Угарит

Глава 6

“Еще одна интересная находка. Чудом уцелевшая запись разговора между двумя мелкими чиновниками. Для удобства я обозначу их, как М и Н.

М: “... Это правда?

Н: “Пока не знаю. Но ходят упорные слухи, что король увеличивает налоги со всех планет. Даже герцогов заставят платить больше.”

М: “Сложно в это поверить. Они ведь могут и отказаться.

Н: “Отказать Киндеирну?! Хах. Они скорее заплатят, чем решатся перечить этому безумному старику. Сколько ему уже лет, триста? Говорят, что во времена восстания, он без сожалений отдавал приказы бомбардировать планеты, даже если те готовы были сдаться. Его гвардия подчиняется ему, только ему. Герцоги боятся его, как улаши воды”

М: “Да. Я слышал про суровый характер короля, но почему сейчас? У нас мир. Это ауданцы с кадолейцами никак не могут поделить три системы.”

Н: “Нет, друг мой, что-то приближается. Я чувствую это. Недавно на все верфи поступил запрос на увеличение производства. Требуют по две тяжелых аркер-линии в год, от каждой верфи.”

М: “Две? Они что, с ума сошли? Как мы это сделаем?”

Н: “Ишараат предлагает утвердить программу кибернизации рабочих.”

М: “Да неужели! Повысим налоги, потребуем увеличения производства и превратим наш народ в стальных монстров. Ишараат, чем думает? Они уже пытались это сделать? Он что, забыл, чем всё закончилось? Если об этом узнают, все свободные верфи поднимут восстание.”

Н: “Уже узнали. Мои люди говорят, что на улицах прошла молва, что в случае принятия закона, верфи возьмутся за оружие.”

М: “ В интересное время мы живём”

Н: “ Это еще не всё.”

М: “Что еще?”

Н: “Мне посчастливилось поговорить с одним литорийским аристократом. Не буду называть его имя, скажу лишь, что он весьма близко знаком с людьми, работающими в министерстве информации. Так вот, он поведал мне, что министерству был дан четкий приказ, сделать всё возможное, чтобы…”

М: “И что они пытаются скрыть?”

Н: “Он не дал четкого ответа, но посоветовал мне взглянуть на…”

М: “... Гестия? Да, я знаю, где это, но какое это имеет отношение нашим проблемам?”

Н: “Очень даже имеет. Видишь ли, мне кое-что удалось узнать по своим каналам. На всех ближайших аграрных мирах в строгом порядке начали изымать урожаи и начали транспортировать к Гестии. Это касается не только еды. Некоторые жалуются на местного герцога…”

М: “Он приказал изъять транспортные корабли? Зачем?”

Н: “Разве не очевидно? Перевозка людей в больших количествах. Опять-таки, к Гестии”

М: “Но зачем?”

Н: “Война, друг мой, что же еще? Война. Я думаю, что там король собрал свой флот”

М: “Война? Война с кем? Мы, что вторгаемся в Хелехонт?”

Н: “Не знаю, но не нравится мне всё это.”

М: “А мне то уж, как не нравится. Сначала распространения этих суеверий, а теперь война!”

Н: “Какие суеверия?”

М: “Ах, да. Ты же не знаешь. Среди черни стремительно распространяется слух, якобы Талкот восстал из мертвых и скоро покарает Угарит за предательство…”

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

В спешке покинув станцию, им пришлось совершить три прыжка, чтобы избежать возможного преследования, нужно было время перевести дух. Дейн спрятал корабль у газового гиганта, в тени одной из его лун. Он хотел подождать и проверить, будет ли за ними погоня, но этого не произошло. Подождав еще немного, они покинули систему и прыгнули к ближайшей станции, где можно зарядить катализатор. В этот раз никто не стал сходить с корабля, сделав свои дела, они отправились дальше. К большой радости Дейна, все было спокойно, Угарит был всё ближе.

Довольный ходом дел, Дейн заварил себе кофе и, проходя мимо кают, краем уха услышал разговор. Сперва он подумал, что сёстры о чем-то спорят, но, прислушавшись, понял, что Натакрис поучает младшую Он не был одним из тех людей, которые имели привычку подслушивать, но ему было интересно, в чем же дело.

— Ты должна быть всегда наготове! Всегда! Всего одна секунда промедления, ты бы распрощалась с жизнью. Ты это понимаешь? В нашей работе нет места сомнениям, нет места страху.

Голос Натакрис пусть и звучал строго, но Дейн понимал, что она беспокоится о сестре

— Я понимаю…

— Нет! Не понимаешь! Я должна быть в тебе уверена на все сто процентов и не оглядываться, каждый раз ожидая, что ты замерла. Если я в тебе не уверена, то ты будешь сидеть на корабле.

— Ната, ты обещала!

— Хватит! Иди к себе в каюту, когда окажемся на Уагрите, будешь следить за кораблем.

Эллакрис буквально вылетела из каюты и чуть было не столкнулась с Дейном. Лицо ее раскраснелось от обиды. Ему показалось, что она вот-вот расплачется или начнет крушить всё на своём пути. Однако, даже не взглянув на него, она молча прошла мимо. Дейн пожал плечами и направился к себе в каюту.

Проснулся он довольно рано и, одевшись, вышел из каюты. В коридоре всё еще было приглушенное освещение, означавшее, что они пока что находятся в прыжке. Иначе бы Кода уже разбудил бы Дейна. Потянувшись, он побрел в кабину пилота и с удивлением обнаружил, что она занята.

Дейн тихо вошел и с удивлением обнаружил Эллакрис, которая сидела в кресле и уставилась в окно. Рядом молча парил Кода. Охотник вопросительно посмотрел на него, конструкт отреагировал тихим жужжанием. “Видимо, переживает из-за ссоры с сестрой” - подумал он и, покачав головой, собрался уходить.

— Извини, — окликнула она его, развернув кресло. — Здесь никого не было и я…. Я пойду.

Эллакрис хотела уйти.

— Разбудишь, когда выйдем из прыжка, — отмахнулся он.

— Спасибо, — ответила она.

Дейн уже вышел из кабины, как вдруг его догнал Кода и буквально врезался ему в него.

— Ну что? — ворчал он потирая плечо.

Кода тихо запищал и зажужжал.

— Ну уж нет.

В ответ конструкт начал без остановки бить его по плечу.

— Ладно, успокойся. Я попробую.

Он вернулся в кабину и почесал затылок, не зная, что сказать. Кода не спешил помогать, лишь тихонько подталкивал его в спину.

— Первый настоящий бой?

Элла повернулась к нему, но не нашла, что ответить.

— Значит первый. Не переживай ты так, со всеми случается. В следующий раз всё получится, — Дейн широко улыбнулся, кивнул девушке. С чувством выполненного долга он повернулся к выходу и столкнулся с шипящим на него Кодой.

— Я старался, — пожал он плечами.

— Если ты пытаешься помочь, то получается у тебя не очень, — легкая улыбка тронула её губы.

— А что не так? Если бы мне в свое время давали столь дельные советы, — возразил Дейн.

— Ты не знаешь мою сестру. Она очень требовательна как к себе, так и к другим. Ей будет мало, если я просто забуду. Она любит повторять: “Каждая ошибка - это урок. Главное - это сделать правильные выводы!”.

Попытка Эллы пародировать свою сестру вызвала у Дейн непринужденную улыбку.

— Если я не буду выкладываться на полную, то мы никогда не приблизимся к нашей мечте.

— Мечты о славе, — из Дейна вырвался смешок. — Интересно, сколько охотников попрощались с жизнью в погоне за славой.

— Это не имеет значения, — серьезно ответила она. — Мы сделаем всё, чтобы больше не оказаться…

Она замолчала и отвернулась к приборной панели. Дейн посмотрел на Коду взглядом, говорящим: “Я сделал все, что мог”. Он уже собрался уходить, но его остановили слова Эллы:

— Жизнь на Церсалии была тяжелой. Гнилая планета на задворках Предела Луа-Ката полная фог’га и отчаявшихся людей. Отец перебивался подработками, но денег мы никогда не видели. Он тратил их на ставки и выпивку в притонах. Мать если и обращала на нас внимание, то только в те дни, когда выходила из наркотического дурмана.

Нате приходилось работать, чтобы хоть как-то прокормить нас обоих. Большую часть денег забирал отец. Ната злилась, но если он забирал деньги, то не распускал руки. Впрочем, она всегда умудрялась спрятать немного, чтобы раздобыть нам еды. Каждый день я в порыве детской наивности молилась Фебе в надежде, что этот кошмар закончится.

Однажды Нате удалось раздобыть старый голо-пад. Перед сном мы прятались под одеялом и смотрели фильмы. Ну, знаешь, те самые наивные истории про то, что добро всегда побеждает зло. Какая глупость. Достаточно было выйти из дома, чтобы своими глазами увидеть, насколько прогнила эта планета, — она тихо засмеялась. — Мы мечтали сбежать из дома и стать искателями приключений. Ты, наверное, подумаешь, что мы были просто глупыми детьми.

Дейн не ответил. Он скучающе пил кофе и смотрел на переливающиеся лазурью волны подпространства.

Однажды в дом ворвался отец. Как всегда, от него несло дешевым виски и табаком. Он схватил меня за руку и повёл куда-то. Потом я узнала, что он серьезно задолжал какому-то местному синдикату. Они предложили ему простую сделку. Этот фог’га продал меня!

Последнюю фразу она злостно прорычала.

— Слава Фебе! Натакрис увидела нас, как отец вел меня по улице. Она нашла меня прежде, чем меня увезли. У нас получилось вырваться, но за нами погнались. Мы бежали, не останавливаясь, но они не отставали. Я слышала, как они смеялись. Представляешь, их это веселило. Нас схватили бы, если бы Ната не столкнулась с ней. Как сейчас помню.

Мы упали. Я ободрала коленку. Было очень больно. Потом я взглянула на нее. Её черные, как ночь глаза с удивлением смотрели на нас с сестрой. Ната тогда испугалась не на шутку. Подумала, что сама Смерть явилась за нами., — она усмехнулась и повернулась к Дейну.

— На Церсалии ходило поверье, что Смерть - это красивая женщина, одетая во всё чёрное. Та женщина была невероятно красива и носила черную одежду. Вот Ната и приняла её за Смерть. В каком-то смысле так оно и было.

Нас догнали. Кажется, их было пятеро. Увидев, что мы не одни, они начали оскорблять женщину и угрожать ей. Она посмотрела на нас, а потом на них. Выхватила пистолет и убила всех, а потом развернулась и ушла. Я была так напугана, что едва могла пошевелиться. А Ната смотрела на женщину с таким восхищением. Даже не знаю, как описать.

Она быстро привела меня в чувство, мы пошли за женщиной. Следовали за ней по пятам. Мне было больно идти. Натакрис предложила нести меня на спине. Так длилось несколько часов. Я уснула, уткнувшись ей в спину, а проснулась уже в незнакомом месте. Это был корабль той женщины. Когда я проснулась, Ната была рядом, а женщина сидела неподалеку. Сестра пыталась меня кормить, а я отталкивала ее и просила, чтобы мне дали мою любимую игрушку. Это был такой плюшевый зверек из какого-то детского шоу. Однажды моему папаше что-то не понравилось, он его порвал. Натакрис не умела шить, но кое-как заштопали его. И пусть выглядел он уродливо, это была самая дорогая для меня вещь.

Помню, как Ната говорила с женщиной. Она рассказывала, что с нами произошло. Женщина внимательно слушала рассказ сестры, а потом велела нам оставаться на месте и ушла. Мы с Натой сидели обнявшись и ждали её возвращения. Вернувшись, она подошла ко мне, ласково улыбнулась и положила игрушку рядом. Я видела её ладони и даже в том возрасте поняла, что она сделала.

В тот день мы покинули проклятую Церсалию, оставили Предел Луа-Ката позади. И поклялись больше туда не возвращаться.

Элла взглянула на Дейна и поняла, что история не произвела на него особого впечатления. Или же он этого не показывал.

— Да, история наводит на размышления. Хоть сейчас кино снимай.

Элла не понимала, что он имеет в виду.

— Дай угадаю. Женщина оказалась славной охотницей за головами?

Элла удивилась и кивнула в ответ.

— Твоя сестра вдохновилась этой дамочкой и решила посвятить себя ремеслу?

— Можно и так сказать. Она помогала нам на протяжении всех этих лет и обучала Нату. Её зовут Грейнн. Наверняка, ты о ней слышал.

— Нет, не слышал, — он пожал плечами.

У Эллы отвисла челюсть от такого заявления. Она подумала, что он насмехается над ней.

— Ты серьезно? Она же…

— Легенда среди охотников? Ну и что? Какая разница? Разве что теперь понятно, откуда это нелепое стремление прославиться. Нет ничего лучше, чем несбыточные мечты, — засмеялся Дейн.

Элла аж покраснела от раздражения.

— Кто бы говорил! — она попыталась сбить с лица его ухмылку. — По крайней мере, у нас есть к чему стремиться. А ты так и будешь топтаться с другими прив’ва.

— А я и не стремлюсь прославиться. Зачем? — парировал он. — Раз уж ты рассказала мне трогательную историю своей жизни. Позволь, я тоже поделюсь одной историей.

Не дожидаясь её ответа, он допил остатки кофе и начал свой рассказ:

— Тебе знакомо имя Тони Мартоззо? Ага, по глазам вижу, что ты слышала о нем. Сложно найти того, кто не слышал. Видный член Коллегии и прославленный охотник за головами. Сколько там было успешно выполненных заказов? Около двухсот? Если мне не изменяет память, он входил в ту самую сотню лучших охотников.

— Да, он участвовал в Великой Игре, — подтвердила Эллакрис.

— А знаешь ли ты, как он закончил свою карьеру?

Она задумалась. Элла, конечно же, знала о Тони, как и большая часть пограничья. Тони Мартоззо действительно был прославленным охотником, занимая восьмидесятое место в Великой Игре. Однако настоящую славу он заслужил благодаря своим любовным похождениям. О которых стало известно благодаря написанным им мемуарам, где он рассказывал о своей бурной деятельности. Возможно, он намеренно это сделал, но по какой-то причине он не стал скрывать имена тех женщин, с которыми он крутил романы. Поговаривают, что после публикации мемуаров количество разводов среди аристократии Свободных Миров возросло. Некий герцог даже вызвал охотника на дуэль. Однако Тони не просто так оказался в сотне лучших, а герцог в итоге лишился руки. Это были лишь толики тех баек, которые передавались из уст в уста, но вот что произошло с самим Тони, мало кто знал. Одни говорили, что он погиб на очередной дуэли, другие что он образумился, завел семью и живет где-то в си’борее.

— Просвяти меня! — воскликнула Элла.

— Было это лет восемь назад на одной захудалой планетке. Выполнил простой заказик, нашел хороший товирн и мирно наслаждался терсийским виски. Внезапно все встрепенулись и начали обсуждать только одно. Тони Мартоззо решил заглянуть на огонек. Его яхту приметили еще на орбите, а спустя час каждый фог’га на той планете знал о его прибытии. Он не успел сойти с корабля, а местные уже волосы на голове рвали, пытаясь понять, за кем он прилетел. Нашлись те, кто решил сбежать, а ещё те, кто обзавелся дополнительной охраной. Были такие, которые решили, что стоит убрать Тони, пока не поздно, но не спешили предпринимать активных действий. Опасались гнева Коллегии.

Так вот, наш Тони появился в нескольких товирнах, где его угощали выпивкой и просили рассказать о своих приключениях. Он хорошо проводил время, многие решили, что он прилетел не ради охоты. Через три дня его нашли в каком-то дешевом отеле на окраине города. Скончался от передозировки.

— Вранье! — не раздумывая, заявила Элла. — Будь это правдой, все пограничье обсуждало бы это.

— Ты права. Именно поэтому Коллегия изрядно постаралось, чтобы все забыли об этом.

— Зачем?

— Представь себе, с чего начинают выпуск все аноунсеры: “Тони Мартоззо, прославленный охотник и член Коллегии, умирает в дешевом вонючем отеле где-то на задворках пограничья”. Услышав это, большинство пойдет в ближайший товирн и поднимет бокальчик в память о Тони. Будут и те, кто серьезно задумается. Как так получилось, что Тони Мартоззо оказался в том дешевом отеле? У него была яхта, на которой что не день, то оргия. А еще он точно не был наркоманом. Люди бы начали задавать вопросы и совать свой нос куда не следует. Это бы бросило тень на почитаемую твоей сестрой Коллегию.

— Как скажешь, — Элла не верила в этот бред.

— Верить или нет дело твоё.

— И какой урок я должна извлечь из этой истории?

— Какой охотник лучше? Тот, о ком говорят в каждом втором товирне, или тот, о ком добыча не подозревает? Но не мне тебя учить. Однако тебе есть чему поучиться у этой Грейнн. Она выучила, пожалуй, самый важный урок в жизни каждого, кто занимается этим ремеслом.

— Это какой же?

— Всегда стреляй первой, — отвечал он со всей серьезностью, — как она тогда, когда спасла вас. Возможно, доживешь до того дня, когда вы с сестрой обретете столь желанную вами славу. Нарисуете себе мишень на спине, но это уже не моё дело. Ты хочешь доказать сестре, что достойна сражаться рядом с ней? Забудь о том, что произошло на той станции. Что сделано, то сделано. Зацикленность на этом помешает тебе трезво мыслить, а Угарит это не то место, где можно себе позволить лишний раз думать о чем-то лишнем.

Дейн развернулся и ушёл. Кода парил посреди кабины и сканировал Эллу. У девушки всё ещё было сложное эмоциональное состояние. Он подлетел к ней и завис рядом. Она удивленно посмотрела на черный куб. И конструкта вырвался тонкий луч света. Он тихо зажужжал,а на появившейся голографической доске была надпись: “Всё будет хорошо!”. Элла ласково улыбнулась конструкту и сказала:

— Спасибо.

***

Хмуро взирая на экран монитора, Дейн зевнул и, посмотрев на Коду, сказал:

— Ну вот мы и на месте. Неповторимый Угарит! Кто бы мог подумать, что придется сюда вернуться. Интересно, они нас сразу попытаются сбить или наш старый знакомый захочет сперва поговорить? Много лет прошло. Может, он позабыл о прошлых обидах.

Кода ответил молчанием.

— Вижу, ты скептически настроен. Ничего страшного. На этот случай у меня есть идея. Кстати, помнится мне, в верхних слоях атмосферы было полно минных заграждений. Настрой зонд на обнаружение мин и отправь вот сюда, — он указал на нужный район.

Конструкт некоторое время молчал, а потом пискнул и передал все данные на бортовой компьютер. Зонд был уничтожен, едва войдя в атмосферу, но успел передать небольшой поток данных.

— Х’лаcш! Только этого не хватало.

Судя по полученным данным, в нужном Дейну районе было несколько минных заграждений, а ещё там шел бой. Это его не удивляло, так как на Угарите это привычная картина, но теперь придется сделать крюк. Он хотел избежать лишних телодвижений и сразу лететь в вотчину Шоггаро, но этот старый фанатик сцепился с кем-то из своих конкурентов.

— Ладно, попытаемся зайти отсюда, — он указал на точку южнее. — Посадим наших пассажиров за турели и будем надеться, что не нарвемся на неприятности. Они ещё спят?

Кода пискнул и охотник, включив динамики, воскликнул:

— Подъем! Хватит прохлаждаться! Мы на месте!

Решив подсластить пилюлю, Дейн нашел самую безвкусную музыку и включил на полную громкость.

— Итак! — воскликнул охотник, собрав всех на совет. Он стоял у стола, над которым парила голографическая карта Угарита. Остальные расположились на стульях. Только Элла стояла в стороне и рассматривала что-то в голопаде.

— Наша основная задача - добраться до небольшого городка Мистранам. Который находится вот здесь, — он указал место на карте. — Умеете управлять бортовыми турелями.

Ната посмотрела на остальных, а потом положительно кивнула.

— В районе у Мистранама идёт бой. Мы зайдем с другой стороны, но я не хочу сюрпризов. Поэтому будьте бдительны и не раздумывая, стреляйте во всё, что окажется на расстояние выстрела.

В Минстранаме заправляет один мой старый знакомый. Зовут его Шоггаро. Тот ещё выродок, но акроиновая пыль послужит платой за его помощь.

— А нам точно хватит пыли? — осторожничал Эрмид.

— Более чем. Волноваться не стоит. Он согласится, если он ещё жив.

— А если нет? — поинтересовалась Ната. Она все это время чистила свои пистолеты.

— Если он мёртв, то нас собьют на подлете к городу, — ответил Дейн, пожав плечами. — Без его помощи нам Хифдирта не найти. Не волнуйтесь, я его знаю. Уверен, этот ш’лата всех нас переживет.

— Хифдирт не один, а мы всё ещё не решили, что будем делать с его людьми, — Нерт поправлял свою броню и проверял состояние крат-меча. Старик Эрмид кивал, соглашаясь с замечанием водден.

— У нас в трюме столько пыли, что мы сможем нанять воинов Шоггаро. Если всё пойдет по плану, то в ближайшие дни Хифдирт будет у нас в руках.

— Слишком много “если”, — подметила Ната и подошла к столу. Она нажала кнопку и вместо карты появилась уродливая физиономия Хифдирта. Достав питательный батончик, от вида и запаха которого не скривился бы только самый стойкий человек, она продолжила:

— Хифдирт - са’дорай, он не просто человек, не простой водден. Даже если мы справимся с его людьми, придется иметь дело с ним, — она махнула батончиком в сторону голограммы. Дейн невольно увернулся, опасаясь, что она бросит эту мерзость в него. Ната закатила глаза, откусила кусочек и села на стул.

— Натакрис права. Мы даже подойти к нему не успеем, а он нас покрошит крат-мечом, — задумчиво произнес Эрмид, потирая подбородок.

— Так! Давайте его сперва найдем, а уже потом будем думать о стрельбе. К тому же никого он не покрошит, если между ним и нами будет отряд ки-нантхов фанатиков. Они смерти не боятся и будут только рады отправиться на тот свет.

Дейн всё еще вздрагивал от вида Наты поедающей питательный батончик. Эрмид усмехнулся и сказал:

— Все боятся смерти и даже ки-нантхи.

— Я не боюсь, — спокойной произнес Нерт. — Смерть - это судьба всех воинов водден. Ничтожные вардет и благородные са’дорай. Мы всегда готовы к смерти и не страшимся отправиться на ту сторону.

— Да-да! Прекрасные эйнахирии, уносящие павших воинов в Сады Вечности, — рассмеялся Эрмид. — Скольких водден я успел повстречать, которые твердили тоже самое.

— Эйнахириты - это какие-то сибол-анага из Вольных Легионов! В отличие от них, мы настоящие воины. И пусть я хасдет, но моя вера и моя воля непоколебимы! — заявил Нерт. Старик примирительным жестом показал, что спорить не намерен.

— Значит, быстро найдешь общий язык с местными. Они тоже непоколебимы в своей вере.

Нерт непонимающе посмотрел на Дейна. Охотник поспешил объяснить, прежде чем водден сочтет его слова оскорблением и возьмется за крат-меч:

— Они истово верят в Мейрит, местную богиню смерти. Для них гибель в бою - это лучший способ служения ей.

— Это что-то новенькое. Планеты, полные фанатиков, мне еще не доводилось посещать, — Ната доела батончик и улыбнулась, посмотрев на Дейна, который почувствовал подступающий приступ тошноты.

— Тебе понравится здешний рацион! — ответил он с натянутой улыбкой, а сам подумал, что по возвращению на Каскад не пожалеет денег на шикарный обед.

Мистранам располагался посреди скалистых пустошей южной части планеты и представлял собой стремящиеся ввысь башни из стали. Много лет назад, когда Дейн покинул город, семь башен возвышались над пустошами, но теперь лишь четыре башни тянулись к алому небу. Не нужно было ломать голову, чтобы понять, что произошло. Достаточно было взглянуть на обломки рухнувших конструкций. Уцелевшие башни были окружены энергетическими полями, защищающими жизненно важные участки конструкций, а также многочисленные тяжелые орудия. Оружия на каждой из конструкций было столько, что могло показаться, будто башни буквально покрыты пушками. Однако, Дейн знал, что столько же скрыто внутри самих конструкций.

Дейн на мгновение подумал, что ещё не поздно покинуть планету, но всё же отправил приветственное сообщение и стал ждать ответа.

Зашипел динамик, он услышал слегка искаженный голос Наты:

— А мне казалось, ты говорил, что Мистранам - это городишко. Это больше похоже на крепость!

Дейн не ответил и продолжал смотреть на экран, ожидая ответа. Всё это время он не отпускал штурвал, готовясь в любой момент включить двигатели на полную мощность. Если что-то пойдет не так, придется забыть о награде и уносить ноги.

Ответа не было, но и по ним никто не стрелял, а значит, Шоггаро там и старый ки-нантх думает, что делать дальше.

Кода запищал. Дейн, взглянув на экран, облегченно выдохнул. Разрешение на посадку получено и можно успокоить остальных. Однако он продолжал нервничать. Ещё не всё кончено. Теперь всё зависит от гостеприимности Шоггаро.

— Говорить с ним буду я. Шоггаро бывает довольно вспыльчив. У него всегда барахлили оружейные системы. Он то и дело случайно стрелял. Обычно в тех, кто попадётся под руку. Хотя, полагаю, что про системы он врал.

— Что-то ты весь на нервах? — от Наты не ускользнуло, что Дейн волнуется больше прежнего.

— Я просто голоден, — отмахнулся он и велел им спускаться в трюм, а сам подумал, что ему не мешало бы выпить.

— Кода… — начал было он, но увидел, что Элла не пошла за сестрой и ушла к себе в каюту.

Конструкт пискнул, Дейн не стал с ним спорить.

Элла сидела на кровати и уставилась в голо-пад. Она пыталась подключиться к местной глим-сети, но вс её попытки были тщетны.

— Ты чего здесь расселась?

В дверном проеме стоял Дейн. Элла взглянула на него и подумала, что только его ещё не хватало.

— Ната велела мне оставаться на корабле, что не понятного? — взвилась она.

— Бери всё, что тебе нужно и иди в трюм.

— Но Ната…

— Да никуда это корыто не денется. Бери свою винтовку, там, в соседней каюте гранаты и можешь взять пистолет. А с твоей сестрой я поговорю.

Не веря своим ушам, она смотрела на Дейна.

— Спасибо! Большое спасибо! — воодушевленная, она пронеслась мимо него.

— В следующий раз будь аккуратнее и не оставляй следов.

Элла остановилась посреди коридора и, стараясь скрыть волнение в голосе, спросила:

— Ты это о чём?

Дейн вышел из каюты и посмотрел на неё снисходительным взглядом.

— Если проникаешь куда-либо и не хочешь, чтобы об этом кто-то узнал. Не оставляй следов. Но, по крайней мере, я узнал, что меня обманули. Торговец, который продал мне этот замок, клялся, что его практически невозможно взломать. Кто бы мог подумать, что его вскроет девчонка.

Элла виновато опустила взгляд.

— Извини, — пробормотала она.

Дейн подошёл к ней и, похлопав по плечу, высказал неопровержимую истину:

— Не вежливо рыться в вещах своих коллег. Особенно в вещах капитана корабля, который может выкинуть тебя в открытый космос.

Последнюю фразу он произнес как можно зловеще, а потом улыбнулся и добавил:

— Поспеши, у нас мало времени.

Элла сорвалась с места, желая как можно быстрее оказаться рядом с сестрой.

Кода затрещал и издал тонкий писк.

— Ой, да ладно! Я просто шучу, но её нужно было проучить за то, что рылась в моих вещах. Ты доволен? — посмотрел он на Коду. — Сам с ней возись, я ей не нянька.

Кода запищал.

— Ладно, ладно, а теперь давай к делу. Ты понял, что нужно делать?

Конструкт завертелся на месте и начал жужжать.

— Я в тебе не сомневаюсь, но будь начеку.

***

— Я же велела тебе оставаться на корабле! — возмутилась Ната, когда увидела сестру.

Эллакрис одела свою легкую броню, захватила с собой два пистолета и гранаты. Она пыталась ответить сестре, но Ната непрекращающимся потоком слов отчитывала её. До тех пор, пока в трюм не спустился Дейн и спокойно спросил:

— В чем дело?

— Ей лучше остаться здесь, — отвечала Натакрис, бросая сердитые взгляды на младшую сестру. — Она еще не готова. Слишком неопытна.

— Возможно, тогда не стоило её вообще с собой брать. Готова или нет, но боец лишним не будет. И я не советую оставлять её здесь. Посадочная площадка, на которую мы сели, находится снаружи. Эти площадки сделаны специально для чужаков. Знаешь, почему? Потому что снаружи опаснее всего. Если на город нападут, то внешние площадки никто защищать не будет. Поверь, рядом с нами ей будет безопасней.

Ната замолчала и задумалась над словами Дейна.

— Держись рядом и слушайся меня, — сказала она наконец.

— Да-да! — Элла активно закивала головой всем видом показывая, что будет послушна.

Уладив все семейные вопросы Дейн опустил трап.

Сильный ветер накатил, словно волна, стоило Дейну и его спутникам ступить на посадочную площадку. На такой высоте ветер должен был сбивать с ног, но энергетическое поле, окружающие площадку, не давало этому произойти. Впрочем, встретивший их поток ветра говорил о том, что защита работает лишь на добрых словах.

Небо было таким же алым, как и в тот день, когда он в спешке покинул Угарит. Мир, на который он не вернулся бы никогда, будь на то его воля. Однако десять тысяч солидов - довольно убедительный аргумент даже для такого принципиального человека, как Дейн.

Их встречали несколько ки-нантхов: у одного было четыре ноги и четыре руки, в каждой из которых был пистолет, другой представлял собой нечто среднее между человеком и птицей. Позади него были своеобразные крылья, на которых “перья” были раскалены докрасна. Один взмах - никакая кираса Дейну не поможет. Еще один ки-нантх напоминал гигантского жука, покрытого шипами. Между каждым из шипов можно было заметить легкие вспышки энергии. Четвертый и вовсе был похож на Коду. Большой летающий куб зеленого цвета.

Все они молчали. Ки-нантхам не требовалось обычная речь в общении друг с другом. Соответственно отпадала потребность в модулях речи. Особенно на таких планетах, как Угарит. Здесь все они были связаны общей сетью и общались через неё.

— Дейн Карут!

Оглушительный голос пронесся над площадкой, Дейн услышал тяжелые шаги. К ним приближался ки-нантх. Один из немногих здесь, чья форма сильнее всего походила на человеческую. Он был высок, на две головы выше, чем самые высокие из людей. Весь покрыт чешуёй из бронепластин. Каждый его шаг сопровождался их звоном.

—- Шоггаро! — воскликнул Дейн, широко улыбнувшись. Он вскинул руки в приветственном жесте и хотел пойти на встречу, но ки-нантх с крыльями опасно заскрежетал.

— Сколько лет прошло! А ты совсем не изменился. Все так же звенишь!

Шоггаро издал звук, похожий на рычание, и улыбка Дейн постепенно угасла.

— Не думаю, что ему понравился твой комментарий.

Охотник проигнорировал замечание Наты.

— Я говорил тебе, Краут, что при следующей нашей встрече я тебя пристрелю. Говорил? — речевой модуль ки-нантха исключительно хорошо передавал угрожающий тон.

— Не припоминаю. Ты уверен, что говорил это мне?

Шоггаро подошел ближе и навис над Дейном.

— Уверен, — ответил он. — Назови мне хотя бы одну причину не убивать тебя, elmoriset! Хоть одну!

— Ты разобьешь сердце всем женщинам от Каскада до Плагиамского колодца! — выдал он первое, что пришло ему в голову.

— Мы покойники, — прошептала Ната.

— Что? — опешил Шоггаро.

Эрмид, Нерт и Элла непонимающе уставились на Натакрис. “А я что могу сделать?” - подумала она, а сама пожала плечами в ответ.

— Не шути со мной, elmoriset! Я своё чувство юмора давно растерял!

— Ладно! В моём трюме достаточно причин, чтобы не только сохранить мне жизнь, но и помочь мне в одном дельце.

Чудной ки-нантх с крыльями тут же направился к кораблю и вынес один из ящиков. Шоггаро вскрыл его и, увидев его содержимое, издал звук, похожий на довольное урчание.

— Думаю, этого будет достаточно, чтобы забыть о наших разногласиях, — Дейн всей душой надеялся, что этого хватит.

— Что за дело? — любезно спросил Шоггаро передовая ящик одному из подручных.

— Недавно на Угарит прибыла группа наёмников. Нам нужно их найти, а лидера взять живым.

— А от меня тебе что нужно?

— Помоги нам их найти.

— И давно ты заделался охотником за головами, Краут? Пусть ты и elmoriset, я не думал, что ты выберешь стезю падальщика.

На площадке появилось несколько ки-нантхов, которые принялись разгружать корабль. Шоггаро посмотрел на спутников Дейна, а потом на конструкт парящий у его плеча.

— Этого мало, — он указал на ящики.

— Мало?! — возмутился Дейн. — Да брось ты! Где еще ты достанешь столько пыли?

— Я сказал мало, значит мало. Тебе, что-то не нравится? Садись в свой корабль и убирайся.

Дейн упер руки в боки и стал отчаянно думать, пытаясь найти решение.

— Ладно, что тебе нужно?

Ки-нантх ответил не сразу.

— Твой конструкт, — Шоггаро указал на Коду.

Конструкт издал жалобный писк.

— Мой конструкт? — удивился Дейн. Расставаться с верным товарищем ему не хотелось. Он взглянул на Шоггаро:

— Ты это серьезно? Спустя столько лет ты всё еще…

— Это моё дело! — перебил его ки-нантх. — Хочешь моей помощи, придется отдать конструкт.

Дейн посмотрел на своих спутников, а потом на Коду. Конструкт тихо жужжал и охотник тоскливо покачал головой.

— Мы слишком далеко зашли, Дейн. Награды хватит, чтобы купить десяток таких же конструктов.

Охотник задумался. Он знал, что Ната права, но не хотел расставаться верным конструктом. Кода жалобно пищал, а Дейн посмотрел на Шоггаро и кивнул ему.

Ки-нантх торжественно засмеялся и, схватив Коду, передал его одному из своих подручных.

— Добро пожаловать в Мистранам! Лучший город на этой проклятой планете. Сегодня вы наши гости! — настроение ки-нантха внезапно изменилось, он вёл себя так, словно встретил старых друзей. Дождавшись, когда весь груз окажется на площадке, Дейн поднял трап, а Шоггаро жестом позвал их следовать за ним.

Некоторое время они шли по пустым коридорам, пока не оказались у лифта. Поднявшись выше, они наконец-то оказались на “улицах” Мистранама. Хорошо освещенные коридоры шириной, как оживленные улицы верхних уровней Каскада, с потолками настолько высокими, что здесь мог бы уместиться тяжелый боевой механид. К всеобщему удивлению, обычных людей здесь было не меньше, чем ки-нантхов. Большинство из них были вооружены, в них легко можно было узнать бывалых наемников. Дейн посмотрел на идущего впереди Шоггаро и подумал: “Как-то слишком здесь “людно””.

Элла собиралась спросить, почему тут такие высокие коридоры, но мгновенно увидела ответ. Навстречу им шагал пятиметровый ки-нантх. Недовольная толпа расступилась, уступая ему дорогу. Гигант не обращал на них внимания и продолжал идти по своим делам. Эллакрис никогда прежде таких не видела, хотя и слышала рассказы, что существуют ки-нантхи гораздо больше. Говорили, что чем больше тело, тем сложнее его контролировать и в таких гигантов помещали три мозга. Ей трудно было даже представить, какого это, когда три личности заперты в одном теле. У самого потолка она увидела ещё ки-нантхов, кто-то парил, а некоторые ползали по потолку, словно насекомые. Голоса смешивались с лязгом металла и жужжанием сервомоторов, создавая причудливую симфонию жизни. “Потрясающе.” - думала она, оглядываясь вокруг.

Люди, проходящие мимо, почтительно склонялись перед Шоггаро, а ки-нантхи проходили молча. Элла предположила, что они приветствуют его мысленно. У неё было столько вопросов. Она подошла к Дейну и толкнула его локтем. Он быстро взглянул на неё и покачал головой. Элла разочарованно вернулась на свое место и шла рядом с сестрой.

Им ещё несколько раз пришлось подниматься на лифте, но вскоре их провели в большую комнату, напоминавшую мастерскую по ремонту. У дальней стены стояло устройство, напоминающее кресло, но с множеством манипуляторов и кабелей. Ки-нантх велел своим подопечным остаться снаружи, а сам разместил своё металлическое тело на кресле. Манипуляторы и кабели зашевелились, подключаясь к Шоггаро. Эллакрис предположила, что это устройство предназначено для обслуживания его механизированного тела.

— Когда я был здесь в прошлый раз, народу было меньше, — подметил Дейн и начал расхаживать по комнате, словно у себя у дома. Он подошёл к столу и взял в руки какой-то предмет, похожий на механическую руку. Шоггаро не отреагировал, а Дейн с любопытством рассматривал деталь.

— У нас праздник. Скоро warnharosum! — воскликнул Шоггаро.

— War…Аааа, — Дейн посмотрел на недоумевающих товарищей и поспешил объяснить:

— Это здесь так называют период празднеств во славу Мейрит. Когда все города в порыве любви к своей богине объявляют друг другу тотальную войну. Прекрасный праздник, вот только подарки никто не дарит. С каких это пор ты пользуешься услугами наёмников?

Дейн положил механическую руку на место, а потом взял какую-то маленькую деталь и начал подбрасывать вверх.

— В этот раз мы заключили союз с двумя соседними городами. И в одном из недавних рейдов мне посчастливилось познакомиться с отрядами хороших воинов, которые не прочь проявить себя за скромную плату. Этот warnharosum ознаменуется нашей победой. Мы поднесем богине пищу из крови и пепла!

— Уверен, что она будет довольна. — хмыкнул Дейн, а сам подумал, что теперь было понятно, зачем водден тащился сюда через всё пограничье. За ним-кристалы которых здесь было хоть пруд пруди можно было выручить немалые деньги.

Шоггаро не ответил на его выпад и какое-то время молчал. Натакрис хотелось под землю провалиться. Она даже не представляла, что с ними будет, если Дейн оскорбил ки-нантха.

— Своими колкостями ты не сможешь пошатнуть мою любовь к богине. Моя вера в Мейрит тверда. Перейдем к делу. Чего ты хочешь, Краут?

Дейн вернул деталь на место и встал рядом с Натакрис..

— Приблизительно один или два месяца назад на Угарит прилетел отряд наёмников. Мы хотим, чтобы ты помог их нам найти и разобраться с ними.

Ки-нантх рассмеялся и спросил:

— И как по твоему, я должен искать их? Приближается warnharosum, наша планета привлекает всё больше гостей. Отряду наёмников будут рады в любом из городов, даже в нашем. Воины из разных миров, прилетают сюда в надежде получить заветные ним-кристаллы.

— Не знаю, как ты будешь искать, но ты их найдешь. Это и в твоих интересах тоже.

— Это почему же? — удивился Шоггаро.

— Водден. Целый отряд водден. Я думаю, даже в ваших краях слышали про них. Когда в последний раз кто-то из ваших нанимал воинов из их народов?

— Слух об этом уже должен был разойтись по всей округе, — произнес ки-нантх и внезапно встал с кресла. Он скрестил металлические руки за спиной и навис над Дейном.

— Верно, — охотник отшатнулся от гиганта и был рад тому, что, судя по всему, Шоггаро впервые об этом слышал. Если бы водден были наняты им, то проблем было бы больше.

— В этом деле и тебе выгода есть. Если их наняли твои враги, то, помогая нам, ты помогаешь себе.

— Складно говоришь, Краут. Это ты где так научился?

— В жизни всякое случалось. Вот и приходится выкручиваться. Ты найдёшь их?

Шоггаро посмотрел на Дейна и его спутников. Ему не хотелось этого признавать, но Карут был прав. Водден это проблема и её нужно решить.

— Мои люди приступят к поискам.

Дейн и Натакрис переглянулись. Охотник торжественно улыбнулся, а Ната облегченно выдохнула.

— Прекрасно! — воскликнул Дейн, хлопнув Нату по спине, а потом обратился к ки-нантху:

— Но вожак нужен нам живым. Что будет с остальными, нас не интересует.

На эти слова Шоггаро ответил громогласным смехом, от которого даже металлические стены, казалось, вот-вот начнут дрожать.

— Порой я сомневаюсь, что ты elmoriset Краут! Вам подготовят комнаты, можете чувствовать себя как дома. Как только что-то узнаю, вам сообщат.