Unknown

Флинкс — единственный, у кого есть хоть какой-то шанс остановить злобного колосса, который врывается, чтобы уничтожить Содружество Человечества (и все остальное на Млечном Пути). Его усилия приводят его в страну его заклятых врагов, кровожадной Энн, где шансы превосходны. что Флинкс может быть казнен. И он также должен найти древнюю разумную оружейную платформу, блуждающую по галактике, а затем связаться с ней, пау-вау, которая вполне может поджарить его мозг. Кроме того, есть жаждущие забвения убийцы, полные решимости остановить Флинкса, прежде чем он сможет предотвратить полное уничтожение. С таким радужным будущим неудивительно, что Флинкс заигрывает с катастрофой. Тем не менее, он не сдается. Теперь ему понадобится все его ноу-хау, потому что он отправляется в места, где никто не был, чтобы сделать то, что никто никогда не делал, и где его самый смертоносный враг так близко, что невидим.

Алан Дин Фостер

Флинкс Превосходный

Насколько ему было известно, Флинкс был первым неофициальным, незваным представителем своего вида, ступившим на родную планету Энн, Бласусарр. Очень немногие люди и еще меньше транксов когда-либо были официально уполномочены на это. Фактический физический доступ когда-либо был разрешен только минимальному количеству, необходимому для облегчения тех немногих дипломатических обменов, когда электронных представлений было недостаточно и требовался личный разговор. Мысль о том, что один человек, действующий полностью самостоятельно, может каким-то образом преуспеть в прорыве сложных и обширных защит, избыточно окружавших Блазусарра, была достаточно смехотворной, чтобы сама по себе провозглашать совершенно новые порядки когнитивной абсурдности. Все знали, что ни один корабль, не относящийся к АЭнн, не может даже приблизиться к окраинам системы родного мира, не будучи брошенным на вызов — или разорванным на куски.

Однако ученые и инженеры AAnn, спроектировавшие и построившие эти впечатляющие системы планетарной защиты, никогда не представляли корабль, подобный «Учителю». Но тогда не было никого другого.

Энергичные и полные энтузиазма ульру-уджуррианцы, используя все свои экспоненциально развивающиеся навыки, наделили весь корпус корабля Флинкса способностью хамелеона. Корабль мог настолько полностью изменить свой внешний вид, что в один момент он мог стать идеальным подобием и отличительной чертой частного пассажирского корабля, а в следующий — хорошо вооруженным военным эскортом. Обосновавшись на малозаметной орбите вокруг родного мира Энн, он демонстрировал убедительный внешний вид грузового корабля второстепенного клана Эйнн. Более того, это была не единственная убедительная трансформация, происходившая поблизости. Был также сложный и сложный предварительный макияж, который Флинкс придумал для себя.

Результат был настолько успешным, что он пробыл на Бласусарре местный теверравак, или шестнадцать дней, не привлекая к себе ничего, кроме случайного взгляда. Несмотря на то, что он был идеально скроен, костюм, который полностью окутывал его, был бы недостаточным, чтобы выдержать уловку, если бы он не был так хорошо осведомлен об обычаях квази-рептилоидов, среди которых он перемещался. Он знал, как имитировать скачкообразную походку Энн, которая включала в себя легкое сгибание коленей и подкрепление каждого шага легкими подпрыгивающими движениями; был близко знаком с их красноречивым репертуаром коммуникативных жестов рук; мог есть их пищу (хотя очень плотоядная диета начала оказывать неблагоприятное воздействие на его талию); и, благодаря использованию крошечных, но мощных встроенных сервоприводов, расположенных в задней части костюма, он даже мог удовлетворительно управлять своим интегрированным легким хвостом. Встроенная нанонейроматика управляла двойными веками скафандра. Необходимость смотреть на мир через их узкие зрачки несколько ограничивала его периферийное зрение, но результат был более чем адекватным. Он видел все, что грозило сбить его с ног.

Таким образом, замаскированный и опытный, он свободно, хотя и осторожно, проходил среди своих ничего не подозревающих хозяев, свободного пространства и специально сконструированного спального кармана внутри скафандра, предоставляя Пипу достаточно места как для отдыха, так и для передвижения, сохраняя при этом некоторую свободу.

Даже операторы подземной переходной норы, где Флинкс арендовал жилое помещение, не подозревали, что он был кем угодно, только не нью: полностью зрелой взрослой Энн. Используя мастерство владения языком своих хозяев, что было редкостью среди представителей его вида, при этом сводя разговоры к минимуму, он обнаружил, что его товарищи-жители норы принимают его как своего собственного. Он даже позаботился о том, чтобы надлежащим образом использовать песчаную комнату в своей каюте, не забывая каждый день перед отъездом оставлять соответствующий чешуйчатый отпечаток своего симокостюма на нагретой поверхности.

К счастью, термочувствительная система охлаждения скафандра справлялась с суровым климатом Бласусарра. AAnn эволюционировали в пустынном мире. В то время как обычно Флинкс без труда перенес бы сухую сорокаградусную жару, любой другой полностью закрытый скафандр сделал бы ее невыносимой. Заключенный в этот технологически продвинутый кокон, он оставался прохладным и достаточно удобным и мог делать почти все, что мог делать AAnn, не раскрывая свою человеческую личность. Еда, питье и мочеиспускание были главными исключениями. Он поддерживал свой маскарад, следя за тем, чтобы выполнять такие необходимые функции только наедине и в тщательно контролируемых условиях.

Столица Бласусарра и, следовательно, всей империи Анн, Кррассин представлял собой чрезвычайно раскинувшийся мегаполис с длинными низкими зданиями, перемежающимися лишь редкими неизбежными башнями. В то время как люди предпочитали вид сверху, а транксы выбирали, где это возможно, собираться вместе под землей, AAnn, эволюционировав от хищников, устраивающих засады, по-прежнему предпочитали жить и работать чуть ниже и чуть выше поверхности. Идеальное жилище Энн было бы частично подземным, но с длинными узкими окнами, которые обеспечивали вид точно на уровне земли. В городе размером с Кррассин таких панорам было немного и они были доступны только самым привилегированным. Тем, кто вынужден жить высоко над землей или глубоко под поверхностью, приходилось обходиться виртуальными визуальными эффектами.

Освоив свои суровые условия, большинство АЭнн проводили большую часть своего бодрствования, живя и работая в огромном взаимосвязанном лабиринте, которым была Великая Нора Кррассина. Те, кто выходил на улицу пешком, делали это по внешним пешеходным дорожкам, которые, по традиции, пересекали город чередой широких концентрических S-образных изгибов.

Именно по одной из таких плавно изгибающихся авеню вскоре обнаружил себя Флинкс. Он держался крайне правого или левого края, избегая центрального пути, предназначенного для тех горожан, которые хотели участвовать в церемониальной агрессии; будь то в целях социального взаимодействия, стремления к восходящей мобильности, которое мотивировало всех AAnn, или в качестве подготовки к более глубоким и более личным взаимоотношениям, которые простирались, но не обязательно включали продолжение рода.

Иногда шло несколько боев одновременно. Для них не было ничего необычного в том, что в них участвовали представители обоих полов. Лишь изредка они привлекали внимание озабоченных прохожих, которые шли по дорожкам согласия, обрамлявшим оспариваемый средний проход. Большинство этих конфронтационных столкновений были строго ритуализированы, хотя реальный физический контакт был достаточно обычным явлением. Идя по центральной дорожке и глядя в будущее, что бы ни случилось,

будь то враждебный, сексуальный или социальный, комбатанты приобрели статус. Такой статус был зафиксирован и кумулятивен. Это был один из общеизвестных способов, с помощью которых индивидуальная Энн могла подняться в социальном порядке, не родившись в аристократической семье. Стремясь еще глубже слиться с обществом AAnn, Флинкс часто с большим интересом изучал такие конфронтации. Хорошо, что он это сделал.

Потому что на его одиннадцатый день на Бласусарре хвост небрежно спешащего рабочего, резко дернувшийся в сторону, случайно толкнул Флинкса с левой дорожки прямо на всегда спорный, всегда сложный Срединный путь.

В отличие от широких и извилистых пешеходных авеню, окаймлявших его слева и справа, центральное ядро не было вымощено, если не считать мостовой искусно стилизованный и стерилизованный песок, который был привезен, чтобы заполнить слегка извилистую, слегка вдавленную четырехметровую полосу. дорожка. Когтистые, обутые в сандалии «ноги» Флинкса слегка скользили по мягкому песку, пока он пытался встать на ноги. В процессе они размазывали замысловатые завитки, рябь и другие воображаемые узоры, как традиционные, так и современные, которые автоматические, предварительно запрограммированные машины для выравнивания песка вырезали заново каждое утро для удовольствия и назидания проходящих нью. Восстановив равновесие, когда выпрямился, он приготовился шагнуть обратно в правый вестибюль.

Только чтобы обнаружить, что его путь заблокирован.

Легко одетый претендент с переливающейся чешуей был мужчиной, и его поза была беззастенчиво воинственной. Как и любой другой нье, которого можно было встретить на Срединном Пути, он искал неприятностей. Если бы не он, он шел бы спокойной левой или правой дорожкой, а не по засыпанному песком центру. Флинкс сразу напрягся. По крайней мере, его антагонистом не была возбужденная женщина, ищущая партнера. Гениальный симулянт, который носил Флинкс, мог воспроизвести многие аспекты физического поведения AAnn, но половой акт с рептилоидами не был одним из них.

Тогда это должно было быть прямое физическое столкновение. С какой целью и в какой степени ему еще предстояло выяснить. В костюме он чувствовал, как кольца Пипа сжимаются вокруг его плеча, когда она почувствовала и отреагировала на повышенное беспокойство своего хозяина. Контролируя свои эмоции, он сделал все возможное, чтобы успокоить ее. Необходимость удерживать ее, пока он был вовлечен в бой, была осложнением, с которым он научился справляться в детстве. Насколько трудно будет в этом особенно опасном случае, во многом зависело от намерений его противника. Без риска для статуса Флинкс был вполне доволен тем, что позволил своему противнику победить. Единственное, чего он не мог допустить, так это повреждения скрывающего симокостюма и последующего раскрытия его истинной личности. При удаче и осторожности до этого бы не дошло.

— Отродье зитанцев, — прошипел ему большой самец. Оскорбление сопровождалось жестом презрения третьей степени. Ничего серьезного, решил Флинкс, анализируя оскорбление. Однако расслабляться было рано. Он должен был реагировать адекватно и правдоподобно, следя за тем, чтобы противостояние не обострялось. Он исследовал свой обширный словарный запас ругательств Аэнн, ища правильный баланс между неповиновением и почтением.

— Прокисший в яйце ссс-с-с-с-с, — возразил он, выставив вперед и опустив правую руку, одетую в костюм, широким движением, свидетельствующим о неуважении второй степени. Это был достаточно решительный ответ, но не настолько сильный, чтобы побуждать к извлечению личного оружия. Размахивая рукой, он был осторожен, чтобы не активировать датчики, которые вытягивали искусственные когти его симкостюма на полную катушку.

Презрительно шипя, в возбуждении мотая хвостом из стороны в сторону, АЭнн двинулась вправо. Попытка отстать от Флинкса была вопиющей, преднамеренной и без всякой хитрости. Его противник хотел победить в противостоянии, понял Флинкс, но не обязательно загоняя своего соотечественника в песок. Не то чтобы АЭнн колебался сделать это, если сочтет это необходимым.

При контакте с соответствующим элементом управления управляемый сервоприводом фальшивый хвост Флинкса начал работать метрономом аналогичным образом, имитируя возвратно-поступательные движения своего противника. Это было все, что мог сделать искусственный придаток. Если дело дошло до настоящего боя, синтетические мускулы, приводившие в действие фальшивое удлинение, были недостаточно сильны, чтобы нанести противнику серьезный удар. Хвост его антагониста, как знал Флинкс, был значительно более гибким и полезным.

Раздвинув челюсти, АЭнн сверкнул острыми зубами. Флинкс ответил тем же, но не мог открыть рот так широко, чтобы не обнажилась его неестественная природа. Кроме того, ограниченное воздействие представляло собой своего рода ритуальную уступку. Его противник тут же набросился на него.

«Вашему укусу не хватает духа. С таким-с-маленьким укусом можно было бы--голодать. Было бы милостью убить тебя, прежде чем ты умрешь от голода.

Хотя он очень хотел выйти из противостояния, Флинкс знал, что не может так легко уступить. Проявить такую слабость означало бы вызвать еще большие оскорбления или, что еще хуже, настоящее избиение. В таких обстоятельствах он знал, что у него не будет другого выбора, кроме как ответить физически, хотя ему, возможно, будет трудно удержать Пип от того, чтобы она пробралась подальше от симокостюма в ее стремлении защитить его.

«Другие пытались. Другие умерли.

Смелые слова. AAnn не нужно было верить им или пытаться проверить их истинность. Достаточно того, что немного неуклюжий высокий мужчина, скользящий боком по песку, произнес их. Подобные ритуальные столкновения происходили тысячами на сотнях одинаковых Срединных Путей, протянувшихся через Крассин, его пригороды, вдоль и поперек Бласусарра. Их цель состояла в том, чтобы предоставить (обычно) несмертельные средства регулирования и тонкой настройки статуса среди энергичных, стремящихся к восхождению личностей, а не генерировать десятки непродуктивных смертей.

Флинкс не мог полностью отобразить ортодонтию симокостюма, но он мог одним прикосновением двух сенсоров полностью вытянуть его синтезированные когти. Он сделал это сейчас. Но даже когда он показал наступательную экипировку симокостюма, он продолжал двигаться влево и пытался кружить вокруг своего противника. Как отреагирует AAnn? Какую степень статуса он стремился получить от конфронтации?

К облегчению Флинкса, его противник ответил лишь новыми словами. Конечно, хорошо подобранные слова, но гораздо менее опасные, чем безрассудная атака или косящий удар рукой, которым человек в симуляции готовился противостоять.

«Я не отвечаю на ссплев ссслэш».

— Так ты говоришь. Флинкс отреагировал с приемлемым нейтралитетом.

Большой самец снова зашипел и отвернулся. Не говоря больше ни слова, он продолжил свой путь по Срединному Пути в поисках другого горожанина, с которым можно было бы столкнуться. Флинкс почувствовал удовлетворение своего противника. Будучи тем, кто заявил о первоначальном вызове, а затем заставив другую «Энн» выбирать между дракой или уклонением от нее, технически най выиграл столкновение. Флинкс был более чем счастлив позволить воинственному самцу одержать победу. Важно было то, что настоящего боя удалось избежать.

Деловито пробираясь на север и юг по должным образом вымощенным боковым дорожкам, остальная часть пешеходов полностью игнорировала все шипящее, плевающееся, демонстрировавшее клыки и когти противостояние. По мере того, как Флинкс продолжал свой путь, осторожно после своего непредвиденного удара, чтобы прижаться к стенам низменных зданий и избегать Срединного пути, он сам миновал десятки других подобных ссор на Среднем проходе. Однажды он увидел двух самок, сцепившихся рука об руку, ногу с ногой и хвост с хвостом на песке. Кровь окрасила замысловатые узоры на земле под ними. Вместе со своими озабоченными бродягами Флинкс проигнорировал драку, которая была гораздо более серьезной, чем та, в которой он участвовал ранее. Такие бои были обычным делом.

Во многих отношениях этот частый ежедневный физический конфликт в поисках положения и статуса был более честным, чем аналогичные столкновения среди себе подобных, размышлял он, шагая под палящим солнцем. Что было честнее: сплетничать и язвить о враге за его спиной или пытаться содрать кожу с указанной части тела? Предполагаемый конец был таким же; только культурный подход был другим. Используя как свои глаза, так и свой Талант, он продолжал исследовать Аэнн, которые его окружали.

Блазусарр. Самое опасное место в галактике, в котором может оказаться представитель его вида. Чего он уже добился, сознательно поместив себя среди заклятых врагов человечества и успешно выжив в

их присутствие было, насколько он знал, беспрецедентным достижением.

Когда он впервые озвучил свои намерения Учителю, его корабль был потрясен. Оно решительно возражало. Но он не мог, даже ради того, что считал своим собственным благом, пойти против приказа своего хозяина. Таким образом, он соответствующим образом замаскировался, вошел в имперское пространство, проскользнул на орбиту вокруг родного мира Энн и доставил его на замаскированном шаттле в огромном пустынном парке за пределами мегаполиса. Начиная с этого момента одетый в симкостюм Флинкс использовал свое знание языка и культуры AAnn, чтобы пробиться в город.

Он поставил перед собой задачу отчасти потому, что этого еще никто никогда не делал, отчасти потому, что это была такая возмутительная идея, что никто и представить себе не мог попробовать ее, и, наконец, из-за того, что он узнал во время своего предыдущего пребывания в о гештальте: его больше не заботило, что с ним случилось. Если он пережил свое нынешнее предприятие, это было достижение, которое он мог бы выдать, пожав плечами. Если он потерпит неудачу, то умрет, и это тоже не было большой потерей. Хотя оно и пыталось отговорить его как от подвига, так и от лежавшей в его основе депрессии, Учителю это не удалось. Теперь оно дрейфовало по завуалированной орбите, размышляя и беспокоясь о его повседневных обстоятельствах. За себя он, конечно, не беспокоился. Его интеллект был искусственным, его беспокойство запрограммировано, его беспокойство было функцией определенного набора предопределенных кодов.

Наряду с корабельным разумом Учителя были и активные элементы декора корабля, беспокоившие его здоровье. Они тоже были бессильны помешать ему начать то, что их органический и неорганический разум считали не чем иным, как безрассудной прогулкой.

Скатывание Флинкса ко все более безответственному поведению было чрезвычайно ускорено тем, что с ним случилось, и тем, что он узнал о своем происхождении во время своего недавнего визита в холодный мир гештальта. Его долгие, целеустремленные поиски отца закончились открытием, что такого человека не было и, по сути, никогда не существовало. Обнаружив, что половина его биологического наследия состоит не более чем из безличной смеси дизайнерских белков, искусственно использованной равнодушными учеными для создания зиготы, которая, как они надеялись, созреет, проявит определенные интересные умственные способности, он почувствовал, как что-то фундаментальное истощается. его. Он был не более чем испытанием, экспериментом, одним из многих.

Тот факт, что конечный результат оказался одновременно разочаровывающим и намного превосходящим все, что предполагали его первоначальные разработчики Meliorare, не утешил самого эксперимента.

Это открытие оставило в нем больше зла на себя и на свой вид, чем когда-либо в его жизни. Задолго до своего тридцатилетия он провел предыдущее десятилетие, отчаянно пытаясь узнать правду о себе, только для того, чтобы сейчас, бродя по улицам чужого Кррассина, пожелать, чтобы он никогда не удосужился попробовать. Поиски привели его к чудесным откровениям и поразительным приключениям, к великой дружбе и все усиливающейся любви, но также и к непрошенным, неприятным открытиям о человечестве и к углубляющемуся личному недомоганию, от которого он, казалось, не мог избавиться.

Его уникальные эмпатические способности поставили его на место потенциального спасителя галактики. Они также сделали потенциального спасителя все более безразличным как к своей, так и к своей судьбе. Зачем ему утруждать себя, если он всего лишь продукт человеческих экспериментов, а не само человечество? Он мог бы прожить остаток своей естественной жизни с Клэрити Хелд. Как и их дети, если они у них будут. Хотя угроза Содружеству и его галактическим окрестностям надвигалась с возрастающей скоростью, он был бы уже давно мертв, прежде чем она начала бы воздействовать на самые отдаленные звездные системы. Зачем рисковать собственной жизнью и счастьем, чтобы спасти вид, к которому он принадлежал только благодаря изобретению?

Мог ли он вообще называть себя человеком?

В пределах скафандра Пип беспокойно ерзала в ответ на беспокойные мысли своего хозяина. Хотя она всегда утешала его, ее присутствие также было нечеловеческим. Эмпатичный, но упрощенный. Он также не ожидал найти сочувствие или понимание здесь, на родном мире самого могущественного противника Содружества. Он пришел, потому что это была вещь, которую никогда не пробовали, и потому что его больше не заботило, жив он или мертв. Время, проведенное среди беспокойной молодежи Визарии, дало ему повод споткнуться. Эта краткая вспышка надежды и вдохновения была более чем сведена на нет тем, что он узнал о себе с помощью гештальта.

Медленно прокладывая свой путь по извилистым изгибам мощеной пешеходной дорожки, он обнаружил, что бродить среди разумных, но нечеловеческих существ оцепенело, если не совсем расслабляюще. Когда его все еще непредсказуемый, неустойчивый Талант действовал, он был в состоянии воспринимать их эмоции. Они были более последовательно враждебными, более воинственными по своей природе, чем его сородичи. Тем не менее, они обладали собственной уверенностью и спокойствием не только из-за своей чуждости, но и из-за культуры, в которой они были основаны. Сражайтесь, спорьте, бросайте вызов — в этом постоянном конфликте заключено спокойствие, проистекающее из последовательности. Это также вдохновляло и побуждало каждую отдельную AAnn всегда делать все возможное, иначе они обречены на посредственность. Люди обладали подобным стремлением, но оно сдерживалось состраданием.

Какое это имело значение? Что из того или иного вида, или среди транксов, или среди любых других разумных видов, чьему будущему угрожало Великое Зло, мчащееся к галактике, стоило того, чтобы пожертвовать его собственным кратким, преходящим счастьем? Он подумал о Кларити и Матери Мастиф, о Бране Це-Мэллори и Трузензузексе. Конечно, это были примеры людей, которых стоит спасать. Потому что они оказались его друзьями или его любовью? Что-нибудь еще порекомендовало их и связало с ними?

Тогда это поразило его.

Интеллект. Независимо от того, как он думал, что им злоупотребляли, несмотря на то, как те, кому посчастливилось обладать им, растрачивали его на тривиальные личные занятия или бессмысленные ссоры, это был свет, которому нельзя было позволить погаснуть. Если великому злу не противостоять, если он не сделал того немногого, что мог, чтобы отвлечь или победить его, тогда он в конечном счете был так же виновен, как миллиарды, которые он осудил. Это не имело никакого отношения ни к сбитым с толку правонарушителям Визарии, ни к медлительным мыслителям Джаста, ни к каким-либо другим разумным существам, включая людей. Это было связано с сохранением способности понимать. Триллионы звезд и миллиарды лет увенчались искрой понимания здесь, вспышкой осознания там. Экспериментировать или нет, но он чувствовал, что этически обязан, как однажды заявил древний терранский поэт, «ярости, ярости против умирания света». Если это осознание можно было применить к индивидуальной жизни, то оно, несомненно, применимо и к разуму в целом. Блестящая ясность его собственного разума, например, была чем-то, что отличалось от путаницы его происхождения.

Нож вонзился ему прямо в голову, пронзив лобную долю и поразив его до кончиков пальцев ног. Подверженный мысленной вспышке и неспособный избежать ее, бедный Пип судорожно сжался в верхней части бедра.

Все его размышления, лучшие из его намерений и худшие из его безразличия по-прежнему были заложниками ужасных головных болей, которые все больше преследовали его по мере того, как он рос и взрослел. Несмотря на то, что он сопротивлялся тому, что только что ударило его, он все же обнаружил, что не может сделать ничего, кроме как, пошатываясь, в щель для мочеиспускания, прорезанную в наклонной внутрь черной, как смоль, стене ближайшего здания. Прислонившись к интерьеру на полпути между улицей и дезинфицирующим рецептором, его грудь вздымалась, когда он вдыхал короткие, дрожащие вздохи, он изо всех сил пытался остаться в вертикальном положении. Если он позволит мучительной боли одолеть его и потеряет сознание, какое бы решение он ни принял об угрозе, стоящей перед галактикой, или о чем-то еще, оно окажется спорным. Самая поверхностная медицинская проверка разоблачит его как самозванца, которым он был, и увидит, как его отправят под усиленной охраной в ближайший центр принудительного исполнения. К счастью, отверстие для мочеиспускания было пустым, когда он наткнулся на него.

Так оставалось недолго.

Элегантно одетая женщина, которая вошла позади него, ниже ростом, чем мужчина Энн, но шире в бедрах, начала отворачиваться, позволяя человеку перед ней закончить свое дело незамеченным. Взглянув еще раз на слегка сгорбленную мужскую фигуру, она заколебалась. Его поза показывала, что он был неправильно расположен для правильного опорожнения. Вместо этого он, казалось, прислонился к окружавшей его изогнутой стене для поддержки. Это озарение инстинктивно предложило два возможных варианта действий. Она могла напасть на него, пока он был физически ослаблен, и потенциально получить статус. Или она могла бы проявить сострадание, предложить помощь и, возможно, получить то же самое. Многое зависело от того, насколько серьезно он был выведен из строя. Если бы только немного, то вызов был бы стоящим. Если, однако, его состояние было серьезным, то нападение на другую нье, которая не была в состоянии дать отпор, лишало ее заслуг.

Не поворачиваясь, чтобы увидеть ее, Флинкс почувствовал ее замешательство вместе с ее присутствием. Несмотря на пронзившую череп боль, он сосредоточился на том, чтобы успокоить Пипа. Последнее, что ему было нужно, это чтобы летающая змея вырвалась из какого-то неестественного отверстия в костюме и набросилась на испуганного прохожего. В ответ на его безмолвные призывы Пип так и остался крепко сжимать его правую руку и не сделал ни малейшего движения, чтобы защитить его.

«Пссаннч». Он с трудом встал и отодвинулся от стены. «Ложное призвание. Организм балуется с пищеварением. Станция твоя. Ему удалось выпрямиться. Невидимые гномы, добывающие золото в его затылке, продолжали свои мучительные попытки добычи.

Сильно блестящие прищуренные глаза смотрели в его собственные. Ненадолго закрылось одно веко, затем второе. — Вы плохо себя чувствуете, гражданин.

Разработанная для размещения одного найя за раз, аспирационная станция делала единственный изгиб для уединения, глубоко врезаясь в стену. Она была очень узкой, и они были очень близко. Он начал пробираться мимо нее, не забывая нащупать правильный сенсор, чтобы его хвост не врезался в нее. Если бы это произошло, действие могло быть истолковано либо как вызов, либо как приглашение к классически жестоким объятиям с Аэнн — ни к чему он не хотел подстрекать.

«Мгновенная боль. Старая боевая травма, полученная против жуков.

«Ариинн!» Она попятилась, давая ему как можно больше места, чтобы проскользнуть мимо. Солдатское дело почиталось среди Аэнн, а те, кто участвовал в боевых действиях против своих традиционных врагов, транксов, пользовались глубочайшим уважением. — Я ничего не могу для тебя сделать?

Ее слова могли быть попыткой способствовать более интимному общению. Рискуя показаться невежливым, он боролся с головной болью и шагнул к извилистой дорожке за ним.

«Я спарился», он газ

слабо двинулся в ее сторону.

— Я тоже, — ответила женщина. «Я свободно отказываюсь от размножения».

— Нет времени, — пробормотал он. «Бачаансск, и вдобавок я опаздываю на дежурство». Левой рукой он изобразил знак признательности второй степени и, спотыкаясь, вышел на улицу.

Пульсация, грозившая оторвать ему голову с плеч, наконец начала утихать. К счастью, женщина не преследовала его, решив вместо этого воспользоваться гигиеническими средствами, которые дали ему временное убежище. Он чувствовал, как Пип слегка расслабился на его руке, отвечая тем же, когда его собственная забота ослабла.

Это было близко. Тут же он решил, что больше не будет так рисковать. Он сделал достаточно, выиграл сыгранную им раздачу, более чем достиг возмутительных целей, которые поставил перед собой, когда впервые решил предпринять попытку. Пережив теверравак в самой тщательно охраняемой, священной части всей Империи, он не стал больше испытывать свою удачу. Игра была сделана удачно, время потрачено разумно. Это подтвердило ему, что независимо от вида, в конечном счете, важно сохранить сияние разума. Именно за это стоило сражаться, независимо от того, какая политическая или расовая единица в конце концов стала господствовать в галактике. Как следствие, он, Филип Линкс, сделает все возможное, чтобы уголь разума продолжал гореть. Кем бы он ни был, как бы он или кто-либо другой ни определял его, он видел, что остается единым с этой целью.

Укрепившись таким образом в своей решимости, он скакал вперед, пока не нашел общественный транспорт, который первоначально доставил его в эту часть большого города. Войдя в маленькое автоматизированное транспортное средство, он проигнорировал своих попутчиков и повернулся, чтобы вернуться в опорную щель, следя за тем, чтобы его хвост не задел никого поблизости. Как и большинство его попутчиков, за исключением пожилых или немощных, он пренебрегал U-образным откидным сиденьем, предпочитая щеголять своим здоровьем и физической формой, стоя на протяжении всего путешествия. Одной четырехпалой рукой он протянул руку и почистил заостренным когтем между несколькими зубами. Поскольку он никогда не загрязнялся, его идеально отреставрированные искусственные зубы не нуждались во внимании, но действие помогло ему слиться с другими пассажирами.

На индивидуально выбранных остановках различные AAnn входили или выходили из почти бесшумного автомобиля. Скоростному городскому транспорту потребовалось около пятнадцати минут, чтобы добраться до густонаселенного пригорода, где поселился Флинкс. Никто не смотрел в его сторону, когда он выходил из общественного транспорта.

Медленно направляясь к зданию, где он жил последние десять дней, он размышлял о том, что теперь знает о повседневных делах имперской столицы больше, чем те специалисты Содружества, которые считались самыми сведущими в мире. тема. То, что сектора, где он провел свое время, не имели никакого военного значения, не умаляло его достижений. Пробираясь в город и через город после своего несанкционированного прибытия, он выбрал нынешний квартал в качестве своей базы операций именно потому, что его можно было определить по его обыденности. Выполняя свои повседневные задачи, сталкиваясь с не более чем минимальным количеством социально приемлемых личных проблем, AAnn среднего уровня обычно избегали своих соседей и тщательно держались особняком.

В то время как здесь не было деревьев, местный бласусаррский ландшафт пустыни запятнал пешеходные дорожки и здания пригорода пятнами зеленого, коричневого и гноящегося темно-синего кустарника, характерного для самого большого континента планеты. Дополнительные оттенки и формы присутствовали в виде общественной скульптуры и структурного украшения. Хотя они были покрыты или пропитаны приглушенными тонами, предпочитаемыми туземцами, недостатка в красках не было. В то время как ремесленники-индивидуалисты не пользовались уважением, когда дело дошло до общественной эстетики, AAnn были динамичным и изобретательным видом. Возможно, никто из людей не знал этого лучше, чем Флинкс, который единственный из своего вида проводил время среди их художников.

Примерами качественной коллективной работы стали барельефы и скульптуры, вырывавшиеся из стен раскинувшихся низменных жилых комплексов. Некоторые из них были твердыми и инертными, тогда как другие представляли собой сложные волно-звуковые проекции. Наиболее распространенными были сцены из истории AAnn и избранных популярных развлечений. Когда он свернул на предпоследнюю дорожку, ведущую ко входу в его здание, он, как всегда, поймал себя на том, что улыбается встроенной волновой проекции, на которой изображены харизматично храбрые воины Аэнн, атакующие и сокрушающие примитивный редут, полный дрожащие люди. По крайней мере, со стилистической точки зрения казалось, что дешевая пропаганда выходит за пределы любой точки галактики.

Все, что он привез с собой из своей скоро закончившейся несанкционированной экскурсии, аккуратно уместилось в единый рюкзак для спины и брюшка AAnn. Учитель без труда воспроизвел безупречный образец прямолинейного багажа из примеров, содержащихся в его обширной библиотеке. Ни один из АЭнн Флинкс, с которыми он сталкивался с момента своего прибытия и проникновения, не остановил его, чтобы задаться вопросом о происхождении его багажа. Если бы они были, он бы просто идентифицировал это как создание одной из более отдаленных колоний Империи. Как и в Содружестве, расширение колонизации в галактическом масштабе позволило обеспечить комфортную степень анонимности как продукта, так и человека.

Он собирал свои немногочисленные пожитки и начинал возвращаться из города. Зафрахтованный автоматический транспорт доставит его в самую отдаленную часть близлежащего планетарного парка, регион сохранившегося и глубокого запустения, мало посещаемый теми, в чьих интересах он был создан. Именно там его незаметно высадил один из замаскированных шаттлов Учителя, и именно там он должен был позвонить и ждать, когда его заберут. Он пережил свое пребывание в столичном мире Энн и узнал о себе немного больше. Это и многое другое заставит его вернуться с новой решимостью к предыдущему решению, теперь подкрепленному. Он еще раз был уверен в том, что он собирается делать с остальной частью своей жизни. Помолодевший и просветленный за время, проведенное на родной планете Энн, он был готов уйти.

Интенсивное солнце Бласусарра садилось, окрашивая то, что можно было видеть на горизонте над низкими зданиями, в огненно-желтый цвет, а нижние стороны непревзойденных облаков - в сгущающийся ржаво-красный цвет. В это время дня мало кто гулял. Идея непринужденной вечерней прогулки была занятием, которое нравилось очень немногим из них. Даже при отсутствии пешеходного движения он старался держаться правой мощеной дорожки и избегать извилистой, засыпанной песком дамбы, которая занимала центральную часть улицы. Нередко агрессивные, поддающиеся гормонам AAnn прибегали к излюбленной уловке своих первобытных предков, зарывшись в песок, чтобы дождаться, когда придет время извергаться, и противостоять потенциальным противникам, у которых не было времени избежать последовавшего за этим нападения. испытание.

Сворачивая за последний угол перед своей резиденцией, он бросил взгляд на сотканную из песка скульптуру, которая обозначала пересечение множества путей. Удерживаемые вертикально и на месте магнитными полями, нарисованными вручную, переплетенные потоки разноцветного песка и крупинок местного драгоценного камня перерабатывались в непрерывно меняющихся узорах; фонтан вместо воды извергал камень. Румянец заката превратил обращенную к солнцу сторону носика в осколки мерцающей радуги.

И автоматизированному менеджеру, и живому консьержу его дома было бы жаль, если бы он ушел. Мало того, что он заранее заплатил за свое пребывание своим тщательно подделанным имперским кредитом, он бесплатно арендовал наименее желанные помещения во всем здании: высоко и в тенистой части здания. Вид на неизбежный пустынный сад и засыпанную песком зону отдыха у него был сверху: практически сверху. С точки зрения Энн, его комнаты были совершенно нежелательны.

Он не ожидал увидеть консьержа при выезде, да и не было необходимости в этом. Для внесистемного посетителя, стремящегося к коммерческим делам, такое личное общение было не только ненужным, но и открытым приглашением к спонтанному вызову. Флинкс был уверен, что несколько пожилой консьерж так же, как и он, стремился избежать необоснованных прощаний.

Поэтому он был более чем удивлен, увидев старшего нье, слегка сгорбленного из-за своего вида сколиоза, стоящего прямо у входа в здание, где он представился открытым для глаз.

намекнуть любому случайному прохожему. Несмотря на нынешний выбор AAnn местоположения и позиции, Флинкс сразу понял, что такая потенциальная конфронтация маловероятна.

Не тогда, когда вокруг консьержа было с полдюжины или около того вооруженных силовиков.

Сколько он себя помнил, у Флинкса всегда были отличные рефлексы. В Дралларе, на Мотыльке, они постоянно держали его вне досягаемости местной полиции. Позже, когда он путешествовал из одного конца Содружества в другой, они часто были разницей между жизнью и смертью. Секунда или две медленнее, секунда или три позже при угрожающих обстоятельствах, и он может стоять не там, где сейчас.

В быстро меркнущем вечернем свете человек мог бы легко не заметить приближающегося Флинкса, но только не Аэнн. Консьерж был стар, но не слеп. Прежде чем Флинкс успел среагировать на присутствие силовиков и скрыться из виду, Старейшина заметил его. Флинкс повернулся и рванул, но не вовремя.

Будь он в Содружестве или спорном мире, он, скорее всего, был бы мертв. Но на родной планете Империи местные блюстители Статуса и Порядка не имели при себе смертоносного оружия. При соблюдении надлежащего этикета социальная условность позволяла одному гражданину убивать другого в ходе эскалации конфликта один на один, но власти не предоставлялась такая же свобода действий. Парализующие нейронные взрывы, вспыхивающие в его направлении, были предназначены для того, чтобы вывести из строя, а не убить. К сожалению, сходство между нервной системой человека и Энн было таково, что если бы один из выстрелов, выпущенных в его направлении, действительно попал в цель, то он наверняка оказался бы таким же плоским и вялым, как любой законный житель Кррассина.

Его бегство осложнялось попытками Пип освободиться от ограничивающего костюма, чтобы она могла встать на его защиту. Если это вообще возможно, ему нужно продолжать держать ее существование в секрете. Тот факт, что оказалось, что его сдали городским властям, не означал, что они знали, что их добыча была маскирующимся человеком. Гораздо более вероятно, что консьерж или автоматизированный менеджер обнаружил, что имперская кредитная линия, которую он использовал, была подделана. Или, возможно, несмотря на индивидуальную охрану нор, которую он нанял для охраны своего жилища, один из рабочих жилища обнаружил в его багаже что-то компрометирующее. Несмотря на минимальное количество и незаметный размер, он привез с собой определенное личное снаряжение, происхождение которого невозможно было скрыть. Присутствие среди вещей посетителя некоторых предметов, не произведенных AAnn, само по себе было бы достаточным для того, чтобы побудить к дальнейшему расследованию.

Его владение языком AAnn могло позволить ему объяснить присутствие последнего. Но если бы силовики арестовали его за подлог, то никакие умные слова не помогли бы сохранить ему свободу. Его вызовут на допрос. Запертый в своем хитроумном коконе, он сможет сохранить свою истинную личность в тайне только до тех пор, пока не попадет под первый медицинский сканер. Это был риск, на который он не мог пойти, и поэтому он побежал. Потеря личных вещей его не беспокоила. Независимо от стоимости, неодушевленные предметы всегда можно заменить.

Он был быстрым бегуном и в отличной форме. Но костюм замедлял его, а необходимость держать Пипа в узде замедляла его еще больше, а АЭнн сами по себе были опытными бегунами. Без скафандра он мог убежать от них, по крайней мере, на расстоянии. Однако, если он снимет скафандр, он может сдаться сейчас и спасти свой ветер. В пределах имперской столицы незащищенный человек не протянет и ночи. Костюм не только обеспечивал некоторую визуальную анонимность, но и маскировал характерный человеческий запах.

Он слышал, как они быстро сближаются, шипя и подбадривая друг друга. Если он нырнул в парк или здание, они быстро оцепили это место, иначе кто-нибудь из жителей, скорее всего, укажет на него. Был еще один вариант.

Он остановился и повернулся к ним лицом.

Полузакрыв глаза, Флинкс призвал свой Талант, стремясь проецироваться. Это была техника, которую он использовал раньше, на всех, от людей до других разумных животных и низших видов животных. Когда силовики с оружием в руках приблизились к его неподвижному телу, он напрягся, чтобы вселить в них страх, покрыть их инопланетные рептилоидные разумы тонким, но тревожным слоем тревоги.

Это не работало. Сквозь прищур он мог видеть, что они не замедляют своего продвижения. Оружие направлено вперед, хвосты щелкают из стороны в сторону, как хлысты, они будут на нем через секунды. Они подошли так близко, что не стреляли. Они не видели в этом смысла, так как меньше чем через минуту они могли бы свалить подозреваемого гражданина и прижать его к земле.

Страх был сильной эмоцией. Это был тот, который требовал максимального напряжения с его стороны для успешного развертывания. Но хотя эта попытка не удалась, он сохранил другие варианты. Опыт научил его всегда быть готовым использовать другой подход. Он не мог напугать своего врага. Очень хорошо: он попробует что-нибудь еще.

Метрах в двадцати от Флинкса первый силовик вдруг начал тормозить. Моргая двойными веками, она опустила оружие на бок и постепенно остановилась. Ее хвост перестал переключаться. Рядом с ней остановился второй силовик. Озадаченный, он поймал себя на том, что смотрит на свой собственный пистолет. Один за другим к ним присоединялись остальные патрульные в кричащей форме. Они обменялись ворчливыми фразами мягкого недоумения. Опустившись в характерный для Аэнн присед, один силовик начал методично разбирать свое оружие. Рядом с ним начала раздеваться его спутница.

После долгих проб и ошибок в течение своей безумной жизни Флинкс обнаружил, что гораздо легче спроецировать замешательство, чем страх.

Повернувшись, он продолжил свой полет. Как долго продлится ментальная проекция, которую он наложил на своих преследователей, он не знал. Он никогда не знал. Временные рамки были такими же непредсказуемыми, как и все остальное в его Таланте. Это не имело значения. Их замешательство должно длиться достаточно долго, чтобы он смог уйти.

Он понял, что сбежал, когда смог замедлиться до нормального прыжка без каких-либо признаков преследователей позади него. Через несколько мгновений он понял, что тот же самый побег может быть только временным, когда он приготовится задействовать транспорт, только чтобы увидеть, что каждый найе в очереди перед ним должен предстать перед тем, что обычно было инертной, редко используемой охраной. сканер.

Отойдя в сторону, тщательно оставаясь вне поля зрения сканера и вдали от выстроившейся впереди АЭнн, он обдумывал, как действовать дальше. Была ли внезапная повышенная безопасность только локальной или она распространилась на весь город? Что ему делать дальше? Что он мог сделать? Усиленные меры безопасности означали, что он фактически застрял в Кррассине. Это было слишком далеко и слишком опасно, чтобы попытаться дойти пешком до его любимого места посадки далеко в пустынном парке.

Было бы ужасно иронично, если бы его ложная инопланетная личность оказалась его окончательной гибелью. Разработанный и усовершенствованный Учителем до такой степени, что он был способен обмануть туземную Анну, его было нелегко изменить вручную. В отличие от человеческой маскировки, он не мог эффективно изменить его внешний вид, просто добавив макияж или длинные волосы. Конечно, он мог бы полностью избавиться от него, тем самым уничтожив все следы внеземного кредитного вора, чью личность он принял. Однако разоблачение себя как единственного человека в Кррассине вряд ли расширит его свободу передвижения.

Каким-то образом он должен был найти способ вернуться в огромный безлюдный пустынный парк, лежащий за пределами столицы, не будучи арестованным или раскрытым. Там один из шаттлов Учителя мог приземлиться ровно настолько, чтобы подобрать его. Но даже идеально замаскированный шаттл вряд ли смог бы приземлиться в центре раскинувшегося города. Если бы он мог избежать обнаружения и столкновения, он мог бы сделать это в одном из четырех основных челночных портов, обслуживающих столичный центр Империи. Проблема заключалась в том, что каждая из них находилась почти так же далеко за чертой города, как и гораздо более удобная, менее охраняемая и безлюдная зона отдыха.

Пока он пытался определить наилучший план действий, над линией ожидающих автоматических транспортов показалась пара бортовых наблюдателей. Оснащенные парализующим оружием, а также средствами наблюдения, они могли не только идентифицировать разыскиваемого, но и сбивать его с ног и охранять до прибытия штатных представителей муниципальных властей. Осматривая окрестности, стараясь казаться таким же равнодушным к прибытию машин безопасности, как и остальные все более нетерпеливые клиенты транспорта, он начал возвращаться по своим следам. Как только он вернулся к дальнему концу очереди, он свернул вправо и позволил кучке пинающих, кусающихся и щелкающих хвостами гуляк унести себя, чтобы насладиться вечерней постработкой. В каждый вечер таких групп можно было увидеть немного. В то время как Аэнн вполне комфортно передвигались по ночам, где и когда это было возможно, они предпочитали отдыхать в разгар полудня.

В мире, населенном людьми, Флинкс мог бы рассчитывать на то, что сможет затеряться в гораздо большей толпе. Здесь, на жарком Бласусарре, наступление ночи принесло с собой некоторое облегчение от дневной жары, но, как следствие, повышение индивидуальной видимости. В то время как другие AAnn были на улице, они не собрались в достаточном количестве, чтобы полностью привлечь внимание патрулирующих сканеров безопасности и ищущих злоумышленников проверяющих. Если он вскоре не сойдет с пешеходных дорожек и не скроется из виду, то одно из безжалостных устройств безопасности обязательно заметит его.

Снимать новое жилье, чтобы было где спрятаться, не вариант. К настоящему времени внешний вид его костюма и все связанные с ним официальные документы должны были быть распространены по всей тесно интегрированной финансовой сети города. Любая попытка потратить хотя бы четверть орбиты имперского кредита немедленно вызовет тревогу в системе. Все, что у него было для него, это то, что власти знали его только как Пахмита ЭРРУЙКДЖНН, путешественника из другого мира, который посещал Кррассина и Бласусарра.

по коммерческим делам. Они все еще искали двуличного парня Энн, а не человека, который маскировался.

Если станет известно, что человек-резидент Содружества несанкционированно бродит по песчаным дорожкам столицы, квази-рептильный аналог ада разразится. Он должен найти способ встретиться с одним из шаттлов Учителя, прежде чем это произойдет.

Он тоже нуждался в пище, как и Пип. Несмотря на то, что иллюзия дешевизны, создаваемая костюмом, была превосходной, костюм не был безупречным. Он не мог поддерживать иллюзию того, что он Энн во время еды. Чтобы есть, ему пришлось распечатать и удалить голову рептилии. Это было несложно, когда он был в безопасности в уединении своих арендованных квартир. На улице это представляло собой гораздо более сложную задачу.

Решение состояло в том, чтобы выбрать сытную жидкую муку; то, что не всегда было легко найти в мире, населенном высокоразвитыми плотоядными животными. Даже в этом случае найти поставщика будет несложно. Плата за еду была тем моментом, когда в уравнение входила опасность. Любой другой человек, поставленный на его место, не знал бы, как действовать дальше. Однако у Флинкса было одно преимущество, которого не было у большинства его собратьев-приматов.

Он был состоявшимся и опытным вором с уникальным Талантом.

Используя свои способности в той же степени, что и при преследовании силовиков, Флинкс сумел сбить с толку оператора небольшого продовольственного магазина, заставив его поверить, что ему заплатили сполна за фляжку густого богатого белком супа, которую Флинкс принял и засунул в свой рюкзак. . Инопланетная похлёбка подкрепит его на день или два, после чего он вполне может быть вынужден повторить обман. Пип не понравится странно пахнущая каша, но когда она достаточно проголодается, она будет хлебать ее, как ее хозяин. Когда дело дошло до потребления инопланетной пищи, опыт научил Флинкса тому, что перспектива неминуемой голодной смерти была прекрасным стимулом для пищеварительной системы.

Позже, когда он потягивал густой мясной бульон через встроенный в фляжку соломенный носик, по улице, где он бездельничал, проплыла другая пара наблюдателей. С наступлением полной темноты он уже был более чем пуст, и дорожка, на которой он оказался, мало что давала в качестве укрытия. За исключением продовольственного магазина, который он недавно использовал, было открыто несколько других заведений. Ему нужно было уйти от общественных мест, и быстро.

Все жилые и хозяйственные постройки в непосредственной близости от него были опечатаны на ночь. Со временем он был уверен, что сможет победить их интегрированные системы безопасности. Однако время было единственной вещью, которую ему не давали неумолимые, быстрые наблюдатели.

На следующем перекрестке большой общественный транспорт остановился, чтобы высадить троих пассажиров. Работая под углом к извилистым пешеходным дорожкам, он двигался по фиксированному заранее запрограммированному пути. Частный транспорт был бы быстрее и безопаснее, но теперь у него не было выбора. Перейдя на бег, он рванулся в сторону транспорта. Позади него следователи остановились, чтобы провести био-допрос пары озадаченных пешеходов. Развернувшись в воздухе, один из них небрежно повернул второй сканер в сторону Флинкса. Сможет ли он опознать его сзади?

Он прыгнул через открытый портал в задней части транспорта как раз перед тем, как тот начал закрываться. Внутреннее освещение было приглушено, чтобы удовлетворить визуальные вкусы AAnn. Несколько из полудюжины или около того пассажиров отдыхали на корточках, а остальные стояли прямо. Одному старейшине пришлось прибегнуть к использованию фиксированной опорной скобы, которая выступала из внутренней стены. Чтобы не спровоцировать ранний вечерний вызов, никто из его товарищей-всадников не посмотрел в сторону Флинкса. Уже не в первый раз он радовался характерной для Энн сдержанности в присутствии посторонних. Они, как правило, были гораздо более осторожными между собой, чем в столкновении с его сородичами или транксом.

Хорошо, что они проявили незаинтересованность, иначе кто-то из них мог бы прокомментировать его неуклюжую, неуклюжую походку. Из скрытой мембраны синтезатора на крыше раздался тихий предупреждающий треск, и транспорт плавно ускорился. Флинкс ждал столько, сколько осмелился, прежде чем чуть -чуть повернуться и оглянуться назад, откуда пришел. То, что он увидел, наполнило его облегчением, если не уверенностью. Позади отбывающего транспорта двое наблюдателей теперь допрашивали оставшихся най, которые стояли между Флинксом и самим общественным транспортом. Если бы он остался на дорожке, его бы допросили следующим. И он не смог бы использовать свои способности, чтобы сбить с толку патрулирующие машины, как он сбил с толку преследующих силовиков и утомленных торговцев едой.

Вернув свое внимание в центр яйцевидной машины, он слегка наклонил голову назад и притворился, что изучает разнообразные светящиеся увещевания, которые образовывали дрейфующий нимб в вогнутом потолке. Двое других пассажиров поступили так же. Не нужно было беспокоиться о его реакции, когда он просматривал очень оживленные публичные объявления. Его лицо Эй-Энн скрывало человеческие выражения под ним.

Он надеялся оказаться в транспорте, направляющемся к внешним кольцам мегаполиса или, по крайней мере, параллельно тому месту, где он остановился. Вместо этого он оказался в ловушке в машине, направлявшейся в центр города. Он мчался в самое сердце имперских окрестностей. Там он, вероятно, обнаружит, что каждое его движение подвергается более тщательному анализу, чем когда-либо. Как одинокому человеку, противостоящему Империи, даже его исключительных способностей может быть недостаточно, чтобы позволить ему избежать обнаружения и раскрытия.

Что ж, завтра он будет беспокоиться об этом. Единственное, что было общего у людей и Энн, — это дневной образ жизни. Оба вида требовали определенного ночного отдыха. Проблема питания была решена, хотя и временно. Что касается воды, то хотя АЭнн нуждались в ней для эффективного функционирования меньше, чем люди, Флинкс, исходя из своего опыта жизни в городе, понял, что достать ее будет несложно. Поскольку он больше не мог безопасно арендовать место для сна, он находил какое-нибудь защищенное место возле тропы. Перспектива ночевать под открытым небом его не беспокоила. В детстве на Мотыльке он делал это достаточно часто.

Что касается того, что он собирался сделать это в совершенно чужом мире, то грязный заброшенный переулок есть грязный заброшенный переулок, независимо от видов, ответственных за его эстетику, дизайн и конструкцию.

Выйдя из общественного транспорта, он оказался в районе, где преобладали большие частные дома. В человеческом мире их назвали бы поместьями. То, что ни одно из строений на индивидуально огороженных, тщательно разграниченных территориях не возвышалось выше одного этажа, свидетельствовало о богатстве их владельцев. Это означало, что владельцы могли позволить себе жить в традиционном стиле, когда большая часть их жилой площади удобно располагалась под землей. За исключением нескольких изолированных участков местной растительности, местный ландшафт состоял из искусно вылепленного камня и песка. Доминирующая эстетика района требовала, чтобы обширные необитаемые, неосвоенные районы Бласусарра были воспроизведены здесь, в глубине столицы, настолько точно, насколько это возможно. В центре Крассина это можно было осуществить только искусственными и дорогостоящими средствами.

Приглушенное сияние танцевало в недрах полузаглубленных одноэтажных построек. Без них свет использовался для косвенного освещения дорогих искусственных бассейнов и ручьев, миниатюрных имитаций холмов и уменьшенных размеров синтетических откосов, окрашенных минералами. Одни границы, отделявшие богатого соседа от неуступчивого сожителя, были прочными, другие — эфирными, а третьи — столь же неосязаемыми, как электрический ток или световые волны, из которых они состоят. Каждый аспект множества мест обитания, мимо которых он прокрался, каждая индивидуальная черта и грань провозглашали силу и положение их владельцев. Он не встретил здесь ни одного переулка, грязного или какого-то другого.

Взломать вход в одну из охраняемых частных владений странствующему бродяге, независимо от вида, будет трудно. Те, кто намеревается причинить зло жителям, скорее всего, столкнутся с жесткими мерами безопасности. Что касается Флинкса, то он всего лишь искал тихое место, чтобы переночевать . Если бы при этом он также случайно наткнулся на тайник, пригодный для более длительного срока, он бы с радостью претендовал и на него. Находясь в безопасности в пределах охраняемой сферы влияния какого-нибудь ученого, аристократа или торговца, у него будет шанс отдышаться физически и умственно в безопасности от посторонних глаз, как сл.

итированные и неорганические.

Если бы он с раннего возраста не имел опыта взломов и проникновений, он не мог бы проникнуть в собственность, которую он в конце концов выбрал, не вызвав какой-то тревоги. То, что он смог сделать это тихо и незаметно, было свидетельством не только его навыков диверсанта, но и полутора десятилетий исследований, которые включали в себя накопление большого количества тайных знаний об Аэнн и их Империи. Меры безопасности, с которыми он сталкивался и одну за другой уничтожал, были чуждыми по происхождению, но, по крайней мере, для него вполне понятными. Физика не делает исключений для разных видов. Те же самые общие правила применяются к устройствам безопасности, независимо от того, разработаны ли они для использования людьми, транксами, AAnn, Quillp или любыми другими известными разумными расами с фетишем на конфиденциальность.

Оказавшись в безопасности у укрепленной внешней границы владения и уверенный, что его присутствие не было обнаружено, он отправился на поиски чего-то большего, чем просто квадрат земли, на котором можно было бы преклонить голову.

Хотя по дизайну и конструкции он был похож на искусственную пустыню, преобладавшую на территории большинства соседних поместий, то, в которое он вошел, отличалось несколькими особенно яркими мотивами. Красные каньоны из синтетического песчаника, по которым он бродил, были более яркими, желтые скорее солнечными, чем приглушенными, естественные бледные оттенки оранжевого и цвета слоновой кости украшены мерцающими вкраплениями кварцевых минералов. Даже для AAnn декор этого поместья, имитирующий пустыню, казался безвкусным. Не то чтобы переутомленная чужая эстетика причиняла ему какие-либо страдания. Он почти не обращал на них внимания, поскольку искал место, чтобы спрятаться, которое было в равной степени вне поля зрения как основного строения, так и окружающих путей.

Когда наступила ночь, он, наконец, нашел идеальное место, чуть не упав в него.

На охраняемой территории был вырыт бассейн. Если бы его идеально симметричной овальной формы было недостаточно, чтобы идентифицировать его как искусственное, хорошо замаскированные каналы, идущие по всей его длине, подтвердили бы это наблюдение. Чистая вода была наполнена местными водными формами жизни, которые были генетически модифицированы, чтобы излучать различные оттенки трансгенного света. Недостаточно света, чтобы осветить любого, кто стоит у бассейна, но достаточно, чтобы спровоцировать восхищенные комментарии случайных прохожих. Реакция Флинкса, несомненно, отличалась от реакции обычного посетителя отеля: он поймал себя на том, что задается вопросом, съедобен ли кто-нибудь из множества безвкусных пловцов.

Несмотря на присутствие стольких маленьких бласусаррианских пловцов, вода выглядела чистой. Любой химический отпечаток был невидим. Если бы вода была пригодна для питья, это сделало бы этот участок ландшафта AAnn еще более привлекательным местом для укрытия.

Выбрав один из дюжины миниатюрных боковых «каньонов», он устроился в одном из них, снял верхнюю одежду Эй-Энн и начал методично расстегивать костюм. Несмотря на его исключительную способность к обновлению, все же время от времени необходимо было проветривать скафандр и выполнять некоторые минимальные процедуры по уходу внутри. Это не могло быть сделано, пока скафандр был занят. Раньше он выполнял необходимые процедуры, находясь в безопасности в своих арендованных квартирах. Лишенный своего места жительства, он должен был бы выполнять работу здесь.

Хотя было странно обнаружить, что он стоит вне симскафандра на открытом воздухе Бласусарра, он не слишком беспокоился. Ночь приближалась с каждым часом, он не видел никакого движения поблизости от основного здания собственности, а обширный ландшафт скрыл его от взглядов любого, кто находился на ближайшей общественной дорожке. Роботы-инспекторы и патрульные силовики не стали бы входить на территорию такого явно важного дома без уважительной причины и предварительно получив надлежащее разрешение.

К тому времени, когда он закончил ремонт и техническое обслуживание костюма, было действительно очень поздно. Единственные звуки исходили от автоматических обитателей пустыни, которые были не чем иным, как подвижными компонентами самого ландшафта. Были ли пловцы в бассейне такими же неорганическими или же они состояли из плоти и различных телесных жидкостей Бласузара? Он мог научиться нескольким вещам одновременно, проскользнув в бассейн и поплавав.

После стольких лет, проведенных в тесном комбинезоне, ощущение прохладной воды было почти невыносимо освежающим для его голой кожи. Созданная в воздухе, Пип расслабилась рядом на теплом камне, довольствуясь тем, что время от времени качала головой и пила из одного из двух точно спроектированных ручейков, которые питали бассейн. Флинкс парил нагишом на спине и смотрел на созвездия, настолько чуждые, насколько это мог себе представить любой земной астроном. Всего за десять лет он видел много таких достопримечательностей и посетил немало.

И если он и его друзья не найдут способа остановить нечто невообразимо огромное и непостижимо злое, направляющееся сюда из-за тех самых звезд, то в недалеком будущем эти яркие точки света начнут гаснуть. по одному.

Он вздохнул. Широко раскинув руки, нежно гребя ладонями, он лениво толкался через бассейн. Совершенная имитация настоящего, скульптурные стены из искусственного песчаника, которые окружали его, сделали надежную работу по закрытию чужого мира снаружи. С полузакрытыми глазами, измученный психическим и физическим напряжением, вызванным необходимостью бежать и избегать захвата, он позволил себе расслабиться в прохладной поддерживающей жидкости. Завтра он посвятит себя тому, чтобы придумать способ сбежать из города и найти место, достаточно пустынное, чтобы приземлиться на шаттле. Завтра он еще больше обдумает враждебную вселенную и свое исключительно особое место в ней. Завтра.

Сегодня вечером — сегодня вечером он отдохнет и позволит себе восстановить силы после дневных забот. В уединении обширного ландшафтного дизайна поместья он мог даже представить себя наслаждающимся полноценным сном.

Освежающий бассейн, уединенная обстановка, теплая ночь и собственная усталость давали ему такую легкость, что он не чувствовал приближающегося присутствия. Или, возможно, его всегда неустойчивый Талант просто не работал с полной эффективностью. Какова бы ни была причина, он продолжал небрежно плыть посреди успокаивающе прохладного бассейна, не подозревая, что они с Пипом больше не одни.

Его змеиная спутница, однако, не была так озабочена отдыхом, чтобы не заметить приближающийся разум. Подняв свою чешуйчатую голову на несколько сантиметров над землей, она метнула глазами в разных направлениях, пока искала источник. Сложенные по бокам ярко-синие и розовые крылья дернулись, готовясь развернуться. Но вместо того, чтобы взлететь, она скользнула в воду. С жизнерадостными S-образными изгибами она пробиралась к своему хозяину. Только когда она скользнула мокрой и скользкой на его грудь, Флинкс полностью открыл глаза. Слегка приподняв голову над водой, он встретил ее прищуренный взгляд и ласково усмехнулся.

— Одиноко, Пип? Или просто хочется поплавать?»

В ответ аласпинская летучая змея снова подняла голову, на этот раз переключив внимание на его ноги. Слегка нахмурившись, Флинкс двинулся на спине немного быстрее, вглядываясь в темноту за миниатюрным искусственным каньоном. Он ничего не слышал, ничего не видел. Но под напором минидрага он стремился протянуть руку с единственным чувством, которым обладал только он.

Открыв себя для большего окружения, он внезапно и неожиданно наткнулся на третье присутствие в дополнение к себе и Пипу. Это было чуждо, Энн, и становилось все сильнее с каждой секундой. Пораженный его неожиданной близостью, он повернулся на бок и поплыл к каменному пляжу, где оставил скафандр. Сброшенная в воду по воле хозяина, Пип быстро и легко поплыла к тому же берегу.

Выбравшись из лужи, внимательно осматривая окружающую темноту, Флинкс постарался вытереться, как мог. Рюкзак в стиле Энн, который всегда был прикреплен к костюму, содержал все виды полезного снаряжения и снаряжения, привезенные Учителем. По иронии судьбы, в тот момент ему нужно было что-то столь же низкотехнологичное, как полотенце. Надеть гидрокостюм мокрым, конечно, можно, но не очень удобно. У него не было выбора. Стоя у бассейна в одной своей коже, он оставался голым во многих смыслах.

В любом случае присутствие, о котором его питомец предупредил его, теперь было опасно близко, и ему нужно было действовать быстро. Убедившись, что скафандр правильно разложен и хвост деактивирован, он поднял его за брюшную щель и начал вставлять правую ногу. Значительно более сложный элемент одежды, чем, скажем, шорты и рубашка, симкостюму потребовалось добрых десять минут, чтобы правильно надеть его, и еще десять минут, чтобы убедиться, что его многочисленные функции, управляемые сервоприводом, от выдвижных когтей до мигающих глазных мембран, функционируют должным образом.

Как оказалось, у него не было десяти минут, а тем более желаемых двадцати. У него даже пары не было. Огибая дальний угол крохотного искусственного каньона, «Энн», чье присутствие Флинкс почувствовал, внезапно появился в поле зрения, очерченный тусклым звездным светом. Мгновение спустя ничего не подозревающая ночная коляска увидела его: голый человек, стоящий у бассейна и сжимающий в тенях нечто, похожее не более чем на содранную кожу собрата Эй-Энн. Для ночного посетителя это зрелище, должно быть, было сильным шоком.

Особенно учитывая, какой он был молодой.

То, что его ночные визиты не имели формального семейного одобрения, делало их еще более восхитительными. Держа в одной четырехпалой руке зловеще изогнутый традиционный бойцовский нож бенгк, в другой — выпуклый торгкский щит, а на последних полуметрах своего тонкого хвоста — заостренные и рельефные ножны пелгк, Кииджим АВМд рыскал по пустыне в поисках коварного зверя. ссентум. Нужно быть всегда готовым и бдительным на пути ссентума. Хотя они и невелики, они были злобными маленькими плотоядными животными с парой обращенных вперед бивней, которые могли пробить личную защиту и добраться до жизненно важных органов. Непокорный и нетерпеливый, Кииджим не носил ни одного доспеха. Он решил охотиться без него, уверенный в том, что он быстрее, сильнее и умнее самого коварного представителя этого опасного и восхитительного вида.

Он также мог охотиться без доспехов, зная, что прошла пара сотен циклов с тех пор, как последний ссентум был убит где-то в пределах дюжины коррлов от городской черты Кррассина. Тот факт, что он «охотился» на территории своей семьи, сводил вероятность такой встречи практически к нулю. Однако это знание не мешало ему получать удовольствие от погони.

Как обычно, он позаботился о том, чтобы выскользнуть из резиденции незамеченным. Хотя такая ночная прогулка вызвала бы неодобрение со стороны взрослых, если бы его поймали, это не вызвало бы ничего более сильного, чем обычный упрек за пропущенное время сна. Что вызвало бы более серьезное осуждение, так это его решение отправиться бродить во тьме, вооружившись традиционным оружием. В его возрасте, на полпути между детством и зрелостью, были бы высказаны опасения по поводу его способности справляться с

такое смертоносное снаряжение. Не то чтобы на охраняемой территории было что-то, способное причинить такой вред, как прыгающий младенец, а защитное ограждение отпугивало злоумышленников, но возникали опасения по поводу возможности несчастного случая.

Именно для того, чтобы избежать таких утомительных лекций от взрослых, он всегда держал свои намерения в тайне. Ранее он несколько раз осуществлял свои тайные вылазки, но его деятельность не была раскрыта. Каждая последующая успешная экскурсия укрепляла его уверенность в своих силах и впредь. Каждый последующий стебель увеличивал его умение обращаться с оружием, его способность преодолевать препятствия в темноте и его растущую физическую силу.

Кроме того, они были веселыми.

Намек на движение привлек его внимание. Он замер, немедленно приземлившись в приседе для предварительного нападения, которому Энн научилась с тех пор, как они стали достаточно взрослыми, чтобы перестать прыгать и начать бежать. Держа бенгк низко и готовый к удару, а торгк расположив перед грудью, он медленно продвигался к своей добыче. Согнув колени, вздернув хвост и готовый метнуться влево или вправо, он молча следовал за своей добычей.

Вот оно, прямо перед ним. Его спина была к нему, а его глаза и внимание были в другом месте. Крепко вцепившись в рукоять бенгка, Кийим напряг мощные мышцы бедра, тихо зашипел в ожидании и прыгнул.

Бенгк спустился. Крика потерпевшего не было. Острие изогнутого лезвия пронзило панцирь прямо за черепом. Застигнутый врасплох, броссод с твердым панцирем едва успел произнести короткий, резкий, мягкий укк. Он был еще жив, когда Кийим поднял существо с шипами на острие своего клинка. Он был примерно в половину длины ножа, не имел острых частей и продолжал судорожно брыкаться всеми десятью ногами. В конце концов они перестали биться в конвульсиях и затихли. Положив мертвое животное обратно на землю, Кийджим одной когтистой, обутой в сандалии ногой столкнул мертвого паразита с лезвия. Хотя до уничтожения свирепого и опасного ссентума было далеко, по крайней мере, это было убийство.

Мысленным взором он представил, что это был транкс, наследственный враг Империи, с режущими лапами-руками и слюнявым ротовым аппаратом. Его рубящий бенгк пробил твердый защитный хитин на его хребте. Теперь ихорозные телесные жидкости безвредно утекали в поглощающие очищающие пески Бласусарра. Начисто вытерев свой бенгк о штанину комбинезона, Кийджим возобновил поиски вечно неуловимого ссентума. Наверняка его можно было найти в этом диком и пустынном уголке необитаемой пустыни! Несомненно, присел в самом конце своей норы, съеживаясь от страха от осознания того, что величайший традиционный охотник из всех Аэнн идет по его следу.

Еще одно движение, на этот раз слева от него, привлекло его внимание. Может это ссентум? Короткая вспышка движения определенно указывала на нечто значительно большее и более активное, чем безобидный и несчастный броссод. На мгновение Кийим, провозгласивший себя могучим охотником, заколебался. Ничто столь большое не должно было проскользнуть за периметр безопасности собственности. Была ли часть барьера разрушена вместе с соответствующей предупреждающей электроникой? Если это так, возможно, пришло время преждевременно прекратить его ночное преследование и предупредить взрослого. Что, если бы какой-нибудь сумасшедший иноходец нашел дыру в заборе и пришел искать добычу, вызов или неприятности неустановленного характера? Кийим мог охотиться на ссентума посреди утра, но он не был уверен, что готов бросить вызов ищущему неприятностей взрослому.

Что это было? он упрекнул себя. Разве он не был Kiijeem AVMd, четвертым в титулованном помёте, потомком знатной семьи? Было ли оружие, которое он нес, не чем иным, как украшением; подпитка больной уверенности, подачка хрупкому эго? С чего бы ему, охотившемуся на смертоносного ссентума (пусть только в своем воображении), бояться вторгшегося гражданина? Тот, кто, вероятно, был умственно отсталым или неуравновешенным, или и тем, и другим? Собравшись с духом, он двинулся вперед, уверенный в том, что на его стороне будет элемент неожиданности, оправдание оскорбленного собственника в запасе и сознание того, что будь что будет, он очень быстро бегает.

Он заметил движение на дальнем берегу западного пруда, в котором находилась ценная для его семьи коллекция редких речных обитателей южного умеренного пояса. Был ли злоумышленник обычным вором? Стал бы кто-то, намеревающийся украсть мелких водных животных, взяться за такую деятельность в тяжелом вооружении? Это казалось лишним. С этой утешительной мыслью Кийджим продолжил свое наступление.

В соответствии с эстетикой высокооплачиваемого ландшафтного дизайнера, ландшафт становился все более неровным по мере приближения к бассейну. Лунный свет обрисовал фигуру, стоящую там. Подняв бенгк, Кииджим двинулся вперед. Когда очертания фигуры стали более четкими, он начал замедляться. Рефлекторным жестом, отражающим его крайнее изумление, его язык выскользнул изо рта и свисает с правой стороны челюсти. Единственным звуком, который он издал, был мягкий металлический стук, когда мускулы его хвоста расслабились, а кончик хвоста упал на землю. Он остановился.

Он не мог поверить в то, что видел.

Перед ним стояло двуногое существо, которое он сразу же узнал по стандартному компоненту своих формальных исследований. Он был намного, намного выше, чем он ожидал. Возможно, необычный пример в своем роде. Оно было стройным, но с хорошей мускулатурой и, как ему показали соответствующие образы, совершенно бесхвостым. Одно дело узнать в ходе исследований, что высокое двуногое животное может стоять прямо без хвоста и не упасть, и совсем другое — увидеть это явление воочию. В то время как глаза, смотревшие на него в ответ, были несколько приплюснуты в своих орбитах, зрачки были невероятно круглыми.

Что-то гораздо меньшее и гораздо более красочное парило в воздухе поблизости. Инопланетное летающее существо, оно походило на Кийджима гораздо больше, чем на своего хозяина. Какой-то питомец или симбиот. Молодой нье не узнал аласпинскую летающую змею, так как в своих исследованиях никогда не сталкивался с аласпинами или минидрагами. Однако высокого двуногого он хорошо знал. Это был человек. Союзник транксов, одна из рас-основателей ненавистного Содружества, а значит, и непримиримый враг. Смесь страха, отвращения и отвращения бурлила в пищеварительных органах Аэнн. Самая отличительная определяющая характеристика существа была гораздо более очевидной во плоти, чем когда-либо в ходе его исследований.

Он выглядел таким… таким мягким.

У мясистой плоти не было покрытия. Никаких весов, как было бы естественно. Нет хитина, как у транксов и многих других существ. Практически без меха. Даже при плохом освещении Кийджиму показалось, что он действительно мог видеть кровь, текущую под смехотворно прозрачной, легко повреждаемой кожей. Ведь меткий камень мог разорвать его! Острие ножен, которое сейчас покрывало хвост Кииджима, могло пронзить такое хрупкое существо насквозь спереди назад. За исключением…

Это был человек, и одна вещь, которую он подчеркивал при обсуждении мягкокожих, заключалась в том, что они не были такими хрупкими, как выглядели. А как насчет мертвой, выпотрошенной Энн, которую держало существо?

Нет, обмякший объект не был мертвой Энн, как он увидел, вглядевшись внимательнее. Хотя он выглядел точно так же, как содранная кожа найе, внутренняя часть была покрыта не капающими кровью сосудами и разорванными мышцами, а гладким материалом явно синтетического происхождения. В ткань, как он решил, должно быть вплетено множество встроенных датчиков и передовых приборов. Тогда это было что-то вроде костюма. Почему-то Кийджим не думал, что человек принес его с собой, чтобы он мог незаметно посетить клановое мероприятие. Что привело к очевидному вопросу о том, что он с ней делает (к этому моменту Кийджим был уверен, что существо, стоящее перед ним, было самцом отвратительного вида) и что он здесь делает. На Бласусарре. В Крассине. На территории семьи Киджима, ночью, у западного пруда.

Несмотря на редкость особей, обитавших в бассейне, Кийджим сомневался, что этот представитель враждебного вида проделал весь этот путь и пошел на все эти хлопоты только для того, чтобы украсть множество местных обитателей воды.

Все это пронеслось у него в голове, даже когда он одновременно пытался решить, бросить вызов или бежать. Помимо отвратительной гибкости и очевидной уязвимости его тела, человек был намного выше и тяжелее испуганного подростка. Хотя Кийджим не мог видеть никакого оружия, это не означало, что злоумышленник был безоружен. На самом деле, как нарушителю в столице это было

Маловероятно, что он пришел бы сюда без снаряжения, чтобы защитить себя. Был также вопрос о сопровождающем летающем существе, которое могло обладать способностями, которые сами по себе представляли опасность.

Несмотря на то, что он был могущественным охотником, в этот момент Кииджим почувствовал тоску по нежно нагретому песку, который заполнил спальню в его личных покоях. Главная резиденция была неудобно далеко.

Они стояли, уставившись друг на друга, расстояние между ними было слишком мало, чтобы чувствовать себя комфортно, но достаточно, чтобы дать возможность минутному размышлению вместо необходимости предпринять немедленные действия. Если бы ситуация была обратной, если бы человек возраста Кииджима столкнулся со зрелой Аэнн в аналогичных обстоятельствах на Земле, человеческая обусловленность подсказала бы ему бежать. Однако AAnn была сделана из более прочного материала. Или был более глупо упрямым. Издав долгое, глубокое шипение (во всяком случае, настолько глубокое, насколько он мог), Кийим сделал несколько неторопливых шагов вперед, поднял бенгк над своей безволосой головой и принял позу человека, бросающего формальный вызов. Его заученная поза была подчеркнута дополнительной традиционной жестикуляцией. Возможно, он надеялся, что это напугает человека и заставит его бежать. Если так, то он был разочарован.

Выйдя из комбинезона и осторожно положив его на гладкий камень, высокий незваный гость слегка склонил голову набок и продолжал молча смотреть в ответ на бушующего молодого соперника. Было ли существо глухим, или немым, или и тем, и другим? — подумал встревоженный Кийим, крепче сжимая бенгк. Готовил ли он уже сейчас какой-то невообразимый, немыслимый инопланетный ответ? Ноги у юноши не тряслись — для этого он был слишком хорошо обучен. Но мысли о том, чтобы крутиться, отбрасывать свое игровое оружие и мчаться, как сумасшедший, к безопасности главной резиденции, стали все отчетливее вырисовываться в его мыслях.

Прошло время, а человек по-прежнему не делал угрожающих жестов. Что оно думало? Как он мог быть таким уверенным и контролируемым, стоя голым и незащищенным? Какую угрозу, какую неизвестную опасность, дико думал Кииджим, он не замечает?

На самом деле ничего такого, что мог бы обнаружить другой человек. Или любого другого разумного, если уж на то пошло. Молодой Энн не мог знать, что Флинкс уже оценил своего юного соперника и обнаружил, что угроза, которую он представлял, отсутствует. Взволнованная неуверенность и нерешительность Кииджима были столь же очевидны для Флинкса, как если бы АЭнн сам объявил о них.

Все они были выложены для чтения единственным человеком в эмоциях юного нье.

Что делать с этим напуганным, но потенциально опасным подростком? Флинкс задумался. Хотя у него самого не было оружия, он чувствовал, что его опыт позволит ему легко обезоружить юношу в любой рукопашной схватке. В качестве альтернативы Флинкс мог вызвать страх, а Пип мгновенно убил бы Энн. Ни один из этих вариантов его не устраивал. Несмотря на бесспорный страх, юный Энн также был достаточно смелым, чтобы бросить вызов стандартному бою для своего вида. Флинкс не хотел причинять ему боль. За все время, что он провел на Бласусарре, ему удалось не ранить ни одного жителя. Он не хотел начинать здесь, сейчас, с этим энергичным, но неопытным юношей. Точно так же он вряд ли мог позволить молодому самцу напасть на него или убежать в поисках помощи. Что делать, как реагировать?

Самым важным было не допустить, чтобы юноша поднял тревогу. Получив вызов, Флинкс решил, что, по крайней мере, на данный момент, лучше всего подыграть. Проецирование эмоции на юношу, если умственное усилие увенчалось успехом, могло бы успокоить его или заставить его кричать в ночи. Панических криков следует избегать.

Сжав пальцы правой руки вместе, Флинкс провел внутренней стороной к своему горлу, а затем обеими руками выполнил второй жест воинственного признания, прекрасно дополнивший предварительные жесты юноши.

«Меня зовут Флинкс, я не из известной вам семьи, и я принимаю ваш вызов». Он указал на Пипа, угрожающе зависшего поблизости. «Мой спутник не будет вмешиваться. Инициируйте, как хотите». Сказав это, он максимально приблизился к традиционному боевому приседанию Аэнн, насколько позволяла его долговязая человеческая физиономия. Принять вызов, будучи голым и безоружным, другому Аэнн или другому человеку показалось бы безрассудством. Несмотря на свой беспомощный вид, Флинкс был далеко не беззащитен.

Если раньше Кийим был поражен и сбит с толку, то теперь он был сбит с толку сверх всякой меры. Это не помешало ему адекватно отреагировать.

«Меня зовут Кииджим, четвертый рожденный в Семье АВМ, и это я бросаю вызов». Двойные веки моргнули от удивления, когда он понял, что человек не только ответил одобренным образом на первоначальный вызов, но и сделал это идеальной, лишь с легким акцентом речью.

Зачем человеку осваивать язык AAnn? Само собой разумеется, это был не дипломат, без предупреждения бродивший по семейным владениям с какой-то накидкой на костюм Эй-Энн в руке. Был ли он вором? Конечно, не было ничего, что стоило бы забрать из семейной резиденции, что оправдывало бы риск тайной высадки на Бласусарре. Какова же тогда была мотивация существа?

Шпион. Из всех возможностей, которые он мог вообразить, именно эта представлялась юному Кийджиму наиболее разумной. За исключением того, что шпион логически попытается проникнуть на военную базу, в какое-нибудь важное научное учреждение или, по крайней мере, на ключевое коммерческое предприятие. Никто не стал бы пробираться на охраняемое имущество богатой и уважаемой, но отнюдь не принципиально важной столичной семьи. Чем больше Кийим обдумывал ситуацию, тем дальше она превращалась из угрожающей в фарсовую.

Может быть, его родители наняли умного актера, чтобы он надел человеческий симулянт, нося с собой пустую кожу Энн? Было ли это попыткой их, или других его родственников, или его друзей по учебе, запугать его? Может быть, чтобы отговорить его от ночных прогулок? Или он обидел кого-то своего возраста и тем самым неосознанно запустил то, что было не чем иным, как искусной шуткой? Это, безусловно, объяснило бы беглость речи высокой фигуры и знакомство с обычаями Эй-Энн, если бы это был не более чем представитель его собственного вида. Возможно, профессиональный наемник, идущий на гибких ходулях. Не обращая внимания на человека, который только что ответил на его вызов, Кийджим внимательно огляделся. Обыскивая окружающую тьму, он нашел только тишину. Если кто-то смотрел и смотрел, он не мог их видеть. Не было слышно ни жадного дыхания, ни шипящего смеха.

Что ж, чиссанн, был один способ узнать. Бросив вызов и впоследствии получив его, он не мог теперь отступить, не пожертвовав тем небольшим взрослым статусом, который ему удалось обрести. Если это была какая-то хитрая уловка и те, кто ее организовал, наблюдали из укрытия, худшее, что он мог сделать, это развернуться и бежать. Помимо потери самого важного статуса, унижение останется с ним на долгие годы.

— Приготовься защищаться, — прошипел он самым резким тоном, на какой только был способен. Прижимая торгк к груди, он высоко поднял изогнутый бенгк над головой, скинул быстроразъемные сандалии и начал церемониальное наступление. При этом он не мог не заметить внешние уши человеческого тела. Он уставился на своего непостижимого противника. Какой цели служила вся эта чужеродная плоть и связки? Он встряхнулся. Он начал драку. Бой, в котором он, по крайней мере, пользовался оружием, которое было совсем не детским. Если кто-то подшутил над ним, если это была игра, несколько быстрых взмахов бенгком должны были достаточно быстро разоблачить его.

Приняв официальную позу, которую Энн использовала для рукопашного боя, Флинкс сделал полшага назад и опустил руки без когтей. Его противник был молод и, вероятно, неопытен, но не было ничего юношеского в клинке, который он сжимал, в убийственном острие на конце ножен, покрывавших его хвост, или в острых когтях на ногах. Серьезные травмы и даже смерть могли прийти к Флинксу с любого из нескольких направлений. Он не хотел причинять вред юноше, но и нянчиться с юной Энн он не мог, рискуя повредить себе.

Увидев, что Пип наблюдает за ним, а не за приближающимся нападавшим, Флинкс позаботился о том, чтобы его мысли были спокойными. Здесь нет реальной опасности, сказал он себе. Все было управляемо. Он не столкнулся ни с чем более опасным, чем небольшое напряженное упражнение. Ночной гость не был врагом. Уловив его мысли, смертоносная летучая змея замедлила взмахи крыльев и снова опустилась на землю. Флинкс расслабился. Питаясь расслаблением своего хозяина, разум минидраги стал намного легче. Тем не менее, она не сложила свои крылья вплотную к бокам и оставалась начеку.

Кийджим продолжал продвигаться по одному незаметному шагу за раз. Его босые когти царапали скалы, ища самую надежную точку опоры. Если это была игра, предполагаемые невидимые игроки не были готовы ее отменить. Неужели ему действительно придется обескровить высокую фигуру, стоящую перед ним? И что он делал руками и руками? Почему он поставил одну ногу впереди другой, а не бок о бок, чтобы набрать наибольшую высоту при прыжках и ударах ногами?

Это не было важно. Если бы он был скован умным костюмом, любой, кто был нанят или иным образом нанят, чтобы напугать его, обнаружит, что его движения соответственно ограничены. Осознание успокоило. Издав нарастающее боевое шипение, виляя хвостом за спиной, Кийим АВМд мчался по тщательно вылепленному слегка наклонному песчанику, окружавшему искусственный бассейн.

Не обращая внимания на надвигающуюся фигуру рептилии и успокоенная сдержанными эмоциями своего хозяина, Пип лежала в полудреме на обломке скалы, где она решила отдохнуть, и не обращала внимания на них обоих.

На выбранном расстоянии от своей цели Кийджим дал волю своим мощным мышцам ног и прыгнул. Хотя он еще не достиг полной зрелости, он был силен для своего возраста и обладал хорошей боевой подготовкой. Когда он начал спускаться к своей более высокой цели, он вздернул ноги и приготовился к удару, держа в запасе бенгк и хвост. Тем не менее фигура перед ним не двигалась; просто продолжал следить за ним своими своеобразными круглыми глазами. Выбрав оптимальный момент,

Кийим пнул. Все еще неуверенный в серьезности вызова, он решил ударить в грудь, а не в голову. Если он боролся с актером, скованным костюмом, он не хотел ни калечить, ни убивать.

Ему не стоило волноваться. Когда его ноги рванулись вперед в направлении противника, он ожидал, что тот попытается заблокировать маневр или отступить. Вместо этого высокая фигура пригнулась и бросилась вперед. Демонстрируя гибкость, отражающую гибкость действительно мягкого тела, он свернулся в клубок и покатился. Когда Кийим опустился ниже и попытался отрегулировать угол удара своего двойного удара, человеческая фигура вытянулась и поднялась обеими ногами. Кийим махнул хвостом вниз, но он был недостаточно быстр. Прежде чем острие хвоста успело попасть в цель, обе ноги его противника соприкоснулись между основанием хвоста AAnn и его ногами.

Быстрый удар в спину заставил Кииджима бесцеремонно растянуться на камнях. Его посадка была столь же недостойной, сколь и неожиданной. К счастью для него, когти на человеческих ногах были чахлыми и безвредными. На мгновение ошеломленный, он вовремя пришел в себя, чтобы увидеть человеческую фигуру, снова стоящую на обеих ногах, все еще каким-то образом умудряющуюся поддерживать себя в вертикальном положении в отсутствие уравновешивающего хвоста. Ожидая нападения, Кийджим отчаянно карабкался, чтобы встать на ноги. Лежа на земле, он был уязвим.

Фигура не атаковала. Вместо этого он стоял, легко дыша, глядя на него в ответ. Пальцы на обеих мясистых руках согнуты внутрь против ладоней: признак безобидности. Воистину, решил Кийим, это был самый необычный обман, в котором он когда-либо участвовал. Его противник должен был броситься на него, когда он был внизу. В какую игру здесь играли? Проявлял ли его противник преднамеренное пренебрежение боевыми навыками Кийджима? Но если это так, то почему высокая фигура не делала соответствующих сопровождающих жестов презрения? Поднявшись на ноги, Кийджим снова принял боевую стойку.

«Я не причиняю вам вреда, я не желаю вам зла», — заявила фигура на своем AAnn с едва заметным акцентом.

— Отродье болот, — прошипел Кииджим. «Я возьму твой хвост!» Когда он атаковал во второй раз, его поразило, насколько тщетной должна звучать угроза. У его противника не было хвоста. Если только, напомнил себе Кийим, она не была свернута и связана внутри основы человеческого костюма, чтобы усилить иллюзию.

«Может быть, это какое-то испытание», — сказал он себе, бросившись вперед с полной готовностью. Если так, он не будет найден нуждающимся.

Нельзя сказать, что он не научился на собственном опыте. На этот раз он не прыгнул. Вместо этого в последний момент он скользнул вниз, вытянув ноги перед собой, намереваясь вывести противника из-под ног. Ни один незащищенный человек не смог бы повторить это стремительное скольжение по неумолимой скале, не пожертвовав большим количеством кожи. Чешуйчатая шкура молодого Энн защищала его от царапин и порезов. Чтобы отвлечь своего противника, Кийим метнул свой торгк вверх, прямо в лицо фигуры. Это давало ему свободу ударить бенгком по любой части анатомии его соперника, оказавшейся в пределах досягаемости.

Ни один не сделал. Фигура просто подпрыгнула прямо в воздух. Одна рука, взмахнувшая вниз, отбила летящий торгк в сторону. Вонзив когти, Кийим остановил скольжение прямо под падающим человеческим телом. Бенгк и подняв хвост, ждал, пока его противник просто упадет на острие клинка или ножен. Его намерением по-прежнему было только ранить, а не убивать. Лежа на ближайшем песчанике, внезапно встревоженная Пип подняла голову, чтобы посмотреть на продолжающийся бой.

Когда фигура упала на него, она перевернулась в воздухе. Демонстрируя нетипичную для AAnn гибкость бедра, одна нога качнулась в стороны, чтобы зацепить поднятый вверх хвост, и наполовину обвилась вокруг него, поймав его в ловушку и обезвредив. В то же время чья-то рука резко опустилась, чтобы отбить руку, державшую бенгк. Пальцы другой руки широко растопырены.

Воздух со свистом вырвался из Кийджима, когда тяжелое тело приземлилось на него сверху. Его хвост был зацеплен и пойман, рука, держащая бенгк, была прижата к одной стороне, а другая рука его противника…

Другая мягкая, но сильная рука сжимала его горло.

Только тот факт, что эти сжимающие пальцы были без когтей, удерживал Кииджима от полной паники. Тупой кератин на кончиках этих пяти (почему пять, а не нормальные четыре? подумал он) не мог причинить ему вреда. Но сами пальцы — насколько они были сильны?

Он был совершенно беспомощен, понял Кииджим. Его ноги были свободны, но тяжелое тело, лежащее на его скованной фигуре, не позволяло ему достаточно согнуться, чтобы соприкоснуться с когтистыми лапами. Он изо всех сил пытался освободиться, но безрезультатно. Что, если его противник решит еще сильнее сжать свои удушающие пальцы? Кийим хотел было позвать на помощь, но если это было испытанием или маскарадом, это только увеличило бы унижение его поражения. От рук безоружного противника не меньше.

Он ждал, пока его враг усилит давление на его горло. Он ждал, пока тот заявит право нанести церемониальную травму. Он ждал шипящего смеха из скрытых, невидимых ртов. То, что произошло дальше, совершенно обеспокоило его.

Высокая долговязая фигура ослабила хватку на горле, осторожно выпрямила ногу, сцепившуюся вокруг хвоста Кийджима, встала и отступила назад, чтобы посмотреть на него сверху вниз. Лежа на земле, Кийим позволил пальцам, сжимающим бенгк, ослабнуть, и ошеломленно уставился на своего противника.

«Я атаковал с оружием. Вы имеете право требовать возмещения ущерба». Он стоически ждал. Когда бесхвостая фигура медленно приблизилась к нему, он закрыл глаза и напрягся.

Мягкая мясистая рука коснулась его правой руки. Пять цифр обернулись вокруг его четырех. Не ломать, не вывихивать, а тянуть. Сила губчатых пальцев была столь же удивительна, как и ловкость фигуры. Когда они помогли ему встать, Кииджим не заметил в этом жесте ничего искусственного. Тяжело дыша, он уставился на своего раздражающе флегматичного противника.

— Ты не причиняешь вреда. Он знал, что даже актер ухватится за возможность приобрести этот уместный статус, хотя бы в качестве бонуса в дополнение к любой плате, которую ему обещали. Кийим огляделся. Ночь была по-прежнему спокойной, в элитном жилом районе по-прежнему тихо. Ни одна фигура не появилась из темноты, чтобы смеяться, упрекать или увещевать его. Его нижняя челюсть отвисла, обнажив острые зубы, а язык прижался к небу плоским и онемевшим.

— Это человеческий фактор, — сказал ему Флинкс, стараясь не показывать собственные зубы и улыбаясь в ответ.

«Ты…» Кийим подыскивал подходящие слова. — Ты действительно человек.

— Верно, — ответил Флинкс, на этот раз без малейшего намека на внеземной акцент.

«Как это может быть? Как ты можешь быть? Зная, что он все еще сжимал бенгк, Кийджим понял, что фигура, стоящая перед ним, находится в пределах досягаемости удара. Кончик его хвоста дернулся, инстинктивно готовясь развернуться и нанести удар. Придаток казался странно тяжелым. Оглядевшись, он увидел, что что-то прикрепилось к самому кончику.

Маленькое летающее существо обернуло свои кольца вокруг конца. Глядя на яркое голубо-розовое существо, Кийджим увидел прищуренные глаза, чешуйчатое тело и подумал, что это было то, с кем ему было бы удобно разговаривать. Увы, в то время как крылатая тварь была в какой-то степени восприимчива, она так же явно не обладала разумом.

— Если я не могу, — мягко ответил Флинкс, садясь на песчаник и скрещивая длинные ноги, — тогда с кем ты разговариваешь?

«Я был буквален, а не солипсистичен». Кийджим присел на корточки, чтобы отдохнуть. После секундной нерешительности он отложил бенгк в сторону. Но не вне досягаемости. Это было бы глупо. И не-Энн-подобный. — Я имел в виду, что тебе, человеку, не следует быть на Бласусарре. Двойные веки моргнули по очереди. — Вы не сотрудник дипломатического корпуса Содружества?

"Нет." Флинкс усмехнулся. «Они были бы так же расстроены, узнав, что я здесь, как и ваши собственные чиновники».

— Тогда что ты здесь делаешь? — спросил искренне любопытный Кийим. «Насколько мне известно, ни одному человеку никогда не удавалось ничего подобного».

— Я здесь, потому что, — задумчиво объяснил Флинкс, — насколько мне известно, «ни одному человеку никогда не удавалось ничего подобного».

светлое небо. «Кажется, у меня есть склонность делать вещи, которые никто из моего вида раньше не делал. Мой собственный корабль считает меня сумасшедшим.

Два откровения для размышления в одной короткой фразе, решил Кийим. «Я сумасшедший» и «Мой собственный корабль думает». Он решил, что сейчас не время и не место для более глубокого изучения любого утверждения.

"Ты врешь. Рядом с Бласусарром не может быть человеческого корабля. Любое приближающееся судно, не перехваченное во внешних пределах родной системы, будет уничтожено задолго до того, как оно сможет выйти на орбиту.

Флинкс не улыбнулся. «Существуют технологические достижения, о которых Империя ничего не знает. Или, если уж на то пошло, Содружество. Мой корабль не типичный путешественник через космос-плюс. И я не ваш обычный человек.

"Я бы не знал. Я никогда раньше не сталкивался с ssoftskin. Только в учебе. Никогда во плоти». Зная, что вес покинул его хвост, он смотрел, как разноцветное летающее существо с жужжанием приземлилось на плечо своего хозяина.

"Расстроенный?" — спросил его Флинкс. "Испуганный?" Он уже чувствовал, что юноша боится его, но ему было любопытно посмотреть, как юноша отреагирует на прямой вопрос.

«Немного, правда», — ответил Кийим с замечательной честностью. — Ты не собираешься меня убивать. Это был не вопрос. Если бы человек задумал убийство, он бы уже его осуществил.

"Нет. Ты мне не враг». Подтянув колени к груди, Флинкс обхватил их руками. Когда рассвет начал угрожать, самая холодная часть ночи сильнее прощупала его открытую плоть.

«Империя и Содружество долгое время были врагами». Говоря это, Кийим пытался отметить все детали анатомии мягкотелого инопланетянина. Во многих смыслах зрелище было смехотворным; в других, захватывающий.

— Я не Содружество, — мрачно сказал ему Флинкс. — А вы, надеюсь, не Империя. Я знаю твое имя, а ты знаешь мое. Клянусь песком, укрывающим жизнь, я умоляю тебя о дружбе».

Все происходило не так, как ожидал Кииджим. Сначала человек перевернул его физически, а теперь это вывело его из равновесия и морально. Как победитель в их схватке мягкокожий мог требовать дружбы. Ему не нужно было умолять об этом. Но именно этим он и занимался. Безвозмездно и без просьб он вернул Кийджиму ту долю статуса, которую найе потерял в ходе боя. Это был щедрый подарок.

Но — мог ли он ответить? Кто-нибудь слышал об AAnn, дарующей дружбу человеку? С таким же успехом можно предложить его бешеному транксу. Однако, учитывая обстоятельства их встречи, как он мог отказаться? Что еще более соблазнительно, Кийим не был уверен, что хочет отказаться.

Хотя он чувствовал двойственность эмоций юной Энн, Флинкс не пытался вмешиваться ни словесно, ни с помощью своего Таланта. Важно было, чтобы к какому бы решению ни пришел этот юноша, он пришел к нему самостоятельно. Только так оно будет продолжаться. Флинкс был оптимистичен. Учитывая его молодость, Кийджим, возможно, еще не приобрел ту внутреннюю ненависть к людям, которая была распространена среди его сородичей. Невмешательство в решение молодой нье было со стороны Флинкса чем-то вроде авантюры. Он внутренне улыбнулся. Он играл подобным образом один или два раза в прошлом, и он все еще был здесь.

Его оценка окупилась. Повернув голову набок, Кийим обнажил горло. В то же время он потянулся к человеку, когти на его руке полностью втянулись. На расстоянии, которое их разделяло, Флинкс безукоризненно имитировал сжимающий жест.

— Значит, вы говорите мне, — начал уже гораздо более непринужденно Кииджим, опустив руку, — что вы каким-то образом проникли во все имперские планетарные и системные защиты исключительно в личных интересах?

Флинкс кивнул, а затем решил добавить соответствующий жест третьей степени заверения Эй-Энн. «Это одна из причин. Есть еще одно." Слегка повернувшись влево, он взглянул на восточное небо. Стало светлеть. — Боюсь, сейчас недостаточно времени для полных объяснений. Мы с тобой пришли к согласию. Я не уверен, что другие представители вашего вида были бы столь любезны, если бы знали о моем присутствии здесь. Он повернулся к своему молодому хозяину. «Кроме того, меня разыскивают городские власти».

Кииим выглядел пораженным. — Они знают, что в Кррассине есть ссофтскин?

Флинкс улыбнулся. "Нет. Они ищут человека, который воспользовался незаконным обменом. Он указал на свой аккуратно сложенный костюм. «Я не только нелегально перешел к вам, я передавал нелегальные средства».

— Так вот что ты делаешь здесь, на территории моей семьи. Эмоции Кииджима варьировались от страха до восторга. «Ты беглец дважды: как ссофтскин без портфеля и как обычный уголовник».

Флинкс пожал плечами. «Мне кажется, что я всегда делаю что-то многократно». Он указал на выступ искусственной скалы, место, которое он защищал, было скрыто как от низменной главной резиденции, так и от улицы. — Могу я остаться ненадолго, и если я останусь, ты будешь держать мое присутствие здесь в секрете?

— Разве мы теперь не друзья в бою, ssoftskin? Выпрямившись, Кийджим приблизился, когда Флинкс поднялся на ноги. Повернув голову набок, молодой Энн обнажил горло. Флинкс слегка сжал его, убрал руку и повернул голову. Если бы он не был в состоянии воспринимать эмоции нье, он никогда бы не рискнул. Несмотря на свой юный возраст, Кийджим все еще обладал достаточно острыми когтями, чтобы разорвать человеческое горло.

AAnn прикоснулась к нему должным образом, а затем отступила назад. — Вы можете остаться. Ты можешь есть обычную пищу?» Флинкс кивнул в знак согласия, хотя и без типичного украшения на хвосте. Даже при отсутствии сопроводительного жеста Кийим понял. — Ты должен прятаться днем. Сегодня вечером я принесу тебе что-нибудь поесть. Эта территория комплекса обслуживается и обслуживается автоматикой. Они бесхитростны, и их легко избежать». Он изучал высокого человека. «Сегодня вечером ты ответишь на мои вопросы. У меня много."

«У меня есть несколько собственных», — ответил Флинкс. Возможности, представленные этими неожиданными новыми отношениями, раскручивались в его голове. В поисках тихого места, чтобы спрятаться на ночь, он мог бы найти гораздо больше.

Если Флинкс справится с этим правильно, юный Кийим АВМд сможет благополучно покинуть столицу Кррассин и родной мир хищной Энн.

Спрятанный в искусственном ландшафте на частной территории в глубине столицы на родном мире самых непримиримых врагов человечества, Флинкс наслаждался удивительно расслабляющим сном. В то время как расщелина в песчанике, в которой он укрылся на ночь, была твердой и неподатливой, скафандр, на котором он лежал, был некоторой подкладкой. Что касается Пипа, то она получала все необходимое для хорошего ночного отдыха тепло, просто свернувшись калачиком рядом со своим лежащим хозяином.

Солнце разбудило Флинкса с достаточной силой, чтобы напомнить ему, что ему нужен симулянт не только для предотвращения солнечного удара и ожогов, но и для того, чтобы обмануть Аэнн. После долгого глотка обработанной скафандром воды, высосанной из бассейна, дополненной мерным глотком из запасов жидкой пищи, он выбрался из расщелины, чтобы осмотреть окрестности при дневном свете.

Не выше двух метров в высоту на скульптурном рельефе отчетливо виднелась часть основной резиденции, выступавшая над уровнем земли. Издалека невозможно было оценить истинные размеры низменного жилища. Учитывая размер окружающей огороженной территории и ее расположение в пределах столицы, Флинкс предположил, что она будет значительной. Расширенная семья Кийима явно была очень обеспеченной, и краткость фамилии молодой Энн еще больше подтверждала ее статус.

Он спрятался в укрытие, когда из подземного гаража поднялся частный транспорт. Тихо напевая, оно ускорилось параллельно его местонахождению. Автомобиль остановился у линии забора ровно настолько, чтобы удовлетворить требования службы безопасности, прежде чем выехать на ближайший проход и подняться к далеким куполам и приземистым зданиям, отмечавшим центр города. Через полчаса появился совсем другой транспорт и въехал на территорию. Он не направился в подземный гараж. Вместо этого он изверг троих пассажиров наружу и на поверхность. Затем посетители вошли в подземный комплекс по наклонному пандусу. Друзья или рабочие, предположил Флинкс, не имея возможности определить статус пришельцев. Потянувшись к ним, он обнаружил, что их эмоции были плоскими и неинформативными.

В отличие от той единственной фигуры, которая подошла к его укрытию часом позже. Чужие чувства возникали и исчезали в горючей смеси предвкушения, воодушевления и неуверенности. Флинкс почувствовал приближение Кииджима задолго до того, как увидел юную най. Все разумные существа, как он давно обнаружил, транслируют свою собственную отличительную эмоциональную подпись. Он мог узнавать их так же легко, как собака может узнавать животных по запаху. По крайней мере, он мог, когда его всегда непредсказуемый, раздражающе неустойчивый Талант действовал, как сейчас.

Он подумал о том, чтобы надеть костюм для подготовки к предстоящей встрече, но передумал. У него не было причин делать это, пока он старался держаться подальше от прямого света звезды Бласусарра. Да, ему было бы удобнее в саморегулирующемся костюме с регулируемой температурой, но зачем тратить энергию, если он может так же легко остыть, просто окунаясь в бассейн? Поэтому он оставался в тени и ждал, пока Кииджим найдет его.

Юная Энн сделала это охотно, поприветствовав его куда более небрежным жестом, чем тот, который он использовал во время их предыдущей встречи. — Вы отдохнули для охоты? — энергично спросил он.

— Отдохнул, чтобы убить, — вежливо и вежливо ответил Флинкс. Он знал, что они не собираются ни охотиться, ни убивать никого, кроме времени, но многие почитаемые традиции Аэнн восходят к тому времени, когда предки Кийджима стаями преследовали добычу на широких раскаленных просторах неумолимых пустынь и плато Бласусарра. Пока мужчина и Энн наблюдали за происходящим, Пип решил преследовать одну из многочисленных водных форм жизни в близлежащем бассейне.

«Ваш компаньон хорошо относится к воде», — прокомментировал Кииджим. «Я читал, что это почти то же самое с y

наш вид.

В отличие от транксов, которые имели обескураживающую склонность тонуть, а не плавать, и, как следствие, обладали (за некоторыми исключениями для смельчаков) инстинктивным страхом перед водой, анны умели плавать. Не так эффективно, как люди, но с помощью своих хвостов они вполне могли справляться. Флинкс решил отложить любую демонстрацию. Хотя эмоции, которые распространял юный Энн, подтверждали, что его нынешняя дружба была искренней, он все еще не был хорошим знакомым подростком. Флинкс знал, что отношения между ними могут измениться в любой момент. Та же инстинктивная осторожность, которая поддерживала его и поддерживала в нем жизнь с детства, научила его, что всегда лучше держать свои способности в секрете от потенциального врага, какой бы маловероятной ни казалась перспектива конфликта в данный момент. .

Поэтому он не предлагал продемонстрировать человеческое умение плавать, искупавшись. Вместо этого он указал на комковатый сверток, свисавший с ремня через левое плечо Кийджима.

— Еда и питье, как я и обещал. Поставив тканевый контейнер, юная Най начала его распечатывать. Часть содержимого он передал Флинксу, а остальное оставил себе.

Аккуратно приготовленные кубики и плиты имели вид, запах, консистенцию и вкус различных сортов мяса. Флинкс знал, что они были выращены на огромных белковых фабриках. Только специалист мог бы отличить их от настоящей плоти животных. Обедать последним издавна было привилегией тех, кто имел доступ к значительному доходу. Семья Киидзима может быть достаточно богата, чтобы позволить себе настоящее мясо, но не до такой степени, чтобы позволить одному из своих отпрысков получить к нему доступ для случайного обеда в полдень.

Флинкс с удовольствием принялся за подношение инопланетян. Еда Энн была лучше, чем жидкие добавки, а это все, что мог дать его скафандр. Будучи вынужденным выживать на нем много раз в течение предыдущих нескольких недель, его система приветствовала изменения. Небольшие дозы метаболических добавок, которые он глотал каждое утро, позволяли ему усваивать даже самые экзотические компоненты местных блюд без вреда для желудка и кишечника.

Кийджим с изумлением смотрел, как высокий человек съедает кубик за кубиком местной еды. «У вас плоские зубы и несколько заостренных. Как они могут приготовить что-то вроде колипка для пищеварения?

В перерывах между пережевыванием пищи Флинкс оттянул губы, показывая зубы хозяину. Это был физический подвиг, который Энн не смогла повторить. Кийим вздрогнул от этого зрелища.

"Видеть?" Сказал ему Флинкс, расслабив рот. «Передние зубы — это резцы. Плоский, но предназначенный для резки. Все зубы AAnn похожи на кинжалы, короткие и острые. Мои виды более разнообразны. Одни похожи на режущие лезвия, другие на кинжалы, а большинство создано для измельчения. Помните, что мы всеядны и также потребляем растительную пищу». Он возобновил прием пищи.

Кийим изобразил изумленный жест второй степени. «Увлекательно. Это похоже на то, как если бы эволюционный процесс не был уверен, в каком направлении должна двигаться ваша биология.

«Мы часто сами задумываемся о таких вещах». Он указал на темно-фиолетовый кусок белка. — Дай мне еще кусок обожженной хилтопки, ладно? Юноша подчинился.

«Откуда ты так много знаешь о наших обычаях, нашей еде, нашем языке?» — спросил его Кийим. «Согласно моим исследованиям, люди и Энн редко встречаются друг с другом, кроме как в ходе официального оформления дипломатических или коммерческих обменов». Он помедлил, прежде чем добавить: «И в бою».

Флинкс позволил этому ускользнуть. «Я полагаю, вы могли бы сказать, что я редкий тип человека. У меня есть особая причина интересоваться всеми видами. В том числе и тех, с кем правительство Содружества не всегда ладит. Как следствие, я провел необычайно много времени в компании других разумных людей, включая ваш собственный вид. Совсем недавно в мире под названием Джаст.