Unknown

Впереди и далеко: гораздо больше того же.

Кроме одного региона. За исключением одной еще далекой части космоса, закрытой для взора Великой Пустотой. Позади этого и на грани появления пустота, настолько полная и полная, что даже свечение спички нельзя было различить в пределах квадратного парсека его беспросветной, угрожающей сущности.

МЫ НЕ ИДЕМ ДАЛЬШЕ. ДАЖЕ ЕСЛИ Я МОГУ ПЕРЕСЕЧАТЬ ЗАЛИВ, ТО, ЧТО СТОИТ НАМ, ЭТО ВОПРОС НЕ РАССТОЯНИЯ, А ВО ВРЕМЕНИ.

Флинкс не осмелился дать вдумчивый ответ. Он был слишком напуган видением, предлагаемым оружейной платформой. Он и его друзья были первыми в своем роде, кто вышел за пределы царства Млечного Пути. Первый, кто сможет увидеть родную галактику снаружи, а не через искусственные конструкции или искусно придуманные изображения. Он был большой, он был прекрасен, он пульсировал лихорадкой умирающих и рождающихся звезд. Это была сама жизнь. Его нельзя было допустить, чтобы он погас, как небрежно потушенная свеча.

Он был всего лишь одним человеком, и даже не таким биотехническим. Что он мог сделать? Лежа на склоне, он слегка дернулся. Он мог делать то, что люди всегда делали.

Он мог попробовать.

— Мои спутники что-нибудь из этого видят? Как всегда, он тщательно сформулировал мысль, прежде чем позволить ей уплыть наружу.

НЕТ. Я НЕ МОГУ ВСТАВИТЬ ЭТО В ИХ. У НИХ НЕТ ПРАВИЛЬНОГО ТИПА УМА.

Какой позор, грустно подумал Флинкс. Столько красоты и не передать. Он должен будет описать это Клэрити и остальным как можно лучше, когда выйдет из своего нынешнего состояния. Если он возник. Другого может смутить то, что он вынужден лежать неподвижно и беспомощно, размышляя о возможности неминуемой смерти. Не Флинкс. Он был там раньше.

— Почему мы здесь останавливаемся? — спросил он. Он думал, что догадывается об ответе, но хотел его услышать. Корабль не разочаровал.

ДЛЯ БЕЗОПАСНОГО РАЗРЯДА ЭНЕРГИИ ОДНОГО ИЗ МОИХ ОРУЖИЙ Я ДОЛЖЕН БЫТЬ НА НЕКОТОРОМ МИНИМАЛЬНОМ РАССТОЯНИИ ОТ ЛЮБОГО ТВЕРДОГО ОБЪЕКТА. ЧТОБЫ СТРЕЛЯТЬ ИЗ ВСЕХ ОДНОВРЕМЕННО, ДЛЯ ПРОИЗВОДСТВА КОГЕРЕНТНОГО ЭФФЕКТА, Я ДОЛЖЕН БЫТЬ НА ЗНАЧИТЕЛЬНО БОЛЬШЕМ РАССТОЯНИИ. ЗДЕСЬ, ДАЛЕКО ЗА БЛИЖАЙШЕЙ ЗВЕЗДОЙ, САМОЕ БЕЗОПАСНОЕ МЕСТО.

— Великое Зло еще далеко, — заметил Флинкс. — Я коснулся этого, но только средствами, на понимание которых не претендую, и уж точно не физически. Я предполагаю, что для того, чтобы воздействовать на него, на него нужно воздействовать физически. Учитывая огромные расстояния, как это можно сделать?»

Я ПУТЕШЕСТВУЕТ ЗДЕСЬ ЧЕРЕЗ ПОДИЗМЕРЕНИЕ, которое вы называете ПРОСТРАНСТВОМИНУС. ЕСЛИ ДОСТАТОЧНАЯ СИЛА БУДЕТ ВЫПУЩЕНА ЧЕРЕЗ ЭТО ИДИОСИНКРАТИЧЕСКОЕ ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ КОСМИЧЕСКОГО КОНТИНУУМА, ОНА БУДЕТ УСКОРЯТЬСЯ В ЭКСПОНЕНЦИИ. САМА ДИСТАНЦИЯ, КАК ВАШЕ ПОНИМАЕТ ЕГО, ПЕРЕСТАЕТ ИМЕТЬ ЗНАЧЕНИЕ. ДВЕ ТОЧКИ В ПРОСТРАНСТВЕ-ВРЕМЕНИ МОГУТ НА КОРОТКИЙ МОМЕНТ ВРЕМЕНИ СООТВЕТСТВОВАТЬСЯ. ЗА ПОСЛЕДСТВИЯМИ МОЖНО НАБЛЮДАТЬ В РЕАЛЬНОМ ВРЕМЕНИ. НО НЕ МНОЙ. ТОЛЬКО ВАМИ.

Флинкс сглотнул. Сидя, разговаривая, проводя время вдали от сияющей контактной платформы, никто из его спутников не заметил короткого движения в его горле — даже Кларити.

«Ты собираешься подтолкнуть меня мысленно к п

получить результат, не так ли?

Я - И ДРУГИЕ.

— Об этих других… — начал Флинкс. Он не успел закончить расследование. Огромная сфера уже сосредоточила свою энергию в другом месте.

Глубоко в ядре машины размером с планету впервые за полмиллиона лет загорелись машины разрушения, способные генерировать энергию, которая больше принадлежала царству поэтов, чем физиков. На окутанной метаном поверхности земного шара первым ожил Крэнг. Потом еще два, потом дюжина. Поскольку никто не мог заметить зрелище, менее чем за день более сотни возвышающихся устройств завибрировали от готовности. Эоны назад, когда Тар-Айим сражались со своими древними врагами Хур'рикку, цель состояла в том, чтобы увольнять только одного Кранга за раз. Такова была сила каждого сияющего шпиля. Однако ничто в его конструкции или программировании не мешало гигантской оружейной платформе, частью которой они были, высвобождать энергию всех из них одновременно.

Так и случилось сейчас.

Каждая крохотная брешь Шварцхильда, спроецированная Крэнгом, была способна поглотить целый флот. Несколько вместе могут превратить целый мир в небытие. Одновременно стреляло более сотни — невозможно было предсказать, каким может быть их совокупный эффект, потому что такого нападения еще никогда не было. Никогда не было необходимости в такой концентрации коллапса. В обороне или наступлении разрыв такого масштаба был бы серьезным излишеством.

Энергия сотен с лишним Крэнгов, выброшенная наружу через пространство-минус вместо существующей нормальности, собралась на безопасном расстоянии от парящей оружейной платформы. Легкая дрожь пробежала по корпусу всего корабля. Это был единственный намек на огромный разряд. Обладая более чувствительными ногами и отсутствием обуви, Сильзензузекс и ее Восьмой испытали это как незначительный тремор, настолько незначительный, что ни один из них не счел его достойным упоминания.

Как только собранный удар был отправлен в путь, корабль передал информацию через другую складку пространства-минус обратно единственному Крэнгу, расположенному на Бустере. Это устройство, в свою очередь, связалось не с одним, а с двумя другими объектами, глубоко заинтересованными как в атаке, так и в ее результате. Отвечая, они объединили свои усилия, чтобы добраться до корабля, который дрейфовал за краем галактического диска. Овладев неким единичным разумом, который они там нашли, объединенная трехчастная сущность вывела его наружу со скоростью мысли.

Флинкс чувствовал, что подготовился и готов ко всему. Но он никогда им не был. Как мог кто-либо, независимо от того, какие повороты и уловки были внедрены или развились в его уникальном разуме, быть готовым к такому буквально умопомрачительному изменению сознания?

Как и во многих предыдущих случаях, он чувствовал, как его внутреннее «я» выбрасывается наружу. Уже за краем собственной галактики у него возникло ощущение, что он мчится мимо других. Огромные светящиеся шары и диски, водовороты газа и энергии проносились мимо его сознания, как множество снежинок на черном бархате.

Темная затененная часть пространства, которая была Великой Пустотой, приблизилась. По крайней мере, к этому он был готов, потому что проникал в нее раньше. Внутри лежала необъятная пустота. Вне, на дальней стороне, лежало то бессмысленное удушение реальности, которое здравомыслящему разуму лучше было не признавать. Инстинктивно он избегал его, отворачивался от него, изо всех сил старался игнорировать его зловещее существование.

Пока он изо всех сил старался удержать свое жалкое внутреннее «я» от сокрушительной злобы, он ощутил через свою значительно ослабленную, но ни в коей мере не уменьшенную основную сущность, что-то воздействующее на этот галактический бассейн ужаса. Впервые с тех пор, как он был вынужден осознать это, на переднем плане появился свет. Сверкающий серебристым светом собранный снаряд орудийной платформы «Тар-Айым» ударил в «Великое Зло» и проложил извилистый след вдоль его передней кромки. Рана, которая расширялась перед остротой зрения Флинкса в реальном времени, имела длину в сотни парсеков и не превышала в диаметре его большой палец. По мере того, как разрыв пространства-времени удлинялся в обоих направлениях, как вспышка молнии на безлунном небе, первый проблеск сияния, когда-либо появлявшийся на этой темной тени, начал разъедать его.

Зло закричало.

Если бы Флинкс присутствовал физически, эта реакция разорвала бы атомные связи, скрепляющие его существо. Это привело бы к перегрузке звезд, и новые звезды вспыхнули бы повсюду, как сияющий попкорн. Но в этой темноте не было ничего уцелевшего, ничего твердого, что можно было бы разрушить. Его здравомыслие было защищено той самой неподражаемостью, которая позволяла ему в первую очередь присутствовать и наблюдать.

Небольшая часть неопознаваемой вещи, которая была Злом, была уничтожена. Серебристая полоса длиной в парсек вспыхнула, а затем растворилась в черноте. Не имея ни центра, ни связующего звена, надвигающийся ужас не мог быть разрушен одной хорошо направленной атакой, какой бы мощной она ни была. Когда ищущая нить тьмы потянулась к нему, Флинкс почувствовал, что падает, падает, его быстро тянет назад и прочь. Обратно через Великую Пустоту. Назад мимо промежуточных галактик. Обратно в реальность. Хотя он все еще находился в коматозном состоянии, вызванном огненной контактной платформой, вскоре он весь вернулся в себя.

Лежа, долго и глубоко дыша, он вспомнил то, что видел. Как всегда, напряженное умственное путешествие оставило его вспотевшим, изнуренным и вдохновленным свежим пониманием. Галактика всегда казалась огромной. Но всякий раз, когда он свидетельствовал еще тысячам, это сводилось к простоте.

КАКОЕ ПОСЛЕДСТВИЕ?

Флинксу потребовалось мгновение, чтобы понять, что великая планетарная оружейная платформа запрашивает его оценку того, что только что произошло. Он спрашивал мнение одинокой и низкой пылинки, состоящей из воды и нескольких искривленных белков, которые осмелились стремиться к познанию.

«Ты попал, — подумал он, не задумываясь. «Ты сделал больно. Но, боюсь, недостаточно. Это все еще впереди».

Гигантская машина не выразила разочарования. Оружие не дуется, если не убивает.

ТАКОЕ БЫЛО ПРОГНОЗ. НО НУЖНО ПОПРОБОВАТЬ. ТРУДНО БОРАТЬСЯ С ТЕМ, ЧТО СУЩЕСТВУЕТ ВНЕ ИЗВЕСТНЫХ ЗАКОНОВ ФИЗИКИ.

Флинкс слегка повернулся на платформе. — Ты не можешь снова атаковать?

НЕСКОЛЬКО РАЗ, ДА. НО ВОЗМОЖНОСТИ ОГРАНИЧЕНЫ. ЕСЛИ НА ЭТОТ РАЗ НЕ БЫЛО НАНЕСЕНО СУЩЕСТВЕННОГО УЩЕРБА, ТАК МАЛОВЕРОЯТНО, ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ УСИЛИЯ БУДУТ ЗНАЧИТЕЛЬНО БОЛЬШЕ ЭФФЕКТИВНЫ.

— Ты должен попытаться, — умолял Флинкс.

НЕТ, Я НЕ.

Это был совершенно холодный и вполне обоснованный ответ. Устройство, корабль не видел причин продолжать усилия, которые вряд ли приведут к желаемому результату. Делать это было бы пустой тратой сил и энергии. Но не сделать этого, как знал Флинкс, означало согласиться с неизбежностью гибели всего, в том числе и самого корабля. Потом он понял, что это не обязательно так. Оружейная платформа, способная путешествовать в минус-пространстве со скоростью, с которой не мог бы приблизиться ни один человеческий корабль, могла оказаться в любом другом месте. В межгалактическую пропасть, возможно, даже достаточно далеко и быстро, чтобы избежать приближающегося Зла. Проектировщики и строители, которым он был предан, умерли полмиллиона лет назад. Если бы не он, понял Флинкс, Крэнг на Ускорителе и оружейной платформе даже не предпринял бы неудачную попытку.

Он пытался. Оружейная платформа постаралась. Это было кончено, это было сделано. Делать было нечего.

Нет, сказал он себе, это не совсем так. Оставалось сделать две вещи.

«Возьмите меня и моих друзей обратно», — сказал он. «Назад в систему Бустера, обратно на мой собственный корабль. И еще одно.

ЗАЯВИТЬ.

— Дайте мне проснуться, пожалуйста.

Клэрити и остальные настолько привыкли к этому постоянному вспыхивающему свету и непрерывному реву в зале, что это было больше похоже на шок, когда они оба внезапно прекратились, чем когда они первоначально взорвались к жизни. Внезапная, неожиданная тишина отозвалась почти болезненным эхом. Глаза, привыкшие к вездесущим вспышкам разноцветных молний, стремились приспособиться к гораздо более приглушенному освещению. Несмотря на трансформацию в их окружении, ее первой мыслью был молодой человек, так долго лежавший на инопланетной платформе.

Ее беспокойство было вознаграждено, когда он медленно сел, морщась. Ракета от ее шо

Старше, Лом подскочил к возвышению и вскоре прижался к Пипу и разделил с ним тепло своего тела. На данный момент два минидраги полностью игнорировали своих людей.

Клэрити делилась не только теплом тела, когда она чуть ли не бросалась на Флинкса, обнимая его и покрывая его лицо поцелуями.

— Я уже начал беспокоиться, что ты можешь не вернуться. Ее глаза блестели от влаги, когда она смотрела на него. — Я знал, что ты не умер, потому что ты продолжал дергаться и двигаться. Но ты не реагировал на слова, а Це-Мэллори и Трузензузекс предупредили меня, чтобы я не заходил под купола, пока они активны.

Потирая затылок, Флинкс обнаружил, что ему трудно просто сесть. Она раздраженно посмотрела на него.

— Одна из твоих головных болей?

"Не в этот раз. Я просто устал." Повернувшись направо, он протянул руку. Отказавшись от своего воссоединения со своим отпрыском, Пип использовал конечность как шест, когда она медленно соскользнула обратно к своему знакомому месту отдыха на его плече. — И голоден, — добавил он. «Я чувствую, что не ел неделю».

Повернувшись, Клэрити закричала в ответ на с тревогой наблюдавших за ней других членов маленькой группы. «Он в порядке! Он голоден!"

Наклонившись, Це-Мэллори что-то пробормотал двум транксам, стоящим рядом с ним. «Это человек для вас. Какими бы дальновидными и интеллектуально развитыми мы ни были, мы никогда не забываем о физических аспектах нашего существа».

«Наши запасы становятся опасно низкими». Трузензузекс посмотрел на помост, где Кларити помогала Флинкс встать. «Будем надеяться, что, несмотря на тяготы испытания, наш юный друг оставит что-то для остальных».

В восстановившейся тишине слова философа донеслись до трибуны. — Не стоит об этом беспокоиться, сэр. Хотя он давал обнадеживающий ответ, Флинкс не улыбался. «Мы уже возвращаемся к системе Booster. Мы вернемся на борт «Учителя» через несколько дней.

Неудивительно, что находившиеся на борту не заметили последнего изменения положения оружейной платформы. Внутри сферы размером с планету не было ощущения ускорения или движения.

Даже когда на кону стояла судьба цивилизации, у двух ученых хватило терпения подождать, пока их бывший подопечный не съест два полных экстренных обеда, прежде чем они начали требовать от него подробностей. Желая получить полный и точный отчет от недавно развернутого прибора, они по опыту знали, что лучше подождать, пока рассматриваемое устройство не будет готово к работе с полным зарядом.

Он допивал последние капли пол-литра жидкой добавки, когда Силзензузекс больше не мог терпеть отсрочку.

— Срал!тт, Флинкс, что случилось? Поговори с нами! Куда мы пошли? Что в итоге?"

Опустив частично взорвавшийся контейнер с напором напитков, он моргнул, глядя на нее. — Ты не знаешь? Он оглядел своих спутников. — Ты ничего не видел?

Положив руку ему на плечо, Клэрити предложила мягкое разъяснение. «Мы видели только то, как ты лежишь под куполом, и его захватывающую реакцию на то, что ты там». Она кивнула в сторону коридора, ведущего обратно на посадочную палубу. «Когда стало ясно, что вы можете находиться под водой в течение длительного периода времени, Бран и Тру вернулись обратно к шаттлу. Ни один из его дальномеров не смог снять показания за пределами шлюза. Она улыбнулась с надеждой. «Мы не могли сказать, что, если вообще что-то, происходило снаружи».

Выйдя вперед, Трузензузекс нетерпеливо замахал антеннами в сторону высокого молодого человека. «Ваше коматозное присутствие на платформе оператора породило впечатляющую вспомогательную деятельность. Мы с Браном думаем, что это было не просто шоу. Что, если вообще что-нибудь, было сделано во время вашего беспамятства? Труханд жестом указал в сторону коридора. «Мы знаем только, что вышли за пределы досягаемости вашего корабля. Вам удалось установить контакт с этим артефактом?

Флинкса сильно поразило, что его друзья совершенно не подозревают о важных событиях, которые произошли, пока он был, по их мнению, бесчувственным. Он думал, как лучше их просветить.

"Ты мог сказать это. Да, я вышел на связь. Была обсуждена ситуация, с которой мы все столкнулись. Оружейная платформа согласовала план атаки». Он попытался встретиться взглядом с каждым из них по очереди. — Вы правы, полагая, что наша позиция изменилась. Пока я был в другом месте, артефакт не был статичным. Мы совершили небольшое путешествие. Чтобы приложить максимальные усилия, корабль прошел сквозь космос-минус или что-то подобное к месту за пределами галактики.

"'За пределами'?" Це-Мэллори спокойно смотрел на него.

Флинкс кивнул. "Это было очень красиво. Даже в этих обстоятельствах я смог оглянуться назад и увидеть — все».

«Вне галактики». Трузензузекс продемонстрировал смесь благоговения и недоверия, настолько радикальную, что Флинкс не смог ее распознать. «Первый человек, отправившийся за пределы Кольца, и у нас нет даже грубого изображения в память об этом посещении».

«Возможно, нечего увековечивать». Це-Мэллори меньше, чем его старый друг, нуждался в увековечивании памяти. — Вы говорили о том, что корабль прилагает «максимальные усилия». Это было сделано?

Флинкс снова кивнул. «Артефакт объединил объединенную энергию всех своих оружейных систем и высвободил их через несоответствующий вариант пространства-минус на надвигающуюся угрозу. Я мог наблюдать за последствиями в режиме реального времени».

Це-Мэллори не колебался. — И последствия были… есть?

Флинкс не пытался сдерживаться или преуменьшать то, что знал. В этом не было бы смысла, и он сомневался, что сможет обмануть кого-либо из очень проницательных ученых в любом случае, даже если бы считал, что это может пойти им на пользу.

— Боюсь, их не было. Нет, — поправился он, — это не совсем так. Были некоторые телесные последствия. Зло было затронуто — немного. Он был слегка поврежден. Незначительная сумма, я думаю. Насколько я могу судить, и его структура, и его направление остаются нетронутыми». Он посмотрел вниз. «Это все еще идет сюда».

Двое ученых коротко посовещались. — Вы говорите, что он был поврежден. Трузензузекс использовал все четыре руки, чтобы указать на свое окружение. "Что пошло не так? Могла ли огромная оружейная платформа не выдержать атаки?»

— Могло бы, — сказал Флинкс философу, — но не будет. Он считает, что любые дальнейшие штурмы будут бесполезны. В нем говорится, что он не может эффективно сражаться с чем-то, что существует за пределами известной физики».

— Известная физика Тар-Айыма, — указал Це-Мэллори. «Не то, чтобы различие имело значение, если в нем говорилось, что он не будет продолжать сражаться. Я полагаю, вы сделали все возможное, чтобы попытаться убедить его в обратном». Флинкс ничего не сказал — и при этом сказал очень много.

— Это возвращает нас к системе Booster, — наконец объявил он. «Это то, что он готов сделать».

Це-Мэллори покорно выдохнул. — Ну, тогда, я думаю, это все. Подняв глаза, он оглядел их необыкновенное окружение. «Этот артефакт был нашей последней и лучшей надеждой на преодоление надвигающегося на нас уничтожения. Тру и я чувствовали это с тех пор, как вы впервые рассказали нам об этом. Протянув руку, он слегка постучал по ближайшей стене. «По сравнению с силой, которую может пустить в ход эта реликвия, каждое оружие в Содружестве не более чем обычная петарда. Если лучшее, что он мог сделать, это раздражать угрозу, то я полагаю, что мы все могли бы также строить планы, чтобы прожить остаток наших жизней и наслаждаться ими как можно лучше в то время, которое у нас осталось. Что касается наших потомков… — Он не сказал неизбежного.

"Нет."

Всеобщее внимание переключилось на Truzenzuzex. Философ стоял на своих четырех труногах, поднявшись так высоко, как только мог.

"Я отказываюсь. Пока сохраняется сознание, пока господствует знание, пока я могу функционировать как мыслящее существо, я отвергаю понятие капитуляции». Блестящие сложные глаза остановились на его давнем компаньоне и коллеге-исследователе. — Какими бы бесплодными ни казались наши усилия, мы продолжим искать возможности, мой старый друг. Мы будем делать это не потому, что должны или видим пути, которые могут привести к успеху, а потому, что мы так делаем. Эволюция дала нам способность рассуждать. Если мы решим отречься от него, мы откажемся от того единственного, что делает нас достойными продолжения жизни».

Мрачный Це-Мэллори уставился на своего совершенно нечеловеческого, хитинового двойника. Затем он кивнул, один раз.

— Вверх по вселенной, — пробормотал он и расплылся в широкой ухмылке.

«Вверху по вселенной», — повторил философ совсем не торжественно.

Хотя этот момент вдохновил двух ученых, он оказал меньшее влияние на их младших товарищей. К тому времени, когда все они вернулись на посадочную палубу к своему ожидающему шаттлу, Флинкс, Кларити и Силзензузекс окутало чувство суровой неизбежности.

— По крайней мере, при жизни мы не увидим, как гаснут звезды, — тихо присвистнул падре. «Если повезет, этого не произойдет при жизни моего собственного потомства».

— Невозможно сказать. Флинкс помогал сортировать оставшиеся припасы, разложенные рядом с одной из посадочных площадок шаттла. «Каждый раз, когда контакты Тру и Брана в Commonwealth Science думают, что их скорость подтверждена, она продолжает ускоряться».

У Кларити было задумчивое выражение. «Жизнь, должно быть, была намного проще и спокойнее до Слияния, в первобытные времена, когда люди были ограничены одним миром и считали, что он составляет всю вселенную». Она печально покачала головой. «У них никогда не было причин бояться звезд. Их единственной заботой было сначала заботиться о собственном выживании, затем о своем племени, потом о своей деревне или нации. Им никогда не приходилось беспокоиться о выживании цивилизации, состоящей из десятков звездных систем и видов».

— Верно, — согласился Флинкс, — но они также считали, что форма, запах, языковые различия или системы верований важны. Они не знали, что все, что имеет значение, — это разум и чувствительность».

«Ничто из этого не будет иметь значения в течение долгого времени». Запрокинув голову, Сильзензузекс посмотрела на широкую крышу огромного шлюза. «Когда эта штука попадет сюда, все исчезнет. Все. Нет больше сознания. Больше никаких исследований и объяснений». Она посмотрела на Флинкса. — Судя по тому, что вы нам сказали, не будет ничего, кроме… небытия.

Это был слишком удручающий конспект, чтобы

прекратить разговор. Он кивнул туда, где разговаривали Трузензузекс и Це-Мэллори.

«Тру не готов сдаваться. Если его нет, то и меня тоже».

— Ты видел, что грядет, — прокомментировала Кларити поблизости. — Ты лучше, чем кто-либо, знаешь, каково это. Темный, бесчувственный и ужасный». Она сдерживала истерию, которая угрожала подняться и поглотить ее. — Я знаю тебя, Флинкс. Я знаю, что ты реалист. Ваша жизнь сделала вас таким, в большей степени, чем большинство людей. Учитывая все, через что вы прошли, и все, что вы знаете, после всех этих лет, как вы можете найти хотя бы крупицу оптимизма, чтобы зацепиться за нее сейчас?»

Он ненадолго задумался. — Старая привычка, — наконец признался он. «Может быть, этот кусочек ДНК был создан и во мне. Ген особого оптимизма. Еще одна запутанная нить искаженной настройки». Он наклонился, чтобы поднять емкость с водой. — Как насчет того, чтобы помочь мне здесь?

«Изготовлено»? — насмешливо осведомился Силзензузекс неподалеку. Но Флинкс ее не слышал. Или, может быть, он сделал.

Оружейная платформа вышла из минус-пространства обратно в нормальное пространство достаточно далеко за пределы орбиты самого дальнего мира системы ракеты-носителя и достаточно высоко над плоскостью эклиптики, чтобы ее гравитационное влияние не воздействовало ни на одну из сопутствующих планет этой системы. Это было удачно, потому что это также не беспокоило Учителя.

Флинксу не нужно было вступать в формальный контакт с корабельным разумом Тар-Айим, чтобы попросить разрешения уйти. Как только они поднялись на борт шаттла и поднялись с огромной палубы, барьер наверху открылся. Их отъезд не оспаривался, поскольку они ускорились наружу. Оказавшись на поверхности, они смогли оглянуться назад, когда синтезированная метановая атмосфера слилась над их отправной точкой, еще раз скрыв настоящую искусственную оболочку от любого упрощенного внешнего вида.

— Он снова движется, — тихо сообщил своим друзьям Флинкс.

"Да." Вместе со всеми Трузензузекс смотрел в передний порт диспетчерской Учителя. — У тебя есть какие-нибудь идеи, куда все может пойти на этот раз, Флинкс?

— Он не сказал, и я не подумал об этом спросить. Я полагаю, что его программа включает в себя непредвиденные обстоятельства для самосохранения. Он может путешествовать через минус-пространство или какую-то подобную физическую аномалию, так что, я думаю, он направляется куда-то еще. Может быть, отправимся в долгое путешествие за пределы нашей обреченной галактики.

«Если бы у нас были такие корабли размером с планету, — предположила Клэрити, — мы могли бы спасти достаточное количество оставшегося населения, чтобы восстановить человечество где-то еще. Где-нибудь в стороне от пути монстра.

«Следующий адрес, Андромеда». Флинкс выглядел мрачным. — Но у нас нет таких кораблей. Никто не делает. Даже «Тар-Айым» смог построить только один, и он не совсем запрограммирован для работы в качестве шаттла.

— Курс, Флинкс? Это был ИИ Учителя. Хотя его кораблю вполне нравилось сидеть на одном месте, по опыту он знал, что это не человек. Флинкс всегда предпочитал двигаться вперед.

— Понятия не имею, — пробормотал капитан корабля. Что им теперь делать? Что ему теперь делать? Возможно, он потерял целую галактику, но у него все еще была Клэрити. Должны ли они искать тихое место, чтобы поселиться в другом мире, возможно, даже на Мотыльке? Его родной мир может быть достаточно темным, чтобы позволить им избежать внимания незаконнорожденных членов Ордена Нуля. Должен ли он попытаться начать наполовину нормальную жизнь, о которой он часто мечтал?

Это было бы разумно. Это было бы легко сделать. Учитель был его кораблем и следовал только его командам. Он мог делать все, что ему заблагорассудится.

Вместо того, чтобы принять решение самостоятельно, он задал вопрос своим наставникам. Начиная с матери-мастифа, он всегда считал благоразумным прислушиваться к советам старших. Он мог не делать того, что они предлагали, но всегда слушал.

Несмотря на явное разочарование из-за того, что оружейная платформа Тар-Айым не смогла уничтожить или даже отклонить надвигающуюся угрозу с ее, казалось бы, неизменного курса, двое ученых-солдат сочувственно выслушали затруднительное положение Флинкса. Они были согласны в своем ответе.

«Всегда есть время для спаривания и откладывания яиц», — отметил Трузензузекс. «Или его грязный человеческий эквивалент». Трепеща антеннами, он взглянул на Це-Мэллори, который кивнул, а затем снова повернулся к внимательному Флинксу. «Мы просим вас провести еще немного времени в этой уникальной системе, Филип Линкс».

Флинкс посмотрела на Кларити, которая пожала плечами. "Это твое решение. Остаться здесь еще немного меня не побеспокоит, пока мы вместе. Обернувшись, она улыбнулась философу. «Вы хотите провести все возможные исследования в месте, которое вряд ли когда-либо увидите снова. Я знаю тебя достаточно долго, чтобы ожидать этого.

Трузензузекс выразил благодарность второй степени, смешанную с нежной признательностью. «Бран и я благодарим вас за понимание, Кларити Хелд. Однако наша цель остаться здесь еще на какое-то время состоит не только в том, чтобы предаваться научным занятиям. Мы задаемся вопросом, может ли дальнейшее изучение Кранга и окружающего его древнего города привести к намеку на еще одну возможность борьбы с надвигающейся угрозой». Оба трухенда описали в воздухе противоположные круги. «Нам нечего больше пробовать, и у нас нет других идей для защиты».

«Расход усилий и энергии на дальний план, — многозначительно добавил Це-Мэллори, — лучше, чем вообще ничего не делать, даже если единственная возможная реальная польза — психологическая».

Тогда это было решено. Слегка повысив голос, Флинкс обратился к Учителю.

"Ты это слышал?"

«У меня острая слуховая чувствительность. Я все слышу, — едко ответил корабельный разум. — Я продолжаю ждать курса — от тебя.

Флинкс вздохнул. ИИ были такими буквальными. «Верните нас обратно в Бустер. Подготовьте шаттл к очередной посадке. Те же координаты поверхности, что и раньше».

«Соблюдение».

Они устроили зону для сна и учебы прямо у входа в Крэнг. Вернувшись к Бустеру после долгого общения с массивной и уже исчезнувшей оружейной платформой, Флинкс наполовину ожидал, что Кранг заполнит его разум всевозможными вопросами и мыслями, как только он войдет в высокий вход в инопланетное здание. Ничего подобного не получилось. Внутри огромной сводчатой башни безжалостные ветры Бустера были заблокированы, парящие трубы и трубопроводы были тихими и холодными. Протянув руку своим Талантом, он сформировал мысленный вопрос. Ответа не последовало. Он посмотрел на далекий помост и его сводящиеся купола. Это была меньшая платформа, чем та, которую он использовал на смоделированном метановом карлике, но более знакомая.

Крэнг был устройством. При всех своих планетарных размерах ушедшая оружейная платформа была не более чем большим устройством. Созданные Мелиораре экстремальные мультиполярные нейронные связи в конечном мозге Флинкса, которые породили его уникальный Талант, не были продублированы инопланетным оборудованием. Чтобы хоть как-то соответствовать его способностям, требовалась сложная аппаратура.

Он подумывал о том, чтобы снова оказаться под куполами, — и возражал. При отсутствии особой причины, без побуждающей потребности он не видел причин подвергать себя непременно поучительному, но всегда утомительному и потенциально опасному упражнению. Если бы Клэрити посоветовались с ней, она, безусловно, согласилась бы с этим выводом. Подчинить себя куполам и близкому ментальному общению с древними инструментами Тар-Айима в надежде спасти галактику или хотя бы себя самого — это одно. Делать это для того, чтобы задать общие вопросы или просто поговорить, казалось излишне опасным. Поэтому он избегал манящей платформы и провел последующие дни с Клэрити, с которой у него была совершенно другая и гораздо менее напряженная ментальная связь.

Они наслаждались временем, проведенным вместе, насколько могли, учитывая суровую торжественность их окружения. Тем временем Силзензузекс помогала своей уважаемой Восьмой и вечно флегматичной Це-Мэллори в их исследованиях. Это часто приводило их троих за пределы Кранга в разрушающийся город. Флинкс и Кларити остались, чтобы полюбоваться инопланетным окружением, безмолвным туманом, парящим высоко над головой, и поразмыслить о будущем, чреватом зловещей смесью проблем и обещаний.

Так они провели неделю. В качестве места проведения того, что они полушутя решили назвать предмедовым месяцем, это было решительно необычно. В таких экзотических условиях большинство мужчин отдали бы ли

думали ни о чем, кроме обеспечения собственного дальнейшего выживания. С грузом всей цивилизации, давившей на его плечи, это не было роскошью, которая когда-либо была предоставлена Флинксу.

Клэрити знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что, как бы они ни наслаждались времяпрепровождением вместе, и никто не пытался их застрелить, парализовать или взорвать, мысли ее возлюбленного занимали и другие вопросы, помимо их отношений. Однажды утром после обычного элементарного раннего приема пищи она решила надавить на него.

Она нашла его сидящим прямо у входа в пещеру, уставившимся на разлагающийся мегаполис давно исчезнувшего Тар-Айима, выглядевшим погруженным в размышления. В какой-то мере это было обнадеживающе, поскольку он так часто выглядел просто потерянным.

Устроившись рядом с ним на гребне самой дальней арки амфитеатра, опираясь на плиты, она прижалась так близко, как только могла. За пределами парящего портала непрекращающиеся ветры Бустера оплакивали давно ушедшую и почти забытую цивилизацию.

— Я бы спросила, есть ли у тебя что-нибудь на уме, — пробормотала она, — за исключением того, что ответ на этот вопрос всегда один и тот же.

"Какой?" Своим удивленным восклицанием, подтверждающим ее утверждение, он взглянул на нее сверху вниз и улыбнулся. — Ты — то, что у меня на уме, Клэрити.

Она ухмыльнулась. — Мне лучше быть. Но я знаю, что есть что-то еще. В последние пару дней тебя беспокоило нечто большее, чем обычное беспокойство.

Он отвернулся. — Это просто мысль.

— Угу, — понимающе заметила она. «Когда у вас есть «просто мысль», невозможно сказать, что поставлено на карту. Империи могут рухнуть. Миры могли бы перестать вращаться на своих осях».

Он тихо хмыкнул. — Может быть, это просто газ.

Она покачала головой. — Не в этот раз, если только ты не проводишь секретный внутренний химический анализ. Я знаю тебя. Вы слишком глубоко погрузились в то, чем сейчас занимаетесь».

Он махнул рукой на безмолвный город, который медленно уступал свирепости неумолимого ветра. "Я подумывал. Тру и Бран надеются найти здесь что-то, что могло бы указать им на другое средство борьбы с приближающейся угрозой. Им не повезло. Они не рассчитывают на удачу, но в их природе продолжать бороться, не сдаваться. Я такой же».

Она обвила рукой его спину. Слегка раздраженный, Лом скользнул по ее затылку и поселился на противоположном плече. "Я знаю. Я понимаю."

— Вряд ли они что-нибудь найдут, — продолжил он. «Я думаю, что единственное, что может иметь шанс сработать против того, что грядет таким образом, — это совершенно другой подход. Другой способ мышления. Совершенно другой взгляд на физическую реальность».

Отстранившись, она нахмурилась. — Ты думаешь иначе, чем большинство людей, Флинкс, но не совсем иначе. Недостаточно, чтобы делать то, что ты говоришь».

"Не я." Повернувшись лицом к ней, он сказал с абсолютно прямым лицом: «Достань пистолет».

Ее выражение было на что посмотреть. "Какой?"

Он повторил себя. «Возьми свой пистолет и направь его на меня. Попробуйте вызвать ненависть. Подумай, что тебе не нравится во мне. Я знаю что ты меня любишь. Следствием любви является способность распознавать недостатки в том, кого ты любишь».

Она поджала губы. «Когда я сказал, что ты думаешь по-другому, я не имел в виду, что ты полностью перешел черту».

Он кивнул. — Я знаю, что делаю — надеюсь. Это работает только в том случае, если есть убеждение, что я на грани смерти». Он пристально смотрел на нее умоляющими глазами. — Ты должна сделать так, чтобы это казалось реальным, Клэрити. Вы должны сделать так, чтобы это казалось реальным».

Она медленно покачала головой. — Может быть, если бы вы объяснили мне, о чем идет речь, я мог бы…

— Нет! Страстность его ответа поразила ее. Пипа это тоже нервировало, и летающая змея взлетела в воздух. Параллельно с этим Лом расправил крылья и поднялся с плеч Кларити. «Чем больше вы знаете, тем менее искренними будут ваши усилия. Злиться на меня, Кларити! У вас было несколько возможностей жить удовлетворительной, нормальной жизнью. Я забрал все это у тебя. Я подвергал тебя постоянной опасности. Истинно злые люди мучили вас, пытались убить вас. Это то, чего ты должен с нетерпением ждать, если останешься со мной!» Он наклонился к ней, и она, не думая, отпрянула.

«Обнажи свой пистолет!» Подняв указательный палец, он с силой постучал себя между глазами. «Целься сюда, прямо сюда! Вот где источник всех ваших бед. Вот где источник всех моих бед! Сделай это, Клэрити! Положи этому конец! Спаси нас обоих!»

Пистолет был у нее в руке, но как он туда попал, она не знала. Что с ним не так? Неужели он совсем сошел с ума? Неужели неудача с оружейной платформой довела его до предела, высвободила что-то глубоко внутри него, что раньше было невидимым и непроявленным? Хотя ее пальцы слегка дрожали, она полностью владела оружием. В жесте чистого рефлекса один палец был на спусковом крючке. Глядя сверху, Лом и Пип в полном замешательстве закружились. Столкнувшись с противоречивыми эмоциями, проецируемыми их соответствующими хозяевами, каждый из них не мог решить, как реагировать или что делать дальше.

«Стреляй, Кларити! Закончи это! Положи конец всем своим бедам! СТРЕЛЯЙ, ГЛУПАЯ СУКА!» Его кулак выдвинулся вперед, целясь ей в лицо.

С дикими глазами она нажала на спусковой крючок.

Несколько вещей произошло одновременно. Невероятно глубокий рокот эхом отдавался в ее ушах. Слева от нее в воздухе появилась дыра; идеально гладкий круглый черный диск. Что-то теплое, тяжелое и насыщенное мускусом врезалось в нее. Ошеломленная, она почувствовала, что падает. В то же время она услышала бешеный крик Флинкса: «Не бей ее, не бей ее! Все в порядке, это обман! Пип, Лом — отойдите! Стоя на ногах, он кричал, плакал и размахивал руками одновременно.

Ее зрение затуманилось, а мысли захрипели от силы удара, который она только что поглотила. Она сохраняла сознание ровно настолько, чтобы разглядеть фигуру, стоящую над ней. Огромные желтые глаза пристально смотрели на нее. Мускулистая семипалая рука, украшенная светящимися кольцами, тянулась вниз.

Когда она потеряла сознание, до нее дошло, что она уже где-то видела то же устрашающее инопланетное лицо…

"Ясность. Ясность!"

Она промямлила что-то невнятное. Когда сознание медленно вернулось, и она снова осознала свое окружение, она поняла, что Флинкс держит ее одной рукой за спиной. Над ним Пип и Хлам продолжали кружить в замешательстве, совершенно сбитые с толку тем, что только что произошло под ними. Слезы текли по щекам Флинкса. Он выглядел полностью, полностью, абсолютно несчастным.

Хорошо, подумала она.

Первое, что она сделала, когда полностью восстановила контроль над своими чувствами, это изо всех сил ударила его по лицу.

"Что это было?" — гневно зарычала она, сев и оттолкнув его руку. — Кричать на меня вот так, пытаясь заставить меня застрелить тебя… Разозлившись, она огляделась. «Где этот пистолет? Дай мне еще один шанс…."

Ее слова затихли. В поисках пистолета ее взгляд встретил третье лицо. Память вернулась. Хотя лицо, в которое она смотрела, не было человеческим, она думала, что сможет придумать ему имя.

— Пух? — нерешительно пробормотала она.

Великан Улру-Уджурриан широко улыбался, обнажая сверкающие белые зубы. Поскольку его вид был единственным из когда-либо обнаруженных настоящих телепатов, он ответил ей прямо и без колебаний.

«Ясность-друг! Рад снова видеть лучшего друга Флинкса!» Лапы, способные раздробить камень, обхватили ее, притянув к мохнатой груди и угрожая задушить. Когда Флафф наконец отпустил ее, она хватала ртом воздух. — Прости, что так крепко тебя обнимаю. От мысленных извинений ульру-уджуррианца пахло искренним раскаянием. «Почувствовал опасность для жизни Флинкса-учителя и должен был приехать как можно быстрее». Удивительно и совершенно неожиданно огромный урсиноид подмигнул. «Всегда присматриваю за Флинксом».

Он отступил назад, и она увидела, что он не один. По бокам огромного спасителя Флинкса стояли еще три знакомые фигуры. Она тоже узнала их: задумчивого Моама, подходящего имени Блюбрайта и Мягкого смута, увешанного большим количеством колец, чем у любого из ее спутников. Четвертый стоял в стороне, глядя на нее.

«Перерывы. Всегда прерывания». Немногословный уджуррианец, Мейсо быстро свернулся и исчез в парящем диске, представлявшем темную дыру в воздухе. Выполнив свою работу по поиску Флинкса, самый загадочный из всех урсиноидов вернулся туда, куда бы он ни ходил, когда не участвовал в рытье общего туннеля.

Неуверенно поднявшись на ноги, она протянула руку, чтобы обеспечить насест для возвращающегося Скрапа. Как только бедняжка приземлилась и обвилась вокруг ее вытянутой руки, она начала гладить и успокаивать ее. Ее сбитый с толку змеиный спутник дрожал от неуверенности.

— Все в порядке, Скрап. Все в порядке, — успокаивающе прошептала она. Ее взгляд переместился на наблюдающих за ней урсиноидов. — Я в порядке, Пух. Теперь я понимаю, что произошло и почему ты сделал то, что сделал. Повернувшись, она посмотрела на Флинкса. — Я все еще злюсь на тебя.

— Прости, мне так жаль, Клэрити!

Она приложила свободную руку к голове. "Ладно ладно! Прекрати проецировать на меня, или я сам расплачусь».

— Это был единственный выход, — беспомощно сказал он ей. «Помнишь, как Пух и его друзья отреагировали, когда я был в опасности от людей Колдстрайпа, когда мы с тобой впервые встретились? Флафф и другие снова отреагировали, когда я недавно был на Визарии, и мне там угрожали. Я полагал — я надеялся, — что они снова придут мне на помощь, если я смогу инициировать такие же угрожающие условия. Но, — сокрушенно пробормотал он, — угроза должна быть реальной.

«Одурачила нас», — заявила Блубрайт, ее громкие мысли жизнерадостно жизнерадостны.

— Меня тоже обманул. Кларити посмотрела на Флинкса. «Что было бы, если бы твои друзья не отреагировали на очевидную опасность и не пришли тебе на помощь? Что бы случилось, если бы они… опоздали?

— Я бы спроецировался на тебя. Его тон был настолько серьезным, насколько она когда-либо слышала. «Пытался отклонить ваше намерение или, по крайней мере, повлиял на ваши эмоции настолько, что ваш выстрел промахнулся».

Она смотрела на него. — Ты уверен, что это сработало бы?

— Нет, — сказал он ей тихо, — не был. Но когда я что-то делаю, я делаю это всем сердцем. я не знаю хо

w делать что-либо наполовину». Он перефразировал Truzenzuzex. «Поскольку на карту поставлена вся цивилизация, крайние меры оправданы».

— Ты предан мне, — с силой напомнила она ему.

Он тяжело сглотнул и отвел взгляд. — Я сказал, что сожалею.

Она долго молчала. Поняв, что они вторглись во что-то глубокое, обычно любознательные уджурцы ответили нехарактерным для них молчанием.

— Мне тоже жаль, Флинкс, — твердо сказала она ему. — Не обязательно из-за того, что не выстрелил в тебя. Это еще предстоит определить». Он тупо уставился на ее молчаливое выражение лица. Ей удалось продержаться еще мгновение, прежде чем броситься в его объятия. «Галактика может умереть, галактика может выжить, — трезво заявила она, — но одна постоянная остается неизменной повсюду: глубокая тупость человеческого мужчины».

Четверка уджуррианцев смотрела, как двое друзей-людей обнимаются.

Моам откровенно подумала о Софтсмуте, который стоял рядом с ним. «Все это часть человеческой игры. Не цивилизационная игра. Это менее важно».

— Нет, важнее. Софтсмут был настойчив, и все четверо тут же принялись беззвучно спорить.

Когда травмированные минидраги снова успокоились, а Кларити (более или менее) смирилась с отчаянными усилиями Флинкса, он сделал все возможное, чтобы объяснить любопытным уджуррианцам причину своей уловки.

— Я должен был заставить тебя думать, что моя жизнь в опасности. Он старался не потеряться в желтых глазах размером с тарелку, которые искренне смотрели на него в ответ. — В последний раз, когда это случилось на Визарии, ты вовремя прошел через один из своих туннелей, чтобы спасти меня. Вы также сделали это много лет назад, в Coldstripe. Теперь мне снова нужна твоя помощь». Он сделал паузу. «Все нуждаются в вашей помощи».

«Большая опасность приближается». Моам наблюдала, а не задавала вопросов. "Мы знаем. Мы показали вам».

Флинкс кивнул. «Было оружие, изобретенное людьми, когда-то населявшими этот мир. Мне удалось убедить его атаковать приближающееся Зло. Его эффекта было недостаточно, чтобы отвести опасность. Поэтому я подумал, что могу спросить, можете ли вы сделать что-нибудь еще». Он попытался звучать ободряюще. «Может быть, вы могли бы «выкопать» один из ваших туннелей перед ним, и он бы провалился?»

Из глубины груди Блубрайта вырвались веселые стоны. Рядом Флафф извинялся.

«Нельзя вырыть такую большую яму или на таком расстоянии, Флинкс-учитель. Может быть, через несколько миллиардов ваших лет. Но нет такого времени. Не хватает ни ума, ни рук». Кольца на его пальцах мягко пульсировали, излучая приглушенные внутренние оттенки. «Мы сделали все, что могли, передав предупреждение, которое мы получили от машины сигнализации мертвецов в мире, который вы называете Лошадиным глазом, а местные жители называют Тсламаиной».

Шагнув вперед, Софтсмут навис над двумя людьми. Массивная, но мягкая семипалая лапа легла на незанятое плечо Флинкса. Огромные глаза, полные мудрости, которые были одновременно детскими и непостижимыми, смотрели в его собственные.

«Мы больше ничего не можем сделать, и мы больше ничего не можем сделать, друг Флинкс. Исход всех игр, конец самой большой игры, теперь в ваших руках. Ты был ключом, ты все еще ключ».

Флинкс вдруг почувствовал себя маленьким и уязвимым, и не потому, что неуклюжий уджуррианец был намного крупнее его. Он беспомощно развел руками. «Ключ, ключ! Ты постоянно говоришь мне это, но я не знаю, к чему я должен быть ключом! Или спусковой крючок: все хаотично и запутанно».

— Это обычное состояние жизни и вселенной, — без колебаний указала Моам. — Ты видел и испытал достаточно, чтобы знать это, друг Флинкс. Единственная помощь, которую мы можем предоставить, — это сохранить вам жизнь».

«Этого недостаточно». Его разочарование грозило возвратом одной из его разрушительных головных болей.

Клэрити наклонилась к нему. «Будь благодарен за маленькие услуги, Флинкс».

Флафф выступил вперед. Стоя бок о бок, два урсиноида были доминирующим присутствием. — Мы простые люди, Флинкс. Мы играем в свою игру. Мы держим вас в живых. Мы копаем наши туннели. Это то, что мы делаем».

Новая мысль заставила Флинкса на мгновение задуматься, прежде чем ответить. «Может быть, это то, что случилось с шунка. Раса, построившая систему сигнализации, сосредоточенную на Хорсае. Ты сказал мне много лет назад, что они «ушли». Он посмотрел на каждого из уджуррианцев по очереди. «Может быть, они сделали туннель, похожий на тот, который вы копаете, и ушли через него».

Уджурцы обменялись взглядами и мыслями. «Наши туннели могут вести в далекие места интересными путями. Или интересные места через далекие пути. Но не настолько далеко или интересно, чтобы уйти от грядущего зла».

«Если бы мы могли это сделать, — добавила Моам, — мы бы уже двинулись вперед. И попросил тебя пойти с нами, — добавил он, подумав. «Будет скучать по Флинксу-другу, Флинксу-учителю». Повернувшись, он с большим достоинством направился к дыре, парившей в атмосфере. «Не можем спасти себя, друг Флинкс. Все падает на тебя».

— Но я не знаю, что еще делать, — искренне завопил он. Кларити обняла его, а Пип прижался ближе к его шее. Каждый по-своему, по-своему, чувствовал и реагировал на страдания, которым подвергался.

Вопреки его надеждам, единственное, что могли предложить ульру-уджуррианцы, — это сострадание.

— Флинкс-другу больно. Протянув руку, Софтсмут провел по своим рыжим волосам лапой, которая была достаточно большой, чтобы покрыть всю его голову. «Нам больно за Флинкса-друга. Но это туннель, который он должен вырыть сам». Она резко встряхнулась, распушив мех, покрывавший ее голову и верхнюю часть тела. «Ты ключ. Найдите то, что вы должны разблокировать, иначе эта игра станет последней игрой. Всегда."

Развернувшись, она подошла к Моам. Блюбрайт последовал за ним. Только Пух задержался на мгновение дольше. Мысли, которые он проецировал, были окрашены тяжестью и сожалением.

«Столько бремени для одного маленького мыслящего существа. Сочувствую тебе, Флинкс-друг. Я рад, что это не я. Старайся избегать таких ситуаций, как сейчас. Огромные глаза переместились на Кларити. «В следующий раз, возможно, мы не будем копать достаточно быстро, чтобы сэкономить».

Один за другим уджуррианцы ступали или прыгали обратно в отверстие в эфире. Глубокий грохот последовал за исчезновением Пушинки, после чего дыра захлопнулась, словно обруч из межпространственной резинки, и исчезла. Ничего не указывало на то, что здесь когда-либо был кто-то, кроме Флинкс, Кларити и двух минидрагов.

Ну, почти ничего. Наклонившись, Флинкс подобрал полгорсти серо-коричневого меха и поднес к носу. Сильно пахло миртом и мускусом: Softsmooth. Обернувшись, он снова обнаружил, что осматривает их неправдоподобные окрестности. Любой ксенолог в Содружестве с радостью отказался бы от нескольких лет стипендии за привилегию провести один день в такой обстановке, а здесь он не мог ни на мгновение насладиться этим, потому что... потому что он был каким-то глупым, загадочным, непостижимым ключом. .

Он покачал головой. После отложенных визитов в такие разные миры, как Визария и Джаст, он решил сделать все возможное, чтобы попытаться спасти Содружество. Кто-нибудь другой мог бы сказать «исполнить свое предназначение», но он ни на мгновение не поверил в такую чепуху. Во всем этом было столько суеверий и глупостей.

Однако в Великом Зле не было ничего нелепого. Его неохотное, сокровенное «я» было выброшено наружу, чтобы воспринять это. Это было так же реально, безжалостно и опасно, как его мечты о нормальной жизни были исполнением желаний.

«Флинкс? Ты в порядке?" Клэрити смотрела на него с беспокойством. Такой простой жест. Такой незаменимый.

— Я не изменился, — осторожно ответил он. «В порядке ли это со мной или нет, я не знаю, и меня это больше не волнует. Но раз ты спрашиваешь… да, я чувствую себя «в порядке». Его слова сняли ее очевидную тревогу.

Тревога.

Он задумался. Вернемся к тому времени, когда он отправился в Новую Ривьеру, чтобы воссоединиться с Кларити. Что Це-Мэллори и Трузензузекс рассказали ему, что небольшая группа их коллег-исследователей узнала об этом загадочном устройстве, оставленном на Лошадином Глазе давно исчезнувшим Зунка?

Он помнил. Были зарегистрированы два источника. На протяжении тысячелетий невероятно древний механизм следил за

не одно, а два места. Одной из них была, конечно же, угроза, исходившая от Зла, исходившего из Великой Пустоты. Другой был чем-то неизвестным, расположенным в уникальной области космоса, известной как Великий Аттрактор. Точка в континууме, к которой смещались все местные галактики. Необъяснимая физическая аномалия с энергией десяти тысяч триллионов солнц. Это было совершенно уникально во Вселенной. Ни одна известная физика или математика не могла бы объяснить такую невероятную концентрацию энергии.

Может ли Xunca?

Размышляя об аномалии, Флинкс и двое ученых ранее размышляли о том, действительно ли шунка рассматривали возможность создания чего-то, способного увести целые галактики, включая их собственную, с пути надвигающейся угрозы. Так и осталось, не более чем домыслы. Но что, если, подумал он, Великий Аттрактор или что-то в основе этой фантастической силы на самом деле предназначено для чего-то другого? Инструментарий на Лошадином оке не только контролировал обе точки, но и время от времени посылал какой-то сигнал через отклонение нормального подпространства в сторону неизвестного третьего места. По словам Це-Мэллори и Трузензузекса, ученые, изучающие механизм Шунка, даже не смогли определить, как передается информация, не говоря уже о том, что передается или что может быть на принимающей стороне.

Постоянный мониторинг приближающейся угрозы, которую он мог понять. Создание и наблюдение за чем-то, способным переместить целую галактику, не говоря уже о нескольких, в сторону от этой угрозы, было физической задачей, которую едва ли могли понять простые органические существа. Но почему третий сигнал? Из чего он состоял, куда излучался и для чего предназначался?

Возможно, ничего, сказал он себе. Возможно, это был непреднамеренный побочный продукт системы мониторинга/сигнализации. Возможно, это была всего лишь непреднамеренная утечка деформированного излучения в подпространство. Ухватившись за мысль и погрузившись в размышления, он не мог ее отпустить. Всегда, всегда, вечно любопытный, и обычно в ущерб себе, он нуждался в ответе. Где и как найти ответ на вопрос, который только недавно научились задавать некоторые из лучших ученых Содружества? Он застрял на необитаемом, давно мертвом инопланетном мире посреди стерильного Мора, отрезанный от любой планетарной информационной оболочки, с доступом только к библиотеке, которая была частью разума его корабля.

Не совсем мертвый мир, напомнил он себе. Что-то тянуло его за руку.

— Куда ты пошел? — настойчиво спросила его Клэрити.

"Хм?" Он моргнул. — Я был здесь.

"Нет." Она понимающе улыбнулась. «Я знаю этот застой, вызванный самим собой. Вы куда-то пошли. Извините, что влезаю, но я больше не могу. Тишина и расстояние.

— Извините, — извинился он. — Что-то, что сказал один из ульру-уджуррианцев, заставило меня задуматься.

Выражение ее лица исказилось. — Не думаю, что мне нравится, как это звучит.

«Это просто вызвало вопрос», — объяснил он, слишком быстро, слишком неискренне. «Не решение. Просто вопрос." Глядя мимо нее, он кивнул в сторону бесшумной контактной площадки Крэнга. «Единственный недостаток в том, что я должен спросить об этом у машины».

Она резко огляделась, потом снова посмотрела на него. "Опять таки? Если бы я не знал тебя лучше и не понимал, чего тебе стоит оказаться под этими пленками с точки зрения физического и умственного износа, я бы сказал, что ты пристрастился к этому опыту».

Он должен был улыбаться. "Едва. Это так же утомительно и изнуряюще, как вы говорите. Но у меня нет выбора. Даже если бы у нас был доступ к самой Terran Shell, ответ, который мне нужен, там недоступен. Или из любого ресурса знаний человечества». Выражение его лица отражало беспомощность, которую он чувствовал. — Я должен попытаться, Клэрити. Это может быть последнее, что я могу придумать, чтобы попробовать».

Она закусила нижнюю губу. — Я бы хотел, чтобы ты подождал, пока остальные не вернутся.

Он пожал плечами. "Почему? Может ли Бран как-то облегчить этот опыт? Присутствие Тру уменьшит напряжение? Сможет ли Сил найти способ уберечь меня от сжигания аксонов?» Он покачал головой. «Я лучше сделаю это и покончу с этим, чем буду слушать их советы и разбираться с их заботами».

Ее тон был приглушен почти до неслышимости. — А как же мои заботы?

Протянув руку, он сделал все возможное, чтобы успокоить ее. — Это будет наименьшее количество времени, которое я когда-либо тратил на одну из этих контактных плит, обещаю. Я просто выйду на контакт, задам свой вопрос, получу ответ или отпор и выскользну обратно».

Она посмотрела на него. «Вы говорите, что это звучит так же безобидно, как просьба об изменении зонирования участка незастроенной территории на Нуре».

«Хорошо, — признал он, — значит, есть некоторый риск». Он указал на их инопланетное окружение. «Посмотрите, где мы. Подумайте, где мы недавно были и что я испытал за пределами Кольца. По сравнению с этим и всем остальным, через что мы с тобой прошли, получение ответа на единственный вопрос от инопланетной машины, с которой я уже контактировал, считается незначительным развлечением.

Она фыркнула. «Не знаю, почему я беспокоюсь об этом: вы все равно будете делать то, что хотите».

Он выпрямился. — Я собираюсь сделать то, что должен, Клэрити. Ты, как никто другой, должен это знать. Потянувшись, чтобы погладить Пип, он намеренно прошел мимо нее. Когда он направился по более широкому, чем человеческий рост, проходу к отдаленному возвышению, она смотрела, как он идет.

Казалось, она всегда смотрела, как он уходит.

Как только скиммер мягко опустился на землю, а его погрузочная рампа развернулась прямо у входа в чужеродный монолит, Трузензузекс, Це-Мэллори и Силзензузекс высадились. Увидев человеческую женщину, сидящую в одиночестве, Сил подошла и предложила вежливость.

— Сиринт, Клэрити. Вы хорошо себя чувствуете?

— Как и следовало ожидать, Сил. Она кивнула мимо транкса в сторону двух старших ученых. "Как прошло? Ты нашел решение всего или чего-то еще?»

"Боюсь, что нет." Устроившись на всех шести ногах, Сил обеими руками опустила правую антенну и начала прихорашиваться. «Конечно, здесь есть на что посмотреть и чему поучиться — в конце концов, есть целый город, который нужно исследовать, — но мы не нашли ничего более замечательного, чем ожидалось. Как ксеноархеологическая экспедиция она имела большой успех». Она жестом выразила сожаление. «Что касается поиска чего-то, что можно было бы использовать против наступающей угрозы, это был полный провал». Продолжая ухаживать, она оглянулась на свою грудь. «Мой Восьмой и его спутник пытаются излучать оптимизм, но в душе они реалисты».

Клэрити понимающе кивнула. «Ну, пока они ищут, не ожидая ничего найти, они не будут разочарованы».

«Чиларр-а-Кса!!тт, так оно и есть», — согласился офицер службы безопасности. Глядя мимо Кларити, она обнаружила, что осматривает территорию сразу за своей подругой. Она не могла нахмуриться — из-за негибкого хитина выражение лица транкса практически исчезло, — но жестом показала свое внезапное беспокойство.

— Где Флинкс?

«Кстати, об оптимизме…» Когда ее голос стих, Клэрити подняла руку и указала.

Силзензузекс без труда опознал далекую одинокую фигуру, поднимающуюся на помост. В ответ на ее громкий, резкий восклицательный свист Трузензузекс и Це-Мэллори поспешили посмотреть, что происходит.

Клэрити понимающе вздохнула, когда они подошли. «Думаю, нам лучше подготовиться к другому концерту».

— Но что он делает? Отслеживая продвижение знакомого высокого двуногого, Трузензузекс не мог скрыть своего недоумения. «Почему он собирается подвергать себя стрессу и напряжению при воссоединении с инопланетным устройством? Он уже дал понять, что не может ничего сделать, чтобы воспрепятствовать наступлению приближающейся опасности».

«Я полагаю, — объяснила она, — что он намерен задать ей вопрос».

Це-Мэллори тоже следил за продвижением высокой рыжей. «Что за вопрос? Вопрос о чем?»

"Я не знаю. Флинкс не рассказывает мне всего, что происходит у него в голове. Я думаю, он делает все возможное, чтобы пощадить меня. Она указала в сторону платформы. — Вы можете сами спросить его, когда он закончит. Может быть, он даже получит ответ на свой вопрос».

— Он не сказал, в чем был вопрос? Трузензузекс упорствовал.

"Нет." Несмотря на то, что сказала себе, что на этот раз она не будет смотреть, она почувствовала, что поворачивается, чтобы присоединиться к остальным, глядя на далекий помост. Флинкс заверил ее, что не собирается долго находиться под его влиянием. Это было небольшое утешение, но она возьмет все, что сможет.

— Но разве…? Силзензузекс начал. Затем ее усики прижались к голове, когда она вздрогнула.

Внутреннее пространство Кранга наполнилось громом, а ручные молнии вырвались из конструкций, выступающих из его стен, и начали ползти к потолку. Оглушительные, лязгающие завывания инопланетной музыки ударили по их ушам, даже когда вспышки света отскакивали от их сетчатки, как камни на плоской поверхности озера. Крэнг снова был жив; со зрением, со звуком и с предчувствием. Под внутренними двойными куполами можно было увидеть Флинкса, растянувшегося на операторской платформе, и Пипа, плотно свернувшегося над его головой. Молодой человек и древняя машина снова разговаривали.

Оказавшись в статусе простых наблюдателей, его спутники могли только прикрывать глаза и уши и ждать окончания эзотерического разговора.

СНОВА, КЛАСС-УМ. Я СВЯЗАЛСЯ С КОРАБЛЕМ СТРОИТЕЛЕЙ. ПОПЫТКА НЕ УДАЛОСЬ.

"Да." Флинкс слегка дернулся под внутренним куполом. Над его головой Пип дергался и корчился, действуя как линза для своих проекций.

ПОКА ВЫ ИЩЕТЕ СНОВА. Я ОРУЖИЕ. МНЕ БОЛЬШЕ НЕЧЕГО ПРЕДЛОЖИТЬ.

"Я не согласен. У вас есть знания. Я бы задал вопрос.

ПРОСИТЬ.

«Существует мир, населенный тремя местными разумными видами. Мои люди называют его Конский глаз, местные жители называют его Цламейна. Возле одного из его полюсов скрыта видимая часть обширного инструментального комплекса, созданного расой, именуемой Шунка, которая господствовала во всей этой части галактики до времен Тар-Айим и Хур'рикку.

Я ЗНАЮ О XUNCA. НЕМНОГО. ОНИ БЫЛИ ВЕЛИКИМ НАРОДОМ.

Крэнги уже признались, что обладают знаниями, выходящим за рамки тех фрагментов, которые веками кропотливо накапливались ксеноархеологами Содружества. Флинкс был так взволнован открытием машины, что отложил вопрос, ради которого пришел, в пользу другого. — Что… что с ними случилось?

> ОНИ УШЛИ.

Ушел. Ульру-уджуррианцы сказали почти то же самое.

— Как они «ушли»?

ЭТО НЕ ИЗВЕСТНО.

Тупик. Он вернулся к своему первоначальному вопросу. «Считается, что инструментальный комплекс на «Хорсае» является частью невероятно старой и продвинутой системы предупреждения. Несмотря на то, что те, кого оно должно было предупредить, «ушли», оставленное ими устройство продолжает функционировать. Моим людям удалось определить, что он наблюдает за приближением Великого Зла, а также за самой энергичной, динамичной областью известного космоса, явлением, которое мы называем Великим Аттрактором. Но помимо наблюдения и записи этих двух событий, система также посылает спорадический сигнал, значение и содержание которого мы не смогли расшифровать.

«Я хочу знать, мне нужно знать, куда направлен этот сигнал и, если возможно, цель, стоящая за ним».

Полумиллионолетняя машина, которая была одновременно орудием войны и орудием искусства, не колебалась. Нерешительность была свойственна органическим разумным существам.

ПОИСК СЕЙЧАС.

Флинкс ждал. Произошло нечто замечательное.

Ничего не произошло.

Это произошло на мгновение, затем на несколько мгновений. Эти несколько мгновений растянулись на период времени, который длился дольше, чем любой сравнимый период времени, который он провел на помосте оператора Тар-Айым без каких-либо событий.

Возможно ли, что именно тогда и сейчас, именно в этот момент времени, механизм полумиллионной давности окончательно дал сбой? Это была возможность, которую ему позволили обдумать лишь на мгновение, прежде чем последовал ответ. Когда это произошло, со стороны орудий, в которых он лежал, не было никаких указаний на то, что произошло что-то необычное.

МНОГОЕ ИСКАТЬ. ПОТОМ ПРИШЛОСЬ ПРОСЕИВАТЬ ТО, ЧТО ИСКАЛ.

— Ты чему-нибудь научился? Мышцы содрогнулись, когда Флинкс выгнул спину, прижимаясь к неподатливому композитному материалу под собой.

ЛЕГЕНДА. ТЕХ, КТО УШЕЛ.

Флинкс был терпелив. "Можете быть более конкретными?"

ОДИН СИГНАЛ ДЛЯ КОНТРОЛЯ УГРОЗ. ОДИН СИГНАЛ ДЛЯ КОНТРОЛЯ ЗАЩИТЫ. ОДИН СИГНАЛ, СОЕДИНЯЮЩИЙ ДВА.

Было ли это возможно? Было ли это вообще мыслимо? Построили ли шунка перед тем, как «уйти», что-то, что, по их мнению, могло бы защитить от надвигающегося Великого Зла? Если это так, то почему это гипотетическое оружие еще не высвободило свой неизвестный потенциал против угрозы, которая теперь подобралась ближе, чем когда-либо? Флинкс крепко задумался.

Нависла угроза. Человек, которому угрожают, поднимает защитное оружие, чтобы защитить себя. Но у него есть выбор: у него есть время бежать. Поэтому вместо того, чтобы стрелять, он просто убегает. Более безопасный вариант, чем стоять и драться, когда исход столкновения непредсказуем.

И в спешке убегая, он оставляет свое неиспользованное оружие. Но неиспользованное оружие остается привязанным к опасности. Время от времени, если верить Крангу.

Где было оружие? Какое было оружие? Великий Аттрактор? Как вы выстрелили, как вы нажали на курок космического явления, сияющего энергией десяти тысяч триллионов солнц?

Очень осторожно, решил он. Это предполагало, что фантастические выводы, которые он делал, были точны в каком-либо отношении, форме или способе, и он не просто мечтал.

— Сигнал, который время от времени поступает от «Конского глаза», не предназначен для активации защиты?

НЕТ.

"Почему бы нет?"

СПРАШИВАЙТЕ ТЕМ, КТО ЭТО СДЕЛАЛ.

В начало. — Ты знаешь, где находится эта защита?

МОГУ ПРЕДОСТАВИТЬ КООРДИНАТЫ.

Настроение Флинкса поднялось. Что-то твердое, что-то осязаемое, наконец!

"Пожалуйста предоставьте."

Хотя Учитель, по сути, летал и поддерживал себя, годы путешествий по Содружеству и Империи Анн дали Флинксу определенное понимание основ межзвездной навигации. Когда Крэнги предложили упрощенный набор звездных координат, Флинкс быстро сопоставил их с тем, что знал. Они не имели смысла. Он спроецировал свое замешательство.

Я ПРЕДОСТАВЛЮ ВИЗУАЛЬНУЮ РЕФЕРЕНЦИЮ.

Образ сформировался в сознании Флинкса. Он двигался и смещался, меняя размер и перспективу. Замедлил, усилил, еще раз усилил. Закрыв глаза, застряв в коммуникативном застое, он резко вдохнул, когда все наконец разрешилось.

«Бесполезно», — наконец подумал он. «Невероятно далеко. Какая мыслимая польза от чего-то, расположенного на таком расстоянии?

СПРАШИВАЙТЕ ТЕМ, КТО ЭТО СДЕЛАЛ.

Бесит. Если бы он не знал лучше, он бы подумал, что машина издевается над ним. Ничего подобного, конечно, не делал. Просто отвечая с минимальными потерями и задержками на его запросы.

«Я совершенно не в состоянии это сделать, — ответил он так спокойно, как только мог, — поскольку те, кто его сделал, «ушли». Почти задним числом он добавил: потенциальная полезность этой гипотетической защиты?»

Последнее, чего он ожидал, так это ответа. Нет, это было не совсем правильно. Последнее, чего он ожидал, — положительного ответа.

ИДИ ТУДА.

Запертость в церебральном стазе не помешала Флинксу слегка покашлять. «Боюсь, у меня нет подходящего транспорта. Даже если бы я это сделал, я бы не прожил достаточно долго, чтобы завершить путешествие».

ОБА ОГРАНИЧЕНИЯ В ДОСТИЖИМОСТИ.

Если бы он полностью владел своим телом, он бы сел. "Что вы сказали?"

ЕСТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ.

«Я не понимаю. Вы можете объяснить?"

ЧТОБЫ АКТИВИРОВАТЬ ЗАЩИТУ, ТЕ, КТО ЕЕ СОЗДАЛ, ДОЛЖНЫ БЫЛИ ДО НЕГО ДОСТУПАТЬ. ОНИ ОСТАЛИСЬ ЗА ОБОРОНОЙ. ОНИ ОСТАЛИ СИСТЕМУ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ. ОНИ ОСТАЛИ СРЕДСТВО, КОТОРОЕ БЫЛО СВЯЗАНО.

НАЗНАЧЕНИЕ ТРЕТЬЕГО СИГНАЛА.

Флинкс едва мог сдержать свое волнение. Его восторг передался Пипу. Ее кольца начали сокращаться на его макушке, играя хаос с его рыжими волосами.

«Как узнать, работает ли эта ссылка?»

Ответ Крэнга был типично лаконичен. ИДИ ТУДА.

— Как это возможно?

МОГУ ПРЕДОСТАВИТЬ КООРДИНАТЫ.

Во второй раз за последние несколько минут Флинкс поймал себя на том, что мысленно сформулировал тревожный призыв. "Пожалуйста предоставьте."

Крэнг продолжил это делать. На этот раз Флинкс смог сослаться на это место. Мало того, что это было далеко не так экстремально, как набор, который был дан для защиты Ксунка, местность находилась практически по соседству, в пределах границ самого Содружества.

Куда-то пойти. Что-то искать. Не решение, не ответ, а хотя бы добросовестное предназначение. Он боролся за то, чтобы заставить свои мускулы работать, чтобы освободиться от платформы и вырваться из-под ослепляющего, сковывающего влияния светящихся люминесцентных куполов над головой. Запертый в своих мыслях, чувствительный к своим эмоциям, Крэнг чувствовал его борьбу.

ВЫ ХОТИТЕ ПРЕКРАТИТЬ ОБМЕН?

"Да!" Флинкс почти беззвучно закричал. «Прекратите контакт сейчас, пожалуйста».

СООТВЕТСТВУЕТ.

Был краткий миг задержки, секунда дезориентации, а затем он почувствовал, что начинает выходить из стазиса, когда контакт был прерван. В последний возможный момент контакта произошло нечто замечательное. Дело было не в том, что древнее оружие/инструмент предлагало заключительные слова для обмена, а в характере этого расставания, беспрецедентного в опыте Флинкса как с Крэнгом, так и с гораздо более крупной, но родственной оружейной платформой. Однако он был характерен своей лаконичностью.

УДАЧИ.

Он моргнул. Взглянув вверх, он обнаружил, что смотрит сквозь двойные купола, которые снова стали бесцветными и совершенно прозрачными. Он мог видеть далекую постоянную дымку, висевшую над вершиной Крэнга. В его выздоравливающих ушах все еще звенело умирающее эхо древней инопланетной музыки. Сев, он свесил ноги с помоста и встал. Когда он начал спотыкаться, он услышал голос, зовущий его от фигуры, которая теперь бежала в его направлении.

«Флинкс, Флинкс! Ты … ?"

"У меня все нормально!" — крикнул он Кларити. «Просто ли

немного шатко, но ладно!» Протянув руку к платформе, он подождал, пока Пип заберется ей на плечо. Вокруг него Крэнг был тих и неподвижен. И в сознании, хотя он единственный из всего своего вида разделял мысли с этим холодным, первобытным разумом.

Поднявшись на помост широкими изящными шагами, она через мгновение оказалась в его руках. «Пожалуйста», умоляла она, крепко обнимая его, «пожалуйста, не делай так больше! Я не могу смотреть, как ты лежишь, корчась и извиваясь, как будто ты все время испытываешь постоянную боль. Если тебе нужно с кем-то поговорить, поговори со мной. Оставьте разумное инопланетное оружие себе». Отстранившись, она встретилась с ним взглядом, и он увидел на ее лице тихую боль. — Это старит тебя, Флинкс. Каждый раз, когда вы подвергаете себя его влиянию, каждый раз, когда вы вступаете в контакт, вы становитесь немного старше».

Наклонившись, он нежно поцеловал ее в лоб и провел рукой по затылку. "Ясность. Ясность, милосердие, эмоциональный баланс, если есть что-то, что вы должны знать обо мне сейчас, так это то, что я родился старше».

Как только Це-Мэллори поставила скиммер рядом с помостом, Трузензузекс высадился и поспешил на помощь Кларити. Сильзензузекс шла прямо за ее Восьмой, а через несколько мгновений к ним присоединилась Це-Мэллори. Философ посмотрел на своего заметно утомленного молодого друга.

— Я вижу, ты снова болтаешь с эонами. Мне любопытно узнать, почему и зачем».

По мере того, как усталый Флинкс продолжал объяснять, двое ученых и Силзензузекс вскоре оказались в восторге. Когда он, наконец, закончил, Це-Мэллори пришлось переформулировать очевидное; то, к чему люди были более склонны, чем к транксу.

«Действующая защита шунка!» Глаза социолога-солдата заблестели, когда он обдумывал возможные последствия. — Это Великий Аттрактор?

— Нет, — вынужден был сказать ему Флинкс. «Он может лежать в этой области, но это не сам Аттрактор».

Це-Мэллори смотрел в землю, думая вслух. «Нет причин размещать какое-то защитное оружие так далеко, если нет какой-то связи». Он посмотрел вверх. — Насколько я понимаю, Крэнг не описал ни одного?

Флинкс покачал головой. «Иди туда, — сказал он. В нем упоминались возможные средства для этого». Он с надеждой посмотрел на своих друзей. «Я знаю достаточно, чтобы быть уверенным, что координаты этой гипотетической связи лежат в пределах границ Содружества, но это место, которое я никогда не посещал сам, не во всех своих путешествиях».

— Думаю, ты собираешься. Обернувшись, ликующий Це-Мэллори сильно хлопнул своего давнего товарища по затылку. Звук плоти, ударяющейся о хитин, был ударным. «Похоже, мой старый друг, что уничтожение цивилизации еще не неизбежно!»

— Моя подвижность будет, крал!л!л, если ты продолжишь меня так бить, — резко щелкнул Трузензузекс. Учитывая количество дружеских пощечин, которые философ получил от своего друга за многие годы, жалоба казалась пустой.

Пока они разбирали временный лагерь у входа и готовились покинуть Крэнг и его обветренный временем мир Бустера, Це-Мэллори остановился в упаковке, чтобы противостоять занятому Флинксу. Молодой человек прекратил то, что он делал, и посмотрел вверх.

"Отруби?"

«Эти координаты». Це-Мэллори выглядел почти ожидающим. «Если вы можете запомнить их, не проверяя свое общение, не могли бы вы прочитать их мне еще раз?» Флинкс так и сделал. Закончив, солдат-социолог медленно кивнул сам себе. — Могу поклясться — я почти уверен, что знаю это место.

«Я сам еще не делал наложение. Это Хорсай? Флинкс надеялся. После всего, что он слышал об этом многоуровневом мире и его трех местных разумах, он был бы рад посетить его и лично увидеть раскопанную часть системы оповещения Шунка.

Це-Мэллори разочаровал его. «Не Лошадиный глаз. Чуть больше года назад в Центр науки о Денпасаре был подан отчет парой ксенологов второго уровня. Вдобавок к ожидаемому материалу к нему прилагалось очень странное дополнительное приложение. Зная о нашем интересе к таким вопросам, один из наших контактов в Церкви передал его мне и Тру. Занятые наблюдением за выздоравливающей Клэрити и ожиданием твоего возвращения, мы не смогли подробно изучить это или запросить продолжение. Но эти координаты… — Его слова затихли, пока он пытался вспомнить.

Через десять минут работа всех была прервана яростным восклицанием Це-Мэллори. К тому времени, как Флинкс подошел к нему, Пип пришлось крепче сжать его плечо, чтобы не оттолкнуться от него, двое ученых были погружены в оживленный разговор, подробности которого Флинкс мог уследить лишь вскользь.

Кларити подбежала к нему. — О чем они болтают на этот раз?

"Я не знаю." Рискуя проявить дерзость, он повысил голос. «Бран, Тру! Если ты что-то понял, было бы неплохо, если бы ты поделился этим с остальными».

Два старых друга тут же прекратили свой скорострельный диалог.

— Конечно, мой мальчик, конечно! Повернувшись к Флинксу, Це-Мэллори с энтузиазмом хлопнул его по спине. Раздраженная Пип расправила крылья на случай, если ей придется улететь. Что касается Флинкса, то он уже не в первый раз симпатизировал Трузензузексу. Оба пострадали от расточительности Це-Мэллори.

«Эти координаты». Выражение лица старого ученого было сияющим, которого Флинкс не видел там некоторое время. «Они в системе Сенисран! Они предназначены не для самого водного мира, а для отдаленного пояса астероидов — в системе их два, один между третьей и четвертой планетами, а другой — рядом с десятой и последней планетами, но за ее пределами. Он погрозил толстым пальцем в сторону Флинкса. «Это очень примечательно. Все, что вы узнали от Крэнга, связано с недавно полученным отчетом, о котором я упоминал ранее.

"Как?" Силзензузекс хотел знать.

Немного кипучести пожилого человека отступило. "Я не уверен. Как я сказал Флинксу, отчет был… странным. Он снова просветлел. «Конечно, — шутливо добавил он, — то, что мы надеемся найти, никоим образом, ни по форме, ни по форме не может считаться «странным». О нет." Отвернувшись от молодежи, он поспешил поделиться с Трузензузексом остальными своими откровениями. Через несколько мгновений почтенный транкс едва не крутил колесами у высокого входа в Крэнг.

По крайней мере, задумчиво размышлял Флинкс, его наставники были воодушевлены. Рискуя уменьшить их энтузиазм, он был вынужден указать, что Крэнг предварял все, что он передал Флинксу, объявив это легендой.

— Это будет гораздо больше, чем просто «легенда», если это будет связано с некоторыми аспектами этого доклада, мой мальчик, — заверил его Це-Мэллори.

«Я хотел бы узнать немного больше об этом загадочном отчете». Как всегда, Кларити прежде всего заботилась о благополучии Флинкс. — В какое опасное для жизни, мучительное для разума упражнение ты собираешься втянуть его в следующий раз?

«Думаю, дело не только во Флинксе, — сказал ей Трузензузекс. «Мы все вместе в этом, наверняка и окончательно, хорошо это или плохо, до следующего яйца». Когда он протянул руку, четыре пальца с твердой поверхностью нежно сжали ее предплечье. — Мы с Браном больше года заботились о тебе, пока ты не выздоровела, Клэрити. Будьте уверены, мы не собираемся просто так бросать всю эту тяжелую работу».

— Даже если на карту поставлена судьба галактики? — спросила она. Но он уже повернулся и умчался, чтобы возобновить работу по разборке лагеря и упаковке оставшихся припасов. Он не слышал ее прощального комментария — может быть.

В ходе утомительного путешествия из Мора обратно в знакомое пространство Содружества у них было достаточно времени, чтобы обсудить ряд вариантов. Все, конечно, зависело от того, действительно ли в этой местности было что-то, что было предоставлено Флинксу Крэнгом, или ему просто дали координаты мифа.

Однако отчет, который попал в Центр науки на Земле, не был басней. Он был составлен и записан двумя уважаемыми ксенологами в ходе их дипломатической и антропологической работы среди аборигенов Сенисрана. Полного аномальных иллюзий и гипотез, этого едва ли было достаточно, чтобы оправдать немедленную отправку более крупной, лучше оснащенной и более дорогостоящей исследовательской группы в этот водный мир. Во-первых, в случае, если такая экспедиция должна была быть организована, туземцы, которые предоставили большую часть информации, содержащейся в отчете, пообещали уничтожить важные реликвии, описанные ксенологами, рассеяв их по обширной территории. глубокий океан. Было очевидно, что любому, кто пожелает провести формальные последующие действия по первоначальному докладу, придется действовать с крайней осторожностью.

Ничто из этого не беспокоило находящихся на борту «Учителя», поскольку они не собирались приземляться на Сенисране и не рассчитывали столкнуться с его колючими аборигенами.

Внешний пояс астероидов, где лежали данные Крэнгом координаты, находился достаточно далеко от своего солнца, так что он мог бы находиться в межзвездном пространстве. Посетителю, оказавшемуся на этом околозвездном кольце из горных пород и минералов, уплотненной пыли и водяного льда, было бы прощено подумать, что он находится именно там, если бы не подавляющее присутствие поблизости газового гиганта размером с Юпитера. Рядом в межпланетном смысле, т.е. Огромная планета лежала достаточно далеко, так что, хотя ее бурлящие бури и двойные кольца были хорошо видны с того участка пояса астероидов, где остановился Учитель, ее излучение, мощное магнитное поле и гравитация вполне не представляли опасности. .

"Мы приехали." Учитель даже в лучшие времена не отличался чрезмерным празднованием.

Двигаясь по орбите вместе с большинством скал, валунов и планетоидов, составляющих внешний пояс астероидов, корабль постоянно следил за своим окружением, чтобы что-то маленькое, твердое и движущееся быстрее, чем его собратья, не могло представлять опасность для него и его хрупких органических обитателей. В течение следующей первой недели поисков ему пришлось использовать свое вооружение, чтобы

Превратите несколько таких незначительных опасностей пересечения трассы в пухляк. Ко второй неделе Флинкс почти надеялся, что что-то (маленькое и по сути безобидное, но шумное) проскользнет мимо сенсоров Учителя и ударит по кораблю. Вряд ли это могло представлять меньшую опасность, чем скука, грозившая поглотить их всех.

«Было бы лучше, если бы мы знали точнее, что ищем», — указала ему Клэрити в последний день второй недели поисков координат, предоставленных Крэнгом.

«Мы ищем связь». Флинкс стоял у передней консоли, глядя в главный иллюминатор. В дальнем конце «Учителя» его генератор «Каплис» был темным. Они не могли использовать поле КК-двигателя так близко к такому количеству крупных твердых объектов, да и не было в этом необходимости.

— Как я уже сказал, — повторила Кларити с несвойственным ей раздражением, — было бы лучше, если бы мы точнее знали, что ищем.

Его ответ был резким. "Я сожалею. У меня в кармане было идеальное изображение четырехсотмиллионного звена для тревожного оружия Xunca, но я, кажется, куда-то его уронил. Ее реакция заставила его немедленно раскаяться.

— Прости, Клэрити. Я извиняюсь." Когда он направился к ней, она подняла руку, чтобы предупредить его.

"Забудь это. Недели поисков и ничего не найденных оставили нас всех разочарованными и на грани». Она огляделась, чтобы убедиться, что они все еще одни. — Ты видел Сил в последнее время? Она так взвинчена, что отгрызла пару сантиметров кончиков каждого из своих яйцекладов.

Учитель делал все возможное, Флинкс знал. Но, как и любой ИИ, даже снабженный символической логикой, по своей сути он оставался буквальным устройством. Он мог бы и стал бы усердно искать что угодно — если бы ему только сказали, что искать. На этой ноте Тар-Айым Крэнг был прискорбно неинформативен.

Конечно, в конце концов они что-нибудь найдут. Нужно было просто сканировать и анализировать объекты, входящие в пояс астероидов, пока они не наткнулись — что?

«Мы узнаем это, когда увидим», — настаивал оптимистичный Трузензузекс. «Комплекс на Хорсай не будет продолжать посылать, пусть и периодически, составной сигнал в угол пустого пространства».

По крайней мере, им не нужно было кружить вокруг далекого солнца и обыскивать весь пояс астероидов. Им нужно было только исследовать часть, обращенную к внешнему газовому гиганту, в непосредственной близости от координат, предоставленных Крэнгом. Но, по крайней мере визуально, казалось, что один квадратный километр дрейфующей мертвой скалы ничем не отличается от другого .

По мере того как третья неделя поисков подходила к концу, Учитель продолжал свои неустанные исследования. Однако менее терпеливые органические формы жизни на борту приближались к смертельной скуке.

«Это не работает». Трузензузекс нетерпеливо щелкнул, когда его четыре противоположные челюсти закончили жевать остатки ранней еды.

«Неопровержимое наблюдение». Слегка запрокинув голову, Сильзензузекс выпила остатки синей жидкости из цилиндра со спиральным наконечником. Настроение обычно уравновешенной охранницы становилось таким же обидчивым, как и у ее почтенной Восьмой.

В эти дни никто из них, должен был признать Флинкс, не был в очень хорошем настроении. Обещание, которое привлекло их сюда из далекого Бустера, было утрачено в течение нескольких недель бесконечной скуки, прерываемой лишь случайными дурными идеями. Теперь казалось, что философ собирается выдвинуть еще один. Среди его товарищей равнодушие было всеобщим.

Пока не услышали.

«В этом путешествии не было получено ничего ценного, dr!app, пока Флинкс не связался с Крэнгом. Мне кажется, что здесь мы столкнулись с похожей ситуацией».

Отодвигая свой стул от стола, Це-Мэллори старался не раздавить большие лопатчатые листья трех декоративных растений позади себя. Часть привезенной флоры, украшавшей личную гостиную Флинкса, прижилась настолько хорошо, что он пересадил побеги и бутоны в другие места внутри Учителя. Распространение зелени, безусловно, осветило многие чисто прозаические уголки корабля.

«Если бы это было так и здесь плавало какое-то похожее устройство, — предположил солдат-социолог, — разве оно не среагировало бы на присутствие Флинкса?» Отвернувшись от друга, он посмотрел на молчаливого предмета разговора. — Ты ничего не почувствовал с тех пор, как мы прибыли сюда, не так ли, Флинкс? Инопланетное присутствие, что-то вроде Крэнга или блуждающей оружейной платформы?

Флинкс покачал головой, когда Кларити передала ему сотворенное на корабле пирожное с начинкой из искусственной морошки. «Нет, сэр, ничего», — ответил он, поев.

«Я думаю, — размышлял вслух философ, — что, возможно, его близость к остальным из нас может каким-то образом приглушить или ослабить его чувствительность. Или, наоборот, запутать восприятие того, что мы ищем».

Це-Мэллори был заинтригован. — Вы так многословно говорите, что остальные из нас могут глушить сигналы.

«Грубая аналогия того, что мы должны предположить, если она существует, является исключительно продвинутым взаимодействием, но да».

«Как вы предлагаете нам преодолеть эту теоретическую блокировку?»

Обе антенны наклонились в сторону Флинкса, пока Трузензузекс рассматривал своего молодого хозяина. «Мы должны поэкспериментировать, изолировав его от возможного источника разрушения, которым являемся мы. Флинкс, я считаю, что вам следует совершить длительную прогулку, пока корабль перемещается в другое место.

Флинкс остановился с остатками печенья на полпути ко рту. Отвечая на его внезапную эмоциональную реакцию, Пип и Лом резко подняли головы, свернувшись калачиком среди успокаивающей растительности.

"У меня идея." Флинкс уставился на философа. «Почему бы остальным не пойти прогуляться, а я останусь на корабле».

Сидящая рядом с ним Клэрити ткнула его в ребра. Поняв, что ни удар, ни тот, кто его нанес, не являются началом настоящего конфликта, оба мини-драга снова заснули. — Я тоже, Рэд?

— Нет, конечно, не ты, Клэрити. Оказавшись между женщиной и теорией, Флинкс почувствовал, что ни одна из них не может быть немедленно решена. Столкнувшись с возникшей дилеммой, он повернулся к Це-Мэллори. — Бран, что ты думаешь? Является ли то, что предлагает Тру, жизнеспособным предложением?

Крепко сложенный социолог не колебался. «Ничто другое не работает. Я не вижу, какой вред может быть нанесен». Он изучал молодого человека. — Если только у тебя нет страха оставаться на улице в одиночестве.

Флинкс покачал головой. «Я провел слишком много времени, путешествуя в космосе, чтобы бояться его. Уважительно, да. Ужас, конечно. Но я этого не боюсь». Он снова посмотрел на Трузензузекса. — Когда ты хочешь провести этот эксперимент, Тру?

Философ жестикулировал всеми четырьмя руками. «Вчерашние поиски не привели к открытию. Экстраполируя наши предыдущие исследования, завтрашние поиски, скорее всего, будут лишены открытий. Давайте запланируем исключение на сегодня. Конечно, если вы чувствуете, что вам нужно время, чтобы привыкнуть к этой идее… —

Проглотив остатки пирожных, Флинкс поднялся со своего места. — Я прикажу Учителю приготовить спасательный костюм. Он посмотрел на Клэрити. — С тобой все в порядке?

Она на мгновение заколебалась, глядя на двух ожидающих ученых. — Если Бран и Тру считают, что это безопасно, то, думаю, нам стоит попробовать. Мне не нравится идея, что ты вступишь в контакт с каким-либо устройством какой-либо древней инопланетной цивилизации. Тем более через интерфейс, который может увести вас с корабля». Она выглядела примиренной. «Но это то, что мы здесь, чтобы попытаться сделать».

Улыбаясь, он протянул руку и слегка взъерошил ее волосы. Она ответила, поморщившись. «Не волнуйтесь. Я не буду делать глупостей. И я буду думать о тебе все время».

Трузензузекс печально покачал головой. "Бесполезный. Пока ты снаружи, ты должен стараться думать как шунка».

Флинкс был бы счастлив подчиниться, если бы никто не знал, как мыслит шунка, и не знал этого сотни миллионов лет.

Выйти за пределы корабля оказалось интереснее, чем он ожидал. Хотя на протяжении многих лет он рассматривал Учителя снаружи со всех мыслимых углов, он почти всегда делал это из удобных условий одного из двух его шаттлов. Он не мог вспомнить, когда в последний раз h

Мы отважились выйти в глубокий космос только в скафандре.

Звезды были очень яркими, а полосатая масса самого внешнего газового гиганта системы была яркой и красочной.

— Все в порядке, Флинкс? Голос Це-Мэллори раздался приглушенным и модулированным из черепного динамика скафандра.

"У меня все нормально. Давай покончим с этим. Корабль?"

— Флинкс? Учитель ответил незамедлительно.

«Отойти на расстояние. Следуйте указаниям почтенных Це-Мэллори и Трузензузекса, если только я не возражаю.

«Я продолжу следить за вашими жизненно важными органами на предмет каких-либо аномалий», — ответил корабельный разум. «Например, ваше кровяное давление в настоящее время…»

Флинкс оборвал его. Он знал, как Учитель мог продолжать. Особенно, когда это касалось его. — Вы сможете перечислить всю статистику, когда я вернусь на борт. Чтобы надлежащим образом провести философский эксперимент, я должен остаться в тишине».

Другой голос достиг его: Ясность. — Я знаю, что ты должен искать контакт с Тар-Айымом или что-то в этом роде, Флинкс, но — просто смотри, чего желаешь.

«Хотел бы я вернуться на корабль», — предложил он в ответ. — Я хочу, чтобы я… —

Флинкс… — идеально смоделированное террангло Трузензузекса было одновременно строгим и многозначительным.

"Знаю, знаю. Попробуйте думать как Xunca. Ухожу в тишину, — пробормотал он.

Учитель начал очень осторожно отходить. Ускорение было чрезвычайно размеренным. Активировав двигатель своего костюма, Флинкс направился в противоположном направлении. Ощущение тяжести быстро исчезло, пока, выйдя за пределы искусственного гравитационного поля корабля, он не почувствовал, что плывет, падает, дрейфует среди пояса астероидов.

Через десять минут он с пыхтением пролетел мимо своего первого планетоида. Он был размером со стул, на котором он сидел во время ранней трапезы. Кусок темного кремнистого материала выглядел сравнительно прочным. Значит, не совокупность, решил он. Используя двигатель скафандра, он развернулся — и на мгновение испытал легкую панику. Учителя нигде не было видно.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы найти его — точку света, удаляющуюся под углом ко всем другим дрейфующим фигурам. Какое расстояние, по мнению Трузензузекса, необходимо было установить между ним и ним? Он не хвастался, когда сказал философу, что не боится одиночества в открытом космосе. Учитель знал, где он был каждую наносекунду. Он не мог, не мог потерять его позицию.

Может ли это?

Может ли он, несмотря на все меры предосторожности, оказаться потерянным и одиноким, обреченным на вечное дрейфование среди осколков чужой планетарной системы, свободным плаванием до тех пор, пока воздух его скафандра не перестанет удовлетворительно перерабатываться, умирающим забытым среди…

Прекрати, ругал он себя . . Учитель всегда знает, где вы находитесь. Это прямо там, прямо вон там. Далеко сейчас, но постоянно осознает ваше присутствие, ваше местоположение. Вы не изолированы. Вы не брошены.

«Ты не выполняешь прямолинейную просьбу своего наставника, тратя свое внимание на такую чепуху, — напомнил он себе.

Успокоившись, успокоившись, делая все возможное, чтобы передать обнадеживающие показания своего кровяного давления и всех других соответствующих биологических показателей обеспокоенному Учителю, он заставил себя начать концентрироваться на причине одиночной экскурсии. Он проецировал наружу, насколько мог, пытаясь вспомнить и предложить то же состояние ума, в которое он вошел, когда лежал под восприимчивыми контактными куполами Тар-Айим. К сожалению, неопознанное существо, с которым он пытался установить контакт, не было тар-айымского происхождения. О шунка было известно очень мало, кроме того факта, что они существовали. Ничего не было известно об их работах, кроме того немногого, что удалось узнать при изучении сигнального комплекса на Хорсай.

По мере того, как его тело дрейфовало, неизбежно дрейфовали и его мысли. Он поймал себя на том, что смотрит не на более крупные астероиды, не на юпитерианского гиганта, а на звезды. Потрясающие они были сами по себе, радостные в том, что они представляли. Страшно было думать, что они исчезают, гаснут одна за другой, как множество свечей, по мере того как их засасывает и поглощает злобная необъятность, которая и сейчас неслась сюда.

Контраст с унылыми скалами, среди которых он дрейфовал, был поразителен. Тусклые и безжизненные, они без происшествий прецессировали по своим изначальным орбитам. Слегка подкорректировав свою скорость, он оказался среди них, так что теперь дрейфовал с той же скоростью, что и большинство. Некоторые подошли совсем близко. Осторожно вытянув руку в невесомости, он потянулся и обхватил пальцами ближайшую. Его пальцы заставили твердые частицы, собравшиеся на твердой поверхности, улететь из крохотного гравитационного поля камня. Немного его прилипло к его руке в перчатке.

Другой рукой он стряхнул пыль, а затем лениво провел камнем размером с кулак. Взлетело еще больше пыли, увеличивая количество объектов на орбите, не изменяя их общей массы. Моргая, он поднес камень в форме картофелины к своему лицу. Был ли это намек на цвет? Пробормотав команду, он активировал внешний свет, окружавший лицевую панель скафандра.

Несомненно, здесь есть какой-то цвет, решил он. Там, где он стряхнул пыль, камень показал отчетливый оттенок зеленого. Что ж, минерал оливин был известным компонентом многих астероидов и метеоров. Его присутствие здесь не было удивительным. Отпустив камень и позволив ему дрейфовать, он сорвал с его орбиты другой. Этот был размером с дыню. Проведя пальцем, он тоже показал тот же темно-зеленоватый оттенок. Когда он рассматривал его более внимательно, что-то краем глаза привлекло его внимание.

К нему возвращался первый камень.

Вздрогнув, он отпустил камень, который рассматривал, и поднял руку, чтобы отразить первый камень, но в его вмешательстве не было необходимости. Оказалось, что камень двигался не в его сторону, а ко второму, большему куску щебня, который он держал. Соединившись в полной тишине, два камня, казалось, слились воедино. При этом на короткое время вспыхнули зеленые искры, освещая границы. Очарованный, Флинкс изучил бы два камня более подробно, если бы его не отвлекло другое неожиданное явление. Оглядевшись, он увидел, что другие нетронутые им камни теперь тоже начинают двигаться в его сторону. Когда они приблизились, некоторые изменили курс от него, чтобы пересечь вектор другого, что привело к слиянию, очень похожему на первые два.

Скорректировав положение, он начал медленный пируэт. То, что он увидел, заставило его челюсть отвиснуть от изумления. Казалось, что каждый камешек, каждый камень, каждый планетоид в пределах досягаемости его зрения теперь пришел в движение.

Некоторые из тех, что уже слились, начали светиться бледно-зеленым налетом.

Он торопливо обратился к коммуникатору костюма. — Корабль, я думаю, тебе лучше прийти и забрать меня. Здесь что-то происходит. Некоторые из этих камней вокруг меня, они двигаются. Некоторые из них начинают смешиваться или сливаться — я не уверен в используемой методологии».

Учитель ответил немедленно. «Я уже в пути, Флинкс. Я обнаружил здесь инициацию тех же неопознанных процессов. Я прибуду к вам так быстро, как это возможно и безопасно».

— Я не думаю, что есть необходимость в какой-то особой спешке, пока ты в пути. Флинкс зачарованно смотрел на то, как все больше и больше каменистого вещества вокруг него начало собираться воедино. Казалось, процесс ускорился. «Я не вижу никакой опасности. В то время как большая часть материала находится в движении, он также, кажется, избегает меня».

— Лучше не рисковать понапрасну, Флинкс, — сказал ему корабль. «Хотя вы еще не пострадали, невозможно гарантировать, что все многочисленные орбитальные объекты будут продолжать держаться подальше от вас».

— Меня это не волнует. Внутри костюма Флинкс улыбнулся. — Ты неплохо предсказываешь движение объектов.

— Это так, — ответил Учитель. «Однако количество движущихся в настоящее время фрагментарных объектов на орбите превышает мои возможности отслеживать их».

Улыбка Флинкса сменилась хмурым взглядом. Вычислительные и предсказательные способности Учителя были исключительными. «Я не понимаю». Он снова огляделся. «Сколько каменных объектов движется ко мне?»

"Все они."

Он помолчал какое-то время, не уверенный, что правильно расслышал. — Я не уверен, что понимаю, корабль. Все объекты вокруг меня движутся ко мне?»

— Это зависит от того, как ты определяешь «близость», Флинкс. Голос Учителя был сухим и бесстрастным: «Они все движутся в вашу сторону. Весь пояс астероидов, миллиарды и миллиарды отдельных объектов, сейчас находятся в движении и все указывают на начало медленного, но ускоряющегося коллапса. Вы находитесь примерно в его центре».

Флинкс беспокойно огляделся. Его не смущало то, что, насколько он мог видеть в пустоте, скалы и камни всех размеров и форм неслись в его направлении. Его не беспокоило, что по мере того, как все больше и больше их сталкивалось друг с другом и сливались вместе, огромная зеленая светящаяся форма приобретала очертания и характер недалеко от того места, где он плыл. Изумрудные искры полетели во все стороны, освещая тьму. Он словно дрейфовал над вершиной наковальни Вулкана.

И только когда три астероида, каждый из которых был не менее пятидесяти километров в поперечнике, появились из темноты и понеслись к нему на большой скорости, он, наконец, осознал чудовищность того, что сказал ему Учитель.

Вернувшись на корабль, Флинкс с трудом дождался, пока закроется замок, и начал вырываться из спасательного скафандра. Кларити и Силзензузекс ждали его на другой стороне. Им пришлось ждать своей очереди, пока блестящая розово-голубая крылатая фигура не закончила ласкать его своим острым языком.

— Флинкс, ты в порядке? Тебя не ударили? Встревоженная Кларити осматривала его с ног до головы, как будто не могла поверить, что он не был раздавлен или ранен каким-либо другим образом.

Он покачал головой, когда Пип устроился у него на плече. «Я в порядке, Клэрити, в порядке. Не то чтобы царапина. Вокруг меня было что-то, да, и некоторые из них начали двигаться очень, очень быстро к тому времени, когда вы прибыли. Но ни один из них меня не тронул. Не один."

Силзензузекс смотрел на него. «Вы активны

Пока ты был там, Флинкс, что-то съел. Что-то, что реагировало на ваше присутствие, но при этом намеренно избегало его. Трузензузекс был прав.

Он кивнул, направляясь в диспетчерскую. — Я начинаю так думать. Но правильно о чем?

Трузензузекс и Це-Мэллори почти не заметили его прибытия. Они были слишком поглощены видом из переднего порта. Вокруг них образы, спроецированные Учителем, давали различные виды, в центре которых находился корабль. Куда ни глянь, зрелище было одно и то же.

От планетоидов размером с город до осколков гравия размером не больше ногтя — весь пояс астероидов, окружавший внешние пределы системы Сенисран, сжимался в одну точку. Ни один из приближающихся объектов не задел Флинкса. Ни один не ударил Учителя. Те, кто выглядел так, как будто они могли это сделать, виляли над кораблем, под ним и вокруг корабля, когда они мчались к месту встречи. Це-Мэллори поспешила прокомментировать, казалось бы, сознательное уклонение.

«Что-то не так, как кажется. У хондритов нет встроенной системы уклонения, — пробормотал он.

— Эти делают. Трузензузекс изучал плавающее изображение рядом с его правым плечом, которое давало вид сзади. — Им лучше.

На них надвигалась прямоугольная скала, вдвое превышающая размер Учителя. Даже если бы Флинкс дал команду сделать это, у него не было времени свернуть с курса приближающегося монстра. Мгновение спустя, когда до него оставалось менее дюжины корпусов кораблей, он изменил курс. Они могли легко следить за его продвижением, когда он проносился мимо. Затормозив в последний момент, он развернулся на сорок градусов и с несравненной деликатностью проскользнул в выемку другого дрейфующего планетоида, еще большего, чем он сам. Мчащийся обрыв утеса подходил к пустой выемке так же идеально, как зуб подходит к своей лунке. Массивное слияние сопровождалось ослепляющей, но короткой вспышкой интенсивной зеленоватой молнии.

Только когда усталость наконец взяла верх над очарованием, они один за другим удалились в свои каюты, чтобы отдохнуть.

Когда Клэрити проснулась, Флинкса рядом с ней уже не было. Протирая глаза ото сна, она собрала Лом и выследила его до Хозяина. Силзензузекс стоял рядом. На самое эфемерное мгновение Клэрити узнала и стыдливо отбросила проблеск иррациональной ревности.

«Где ваши наставники?» — спросила она, подходя к нему.

«В гостиной, — сказал он ей, — шумно оспаривая статистику, играя с несовместимыми данными среди декоративной флоры». Он кивнул вперед. "Посмотри."

Сначала она подумала, что объект, плавающий перед Учителем, был не чем иным, как следствием того, что великое множество камней, больших и малых, слились в один большой. Присмотревшись повнимательнее, она увидела, что слившиеся каменные обломки теперь образовали форму с отчетливо правильным силуэтом. Смутно конической формы, он щеголял огромной темной пастью на одном конце, а другой сужался до тупого, несколько нечеткого кончика. Хотя все больше и больше каменистых обломков продолжало прибывать и добавлять дополнительную массу к дрейфующей массе, поток материала заметно уменьшился. Она поймала себя на том, что смотрит на массивную, строгую, упрощенную конструкцию, которая излучала приглушенный, но устойчивый зеленый свет откуда-то глубоко внутри. Сужающийся конус, достаточно большой, чтобы вместить каждый космический корабль Содружества. Одновременно.

— Ладно, — услышала она свой тихий шепот мужчине, стоявшему рядом с ней, — как вчера сказала Сил, ты определенно пошел и что-то активировал. Ему сообщили о вашем присутствии, и ему известно о нашем присутствии. Но что это?»

— Это одна из вещей, о которых спорят Бран и Тру. Он обнял ее, заставив обе мини-драги изменить положение. — Но красиво, правда?

Хотя она была рада утешительной руке, ее нежное прикосновение не изменило ее мнения об огромном неопознаваемом сооружении. «Не знаю, зашел бы я так далеко. В любом случае темно-зеленый не мой любимый цвет.

Позади них раздались голоса, приближаясь и становясь громче. Це-Мэллори заставил себя услышать еще до того, как они с философом вошли на мостик.

«Тру и я часами размышляли о возможной природе и функциях объекта. Мы думаем, что знаем, что это такое».

Флинкс немедленно повернулся. "Что тогда? Что оно делает?"

Трузензузекс щелкнул кончиком одной антенны в его направлении. «Бран сказал, что мы знаем, что это такое. Он ничего не сказал о том, что знает, что он делает.

«Мы полагаем, что это, — важно продекламировал социолог-солдат, — приемник случайных передач от Конского Глаза. Ваш корабль проверил и перепроверил для нас соответствующие показания. Нет никакой ошибки в слиянии. Сигналы проходят прямо через точку в пространстве, которую сейчас занимает собранное устройство».

— Очень интересно, уважаемый Восьмой, — заметил Силзензузекс. — Признаюсь, однако, что не могу понять, какое практическое значение имеет это открытие.

Глядя на нее, он переключился на Лоу Транкса. — Это потому, что мы остаемся в неведении об этом. Но и Бран, и я убеждены, что он должен быть. Правыми руками и ногами он указал на порт. «В противном случае вся интригующая деятельность, которую мы здесь наблюдаем, представляет собой не что иное, как грандиозную трату энергии на бесцельное служение».

Флинкс внезапно подумал. «Крэнг — это и оружие, и музыкальный инструмент. Может ли это быть произведением искусства?»

Це-Мэллори нахмурился. «Зачем излучать прерывистые сигналы от системы «Конский глаз» сюда только для того, чтобы определить местонахождение произведения искусства? Хотя я должен признать, что лично я нахожу это приятным как с эстетической, так и с инженерной точки зрения».

Truzenzuzex не собирался отвлекаться. — У нас уже был этот спор, Бран. Он должен что-то делать! И, кроме того, fss!is!kk, он должен сделать что-то важное. Он слишком большой, слишком впечатляющий и слишком подключен к системе сигнализации Xunca, чтобы быть не более чем отвлекающим маневром.

"Это твое мнение." Це-Мэллори продолжал играть адвоката дьявола. «Ксунка может смотреть на это по-другому».

— Как мы это узнаем? Флинкс посмотрел на философа.

— Мы с Браном обсуждали это весь день. Приглушенный свет комнаты управления отражался зеркально от десятков отдельных линз, составлявших сложные глаза почтенного транкса. «Ваше физическое и/или ментальное взаимодействие с материей, движущейся по орбите, гальванизировало, спровоцировало или иным образом привело в движение экстраординарный процесс орбитальной сборки, который привел к появлению нового астрономического объекта, который мы сейчас видим перед собой». Он не колебался. «Из этого следует, что если что-то и может стимулировать дальнейшую активность объекта, так это ваше присутствие».

Флинкс сглотнул. — Ты хочешь, чтобы я снова надел костюм и пошел туда — туда? На этот раз Клэрити обняла его защитной рукой.

Це-Мэллори твердо кивнул. — Впрочем, не один. По крайней мере, не изначально. Мы войдем вместе. Затем, если ничего не произойдет и мы не сможем придумать лучшую идею, тогда мы попросим вас продолжить самостоятельно».

Клэрити моргнула, глядя на старых солдат-ученых. "'Войти'?"

Человек и транкс одновременно кивнули, хотя говорил Трузензузекс. — Мы с Браном пришли к выводу, что нам следует вывести Учителя в большое отверстие. Он указал на загадочную инопланетную конструкцию. «Конечно, места более чем достаточно. Может случиться так, что аппарат, заключающий в себе такой значительный объем, на самом деле предназначен для воздействия на одного человека, но даже для шунка он кажется излишне расточительным с точки зрения расходов. Нет причин не взять весь корабль внутрь. Если только, — и он сделал широкий почтительный жест в сторону Флинкса, — если вы не решите этого не делать. В конце концов, это ваш сосуд, а значит, ваше решение.

Флинкс внимательно обдумал слова своих наставников. Он ненавидел мысль о том, чтобы рисковать Учителем. С другой стороны, сказал он себе, если он решит войти в скафандр, один, и случится что-то непредвиденное, какой прок от его чудесного корабля? Бран и Тру внимательно наблюдали за ним, Сильзензузекс наблюдала за своим Восьмым, а Кларити… Кларити в этот конкретный момент выглядела так, как будто она предпочла бы быть где-нибудь еще во вселенной, пока она была с ним.

В самом деле, из всех присутствующих только один еще не осмелился высказать свое мнение по поводу просьбы философа.

Повернув голову вниз и вправо, он пробормотал: — Ну что, Пип? Как вы думаете? Мы нырнем в инопланетный колодец или попробуем что-нибудь еще?»

Подняв взгляд, минидраги посмотрела на него и моргнула. Затем она зевнула, опустила голову обратно в свою верхнюю спираль и снова заснула.

— Я так и думал, что ты скажешь. Он снова повернулся к пациенту Трузензузексу. — Если вы с Браном считаете, что это то, что нам следует попробовать, то, полагаю, нам следует пойти дальше и попробовать.

«Конечно, — пробормотала несчастная Кларити, — просто прыгай вперед и думай о последствиях».

"Какой?" Он посмотрел на нее. — Если ты возражаешь, Клэрити, или считаешь, что мы должны сначала попробовать что-то другое… —

Она вздохнула и покачала головой. «Не слушай меня. Я просто устал, вот и все». Она бледно улыбнулась. «Моя область знаний — косметика, помнишь? Бесполезно, когда речь идет о попытках спасти цивилизацию. Что касается решения, как и когда экспериментировать с инопланетными артефактами, я первым признаю, что у меня нет никакой квалификации.

— Конечно, знаешь, — возразил он ей. — Я инопланетный артефакт, и ты экспериментировал со мной.

Она уставилась на него. Образно говоря, он уставился на себя в шоке, нанесенном самому себе.

Я… я пошутил, оцепенело подумал он. Шутка о моем происхождении. Как он ни старался, он не мог припомнить, чтобы когда-либо делал что-то подобное. Его происхождение всегда было вопросом чрезвычайной серьезности для него самого и для других. Неудивительно, что Клэрити впервые удалось извлечь из этого крупицу абсурда.

«Эксперимент», — ошеломленно подумал он про себя. Таково происхождение Philip Lynx. Серьезный, мрачный, суровый, строгий — а если посмотреть на это под определенным углом, под определенным углом, может быть, и немного — глуповатый?

Все смотрели на него. К своему удивлению, как и всем остальным, он улыбнулся. "Отлично. Пойдем посмотрим, что внутри большой светящейся зеленой каменной штуковины. Может быть, это сюрприз от Шунка.

«Будем надеяться, что это сюрприз для шунка». — прошептал Трузензузекс себе под нос, его дыхальца едва пульсировали. «В противном случае мы будем вынуждены дрейфовать как умственно, так и физически, формулируя обнадеживающие гипотезы из ничего».

Как бы полуразумный Учитель ни был, можно было ожидать, что он выдвинет одно или два собственных возражения против предложения ученых. Однако он был достаточно продвинут, чтобы признать, что эксперимент нужно было провести. Если его хозяин и его собратья-органические разумные существа были готовы рискнуть своим дальнейшим существованием ради такого исследования, то, как должным образом запрограммированный ИИ, он едва ли мог сделать меньше.

Огромная пропасть на расширенном конце астероидного агрегата вырисовывалась еще больше по мере приближения к ней Учителя. Внутри не было видно ни намека на мягкое, почти успокаивающее зеленое свечение. Череда едва заметных серебристых борозд, выстилающих внутреннюю часть, была единственным, что прерывало бесконечную беззвездную тьму. По мере того, как корабль продвигался все глубже и глубже внутрь, Флинкс не мог избавиться от ощущения , что его проглотили.