

— У меня есть одно платье интересное… Привезли с Сказочных земель. Думаю, твоей подопечной, Лави, подойдет отлично.

Мне осталось только закатить глаза. Ну не люблю я по лавкам ходить и что-то покупать! Мне легче попросить другого. Хотя магических предметов и книг это не касается.

Но хозяйка лавки уже притащила платье. Я даже покорно его одела, не посмотрев. Но когда меня подвели к зеркалу… Оно было почти белым, с легким почти незаметным серым оттенком до пола. Классическое: расходящиеся к полу от бедер и плотно облегающее верхнюю часть тела. Но черные ажурные вставки до бедер спереди добавлял своеобразную изюминку. Рукава три четверти также заканчивались пышными черными оборками с узором. Ко всему этому была еще маска полностью состоящая из черных кружева и прикрывающая только верхнюю часть лица. И все это невероятно шло мне!

— Все же в Сказочных землях делают очень хорошие вещи, — тихо прошептала где-то сзади тетя. — Мы берем! Я только согласно и молча кивнула. Говорить не хотелось, да и нечего было.

День закончился на удивление, как и вчера, по-домашнему уютным ужином с приятными разговорами. А вот ночь не задалась…

И все потому, что все ведьмочки крайне активны во время опасности и стремятся как можно быстрее ее избежать! Конечно, самосохранение, как черта характера, это очень хорошо… Но не ночью, когда я сплю, в мою спальню должна врываться молодая ведьмочка и благодарить о спасении! А за ней еще и причитающая старушка какая-то увязалась!

Безумно хотелось зарычать, но, увы, что не дано, то не дано.

— Спаси-ибо-спасибо!! Огромное-преогромное! Я знала, что вы мне поможете, вы добрая! Я так вам благодарна! Все чего хотите просите! — громко благодаря, плюхнулась на меня сверху леди Милена.

— Ну что ты, Милечка, госпожу облагодействующую нас беспокоишь…

— А можно я учиться у вас буду? Вы ведь прошли полный курс обучения! Можно-можно?!

— Да слезь ты, иродка, с герцогини. Не видишь, что придавила ты её, голубушка моя тяжеловесная?

Девушка наконец-то соизволила слезть с меня. Я облегченно вздохнула воздух, которого в последние минуты мне стало резко не хватать. Чуть не убила, зараза восхищенная…

— Спасибо, — прохрипела старушке и, судя по всему, няни юной и будущей бароннесы.

— Это тебе спасибо должны сказать мы, спасла мою девочку от гибели верной, — усмехнулась старая. Я только махнула рукой, вылезая из одеяла и принимая сидячее положение.

— Почему вы ночью явились?

— А не было больше сил там оставаться, госпожа, в гадюшнике. Вот и сбежали, как про новости да приказ узнали.

— Леди Наринна, а…

— Так! Хватит! Давайте по порядку. Я сейчас распоряжусь насчет ваших комнат и… Вы голодны?

— Немного, — смущенно призналась ведьмочка.

— И ужин тогда, а после поговорим. А теперь подождите меня за дверьми спальни, пока я халат надену.

Быстро проделала вышеозвученные действия и направилась на поиски слуг, проводив гостей в столовую. К счастью, на кухне я обнаружила одну из поварих в ночной одежде, видимо, вставшую попить воды.

— Госпожа? Не спиться?

— Спиться, но мешают, — хмыкнула. — Прибыла пара гостей. Можешь, что-нибудь из еды разогреть и подать для двоих?

— Да, конечно. Подождете пять минут? Я принесу.

— Не спеши, — улыбнулась доброй женщине.

— Еду скоро принесут, — сообщила, едва вернулась. — Но до этого поговорим. Как все прошло? Нормально добрались?

— Да, добрались хорошо, госпожа. Благо, что у меня одноразовый телепорт был сохранен. Еще батюшка девочки моей оставил его мне на крайний случай. Правда, пройтись немного пришлось… Но добрались быстро.

— Как отреагировал ваш отчим, леди Милена?

— Просто Милена, — смутилась она, — если вы не возражаете.

— Тогда и ты меня зови Наринна. Я все же не намного тебя старше. Рассказывайте.

— К нас явились в дом глашатаи… Потребовали всех собрать в один зал и не объяснили почему. Он очень был зол, но… они наделены неприкосновенностью и властью, и спорить отчим не стал. А потом нам объявили, что теперь мы переходим под власть рода Сайрин, а именно мы, бароны Авальски, теперь являемся вассалами… вашими. И через три дня должны принести клятву верности.

— А он? Что сказал? — я даже поддалась вперед. Девушка покраснела.

— Он говорил… плохие слова. Очень плохие.

— А дальше?

— Потом зачитали приказ, касающийся меня. И… тут он был не согласен, попытался выгнать вон их, а я… я была так счастлива! Хотя и понимала, что даже с приказом отчим меня вряд ли отпустит.

— Прибежала она ко мне сразу, догадалася, — вмешалась в рассказ няня. — Мы вещички уже готовые хвать и телепорт запускать! И еле успели, ворвался злодей в комнату, заметив, что названной дочери нету. Но успели мы уйти, слава Светлым богам!

— Ясно, — задумчиво кивнула.

Эх… отправить её в Орден, что ли? Не уверена. Тогда придется пока оставить её в замке на некоторое время. В столовую вошла служанка с подносом. Быстро все расставив, повернулась ко мне.

— Мне подождать, пока вы закончите?

— Не надо. Гостевые покои в моем крыле готовы к заселению?

— Всегда.

— Тогда можешь идти отдыхать, я сама их провожу. Спасибо. — И уже гостям: — Ваш поздний ужин.

— А вы?

— Не хочу.

Пока гости ели, я раздумывала. Чем занять юную ведьмочку? Только учебой, иначе проказничать начнет или вообще полезет не туда. Но отправлять её в Орден тоже пока не стоит, там такой сейчас переполох стоит… Но и учить её самой я не смогу, дел хватает. Тащить в свой дом ведьму? Или… а кто сказал, что я должна её учить ведьмовским премудростям?

Довольная осенившей меня мыслью, дождалась пока они закончат с едой и объявила:

— Пока останетесь жить в моем замке, но обучать я пока вас, Милена, не смогу. У меня достаточно дел итак. Но учитель для вас будет. Думаю, леди Лавини вам понравиться, а также уроки истинной высокородной леди. И еще, прошу вас, не приходите вы мои покои больше.

— Хорошо.

— Вот и ладненько, а теперь я вас провожу.

Их комнаты были на третьем этаже, что и мои, но в другом конце коридора.

— Располагайтесь, завтра я познакомлю уже вас с леди Найт. — Но на выходе вспомнила. — Ах, да. У меня еще одна просьба для вас. Даже не просьба, приказ. В покои, которые находятся напротив моих, не заходить, если не хотите вернуться обратно и забыть о нашем знакомстве. К сожалению, это слишком серьезно, чтобы пренебречь безопасностью. И не удивляйтесь присутствию некоторых лордов в моем замке. Спокойной ночи.

В остальном ночь прошла спокойно — в счастливом сне. Причем сон был очень примечательный.

Я стояла на выступе горы перед пропастью, где яростно бушевало море. Но страшно мне не было. Наверно, потому что меня обнимали мужские светлые руки с необычными черными узорами на руках, а мое ушко согревало теплое дыхание.

Но больше всего я запомнила слово:

— Моя.

Утро началось со знакомства:

— Леди Лавини, это ваша новая подопечная и ученица, леди Милена. У нее некоторые трудности с семьей, поэтому жить она будет в замке. Милена, это леди Лавини, ваша новая наставница. Все, мне пора.

И оставив двух дам в гостиной, сбежала к себе в кабинет. Все же хорошо, что ночью появилась эта ведьмочка, теперь тетя нейтрализована и не будет меня доставать аж до вечера насчет бала.

Я же, решив, не тратить этот день зря, направилась на поиски лорда Жоржа. Он нашелся возле парадного входа с Калистером, с которым вел разговор:

— … значит, всех он уволил? И секретарей, и заместителей, и…

— Всех, кто-либо учувствовал в управлении герцогства. Но при этом поставил на пост казначея и смотрителя подвластных земель своих людей.

— Двое?! Вы шутите? Как двое людей могли заменить минимальный штат — двадцати сотрудников?

— Легко. Лорду Драку, не нужно было следить за состоянием земель, а только власть и деньги, о чем были в курсе многие. И чем кстати и пользовались лорды Падворт и Турильх.

— Как герцогство вообще не развалилось за пять лет?!

— Нас спасло то, что южную часть замка накрыл щит, где и находилась основная и самая богатая часть казны.

— Щит? Хм… ходили об этом слухи. А подробней?

Поподробней рассказала я, показывавшись беседующим мужчинам.

— Когда пришла весть о гибели моих родителей, меня тут не было. Я была на лечении во время очень тяжелой болезни. И вот спустя день я вернулась, чтобы узнать болезненную и ошеломляющую новость. Странным образом, после некоторого времени появился щит там, где раньше были покои сокровищница, библиотека, кабинеты и лабораторий моих родителей, а также покои семьи Сайрин. Мне было тогда семнадцать.

Мужчина нахмурился обдумывая мои слова. И придя к какому-то выводу, ответил:

— Туда может кто-то войти?

— Я. И только.

— Но это несколько не уменьшает мое удивление, — вернулся к прежней теме муж тети, — как герцогство вообще осталось… целым?

Я чуть сощурила глаза, внимательно рассматривая его. Похоже, надо будет приоткрыть эту тайну.

— Пойдемте в мой кабинет, там нас не слышат посторонние. Наш разговор продолжился, едва мы расположились на местах.

— Дело в том, что… мне пришлось рано повзрослеть. Дядя, получив такой жирный кусок земель, так и сочащийся деньгами, пошел вразнос. Первые три года тут было не возможно жить. Замок буквально превратился в бордель, казино и просто увеселительное место для благородных. Таким образом меня вынудили вспомнить, что наследница своего рода и своих родителей, а значит, должна заботиться о будущем своего наследства. Сначала наладила связь с мерами крупных городов, не рискнув связаться с подвластными Сайрин вассалами, после были гильдии и некоторые мои соседи из лордов, когда друживших с нами.

— Но как? Вряд ли ваш опекун позволил вам иметь телепорт или на худой случай камень связи?

— Щит. К сожалению, до его появления дядя смог вытащить все, что мог и что принесло бы деньги, из лабораторий родителей, но до сокровищницы добраться не успел. А там я смогла найти нужные мне артефакты. Но пользоваться долго ими не стала, а просто приобрела менее ценное и незаметное. "Рабочий" образ жизни пришлось вести по ночам, что позволяло мне посетить своих подчиненных и союзников, находить новых и просто начать тайную экономику. — Вдруг я вспомнила: — Кстати, совсем забыла! Несколько людей на главные должности по управлению земель у меня есть. Осталось с ними только связаться.

— Отлично, — облегченно кивнул головой мужчина. — Это очень поможет в дальнейшем. И должен признать, вы несказанно удивили меня.

— Я делала только минимум из возможного, — хмыкнула.

— Ну, а теперь мы уже можем заняться и максимумом, — рассмеялся лорд.

До обеда и после него мы работали, обговаривая все. Я также снабжала всей информацией и слушала советы опытного в этом деле человека. Не скажу, что мне не понравилось вот так работать, но было интересно. А что больше всего радовало, теперь все придет в норму. Пусть и медленно и постепенно, но наладятся дела в моих землях, люди смогут жить спокойнее и легче, а я… м-дя, заняться собой еще долго не смогу, когда в полной мере вольюсь в управленческую работу. А пока меня ждало загадочное проклятие, друиды, появившийся жених и… лорд Райт, так резко появившийся в моей жизни.

Но как я не надеялась, тетя Лавини так сильно была увлечена своей подопечной, чтобы забыть про бал. Точнее было еще хуже… она собралась притащить туда и Милену! Более того, успела побывать с ней в столице и купить маскарадное платье!

— Тетя! Её нельзя представлять ко двору!

— Почему же? Она красива, довольно неплохо воспитана, умна и молода. Её, что, тут в одиночестве куковать, пока ты веселишься?

— Леди! Вы в курсе почему она тут?!

— Да, — с достоинством согласилась моя упрямая собеседница.

— Тогда почему вы, осознавая причину появления девушки в замке, тащите её на маскарад!?

— Я за ней пригляжу, — противостояла она мне.

— Ага! А потом какой-нибудь собеседник вас отвлечет и все! Я пообещала ей защиту, а это опасно, пока лорд Бартон не будет нейтрализован.

— Ты так говоришь, будто идет война, — фыркнула.

— Почти, — мрачно согласилась. — Тетя, я сказала — нет!

— Да!

— Калистер, — резко развернулась к дворецкому, стоящему в пяти шагах от меня. — Маг закончил защиту?

— Да, и более того уже давно покинул нас, получив хорошую плату.

— Мне достаточно несколько слов, чтобы защита просто не выпустила вас отсюда.

Конечно, можно не спрашивать у Калистера, но наглядные примеры всегда лучше всего помогали.

— Ну, милая, как ты не понимаешь! Девочка напугана, она устала. Это очевидно, ей нужен отдых! Развлечение. Поверь мне.

— Да, неужели? Может, у нее спросим?

Предмет нашего спора стоял у противоположной стены гостиной, скромно потупив глазки и отмалчиваясь.

— Милена? — напряженно глянула тетя Лавини на девушку.

— Эм… я не знаю… Может быть…

— Вот видишь! Она зажата! Её надо растормошить, и бал лучше всего подойдет на эту цель.

— Хорошо, — сдалась. — Но вы, леди, будете обязаны её сопровождать. А если что-то случиться… Продолжать многозначительную фразу не стала. И так все ясно.

— Обещаю! — улыбнулась довольно она. — А Жоржик мне поможет в этом. Да?

— Конечно, владелица моего сердца. Подкаблучник демонов!

Злая из-за сложившейся ситуации, отправилась к себе.

Но видно, сегодня день неудачный, что все что-то хотят от меня! В коридоре я столкнулась с лордом Лирном.

— Леди Наринна? Я только что от лорда Карсара, который попросил меня напомнить о сегодняшнем бале. И настойчиво советует вам не отказываться от его посещения.

— Поняла! — рявкнула рассержено. Мужчина от неожиданности отшатнулся.

— Так вы будете? — более осторожно спросил.

— Буду! Непременно!

И я пошла одеваться, так как время уже пришло.

В столицу отправляться пришлось телепортом, иначе бы на карете тряслись неделю, чтоб добраться. Поэтому собрав всех в одной из гостиных, активировала амулет переноса.

И снова зал приемов для телепортирующихся и встречающий, правда, он был другой. Да и на небольших круглых возвышениях, где открывались окна телепортов, то и дело появлялись леди и лорды в костюмах и масках. Причем, некоторые, как я заметили, пришли в настоящем в виде, напоказ открыв свою острые ушки, длинные рожки и прочее, сняв тем самым повседневную иллюзию. Хоть и все знали, что среди высокородных мало чистокровных людей, но предпочитали явные отличия от других прятать.

Сначала в большом бальном зале должна пройти торжественная часть, которая должна начаться минут через пятнадцать, герольд обязан представить всех, а после необязательная часть бала, с которой я уйду, прихватив с собой Милену.

Пока направляли к нужному залу, я еще раз напомнила тете про её же слова.

— Вы мне обещали, что проследите за ней.

— Все будет хорошо, моя милая.

— Надеюсь.

Мы подошли к большим открытым дверям, около которых стояли герольды и через которых мы должны пройти и, спустившись вниз по лестнице, пройтись до трона, где поприветствовать правителя. Тетя передала приглашения одному из мужчин. Кажется, у нее были они какие-то особенные, что она могла провести несколько людей.

— Леди Наринна Вайрита Марикка де Колмолт Сайрин, — бац-бац палкой (вечно забываю как её называют) об пол.

Я начала спускаться. Шум затих.

На мгновение в глазах запестрило от всевозможных цветов нарядов и украшении. Спускаюсь довольно быстро, но с гордо поднятой головой и прямой спиной. Лестница закончилась, теперь иду по дорожке к трону, где восседал лорд Райт. Со всех сторон слышаться неприятные шепотки:

— Красивая… Ну, конечно, столько денег в герцогстве её.

— Что-то не было слышно раньше про эту девушку.

— Хм… А жених у нее есть? Я бы женился.

— Смотрите, какое платье!

— Фу, безвкусица… почти никаких украшений! Вон, только сережки да два кольца.

Но на все это я не реагировала, так как мою голову занимала мысль: зачем здесь называть титул и имя, если это маскарад? Смысл?

— Леди Наринна Сайрин, рад осознавать, что мое приглашение вы все же приняли, — едва заметная улыбка на лице на против, когда я дохожу.

Присаживаюсь в реверансе.

— Мне тоже, лорд, — кривая ответная улыбка у меня.

— Надеюсь, этот бал придется вам по душе.

Киваю, снова присаживаюсь в реверансе и с достоинством сваливаю подальше.

Место себе выбрала возле большого окна и выходом на балкон. Уже оттуда наблюдала, как подходит к трону леди Авальски и моя тетя, склоняются в поклоне, приветствуют и уходят. Минут десять еще количество приглашенных все увеличивалось и увеличивалось. После явился главный гвоздь сегодняшней программы — посол.

Это был высокий и стройный сильф с длинными серебристыми волосами и на два тона темнее камзоле. Лицо надменное, но красивое. А еще от него веяло магией. Неприятной такой…

Насколько я знаю, сильфы — "светлые" существа, не терпящие убийства и черную магию. По легендам они произошли от мистических эльфов и были чем-то средним между человеком и собственно эльфами, что доказывали их чуть заостренные ушки. И магия у них была тоже "светлой", направленной, по заверениям самой расы, только на добро. Но вот от конкретно этого сильфа я чувствовала горький привкус магии, используемой явно не на добрые дела.

— Лорд Айсир ли Гамир, посол из Закатного Королевства!

Дальше была скучный диалог с взаимными положительными эмоциями у обоих сторон, заверения в вечной дружбе и прочее, прочее, прочее.

Наконец, когда они закончили, и посол свалил куда-то в толпу, лорд Карсар начал речь. И что мне больше всего понравилось, короткую:

— Приветствую сегодня на этом балу леди и лордов! В этот день у нас есть отличный повод праздновать: мы заключили несколько взаимовыгодных сделок с Закатным Королевством. И как вам в приглашениях было объявлено, это будет особенный бал — маскарад! Поэтому императорский маг любезно согласился сделать его незабываемым и навестить на дворец заклинание неузнаваемости. Удачного вечера!

И тут я почувствовала, как нас окутывает легкая паутинка магии. Серьезно. Такое сложное заклинание и в таких размерах… И зачем, вопрос?

Это заклинание было довольно интересным: оно накладывалось не на людей, а на помещения, и попавшие в них не могли узнать друг друга, так как абсолютно менялись для постороннего. Единственным неизменным оставался только пол человека, а внешность, голос, одежда — все менялось! Причем снять это колдовство может только наложивший его… и черная ведьмочка, как я.

В общем, сегодня будет чудо, как веселый бал, ага.

Стояла я на месте недолго. Ко мне подошел мужчина и пригласил на танец, от нечего делать я согласилась. И так где-то полчаса я просто танцевала с разными партнерами. Но быстро устав, отправилась за напитком. Вот там-то мой спокойный бал и закончился.

— Леди, не откажите ли мне пригласить вас на танец? — предо мной мигом появился… кто-то. Черт, если бы не заклинание, я бы уже знала кто это…

— Отказываю! — фыркнула и попыталась обойти преграду. Устала все же я.

— Что очень не вежливо со стороны столь юной и влиятельной особы, — явный намек в его словах меня насторожил.

— Вы не можете быть в курсе, кто я, лорд. Может, горничная, воспользовавшаяся моментом? — нахально отвечаю, отметив мысленно, что мужчина тоже меня не узнает, а значит, хамить можно и в ответ.

— Тогда бы вы даже боялись предположить такой вариант, — вот прямо чувствую его усмешку!

— А я смелая!

— Но не настолько же?

— Ммм…. хотите угадаю ваш маскарадный костюм? — сменила резко тему, вспоминая, что леди предпочли сегодня прийти просто в платьях и масках, хотя некоторые и сняли повседневные иллюзии. А вот мужчины… кого только не было, кролики, львы, шуты, короли, демоны… долго можно перечислять.

— Рискнете? — наверняка, усмехается!

— Рискну.

— И какой же?

Критично осмотрела меняющуюся передо мной фигуру: из стройного блондина в черном камзоле был уже полненький и лысенький мужик в веселых малиновых штанах.

— Садовником!

— Кем? — удивленный такой тон. Ага, не ожидал!

— Садовником, садовником, — повторила с удовольствием свою догадку.

— Интересно спросить, почему же?

— Могу поспорить, что вы после парочки танцев и бокала вина потащили бы меня в сад любоваться беседками или какими-нибудь цветами!

Мужчина, стремительно превратившийся в пожилого с маской, изображающей гуся, засмеялся. Я поежилась, неприятно было не знать, как выглядит твой собеседник. Хотя должна признать, это позволяло вести себя раскованнее… да и вообще смотреть на него было… смешно! Уверена, рядом со мной стоял какой-то благородный и красивый лорд, но заклинание… делало его неузнаваемым.

— Любопытная версия. Но все же, не потанцуете со мной?

— Ладно, — согласилась все же, заинтересовал. — Но только один танец!

Он протянул руку мне, и моя ладошка буквально утонула в ладони мужчины. Миг. Смотрю на него и… вижу лорда Райта. Слегка усталого, но улыбающегося и золотыми звездочками в синих глазах. Но тут же все исчезает, и рядом со мной стоит бородатый незнакомец в синем костюме и лебедиными перьями на затылке. А приятное покалывание в пальцах не исчезает…. так странно… я его испытывала когда-то уже. Но не помню когда.

Встряхнув головой, вышла с партнером в середину зала. И нарочно заиграл… вальс! Этот танец пришел к нам из Закатного Королевства и многим представителям старшего поколения не нравился, хотя большинство было все же в восторге от него.

Горячие руки обнимают меня за талию, притягивая не позволительно близко. Я хмурюсь и пытаюсь отстраниться.

— Лорд!

— Да, моя леди? — невольно вздрогнула.

Голос! Почему мне кажется, что он другой, с легкой хрипотцой и принадлежит лорду Райту?

— Вы не знаете танец? — намекаю на положение его рук, но продолжаю двигаться под музыку.

— Почему же? Знаю.

— Тогда вы в курсе, что так обнимать партнершу во время вальса может позволить себе муж или жених леди!

Но на мою возмущенную тираду ответа не следует. Нет, что вы? Зачем ему отвечать на мой вопрос? Лучше задать свой!

— У леди есть жених?

— У леди есть муж! — нагло вру.

— Ну, вы под действием заклятия, никто вашу настоящую внешность не видит, а значит, даже ваш муж не узнает об этой вольности. Так что успокойтесь.

И как все это было сказано, а! С излишней самоуверенностью! "Успокойтесь"! Ща-аз.

Мои руки, до этого момента лежавшие на его плечах, медленно начали спуск. Обняли за талию и… остановились на ягодицах, сжав оные.

— Какая вы страстная, леди, оказывается. Уже не стесняетесь?

— Мы же под действием заклятья, никто нашу настоящую внешность не видит, а поэтому, даже ваша гипотетическая жена не узнает об данной… вольности, — повторяю почти точь-в-точь его слова, смотря в глаза изменяющиеся постоянно.

На мгновение мне кажется, что глаза напротив сверкают веселой синевой и… руки мужчины опускаются на мою задницу! То есть попу… то есть зад… короче, на пятую точку!

— Смелеете?

— Разве что чуть-чуть.

— И вам даже не стыдно? — интересуюсь.

— А вам?

Тут вспоминаю, кто я, краснею и убираю руки. Совсем. Музыка-то закончилась! Делаю несколько шагов назад, собираясь уйти.

— Леди?

— Да? — стараюсь не выдать моего интереса, поглядываю на загадочного мужчину.

— А не хотите еще потанцевать? — следует наглый и безумно привлекательный вопрос.

Так, что-то я совсем развеселилась… Ай, когда еще можно будет? Тем более никто не знает, кто сегодня развлекался так на глазах у всего цвета Империи Восхода.

— Хочу.

Дальше был более целомудренный танец, где мы касались друг друга только кончиками пальцев. Что если честно, мне не очень понравилось. И судя по быстрой фразе "Сейчас вернусь" и стремительному уходу собеседника, моему партнеру тоже.

Интересно, а как он меня заново найдет? Как оказалось вскоре быстро и легко.

— Вы знали, что это я?

— Да.

— Как? — жадно полюбопытствовала.

— Почувствовал, — насмешливо ответил он. Я только хмыкнула.

— И зачем уходили?

Но вопрос оказался бессмысленным, так как заиграла вновь мелодия. Угадайте, какая? Вальса!

— Так понравилось щупать мой благородный зад? — нарочно грубо спросила.

— Ну вот вы и признались, что являетесь совсем не служанкой, — рассмеялся гаденыш напротив и повел в танце. И снова его руки на моей талии! Причем быстро сползающие ниже!

— А вы? Вы кто? Лорд или… все-таки садовник? — сама же опустив свою руку, поднимаю его выше, куда положено этикетом. И то не во всех случаях! После кладу обратно свою ладошки на его плечи.

— И кем вы хотели меня видеть? Хм… дай подумать…

— А у нас только два варианта?

— Нет, думаю вы можете еще какие-нибудь выдумать, — наглые ладони опять ложатся на мою зад… пятую точку.

— Тогда будете… поваром! — снова возвращаю наглые конечности на талию. — Люблю, знаете, вкусно поесть.

— Да-а? — заинтересованный такой тон и… опять они туда спускаются! Ну, вы поняли куда. — Какие подробности… Но я готов быть для вас и поваром.

Хитро щурю глаза.

— А не унизительно ли это для лорда? — и уже устав менять положение некоторых наглейших конечностей, я уже сама переметила свои… под рубашку кое-кого! Ух, похоже, наглость — штука заразительная.

— Абсолютно нет. Но для начала, готов побыть для вас садовником, — а потом спустя мгновение. — Вы же хотели посмотреть беседки в императорском саду, правда?

Нервно облизнула губы и уже хотела ответить, как нас отвлекли рядом вопли:

— Я сказала, это мой жених!

— Нет, мой! Лорд Райт сам сказал, что жениться на мне!

— Ври больше, девка гулящая!

Я почувствовала, как на губах появляется странная горечь. Музыка остановилась.

— Хм… нам обязательно слушать этот невразумительный и заранее неправильный спор?

— А? — с удивлением оглядываюсь на своего партнера по танцам. — И что вы предлагаете?

— Не подслушивать и уйти… к примеру, в сад. В сад… Демоны, как неприятно…

— А, знаете? Я согласна! Пойдемте.

Сад был прекрасен: экзотические деревья и кустарники, множество тропинок, скамеечки и беседки… Ни в беседочки, ни на скамеечку я не хотела, поэтому мы шли вдоль разномастной растительности и молчали. Я думала об лорде Карсаре и заклинании неузнаваемости.

Значит, женится наш высокопоставленный… И еще намекал на что-то мне! Чтоб ему в жены досталась старая Кантара! Интересно, где заканчивается действие заклятия? Хотя я могу и так узнать, кто мой кавалер сегодня, применив силу… Но не хочется как-то.

Веселье пропало… И все из-за этих воплей!

— О чем вы так серьезно думаете, леди?

— Кто же вы? — повернула в его сторону голову, но оценить его внешность да и вообще его невозможно.

— Для вас садовник, повар, — рассмеялся.

— Нет. Кто вы на самом деле?

— Хотите честный ответ, да?

— Очень. Хотя… не надо, — засомневалась я.

— Так да или нет?

— Не знаю, — совсем растерянно произнесла.

— Вы как-то изменились… Это все из-за того инцидента? — Сделал верный вывод идущий рядом. — Не верьте их словам. Здесь, во дворце, часто леди вслух высказывают то, о чем только смеют мечтать… Но этого не произойдет. А вот подпортить жизнь предполагаемым соперникам…

Удивленно глянула на него.

— Какие интересные рассуждения, — хмыкнула. — Ваши ли они?

— Не сомневайтесь. Я пусть и недавно в столице, но успел понять их излюбленный метод. Странно, но после его слов мне стало… легче.

— Так все же кто вы?

В ответ мне пожали плечами.

— Лорд.

— В этом нет и так сомнений, — возмутилась. — Чем вы занимаетесь?

— Порядок навожу, — я, конечно, не видела, но мне показалось, что мужчина недовольно поморщился.

— Любите это дело? — фыркнула.

— Нет. Это просто моя обязанность.

— А… как вас зовут? — неожиданно для самой себя выдала.

— Какая интересная беседка… — сменил тему резко он.

Удивленно огляделась. Увлекшись разговором, я совершенно не замечала, куда мы шли. А теперь перед нами стояла увитая редкими голубыми розами ажурная беседка. Так тихо…

— Красиво, — очарованно выдохнула и подошла поближе, чтобы рассмотреть необычные цветы.

— Этот сорт вывели в Закатном Королевстве, — неслышно подошел сзади мужчина. Я почувствовала, как сильные руки обняли меня за талию… Стало так хорошо… Словно так и надо. — С ними связана удивительная история. Рассказать?

— Да, — только и смогла прошептать, наслаждаясь моментом.

Мне было уютно, хорошо, спокойно… с совершенно незнакомым мне мужчиной! Я даже не знала, как он выглядит! Но чувствовала себя… будто я дома.

— Когда-то жил король… Уже не молодой, но и не старый, окруженный толпой, но одинокий. Много женщин было вокруг него, но не одна не смогла дотянуться до его сердца… Ему нужен был наследник, но его жены погибали, не успевая родить. — Руки мягко и осторожно поглаживали тонкую ткань платья. Это были не те откровенные касания в зале, а что-то больше… Нежно, легко и очень-очень приятно. — И король отчаялся. Но ему дали совет: сходить к Оракулу. И он пошел. — Я откинулась на грудь стоящего сзади. — Тогда было дано непонятное пророчество: "Цвет неба укажет тебе твое спасение". Долго не могли понять король и его советники сие слова, пока не настал час. — Какой запах приятный… Моря, кажется, и хвои. Я была на море только один раз… Такое могучее и сильное, оно было спокойно и безмятежно… Как сейчас этот мужчина. Но что в глубине скрывается? — Он отправился в Империю Восхода, придя к выводу взять в жены дочь Императора, так и не дождавшись исполнения слов Оракула. И вот утром в день свадьбы решил прислушаться совета будущего тестя и побывать на Озере Горного Эха. Пришел он туда один, глянул на воду и застыл: небо отражалось в нем! Словно не вода там была, а кусочек небес застыл среди гор… А из воды появляется девушка… — Одна рука поднимается вверх и поглаживает волосы, которые я не захотела укладывать в прическу и просто оставила распущенными, лишь у висков были две аккуратные косички. Хочется мурлыкать. — Глаза словно часть этого Озера, два осколка неба, волосы — чистое золото, губы, которые хотелось целовать каждый миг. Влюбился король, но свадьба скоро и отменить ее он не мог…

Рассказчик замолчал, продолжая поглаживать.

— А дальше? Они были вместе? — спросила, затаив дыхание.

— Да… Но перед этим прошло так много времени, что сам король тысячу раз жалел, что не прислушался к словам Оракула и женился на нелюбимой…

— А отменить свадьбу нельзя совсем было?

— Иначе война. Он забрал ту девушку с собой, и она стала его женой. И даже наследника родила… Но только спустя три года, которые были даны для наказания.

— Грустно, — прикрыла глаза. — А розы?

— Король приказал для своей возлюбленной сделать голубую розу, которую после подарил, когда та родила их сына.

Мы замолчали… Где-то далеко пела птица, шумел легкий ветер, играя с листвой. Не хотелось разрушать этот чудесный момент.

— У тебя есть… тот, кого ты любишь? — но тихий, едва слышный вопрос заставляет напрячься. И я отвечаю вопросом:

— Ты знаешь, кто я на самом деле?

— Нет, — четкий ответ. Но почему меня не покидает ощущение, что мне соврали?

— Нам пора вернуться, — отхожу от него, сбрасывая с себя чужие руки.

— Действительно, — как-то горько соглашается ставший вновь чужим мужчина.

Возвращались в тишине и состоянии легкой напряженности. А еще у меня то и дело мелькала мысль: почему я себя так свободно веду?

Впрочем, на сегодня события не кончились….

Не успели мы прийти, как попали на очередные разборки. Точнее одна леди упорно отбивалась от нескольких лордов, крича на весь бальный зал:

— Я не-е-е хо-о-отела-а столько-о-о…. Уйдите-е-е! Помо-о-огите мне-е! — Причем народ явно не желал спасать женщину, лишь с интересом наблюдая. — Мне-е друго-ой нуже-ен! — уже не первый круг по помещению, так как леди была мокрой и потной.

А дальше… дальше заклинание спало! И это даже не из-за меня! Что в общем-то и доказал последующий крик:

— Я выиграл спор, видите!

И окружающие видели… Скажу честно, самым заметным происшествием на бале оказалась леди Дайра, продолжавшая убегать от неожиданных поклонников. Но самым необычным и грандиозным… точнее их было несколько, стали: господин посол, активно целующийся с престарелой леди Кантарой, злющий императорский маг, дерущий за уши лопоухого парня, позже оказавшегося его учеником и поспорившим, что сможет снять заклинание учителя, и… в какой-то момент посмеивающаяся я заметила странные взгляды, бросаемые в мою сторону. Сначала я напряглась, подумав, что выгляжу как-то не так, но… зачем-то повернулась назад, где по идее стоял мой сегодняшний спутник и застыла.

— Лорд? — спросила нервно.

— Леди? — и опять насмешка эта!

— Лорд? — еще более нервно.

— Да, вы что-то хотели?

— Лорд, а… мм… — у меня просто нет слов!

— Леди Наринна, скажите что-то более конкретное, а то я беспокоюсь за вас уже, — синие глаза напротив сверкали довольно и… смеялись они! Надо мной!

И я пришла себя.

Поджала губы, выпрямилась и отомстила:

— Знаете, лорд Райт, у вас на диво дурацкие… сказки! И танцуете вы, хуже чем престарелая тетка! И…

— Что-то еще? — в его голосе появился лед.

Но разве это остановит злую меня? Не-ет! Я мстить буду за этот день… за приставания! И обнимания! Еще и заговаривал меня! А сам-то жениться!

От воспоминаний услышанного разговора совсем недавно, злости стало еще больше.

— Да! Вы противный, приставучий, холодный изменщик и… и… обольститель!

— Не понял.

— Поняли вы все! — заорала на весь голос, совсем забыв о любопытном народе вокруг. — Словами красивыми увлекли, облапали и чуть не соблазнили! А сами!

— А сам?

— Женитесь!! — как рявкну.

— А вам-то что на это? — мужчина напротив тоже разозлился. А я… сникла. И на то правда. Хотя…

— А то, что вы наглым образом портите мне репутацию своими… ухаживаниями. Поэтому я прошу вас, больше ко мне не приходите иначе, чем по делу, — сказала тихо, спокойно и с прямой спиной.

Потом развернувшись, направилась в зал переносов. Хватит на сегодня развлечений. Итак развлеклась на полную катушку!

Перенеслась к себе в покои, где, продолжая злиться, начала стаскивать с себя платье.

— Это надо же… дала себя трогать! И кому? Бабнику из рода бабников! — зло бурчала, скинув одежду и отправившись в ванную. Жутко хотелось смыть с себя сегодняшние события. — Гад императорский! Самоуверенный наглец! Сказитель мускулистый! Да чтоб ему в проруби ледяной с русалками искупаться! — наполнила водой ванну. После сняла оставшееся на мне нижнее белье. Зло попинала, представляя на его месте одного синеглазого. — Ууу… блондин-рукораспуститель! Еще не женился, а уже изменяет! И с кем, главное? Со мной! И кому?! Хм… надо выяснить кстати… А-а-а, демоны, не буду узнавать! Сдался он мне… У меня вон жених есть… и дело… и герцогство! Есть чем заняться, — залезла в теплую воду и, как любила в детстве, начала вспенивать ее.

Вот уже поверхности воды не было видно (все скрывала под собой пена), я потянулась за настойкой для волос. Но нужная баночка стояла далеко и, сидя, достать было невозможно, поэтому пришлось встать, протянуть руку… И дверь в комнату открылась.

А тут я. Стою голая. Ну, не совсем голая, в пене, конечно. Но факт на лицо! Я была голой.

А в проеме замер… угадайте с первого раза кто? А вот не угадали! Давин стоял там… В костюме между прочим бальном. Правда, на лице была только маска, по которой можно было узнать, что это все же бальный костюм (обычные брюки, рубашка).

Мы застыли. В смысле, я так и осталась стоять с протянутой рукой к заветной баночке, а он в дверях. Причем та-ак смотрел на меня!

— Эм… я кажется не вовремя… я пойду… — но вопреки словами стоит! Нагло пялясь, стоит! Так как стоять мне не очень удобно, я делаю шаг назад и… падаю, поскользнувшись.

Естественно, меня ринулись спасать!

— Ты что делаешь?! — очнулась.

— Спасаю!

— Я и сама могла это сделать! — отталкиваю его, ибо я все же голая, хоть теперь и под водой.

— Видел!

— Да мало ли ты видел! И вообще уйди!

— Я…

Но продолжить мне не дали, чуть в стороне моего маленького персонального бассейна засветился портал и из него вышла чересчур знакомая мне фигура. И у этой фигуры, завидевшей меня голую в ванной да с Вином, сузились глаза.

Что-то мне плохо…

— Что. Тут. Происходит? — звук, издаваемый лордом Карсаром, отозвался во мне дрожью… Только я сама не знала какой: страха или… или, короче!

— Я сама бы хотела узнать! — возмутилась я. — И свали уже из моей ванной наконец! — это уже к Давину.

Но тот, бросив взгляд на лорда, потом на меня, потом снова на лорда, подался вперед… и поцеловал! Чтобы тут же отлететь в сторону и попасть в распахнувшийся портал. Открыла в удивлении рот, смотря, как временный правитель Империи тоже исчезает в портале, лишь бросив зло мне:

— Жди тут, тебя еще ожидает серьезный разговор. А я… я слушаться и не собиралась.

Выскочив из воды, бросилась в комнату, где быстро оделась. Но, к сожалению, больше ничего сделать не успела: в комнате появился синеглазый. Немного потрепанный и злой.

— Сколько зелий ты успела раздать?! — оп, попала я. И как только узнал?

— Вы о чем? — делаю невинное лицо.

— Перестань! Я в курсе, что ты с леди Найт раздавала леди из дворца пузырьки с зельями!

— Не понимаю тебя, — хлопнула ресницами, мучительно вспоминая все. И чего он мне на "ты"? Я тоже тогда буду!

Мужчина резкими движениями приблизился и замер в двух шагах от меня.

— Леди Ральни сегодня решила подлить мне в бокал приворотное зелье, но случайно уронила его в общий кувшин, откуда наливали вино… Но на деле это был не приворот, а "Легкость", из-за которой сегодня все гости на удивление легко забыли про этикет и свободно… общались! Конечно, леди честно призналась в содеянном. Но это не все! Леди Дайра тоже сегодня отличилась… вылив на себя духи с "приворотом"! Правда, они оказались недолгодействующими и выбрали только неженатых лордов за пятьдесят!

Темные боги!

Как можно быть настолько… умными, чтобы такое сделать? Мужчина продолжал просверливать во мне дырку злым взглядом.

— Ну-у-у… не знаю я, почему этой леди так нравятся великовозрастные мужчины! — честно призналась. — Да и откуда мне знать?!

— И правда… Чего я спрашиваю? — успокоился резко он. Я расслабилась. Ууф… вроде пролетело. — Завтра будешь моей сопровождающей и секретарем!

Зря я расслабилась.

— Но я же лорда Карнайна спасаю!

— Правда? — выгнул вопросительно бровь. — И каковы успехи? Ох зря, вы сейчас это сказали…

— Возможно, бы он сегодня уже очнулся, — опустив глазки и грустно опустив уголки губ, тихо проговорила я. — Но этот бал…

Тишина.

— Что вы нашли? — этот вопрос не подразумевал под собой лжи или молчанья.

— Друиды. Они знают, что с этим делать. Я не успела их посетить.

— Что ж… тогда даю вам три дня закончить с этим, иначе я официально объявлю, что мой брат болен и заберу его во дворец.

— А я?

— Будете "помогать" лекарю, пока не уничтожите наконец это демоново проклятье!

Недовольно поджала губы, но спорить с злющим блондином не стала.

— Ладно, но вы… постарайтесь меня больше не отвлекать!

— Хорош-шо… — сощурил глаза он. — Больше я вас не побеспокою. Но через три дня брат должен уже хотя бы прийти в себя!

После этого он ушел.

Постояв немного в тишине, вздохнула… Поспать надо лечь, а то завтра тяжелый будет день.

Ночь прошла спокойно.

Утром за завтраком удостоверилась, что с Миленой и тетей все в порядке. Как оказалось, лорд Жорж внимательно за ними следил, так что больших глупостей они не наделали. Заодно предупредила, что меня сегодня не будет.

После я, быстро собравшись, проверила состояние Императора (стабильное) и перенеслась на территорию Разнонародья, а точнее возле леса Великих.

Друиды жили довольно обособленно в Смешанной стране. Что в общем-то не удивительно, не зря государство это так называлось. Там можно найти представителя абсолютно любой расы. А сколько там полукровок! Территория, принадлежавшей общине друидов была сравнительно небольшой, всего лишь занимала довольно огромный лес, возле которого я и была. Как и у Оракула, дом друидов был защищен и внутрь с помощью амулета переноса попасть было невозможно. Только своими ножками.

Вот я и пошла.

Идти долго не пришлось, минут через пять путь мне преградили трое друидов — своеобразный патруль.

— Кто?

— Герцогиня Наринна Сайрин, ведьма, — скромно представилась, внимательно рассматривая их.

Вполне типичные представители своей расы: высокие, худощавые, в длинных зеленных балахонах, лица скрывает капюшон. То есть внешность они не показывали… Вообще-то этот народ очень скрытный и не всегда дружелюбный, но вот что-что, а помогает всегда. Кроме отдельных случаев, когда помощь невозможна или

претит самой идее жизни.

— Ты забыла добавить главное, ведьма.

— Твоя сила.

— Кхм… черная ведьма, — исправилась.

— Зачем?

— Я пришла за помощью.

Миг тишины и я чувствую, как меня с помощью странной магии, которая почти не затрагивала потоки энергии вокруг, проверяют.

— Мы проведем тебя к старейшинам.

— Благодарю, — склонила голову в уважении.

Затем мы отправились вглубь леса. Шли минут двадцать, пока перед нами не появилось поселение. Довольно своеобразное, я скажу.

Лес Великих всегда славился своими деревьями. Точнее именно из-за них и было дано это название. Нигде в нашем мире больше не росли настолько высокие деревья Твай (толстые высокие стволы зеленовато-серого цвета, ветви-лианы) и наполненные магией (их особенность). Этакие высоченные источники магической энергии, за которыми до сих пор находятся охотники. Хотя, как стражи этого леса, друиды вполне справляются с своими обязанностями защищать и оберегать. Так вот дома друидов находились на деревьях и были "живыми". То есть необычны способом сплетены из ветвей-лиан.

И сейчас мы подошли к подъемнику, который представлял собой хитроумное сплетение ветвей. Удивительный миг подъема, которым я искренне наслаждалась, и мы уже идем по одному из таких же "живых" мостиков.

Меня провели в один из домиков, в небольшое пустое помещение.

— Старейшины сейчас будут.

И на самом деле ждать они себя долго не заставили.

Их было тоже трое, кстати. Но внешне отличались от других: балахоны белого цвета с зеленным узором, капюшоны откинуты назад, что позволяло увидеть вполне человеческие лица. Обычные мужчины, только глаза абсолютно белые, без зрачков и радужки.

— Приветствую вас, старейшины, — склонила голову в уважении. — Я пришла…

— Мы знаем, зачем ты явилась в нашу обитель, двуликая.

— Что? — растерялась я.

— Ты будешь просить нас помочь спасти того, кто не достоин.

— Я знаю, что он… не достоин, — согласилась осторожно. — Но лорд Карнайн — опора нашего государства.

— Эта опора давно прогнила!

— Есть другой, который сможет удержать то, что не смог его ненадежный брат.

— Будут волнения. Я должна спасти его, — продолжаю твердить.

— Страна восходящего солнца давно готова к изменениям.

— Даже больше!

— Они уже начались, — продолжали фразы друг друга они.

— Но вы друиды. Вы обязаны помочь!

— Мы не можем, — хоровой ответ. Я напряглась. Как это понимать?

— Почему? Меня отправил к вам Оракул. Вы должны знать способ!

— Мы не можем, — был прежний ответ.

— Закон жизни говорит: что каждый достоин жить, что каждый достоин спасения и прощения!

— Не учи нас, Темная.

— Мы знаем законы жизни лучше половинки не самого чистого сердца!

— О чем вы? — нахмурилась, услышав очередной раз странные эпитеты в мой адрес.

— Жизнь разделена на двое в роду Сайрин. И пусть ты и лучшая её часть, Светлая, но сила твоя черная! И досталась он от второй половины!

Бред какой-то. Не понимаю, о чем они твердят. Ладно, сейчас о другом.

— Вы — друиды, те, кто охраняет жизнь. Помогите мне! Укажите хотя бы способ уничтожить заразу, пожиравшую его.

— Хорошо, Светлая.

— Мы поможем тебе советом.

— Но не более!

— Буду рада и этому, — других вариантов у меня просто нет пока!

— Это проклятие.

— Но это и яд.

Я так и знала! Вот почему живая вода подействовала! А старейшины продолжали говорить:

— И уничтожить его можно лишь в два этапа, как оно и было изготовлено.

— Тебе нужна кровь той, что прокляла.

Женщина? Это женщина?! Может, любовница какая? Отмстила изощренно…

— И того, кто родственник ему по крови.

— Смешай кровь с тем, что дает жизнь.

Хм… дает жизнь? Это жидкость, наверное… Эмм, вода? Точно! Живая вода!

— Омыв кровью зараженное сердце, ты прогонишь злые слова, наделенные темной магией.

— А яд?

— Тут ты должна сама догадаться, Светлая половина.

— Но мы дадим тебе подсказку: лепестки его прекрасны, как небо перед закатом солнца, но стоит лишь коснуться, сон проглотит тебя навек.

Загадка. Странная какая-то…

— На этом все.

— Больше ничем мы тебе помочь не можем.

— Благодарю и за эту помощь. Прода 21.03.

Но когда я уже была за пределами вотчин друидов и еще не успела открыть портал, как неожиданно из-за деревьев выбежал молодой друид. Довольно высокий и тощий паренек с странной зеленной вязью на левой половине лица лет пятнадцати.

— Постой! Они все тебе сказали!

— О чем ты? — удивилась.

— О причине, из-за которой ты тут, — тяжело дыша после бега, говорил он.

— Кто ты?

— Это не важно! Старейшины не понимают, как сейчас важен тот, кого ты должна спасти на короткий срок. От этого многое зависит. Но сейчас не об этом, — во время быстрых выдыхаемых фраз, мальчик все оглядывался вокруг, будто переживал, что нас подслушают. — Слушай и запоминай, когда придет время, поймешь! Она не та, кем была! Он пришел не просто так, всегда есть причина его поступков, и ему тоже нужна помощь! Но оказать её может только та, что поймет и почувствует.

Он сделал перерыв в своих странных словах, снова оглянувшись назад.

— Это все?

— Нет! Еще одно… Когда-то оно было символом сожаления о совершенном и напоминанием о прекрасном. Другие запомнили его, как слезы родившей. Но главное его значение — хранить любовь! Защитить, оберегать, любить!

Затем парень убежал, крикнув напоследок:

— Запомни!

Я же… в удивлении немного постояв, пожала плечами и активировала портал.

Уже сидя у себя в кабинете, обдумывала их слова. И как мне теперь искать проклявшую? Хотя с родственником повезло — лорд Райт точно не откажет отцедить немного своей высокородной крови. И живая вода имеется. Осталась мелочь: разгадать загадку, понять её ответ и найти проклятийницу, отлив у нее крови. Только на эту "мелочь" мне отведено уже два с половиной дня…

Демоны!

Потерла лицо ладонями, хоть попытавшись помочь мозгу работать лучше.

Так… Надо составить план. Значит, первое — попросить лорда Лирна отправиться к синеглазому и потребовать срочно найти преступницу. Во-вторых, отгадать загадку, а в-третьих… М-дя… надо сначала с первыми двумя разобраться.

Не откладывая дело на потом, сразу же пошла к лорду Лирну, который нашелся возле проклятого.

— Лорд? Я хотела с вами поговорить наедине.

— Да, конечно.

Мы вышли в другую комнату.

— Я попрошу вас немедленно отправиться к лорду Карсару с просьбой и вестью. Мне необходимо, чтобы нашли ту, что виновна в нынешнем состоянии императора.

— Ту? — в удивлении приподнял бровь доверенный брата императора. — Вы уверены, что это была женщина? Откуда?

— Сегодня я посетила с утра друидов, и они мне сообщили, что частью спасения императора станет кровь проклявшей его. Поэтому нам нужно срочно найти эту женщину.

— Это все новости? Или есть еще? — насторожился мужчина.

— Все.

— Хорошо, я сейчас же отправлюсь.

После я вернулась к себе, но на этот раз уже захватив с собой леди Лавини, ибо одна голова хорошо, а две лучше. Тетя внимательно выслушала меня и задумалась.

— Повтори еще раз загадку, милая.

— Лепестки его прекрасны, как небо перед закатом солнца, но стоит лишь коснуться, сон проглотит тебя навек.

— Хмм… Небо перед закатом солнца? Красный цвет…

— Скорее розовый, — подправила её. — Розово-фиолетовый… Нежный такой.

— Да. И если лепестки, то это цветок. И какие у нас цветы такого цвета? Я нахмурилась.

— Их много.

— Ладно, давай дальше думать.

— Сон поглотит… Он явно с сонным эффектом. Усыпляющие свойства?

— Мак! — довольная догадкой закричала тетя.

— Но он красный же.

— Так может, и цвет красный?

— Почему-то мне кажется, что нет. Это не он.

— Но почему же? Алый цвет и усыпляет. Все верно!

— Стоит лишь коснуться? — вопросительно посмотрела на нее, процитировав.

— Это гипербола. Преувеличили для эффекта. Дверь в мой кабинет открылась.

— Думаете, леди? — насмешливый и знакомый голос слышится с порога.

— Лорд Райт! Как вы вовремя, как раз нам поможете в столь не легком деле, — вскочила с дивана женщина, цапнув лорда за локоть, усидела рядом.

— И какие думы вас так сильно беспокоят?

— Вечные, лорд, — ехидно отозвалась я. — Но а если серьезно, вам уже рассказали?

— Её уже ищут, — кивнул блондин. — Но следов пока мало, хотя ниточки есть. Так, о чем вы размышляли?

— О, лорд… О загадке необычной, — ответила за меня леди Найт.

— Лепестки его прекрасны, как небо перед закатом солнца, но стоит лишь коснуться, сон проглотит тебя навек, — вновь процитировала я.

— И я утверждаю, что это мак снотворный, но вот Нари отрицает. А вы как думаете? Но мужчина молчал, обдумывая услышанное.

— Эта отгадка слишком… очевидна, леди Найт. Я склонен согласиться с леди Наринной, что это не наш ответ. — Кивнула, соглашаясь с его словами. — Больше друиды ничего не сказали?

— Нет, — покачала головой. Но пред глазами возник мальчик, кричавший непонятные фразы. — Подождите, там… Мне говорили после. Какой-то мальчик-друид…

— Почему ты раньше не рассказала, Нари? — немного обиженно спросила тетя.

— Что он сказал?

— " Когда-то оно было символом сожаления о совершенном и напоминанием о прекрасном. Другие запомнили его, как слезы родившей. Но главное его значение — хранить любовь! Защитить, оберегать, любить!"… И что это может означать?

— Кажется, я знаю, — посмотрел прямо мне в глаза лорд. — В Закатном Королевстве этот цветок почитается и считается неглавным символом.

— Гвоздика, — прошептала, замерев от пронзившей догадки.

— Согласно древней легенде, когда-то очень давно был случай. И как-то раз Младшая Светлая богиня, возвращаясь с охоты, увидела пастушка, который играл на флейте. Он не подозревал о том, что звуки флейты напугали и разогнали всех зверей в округе. Разгневанная неудачной охотой богиня выпустила стрелу и остановила сердце прекрасного музыканта. Но очень скоро гнев богини сменился на милость и раскаяние. Воззвала она к Светлому Отцу своему и попросила его превратить мертвого юношу в красивый цветок.

— Символ сожаления и прекрасного, — улыбнулась тете, вспомнившей историю. — А еще из счастливых слез самой Светой Матери, упавших на землю в день рождения сына, выросли эти чудесные цветы.

— Слезы родившей.

— Но самое главное значение — это символ любви. Солдаты иногда носят на груди вышивку в виде этого цветка. И их вышивают жены, невесты, — дополнил информацию лорд Райт.

— Да, но… у него нет усыпляющих свойств! Стоит лишь коснуться, сон проглотит тебя навек!

— Да, — я невольно улыбнулась, — но гвоздики часто используются во многих целебных настойках. А конкретно цветы Заветной рощи обладают подчас необычными свойствами! Вот наш ответ!