Угарит

Глава 2

“Примечательно, что сражению на орбите планеты не уделяется слишком много внимания. Возможно, этот отрывок не дошел до наших дней, или же автор произведения не счел этот эпизод важным для упоминания. Тем не менее, эпос переносит нас в сцену гибели короля Киндеирна, свидетелем которой становится принц Невлин. Естественно, у меня возник вопрос о том, как принц оказался на планете? К сожалению, ответа на этот вопрос мы не получим, но описание гибели короля вызывает интерес. Мы видим эту сцену глазами Невлина. Его отец храбро сражается, кажется, что победа близка, но внезапно появляется Король Пепла.

Он ступает по полю боя, все вокруг него пылает черным пламенем. Рыцари пытаются его остановить, но с его рук срываются молнии, разрывая доспехи воинов. Он приближается к Киндеирну и прежде чем нанести удар, он смотрит на молодого принца. Король Пепла улыбается и говорит ему: “Будешь страдать, как я”. В его руке появляется меч, одним движением, он отсекает монарху голову. Невлин в ярости бежит к убийце отца, но Король Пепла исчезает во вспышке из черного огня. Сердце принца разбито.

Ему сообщают, что все его братья, кроме старшего, погибли. Старший брат увел флот к старым границам Литории, а Невлина оставил позади. Принц не знает, что делать дальше, но внезапно всё вокруг него замирает. Перед ним, во всём своём величии, предстает богиня Арантея. Одно из малых божеств в пантеоне, которое почитали в королевствах. Уже после Эпохи Опустошения богиня исчезнет из пантеона и её станут ассоциировать с Афиной. Которую, как вы наверняка знаете, в некоторых частях галактики почитают и ныне.

Арантея, говорит Невлину, что, если он хочет восстановить справедливость, он должен собрать своих рыцарей и отправиться на планету Угарит.”

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

Дейн уже час сидел в дальнем углу закусочной и даже немного задремал, как вдруг услышал слегка грубый, но приятный женский голос.

— Ты, Краут?

Дейн открыл глаза и увидел перед собой пресловутую Тройку. Он посмотрел на них и хотел задать, очевидно напрашивающийся вопрос, но решил этого не делать.

— Он самый, — кивнул Дейн и жестом подозвал официантку. “Нужно выпить” - подумал он, глядя на женщину, закованную в легкую броню. Она сложила руки на груди, а взгляд её бледно-зеленых глаз был направлен на него.

— Меня зовут Натакрис. Это мои люди, — она кивнула в сторону своих товарищей. — Ух’Галто сказал, ты поможешь нам с заказом.

Её голос излучал твёрдость и хладнокровный профессионализм, присущий тем людям, которые относились к своей работе с большой ответственностью и от других требовали того же. Однако, Дейн уловил нотки легкого волнения, которое она тщательно пыталась скрыть. Она была красива. Глядя на неё, не подумаешь, что эта женщина занимается охотой за головами. Впрочем, он уже давно научился определять, что за охотник перед ним: мастер своего ремесла или пустышка. За этим симпатичным лицом скрывалась женщина, которая способна убить без колебаний.

Он подумал, что родись она не в Пограничных Пределах, то не удивился бы, увидев её в каком-нибудь популярном кино или сериале. Более того, он, не будь она охотницей, немедленно закрутил бы с ней роман, но интрижки с вооруженными женщинами имеют свойство заканчиваться выстрелами в его сторону.

— Присаживайтесь, — предложил он, а сам зевнул и попросил проходящую мимо официантку принести еще виски.

Вот уже двенадцать лет Наткрис занималась охотой, за эти годы ей довелось повстречать много людей, разных людей. Большинство из которых доверия не достойны, а скорее заслуживали пулю в голову; но были и те, на кого можно было положиться. Люди, которым она, возможно, не доверяла, но уважала за их умения, силу и профессионализм. Она сидела за столом, смотрела на Дейна, пытаясь понять, были ли слова Ух’Галто правдой или же очередной его неудавшейся шуткой.

Когда старый ки-нантх сообщил ей, что нашел корабль, она радовалась, как ребенок, и даже была согласна взять в долю еще одного человека. Делиться такими деньгами не хотелось, но без корабля не будет и денег. К тому же, учитывая специфику заказа, её группе нужна была помощь.

Ух’Галто навешал ей лапши на уши, о том, что Дейн Краут - один из лучших охотников за головами, с которым ему приходилось работать, что она многому сможет научиться, работая с ним. Вот только, перед ней сидел сонный, небритый мужлан, который выглядел так, словно не просыхал месяц. У него, по мнению Ух’Галто, она должна учиться?! Чему?! Как тратить деньги на дешевую выпивку?!

— Так, что за дело? Кто наша цель?

Голос Дейна отвлек ее от размышлений. Натакрис достала маленький голопроектор и положила на стол. “К черту все. Нужно работать” - смирившись, подумала она.

Она активировала проектор, и над столом возникло подробное описание цели. Настолько подробное, что Дейн аж присвистнул от удивления.

— Вот это клиент, — Дейн почесал щетинистый подбородок и посмотрел на Натакрис. — Кто такой?

Спрашивал он, глядя на лицо человека, с которым лучше не встречаться в подворотне, а лучше держаться на расстоянии в сотню со’л.

— Хифдирт сарн Хулла. Он из Серых, слыхал о таких?

Натакрис решила посмотреть на реакцию Дейна. Не многие охотники решались браться за работу, в которой замешаны водден.

— Приходилось, — задумчиво произнес он и сделал глоток виски. Вспомнив разговор, услышанный ранее, его начали одолевать сомнения. “Охотиться на водден, очень опасно для жизни” - подумал он.

Натакрис кивнула и едва заметно улыбнулась. От нее не ускользнули его колебания. Она решила подлить еще масла в огонь.

— Хифдирт со своей бандой, терроризировали несколько систем в Хелехонтском Пределе. Промышляли пиратством и успели насолить нескольким корпорациям. Разорили несколько десятков мелких поселений, прежде чем перевести свою деятельность в Предел Литория. Там они разгулялись по полной. Они ответственны за резню на станции ЛО - 365м.

— Это та, которую взрывом раскололо на две части?

Натакрис кивнула в ответ и продолжила:

— После того случая он начал наводить ужас на системы вдоль границ с марикйскими республиками. Поговаривают, Хифдирт настолько обнаглел, что совершал рейды на их территорию. Какое-то время он пытался промышлять работорговлей, но местным синдикатам это не понравилось, ему пришлось свернуть свою деятельность. Его банду неоднократно нанимали корпораты для участия в корпоративных войнах. Забавно, что потом он грабил некоторых из своих нанимателей. Однако, репутацию свою он заслужил и быстро смекнул, что продавать свои услуги тем, кто больше заплатит не менее выгодно, чем заниматься грабежом.

Наткрис нажала пару кнопок, голограмма изменилась. Теперь Хифдирт был изображён в полный рост.

— Он са’дорай, — внезапно сказала она. Ей было интересно понаблюдать за реакцией Дейна.

“Мало того, что водден, так еще са’дорай. Да, работа будет не из легких” - подумал он, глядя на голограмму гиганта закованно в броню.

Кибернетический доспех напоминал те, что которые носят водден из Вольных Легионов. Однако даже такой “специалист”, как Дейн, видел, что конструкция была гораздо примитивней и подвергалась довольно непрактичным модификациям. Словно тот, кто занимался обслуживанием и ремонтом, не знал, как устроена эта модель, делая, что было по силам. Он много раз слышал, что водден тщательно оберегают секрет создания своих доспехов, как они их называли, а секрет создания крат-мечей, по слухам, вовсе был утерян.

У Хифдирта висел один такой на поясе, а это означало лишь то, что он умел им пользоваться. “Ух’Галто старый, хитрый руг’го” - подумал он, а сам сказал:

— Внушительный список. Удивляет, что он до сих пор жив.

— На него не раз покушались, но все без толку. Награду за его голову можно получить во многих системах Хелехонта и Литории, даже Утвердители готовы выложить десять тысяч солидов за его голову.

— Десять тысяч? — удивился Дейн. — Он что, соблазнил генеральскую жену?

— Нет. В одном из рейдов он столкнулся с законниками и перебил их всех. — ответила она.

—- Много же врагов он себе нажил. И кому же он перешёл дорогу, чтобы за него выложили сорок тысяч? Корпораты?

— Нет. Два месяца назад Хифдирт напал на небольшую станцию в системе Плакт. Это здесь в Пределе Арктур.

— Вот это наглость! — изумился Дейн. Заниматься подобным здесь очень опасно. Большая часть Предела Арктур уже сотни лет разделена между одними из крупнейших синдикатов и корпораций всего пограничья. Проворачивать тут такое, себе дороже. По следу этого Хифдирта уже должны были бы отправить не охотников, а пару корпусов солдат удачи.

Дейн налил себе еще виски и, сделав глоток, спросил:

— Что за станция?

— Некий закрытый клуб.

— Притон, — догадался Дейн.

— Да, — Натакрис улыбнулась и предположила, что он и сам не прочь посетить подобный клуб.

— Награда в сорок тысяч, за нападение на притон? Как-то многовато, — сомневался Дейн, но тут же отбросил эту мысль. Если станция принадлежала, кому-то из местных игроков, то они вполне могли раскошелиться.

— Есть версия, что эти разборки - первые искорки войны между синдикатами, а Хифдирта наняла сеньория Кан-гатини.

— Кан-гантини? Под ними четверть Литорийского. Только этого нам не хватало.

— Согласна, — кивнула Натакрис. Она считала, что война только мешает работе. — Так или иначе, Хифдирт организовал нападение, но он не знал, что на станции в это время гостил один аристократ из Свободных Миров. Один из сыновей некой графини Лумиры.

— И теперь его мамаша хочет отомстить, — не удивился Дейн. Такое происходило довольно часто. Очередной аристократ оказывался не в том месте и не в то время. Что, в лучшем случае, приводило к тому, что у охотников за головами появлялась работа, а, в худшем - к локальной системной войне.

— Не просто отомстить. Он нужен ей живым. За мертвого она не платит, — охотница и себе налила выпить. — Хифдирт потерял большинство своих людей в том бою. Из тех данных, что предоставил нам Ух’Галто, можно сделать вывод, что у него осталось не больше двадцати человек. Схватить его будет не легко, но задача выполнимая.

— Ясно. А зачем вам я? Я смотрю, вы люди серьезные. Справились бы и сами.

— Наш транспорт в ремонте, а Ух’Галто заверил нас, что твой корабль нам как раз подойдет, — ответила ему Натакрис, подготовившись, услышать отказ. Она бы не удивилась и не стала бы его осуждать.

— Ну так ты с нами?

Прежде чем ответить, Дейн внимательно посмотрел на Натакрис, а потом на ее спутников. Старик с кибернетическими руками и аугментированными глазами. Рядом с ним сидел смуглый мужчина и не сводил взгляда с посетителей. Он словно в любой момент был готов отреагировать на опасность. Дейн, как-только его увидел, сообразил, что перед ним сидел представитель народа водден. О чем говорила броня и крат-меч на поясе.

— Можно вопрос? — Дейн посмотрел на Натакрис и улыбнулся.

— Валяй.

— Вы называете себя Тройка, так?

— Так, — вздохнула она, понимая, к чему он клонит.

— Вас же четверо, — сказал Дейн и посмотрел на четвертого участника пресловутой Тройки. Молодая девушка, на вид не старше двадцати, сверлила его сердитым взглядом. Сам он подумал, что между Натакрис и этой девушкой есть определенное сходство.

Старик внезапно хлопнул кибернетическим протезом по столу и громко засмеялся.

— Ну я же говорил! — воскликнул он. — Я же говорил! Ну, где мои деньги?

Натакрис закатила глаза, но выложила на стол десять солидов. Остальные последовали ее примеру. Заметив непонимающий взгляд Дейна, старик решил объяснить:

— Мы поспорили. Спросишь ли ты, почему нас четверо, а не трое. И ты меня не подвел! Тридцать солидов в моем кармане! — старик искренне радовался победе.

— Меня Эрмидом кличут. А этот молчаливый водден, Нерт, — он указал на смуглого парня в броне. Нерт ничего не сказал и легко кивнул Дейну. — А вот она…

— Эллакрис, — перебила его девушка. — Я пока учусь. В состав Тройки не вхожу.

— Да, она пока только учиться ремеслу, а работаем мы трое, — Эрмид похлопал себя по груди и широко улыбнулся, оголив металлические зубы.

— Понятно, — без каких-либо эмоций сказал Дейн, а сам вспомнил слова Ух’Галто о том, что он многому может научиться у этой Тройки. Вот только он не понимал, чему у них следует учиться.

— Так, а почему сразу не назваться Четверкой? Как только эта юная особа закончит обучение, вы уже не сможете называть себя Тройкой, — подметил он.

Эрмид собирался ответить, но призадумался над словами Дейна.

— Юная особа? — возмутилась девятнадцать. — Мне уже девятнадцать!

— Я и говорю, что юная, — пожал он плечами, не понимая, чем вызвал такую реакцию.

— Ладно, хватит! — Натакрис решила остановить эту бессмысленную болтовню. — О ней не беспокойся. Долю от награды она не получает. Так что ты получишь свои десять тысяч. Так ты с нами?

— Конечно, — бодро ответил Дейн, — десять тысяч солидов на дороге не валяются.

— Хорошо, — облегченно вздохнула охотница.

— Где нам искать этого Хифдира или как его там?

— Вся информация у нас уже есть. Мы знаем, где он прячется.

— Отлично! Почему ты сразу не сказала?! — воскликнул Дейн и, допив очередной стаканчик, встал с места. — Ну не будем зря терять время. Куда летим?

— Угарит.

Улыбка мгновенно стерлась с его лица. Ему даже показалось, что он моментально протрезвел. “Ух’Галто! Вот руг’го!” - подумал он и сел обратно за стол. Он начал ворчать себе под нос и налил ещё.

— В чем дело? — Натакрис разочарованно подумала о том, что он все же решил соскочить.

— Он боится, — усмехнулась Эллакрис. — Не хочет иметь дело с водден. Тем более с са’дорай.

Дейн пропустил мимо ушей этот неприкрытый выпад в его сторону.

— Ух’Галто что-нибудь рассказывал про Угарит?

—Нет.

Услышав это, Дейн громко рассмеялся и хлопнул ладонью по столу.

— Хитрый посредник! Интересно, сколько было до вас? Сколько охотников отказались брать этот заказ?

— О чем это ты? — охотнице все это не нравилось.

— Что вы слышали про Угарит?

— Ничего особенного. Все, что удалось найти в глим-сети, это старые карты и сообщение о провальной попытке колонизировать планету. Угарит находится, где-то на границах с Гелеспионским Пределом. Планета не заселена, каких-то ценных ресурсов на ней нет. Это все. — Эллакрис выложила все, что ей удалось найти.

— Ты сказал, что до нас были другие, которые отказались. Почему ты так решил? — она чувствовала, что начинает злиться. Ей такие внезапные повороты не нравились.

— Если бы вы знали, куда вам предстоит лететь, вы бы тоже отказались.

Дейн уселся поудобней и начал свой рассказ:

— Вся информация, которую можно обнаружить на просторах глим-сети уже несколько тысяч лет, как устарела. Дело в том, что Угарит не подключён к гилм-сети. Однако, найти, что-то худо-бедно достоверное про планету, сложно, но можно. Если знать, где искать.

Угарит - это очень изолированная и одна из дальних планет Гелеспионского Предела, что уже может отбить какое-либо желание туда лететь. На первый взгляд Гелеспион - не самый опасный из десяти Пределов; проблема в том, что там всего два колодца, только один из них работает. До Предела мы доберемся спокойно и быстро, а вот до Угарита добраться можно только прыжками, а это займёт немало времени. Опасная, но выполнимая задача. Я смогу нас туда доставить. Вот только приземлиться на планету в целости и сохранности…

Несмотря на обманчивые сведения, планета все же заселена; пусть и условия для жизни, не сказать, что подходящие. Население, в основном ки-нантхи с весьма своеобразными взглядами на жизнь. Занимаются тем, что воюют за деньги и устраивают налеты на другие миры. Чаще всего в своем родном Пределе, но изредка могут заглянуть куда-нибудь в Кадолею.

Власть на планете разделена между сотнями так называемых клик. Боссы этих клик ненавидят друг друга всей душой. Когда они не воюют где-то там, за пределами своей планеты, они с радостью убивают друг друга. А заодно каждого, кто без разрешения решил посетить их родной мир.

— Потрясающе! — Натакрис откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. Мысленно она ругала себя за то, что не обратила внимание на чрезмерную вежливость Ух’Галто, когда он убеждал её взяться за эту работу. Ки-нантх знал, что охота за Хифдиртом - это практически самоубийство и ловко скинул заказ на её группу. “Или же это Она обратилась к Ух’Галто?” - думала она и прикидывала их шансы на успех.

— Ещё не поздно отказаться, — предложил Дейн.

— Нет! — Натакрис посмотрела ему в глаза. — На это я пойти не могу.

Дейн был поражен смелостью этой женщины. Впрочем, даже если это была глупость, он всё ещё был поражен.

— Если это настолько таинственная и опасная планета, ты откуда знаешь про Угарит? — Эллакрис как-то косо посмотрела на Дейна. “И чем я ей так не понравился?” - мысленно недоумевал охотник.

— Теперь ясно, почему ты ученица, — улыбнулся и увидел, как глаза девушки угрожающе сузились. — Откуда я знаю? Я как-то раз пролетал неподалёку.

Девушке такой ответ явно не понравился, она фыркнула и сложив руки на груди отвернулась.

— Как я уже говорил, в Гелеспионском Пределе всего два колодца и работает только один из них. Так много пиратских кланов, что некоторые устали придумывать себе названия. И это я ещё не упомянул отребье похуже. Путешествие к Линии Гоута займёт немало времени, придется заряжать КП на местных станциях, а там тоже не все так спокойно. Не стоит забывать, что чем ближе к Линии Гоута, тем сильнее ППБ.

— Что такое ППБ? — об этом Эллакрис слышала впервые и с любопытством посмотрела на своих товарищей, ожидая, что кто-то из них объяснит. Эрмид пожал плечами и ответил:

— Подпространственная буря. Видела когда-нибудь бурю? — девушка кивнула. — Это что-то вроде этого, только во время прыжка.

— Вы молодёжь так далеко не путешествовали, — продолжал он, — а мне, служа в корпусе Претендентов, приходилось сталкиваться с этим.

— Мы же много летаем, что-то не припомню, чтобы видела такое.

— ППБ нельзя увидеть до прыжка. Застать это явление можно только там, — Эрмид махнул куда-то в сторону, — у Линии Гоута. Чем ближе к Ореолу Забвения, тем больше шансов испытать удачу и случайно прыгнуть в бурю.

— Что будет, если в неё попасть?

— Ну, корабль может моментально разорвать на части, а может, выбросит где-то на краю галактики. Никто толком не знает, потому что никто такой прыжок еще не пережил. Путешествовать к краю обитаемой галактики не многие решаются. Только те, у кого есть очень мощный навигационный компьютер или ППБ - карты. Я где-то слышал, не знаю, правда или нет, но якобы есть некие картографы, которые составляют карты бурь. Поговаривают, что у них есть карты, с помощью которых можно в Ореол Забвения отправиться, — загадочно произнёс Эрмид подстегивает любопытство девушки.

— Враньё. Существуй такие карты, им бы цены не было, — рассуждала Эллакрис и Эрмид согласно кивнул.

“Почему Угарит? В пограничье полно мест, где можно залечь на дно, но он выбрал Угарит” - размышлял Дейн, наблюдая за тем, как Эрмид спорит с Эллакрис о том, сколько бы стоила ППБ - карта. Ему в голову пришла одна мысль. Он переключил проектор и нашёл голограмму с информацией по Хифдирту. Судя по ней, он неоднократно делал запросы через глим-сеть в поисках данных по Угариту, а именно о кратчайший маршрут и данные про местное население. “Инфопаты Ух’Галто постарались на славу” - подумал он, оценив объем собранной посредником информации.

— В чём дело? — Натакрис не понимала, что он ищет.

— Почему он выбрал Угарит? Судя по его досье, он никак не связан с планетой и не вёл никаких дел в Гелеспионском Пределе. Как он вообще узнал о планете? А если и знал, то какой смысл туда лететь? Там даже поживиться нечем. Сунься он в один из городов, будь он са’дорай или самим прелатом Лиги, его бы уничтожили ещё на подлёте.

— Не обязательно ведь сообщать местным о своем присутствии, — Натакрис и сама не раз посещала планеты в обход властей. — У них есть планетарная система оповещения?

— Нет, местным это ни к чему.

— Значит, можно спокойно проникнуть на планету и остаться незамеченным? — продолжала она.

— Можно, — ответил Дейн и задумчиво уставился на голограмму. — Но зачем ему это? Выжить в тамошних пустынях задача не из легких, только местные ки-нантхи способны на это. Он мог отправиться куда угодно, в любой край пограничья, но выбрал Угарит. Что-то здесь не сходится. Что если инфопаты Ух’Галто ошиблись?

— Думаешь, это ложный след? — с сомнением спросила она. Ей в это с трудом верилось. В те редкие случаи, когда Ух’Галто давал информацию, он не единожды проверял достоверность. Однако, слова Дейна, про бессмысленность путешествия на Угарит, не были лишены смысла.

— Что если его наняли? — спокойный голос привлек к себе внимание всех остальных. Нерт, который до этого времени не проронил ни слова, внезапно задал вопрос, о котором никто не подумал. Дейн и Натакрис переглянулись и одновременно спросили:

— О чём ты?

— О том, что Хифдирт в сложном положении. Он потерял много людей и, самое важное - обмундирование. Человеческие потери он восполнит в любом клане Серых, а вот с экипировкой и оружием - другое дело. С его стороны погибло очень много дорай.

— Дорай? — переспросил Дейн. В причудливой терминологии народов водден он разбирался.

— Дорай - это воины, те водден, у кого есть право Имени. Право голоса, право на долю от добычи и право носить крат-меч.

— Ты тоже дорай?

— Нет. Я хасдэт, — твердо ответил Нерт.

— Ясно, — этого ответа охотнику было достаточно. Он не то, чтобы многое понял, времени на изучение обычаев водден не было. Однако, ему было интересно, почему Нерт носит на поясе крат-меч, если он не дорай?

— Так или иначе, — спокойно продолжал Нерт. — Он отступал и у него не было времени забрать тела, броня и оружие достались врагу. Такое обмундирование просто так не достать. Хифдирту нужны деньги и ресурсы, чтобы восстановиться. Думаю, если, ему предложили приемлемые условия, то он вполне мог согласиться полететь куда угодно.

— Даже на Угарит, — задумчиво произнес Дейн. Охотник был вынужден признать, что скорее всего молодой водден прав. “Тухлое дело. Как же не хочется возвращаться туда” - думал охотник, тяжело вздыхая. У него внезапно заболела голова, протерев глаза руками, он сказал:

— Нам нужен инфопат

— Позволь спросить, зачем? — недоумевала Натакрис.

— А затем, что я знаю одного босса на Угарите, — с неохотной, отвечал Дейн. Охотница подумала, что за этим скрыта историю, которую стоило бы услышать.

— Вот только, без платы нас даже на порог не пустят.

— Какого рода плата? — Натакрис начинала понимать, зачем им инфопат.

— Пока не знаю, но по дороге что-то придумаю. Не будем терять времени. Пойдём к инфопату.

Дейн порылся в карманах и выложил на стол оставшиеся у него деньги. К счастью, хватало, чтобы расплатился и оставить долю гостя. Натакрис раздавала своим поручения. Дейн сказал ей, что подождёт на улице и вышел. Режущий свет неоновых вывесок ударил в глаза, он вдохнул “свежий” воздух сто тринадцатого сектора и тут же закашлялся.

“Кому понадобилось нанимать отряд водден?” - думал Дейн и увидел, как где-то наверху вспыхнул квик-кар и его обломки стремительно полетели вниз. Натакрис вышла и сообщила ему, что Эрмида с Нертом она отправила собрать припасы, а она и Эллакрис пойдут с ним к инфопату. Дейн кивнул ей и, почесав затылок, сказал:

— У вас деньги есть? А то я на мели, — Дейн принял самый невинный вид, а Натакрис, закатив глаза, кивнула. Однако, добавила, что он будет ей должен.

***

Андрос нервно расхаживал по своей комнатушке и тихо ругаясь, постоянно чесался. Вот уже две недели, он вынужден обходиться, без стимуляторов, медленно приближаясь к тому моменту, когда его состояние ухудшится настолько, что он больше не сможет контролировать своё тело, а рассудок окончательно покинет его. “Как так получилось?” - спрашивал он себя, на самом деле понимая в чём причина сложившейся ситуации. Пол года он просидел без работы. Вынужденный хоть как-то коротать время, он подключался к глим-сети, в поисках интересной информации, которую можно было бы выгодно продать, но удача не была к нему благосклонна. Возможно, произошло чудо и в Пограничные Пределы пришел мир, или же за последние десять лет он растратил весь свой талант. За этими попытками заработать он и не заметил, как потратил почти все свои деньги на еду и стимуляторы.

Когда в один прекрасный день он решил проверить свой счёт, он осознал, что угодил в ситуацию, когда для инфопата в его положении, наступает момент задуматься о смысле жизни. Запасы стимуляторов иссякли быстрее чем он рассчитывал. Пришлось обратить к местным дилерам и начать принимать менее безопасные препараты. В том числе и наркотики, зависимости от которых он не боялся, так как зависимость от стимуляторов была настолько сильна, что потребность в очередной дозе наркотиков практически несущественна. Однако, он был вынужден экономить на еде, но ситуацию это не улучшило.

Для инфопата настолько сильно зависимого от стимуляторов, лишиться ежедневной дозы означало очень медленное и болезненное лишение рассудка. Можно было бы разжиться хорошими имплантами и в разы уменьшить зависимость от препаратов. Впрочем, на это у Андроса точно денег не было. Да и найди он такую сумму, купить хорошую аугметику можно только на Светлой стороне, а туда ему дорога закрыта.

Многим казалось, что инфопаты, ввиду своей деятельности, настоящие богачи и ежедневно принимают ванны, забитые солидами. Он не спорил с тем, что услуги инфопата стоили больших денег и не каждый мог себе их позволить. Однако, эти недалёкие люди никогда не задумывались о том, сколько инфопаты тратят на импланты, стимуляторы, питательные смеси и так далее. Никто даже и не подумает, что большую часть своих гонораров Андрос тратил на то, чтобы не свихнуться окончательно. Кому придёт в голову пойти и посмотреть, сколько стоит самый дешевый стимулятор мозговой активности? Эти люди не задумываются, сколько корпораты сдирают за имплант, увеличивающий пропускную способность глим-частиц. Сколько понадобится заплатить за сбрасывающий имплант, а потом найти специалиста, который его установит и при этом не превратит тебя в живой овощ. Об этом они думают? Нет! Кому вообще может прийти в голову, задумываются над тем, что значит быть инфопатом. Каково это напрямую подключаться к глим-сети. Ежедневно пропускать через свой мозг неиссякаемый поток информации в поисках тех крох данных, необходимых клиенту. Знать, что без качественных имплантовы, есть риск стать полностью зависимым от глим-сети и стимуляторов. Андрос, как раз таки и оказался в той ситуации, когда зависимость от глим-сети достигла той точки невозврата, когда ему приходилось принимать стимуляторы ежедневно.

Его жизнь превратилась в один большой замкнутый круг боли. Психологическая ломка, от необходимости подключиться к глим-сети, но для безопасного подключения ему нужны стимуляторы. Без которых, он страдает от невыносимой головной боли. Устаревшие импланты, из-за, которых он постоянно чесался, отвергались его телом. Рано или поздно они выйдут из строя и он не сможет даже подтереться без чужой помощи. Психологическая ломка, которая приведет к тому, что он потеряет волю к жизни и сойдет с ума. Он мог бы подключиться и без дозы стимулятора, но понимал, чем это закончиться. Он мельком глянул на синхронизационное кресло. Соблазн подключиться был велик, он успел сделать шаг, но дал себе пощечину и остановился.

Андрос лег на диван и закрыл глаза. Он подумал о том, чтобы принять снотворное и поспать, но сомневался, что трех таблеток хватит. Его организму даже такой дозы не хватало, а увеличивать её было опасно. Знай Андрос, что всё так сложится, то не стал бы в тот день лезть в спор. День, когда его жизнь разделилась на две части.

Ему повезло родиться на одной из тех планет Свободных Миров, где беззаботная жизнь текла своим чередом, а галактические проблемы никак не влияли на жизнь её обитателей.

Новый Тиринф удачно расположился в системе с транспортным колодцем, через который проходил один из не самых важных торговых путей, соединяющий Пакт, Лидию-Хеттарин и Золотую Долину. Пусть путь этот и не был так прибылен, как хотелось бы местному графу, но денег было достаточно, чтобы сохранять пусть и формальную, но все же независимость.

Андрос родился в семье влиятельных аристократов, которые много веков имели право заседать в планетарном совете. Даже будучи восьмым ребенком, он с самого детства был окружен заботой и любовью. Ни в чем не нуждаясь, он вел довольно обычную для аристократа жизнь, проводя время на званых вечерах и ухлестывал за женщинами. Так и продолжалось, пока он не встретил девушку, от красоты которой он сходил с ума. Так уж случилось, что он был не единственным, кто положил на неё глаз. Его соперник оказался кузеном графа, что не остановило молодого Андроса. Спустя какое-то время, он вышел победителем, успешно охмурил девушку, которая даже не подозревала, что является объектом спора двух мужчин.

Андрос поспешил сообщить о своем успехе сопернику. Внезапно для себя он получил вызов на дуэль и по глупости принял вызов, согласившись на любые условия поединка. Он не знал, что кузен графа с самого детства обучался владению мечом у одного из своих телохранителей, а Андрос умел только уходить в загулы и обольщать женщин. К тому же, как оказалось, парнишка не просто ухлестывал за девушкой, а был влюблен по самое не могу, а Андрос эту любовь растоптал и теперь должен был ответить за свой поступок. Понимая, что жить ему осталось не долго, он пустился во все тяжкие и начал тратить все свои деньги на женщин и выпивку; но вскоре он был найден людьми его отца и возвращен домой.

Его доставили в кабинет отца. Тот сидел за столом и бросил хмурый взгляд на своего непутевого сына. Рядом с ним стояла женщина. Андрос нечасто видел её в доме, но знал, что она работает с его отцом. Он не знал, как её зовут, но знал, что она инфопат. Отец, что-то обсуждал с ней, какое-то время, не обращая внимания на сына. Когда они закончили, женщина ушла, а отец хмуро сказал Андросу: ”В галактике много инфопатов, но их всегда не хватает”. В тот день он сообщил Андросу, что завтра он отправится в таинственную страну Ни’У, где из него сделают инфопата. На протесты Андроса, отец ответил, что таким образом он спасает ему жизнь, а семью от позора. К тому же, их семье будут полезны связи в среде инфопатов. “Интересно, если бы отец знал, что с ним там сделают, он бы меня отпустил?” - задумался он, когда вдруг услышал звонок в дверь. Он вздрогнул, резко встал с дивана и медленно приблизился к двери.

— Кто? — уставший голос разнесся по комнате.

— Это Краут. Открывай есть дело.

У Андроса промелькнула мысль, что не стоит связываться с Краутом, но ему нужны были деньги. Он не испытывал к Дейну большой дружбы и на то были свои причины, но он всегда подбрасывал ему работенку, когда Андрос оказывался на мели. Немного помешкав, он открыл дверь.

— Ты хоть иногда прибираешься здесь? — Дейн окинул взглядом беспорядок в комнате.

Алдрис не ответил и с опаской посмотрел на двух женщин, которые пришли с Краутом. Одна из них носила лёгкую броню и два пистолета на поясе. Сложив руки на груди, она встала у двери, а вторая на первый взгляд была безоружна и с интересом осматривала комнату. Обе очень похожи друг на друга, Андрос решил, что они сёстры.

— Я думал, ты всегда работаешь один. Как ты там говорил: “Зачем делиться с кем-то, когда можно всё забрать себе”, — съязвил инфопат.

— Времена меняются.

— Что нужно, Краут? Только быстро, — Андрос нервно топал ногой и тёр левую руку об штанину. От Дейна это не ускользнуло, как и от Натакрис.

— Нужна акроиновая пыль, — Дейн мысленно прикинул количество. — Где-то два контейнера.

— Конечно. У меня там на кухне пара контейнеров с прошлого раза осталось, — доза сарказма в его голосе превышала все мыслимые нормы. Он начал расхаживать по комнате и, глядя в пол, пробурчал, что-то. Натакрис укоризненно посмотрела на Дейна. Охотник виновато улыбнулся и пожал плечами.

— Ты не так понял. Мне нужно, чтобы ты поискал в глим-сети информацию о людях по ту сторону закона, которые имеют на руках нужный мне груз.

— Какие конкретно люди? — Андрос пытался сосредоточиться.

— Пираты и контрабандисты. Не важно. Любое отребье подойдет. Главное, чтобы они не были связаны с крупными игроками. И желательно, чтобы были поблизости. Хелехонт или Литория, — пояснил Дейн.

— Ах, вот ты о чём. Старый добрый трюк. Хорошо, — инфопат замолчал и его аугментированные глаза забегали по комнате.

— Я думаю, — он на мгновение запнулся и, по мнению Натакрис, как-то жалобно посмотрел на Дейна. — Пять сотен и мы в расчёте.

— Пять сотен?! Это грабёж! — справедливо возмутилась Эллакрис.

— Элла, — Натакрис покачала головой.

— Любой другой инфопат за эту работу возьмёт двести солидов максимум, а он требует пять сотен!

— Хватит, Элла! Успокойся. Иначе будешь ждать снаружи.

Услышав это, девушка замолчала и показательно отвернулась от старшей сестры. “Так значит они сёстры.” - подумал Дейн и посмотрел на Эллу, которая в ответ уставилась на него сердитым взглядом. Он почесал подбородок, понимающе посмотрел на Андроса и спросил:

— Давно?

Инфопат закрыл лицо руками и отвернулся. Плечи его поникли, он понимал, что просит значительно больше за столь мизерную работу, но Андрос не умел просить помощи.

— Давно, — хмуро ответил он.

Дейн кивнул и передал ему нужную сумму. Инфопат посмотрел на деньги, не решаясь их взять. Дейн вздохнул, а Андрос, схватив солиды, велел им ждать здесь, а сам отправился за стимуляторами. Охотник посмотрел ему вслед, а потом, взглянув на Натакрис, спросил:

— Сестра? — он улыбнулся и покачал головой. — У вас что, семейный бизнес?

— Не твоё дело, — фыркнула Эллакрис.

— И откуда такая враждебность? — он развел руки в стороны, искренне не понимая, чем он так провинился.

— Элла, что скажешь? — Натакрис вовремя прервала сестру, прежде чем та начала пререкаться с Дейном.

— Я не понимаю, зачем нам акроиновая пыль?

— Всё просто. Это подарок боссу, с которым я знаком. В последний раз, когда я был на Угарите, из-за трех килограмм устроили небольшую войну. Акроиновая пыль - это не настолько редкий ресурс, но очень токсичный. Они его там обрабатывают и используют в своих ритуалах. Общаются со своей богиней.

Судя по лицам девушек, этого объяснения им было мало.

— А причём тут пираты и контрабандисты? Мы собираемся купить пыль у них? — Эллакрис всё еще не улавливала сути плана.

— Нет. Мы их ограбим, — спокойно ответила Натакрис и увидела изумленный взгляд сестры. — Акроиновая пыль очень дорогая, а у нас нет денег на такую покупку.

— А у пиратов можно украсть, они никому не будут жаловаться, — догадалась Элла.

— Верно, — кивнула её сестра.

Элла продолжала осматривать комнату, а Натакрис не могла избавиться от мыслей об этом инфопате. Она видела, в каком он состоянии и ей не нравилось, что им приходится иметь дело с зависимым. Она хотела сама высказать эту мысль, но решила поступить иначе. Заодно проверить, научилась ли чему-то Элла.

— Как тебе наш инфопат? — как бы невзначай спросила она.

— Ну что ж, — вздохнула юная охотница. — Если оценивать состояние жилья, поведение этого Андроса. Можно сделать вывод, что он уже давно в глубокой зависимости от глим-сети. Клиентов у него не было несколько месяцев и покупать стимуляторы он уже не может. Когда они кончились, он решил прибегнуть к наркотикам. У него за диваном лежит несколько закрытых пробирок с усиленным слит-спреем, лвиприком и пробатилистином. Таким образом он пытался заглушить боль, но видимо, это уже не помогает.

— Твоё мнение? — старшая сестра продолжала проверять свою подопечную.

— Нельзя иметь дело с зависимыми, — она с укором посмотрела на Дейна. — Такие, как этот Андрос, ради дозы могут продать кого угодно. Ему ничто не помешает добыть информацию о нашем деле и сообщить конкурентам. Было ошибкой приходить сюда.

— Если Ух’Галто предлагал эту работу другим, то об этом заказе уже и так знает достаточно людей. Эта информация уже ничего не стоит, — парировала Натакрис.

— Верно. Что если, мы возьмём Хифдирта, нас попытаются встретить по пути назад? Ничто не мешает инфопату узнать о том, какой у нас заказ, куда мы летим и просто следить за нашим появлением в глим-сети. Как только мы будем возвращаться назад, нас может ждать засада.

— В глим-сети всегда остаются следы, а от инфопатов сложно скрыться. Ты молодец, — кивнула Натакрис.

Услышав похвалу сестры, Элла гордо посмотрела на Дейна.

— Всё это слишком надуманно, — выразил он своё мнение и сел на диван.

— Сорок тысяч весомая причина для предательства. Тем более для инфопата, который долго без стимуляторов. Элла права. Приходить сюда это ошибка, — с доводами Натакрис сложно было спорить и Дейн не собирался этого делать, а спокойно произнёс:

— Он не продаст.

— Где гарантии? — справедливо возразила Элла.

— Гарантирую, что Андрос не предаст, — ответил Дейн и всем видом показал, что тема закрыта.

Инфопат вернулся довольно быстро и выглядел он намного лучше, чем когда покидал своё жильё. Он положил на стол упаковку стимуляторов, попросил Дейна уточнить детали и сил в синхронизационное кресло.

Андрос закрыл глаза и почувствовал нечто сродни умиротворению. Он ощутил легкое покалывание в районе затылка, его разум растворялся в бурлящем потоке информации. Ждать пришлось недолго. Спустя двадцать минут инфопат открыл глаза, встал с кресла и передал Дейну информационный чип.

— Всё здесь, — бодро сказал он. Подключение буквально вдохнуло в него новую жизнь.

— С тобой всегда приятно иметь дело, Андрос.

К ангару они добирались на общественном квик-каре. Дорога была неблизкой и Дейн немного задремал. Сестры о чём-то беседовали и он, сквозь сон, слышал обрывки их разговора.

— И всё-таки не доверяю я этому Андросу, чтобы он не говорил, — Элла, фыркнув, кивнула в сторону Дейна.

— Я тоже, но у него есть свои причины доверять инфопату.

— Какие могут быть причины доверять зависимому. Ната, ты сама меня учила, что таким людям доверять нельзя. Этот Андрос обычный фог’га.

Натакрис не ответила и посмотрела на Дейна. Охотник проснулся и внимательно смотрел на её сестру. Она решила промолчать и посмотреть, что будет дальше. Охотница чувствовала, что Элле предстоит новый урок.АТе

— Не стоит разбрасываться такими словами, девочка, — холодно и с легкими нотками угрозы произнёс он.

— Девочка?! — возмутилась Элла.

— В галактике полно тех, кого можно назвать фог’га, но Андрос не один из них, — он вздохнул и посмотрел в окно на проносящиеся мимо жилые комплексы. Квик-кар задрожал и переместился в транспортный туннель, ведущий на сектора, расположенные ближе к поверхности.

— Андрос инфопат старой школы. Пусть он и выглядит лет на тридцать, но возраст его перевалил за сотню. Один из тех, кому посчастливилось обучаться в Ни’У

Натакрис от услышанного аж присвистнула и спросила:

— Инфопат из Ни’У живёт в затхлой комнате и закидывается наркотиками, чтобы не сойти с ума? Ты это сейчас серьезно? — не верила Натакрис.

— Он не всегда таким был. Когда-то Андрос обитал на Светлой Стороне, а его клиентами были, не отчаянные охотники за головами, как мы с вами, а люди, которые вертят судьбами тысяч звездных систем. Он был окружен деньгами и роскошью, мог позволить себе всё, что пожелает. Не жизнь, а мечта. Вот только всё хорошее рано или поздно заканчивается.

Андрос ввязался в одно дело. Никто толком не знает, что произошло, а если и знают, то молчат или уже давно в тринадцатом пекле. Впрочем, ходили слухи, что там была замешана высшая аристократия Свободных Миров и пактийцы. Так уж получилось, что Андрос знал все подробности того дела, а самое главное он знал имена.

Его похитили и пытали. Сперва ему вкололи кри’скаш. Вещество, вызывающее полное отторжение имплантов, что само по себе пытка. Потом их заменили на самые дешевые и подключили к глим-сети. Два месяца в глим-сети. Кормили и поили через трубки. Когда они убедились, что теперь он зависим, его отвели в комнату, где стояло синхронизационное кресло. Сказали, что если он назовёт имена, то получит стимуляторы. Он продержался четыре месяца, страдая от ломки и жуткой головной боли, но имена так и не назвал. Потом его всё же нашли и освободили, но кому нужен зависимый инфопат? И вот так он оказался в той комнате.

Андрос не умеет просить о помощи, слишком гордый, вот и просит такие гонорары, но только у тех, кого может называть друзьями.

— Благотворительность за наши деньги, — ворчала Эллакрис.

Дейн не обратил внимание на возмущение девушки и, посмотрев на её старшую сестру, сказал:

— Вычтешь из моего гонорара.