Угарит

Глава 13

"К 880 году до э.о. Гелеспионские войны завершились.

Я наткнулся на ещё одно упоминание Короля Пепла, но лишь очень в позднем мифе, связанным скорее с таким не менее легендарным персонажем, как Звездный Король. В легенде говорилось, что когда Звездный Король взошел на трон, к нему явилась величайшая из богинь. Афина Неделимая рассказала ему о некой тьме, скрытой в Ореолах Забвения, и указала путь к ней. Там Звездный Король и богиня уничтожили последнее воспоминание о Короле Пепла. Легенды о Звездном Короле формировались во времена поздней Эпохи Опустошения, и в них сложно разобраться….

Пройдет восемь веков, наступит Эпоха Опустошения, которая продлится, по разным мнениям, от полутора тысяч до трех с половиной тысяч лет. Большая часть ныне обитаемой галактики рухнет практически в первобытную тьму. Прошлый аналог глим-сети будет выключен, лишив сотни тысяч планет быстрой и надежной связи друг с другом. Тысячи транспортных колодцев будут уничтожены или повреждены, отрезав звездные системы друг от друга. Произойдет деградация во всех сферах жизни. Понадобятся тысячи лет, чтобы вернуть хотя бы часть того, что было утрачено…"

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

— Заказывать будете?

Дейн так увлекся чтением, что не заметил официантку. Он отложил книгу и заказал себе весьма разнообразный завтрак. Ему посчастливилось выполнить простой заказ прямо здесь, на Каскаде, и, получив хорошую награду, он не скупился на хорошую еду. Единственный минус - это необходимость тащиться на самый край сто тринадцатого, в Вотчину Мадам Баузи.

Дейну здесь не нравилось. Слишком шумно и суетливо, как и все районы развлечений. К тому же еда здесь пусть и лучше, но всегда дороже. Местные забегаловки старались держать какую никакую, а планку качества. Поговаривали, что прославленная хозяйкая района могла внезапно заглянуть в любое из заведений и провести инспекцию. Если ей что-то не нравилось, ресторан или клуб скоропостижно закрывался, а несчастные хозяева буквально растворялись в воздухе. После чего их больше никто не видел. Правда это или нет, Дейн не знал, но, наверное, эти рассказы должны как-то продвигать хорошее обслуживание.

Официантка ушла,а Дейн хотел вернуться к чтению, но Кода отвлек его пищанием.

— Успокойся. Ну, не любят здесь модифицированных конструктов. Потерпи немного. Тебе, в отличие от меня, не требуется еда.

Повсюду в районе были установлены модули подавления, делающие невозможным производить несанкционированное сканирование, а ещё защищали от кибер атак и взломов.

— К тому же, — продолжал Дейн, — нельзя посетить Вотчину и не пропустить бутылочку местного пива.

Крепко позавтракав, он собрался уходить, но когда вставал, выронил книгу.

— Х’ласш! — выругался охотник.

Подарок Сая Корде раскрылся где-то на середине. Дейн, вздыхая, поднял кладезь знаний, и его взгляд зацепился за один отрывок:

“Луа-Ката самое таинственное государство тех времен. Основная причина - это отсутствие хороших источников времен до Эпохи Опустошения. Сохранились документы, где Луа-Ката упоминается, но какой-то конкретики нет. Однако каким-то чудесным образом сохранилось очень много документов времен конца Эпохи Опустошения. Во многом благодаря жрецам. На некоторых планетах Луа-Ката и ныне существуют храмовые комплексы, где обитают тысячи жрецов, исповедующих весьма занятную религию, но сейчас не об этом. Мне довелось побывать в одном из них. Чудесное место, и жрецы люди весьма образованные.

Отмечу, что документы в этих храмах в большей степени относятся к религии и несут ценность скорее для философов. Интересующих меня документов я там не нашел, но я хорошо запомнил один из экспонатов в храме. В главном зале выставлена очень древняя голограмма, где изображена так называемая сцена низвержения демонов. Существа, изображенные там, внешне были похожи на описания чудовищ, которые якобы атаковали Угарит. Жрецы называли этих существ хишшдин…”

— Хишшдин, — прошептал Дейн и медленно сел за стол. Он заказал себе еще пива и задумчиво смотрел на страницы. Охотник вернулся на годы назад. В те времена, когда чтение не приносило удовольствия. Сложно наслаждаться книгой, которую читаешь в тысячный раз. Наставник заставлял его читать книги до тех пор, пока он не начинал цитировать их наизусть. В любой момент он мог задать вопрос по книге или заставлял процитировать отдельные абзацы, произвольно выбирая страницу. Порой доходило до того, что он посреди ночи будил Дейна, выливая ведро ледяной воды, требуя ответы.

“Разбери револьвер”

Перед его глазами возникло сухое лицо наставника. В ту ночь он в очередной раз разбудил Дейна и выставил за дверь на мороз. Зима тогда была суровая, и он, дрожа от холода, стоял босой на холодной земле. Наставник смотрел на него свысока, а потом бросил револьвер под ноги.

“Разбери и собери револьвер. Десять раз. Заодно перечисли мне основные виды хишшдин и как их убить. Чем быстрее ты это сделаешь, тем быстрее вернешься в свою постель.”

Звук комтора прогнал болезненное воспоминание.

— Краут слушает, — ответил он. — Элла? Ты уже вернулась? Надеюсь, мой корабль цель и невредим. Что значит обшивка повреждена? Ты что сделала с кораблем? Какие торпеды?! Эй! Эй!

Кода тихо парил рядом. Дейн посмотрел на него.

— Связь оборвалась!

Он оставил хорошие чаевые и выбежал на улицу. Кода спешил за ним и едва успел занять свою нишу на квик-байке прежде чем Дейн выжал газ на полную.

Сайджеду пришлось долго добираться до места встречи с картографом. Сто тринадцатый уровень был на несколько уровней ниже того, где проживал аспектор. Путь сюда занял больше времени, чем он предполагал. Пришлось искать свободную магистраль для объезда.

Сто первый и сто второй уровни были охвачены огнем межуровневой войны. Он слышал, что многие уровни на обеих сторонах Каскада часто вступают в стычки друг с другом и что это выливается в кровопролитные войны. Каждый уровень той или иной стороны Каскада представлял собой пусть не отдельное государство, но был чем-то вроде независимого мегаполиса. Руководство уровней отвечало лишь перед руководством самой планеты, которое, как оказалось, почти не вмешивалось в эти конфликты, но обеспечивало серьезную охрану транспортных магистралей, соединяющих между собой уровни. Пока таксист искал свободную магистраль, Сайджед поинтересовался, почему никто не вмешивается в конфликт. Таксист засмеялся. Он дал простой и довольно очевидный ответ:

— Политика! Делят сферы влияния. Каждый уровень пресмыкается перед кем-то из правительства. Хотя все это отрицают.

— И часто здесь такое?

— Бывает время от времени. Долгих войн уже пару веков не было. Всё закончится за пару месяцев. К тому же наемники сто первого лучше оснащены. Я на них поставил. .

— Люди делают ставки? — изумился Сайджед и поймал себя на мысли, что ему давно пора перестать удивляться. Пограничные Пределы - это словно другая вселенная.

— Конечно! На то, кто победит и сколько месяцев продлится война. Какой из отрядов наемников заработает больше побед. Все делают ставки. Могу подсказать надёжного букмекера, если появится желание сделать ставку.

Таксист говорил об этом с искренним энтузиазмом, а Сайджед думал о том, какое это варварство. Там миллионы невинных людей, которые стали заложниками политических игр владык этой планеты.

“Какое интересное развлечение. Давай сделаем ставку!”

Сайджед перестал пытаться оборвать связь с Лабиринтом. Большинство попыток были неудачны и требовали слишком много усилий. Чем больше сил он тратил на это, тем больше понимал, что это лишь усугубляет ситуацию. Каждая попытка разорвать связь каким-то образом делала кодекс слабее. Брешь в кодексе с каждым днем становилась всё больше. Как и любой аспектор, он опасался, что вскоре возникнет чувство неописуемой жажды погрузиться в Лабиринт как можно глубже. Жажда чревата последствиями столь жуткими, что некоторые из тех, кого постигла эта участь, решали сами зокончить свою жизнь. Они считали это актом милосердия не для себя, но для окружающих. Сайджед собственными глазами видел, на что способен один Опустошенный. Он с ужасом понимал, что если он не поспешит, его ждет та же участь.

“Ты так страшишься Лабиринта. Наивное дитя! Все твои знания - лишь крупица той лжи, которой кормят себя дети Сид!”

Ориадна сидела на переднем сидении и смотрела в окно. Она почувствовала мысли Сайджеда и, взглянув на него, улыбнулась. От этой улыбки кровь стыла в жилах.

Так называемая Вотчина Мадам Баузи представляла собой огромный район развлечений. На первый взгляд здесь всё выглядело более прилично, чем в Плоти. Сотни клубов, казино, домов удовольствий и товирнов. Всё что пожелает душа искушенного клиента. Не удивительно, что вечером здесь были толпы народу и жуткие пробки. Сквозь огромную рекламную голограмму пронесся кивк-кар. Сайджед проводил его взглядом вдоль центральной улицы, которая поднималась к огромному, хорошо освещенному зданию. Словно дворец правителя, оно нависало над всем остальным районом.

Идя по тротуару, Сайджед иногда был вынужден обходить дрожащие тела наркоманов, ловивших очередной приход. Рядом с ними были просящие милостыню нищие и многочисленные зазывалы. Почти из каждого заведения звучала музыка, а бесконечный гомон голосов на всех языках галактики создавали причудливую симфонию. Некоторые сочли бы это жуткой какофонией, но Сайджед провел значительную часть своей жизни на планете Кавион, где жителей было еще больше. Каскад напоминал столичный мир Пакта. Жемчужина пограничья была своего рода мрачным отражением Кавиона или уродливым младшим братом, от которого стараешься держаться как можно дальше.

Сотни ярких вывесок с рекламными лозунгами предлагали буквально всё: пищу, оружие и таинственные сувениры с самых разных уголков Пограничных Пределов. Различные услуги - от удовлетворения самых низменных потребностей до услуг посредников, инфопатов, глимлоков, наёмных убийц и телохранителей. Всё это только на одной улице. Аромат пряной уличной еды был настолько силен, что Сайджед невольно подумал, что таким образом они пытаются скрыть отвратительные запахи, которые являются преданными спутниками планет, страдающих перенаселением. Он подумал, что возможно, нижние уровни Кавиона выглядели также. Сайджед много слышал об этом, но сам там не бывал.

Внимания на него никто не обращал. Он был лишь маленькой песчинкой в бурлящем потоке людей. Даже его разговоры с самим собой не привлекали внимания. Здесь хватало тех, кто выглядел странно.

— Низкие существа. Рабы своих желаний. Такие не годятся даже оттирать полы в уборной, но из них получатся отличные хишшдин или корм для шад-драконов.

Ориадна в изысканном наряде шла рядом с ним, презрительно рассматривая окружающих.

— Тебе виднее, — буркнул Сайджед, стараясь не думать о том, как она превращает кого-то из толпы в мерзкое чудовище.

— А ведь я могу, — заговорщически произнесла она. — Знаешь, а у меня есть идея!

Она преградила ему путь. В её глазах играли озорные искорки, а губы скривились в безумной улыбке.

— Я могу изъять одну из нитей. Вытащить из тебя, а потом запечатать в неё новый приказ. Качество будет не ахти какое, но хватит, чтобы породить одного хишшдина клинков. Уже вижу, как вырвавшийся на свободу монстр насыщается этим сгустком эмоций, а потом разрывает этих ничтожеств. Как думаешь, скольких он убьет, прежде чем его остановят?

Саайджед не ответил и, опустив взгляд, пошел дальше, решив, что самым лучшим решением будет её игнорировать.

— Скучный ты!

Картограф назначил встречу в скрывшемся вдали от центральной улицы товирне. Ничем не примечательное заведение оказалось полу пустым, что несколько удивило Сайджеда. Стоило выйти на улицу и можно утонуть в море людей, а здесь все было довольно тихо.

В просторном зале несколько посетителей. Играет приятная музыка и пахнет свежеприготовленным ужином.

“Приятное место” - подумал он и вспомнил товирн на Ивелии.

— Мы не продаем наркоту, и полуголых девок у нас нет.

Женщина за стойкой с интересом рассматривала Сайджеда.

— Простите, что?

— Поэтому здесь так мало народу, — она кивнула на тех нескольких посетителей и, улыбнувшись, добавила:

— Зато у нас есть хорошая выпивка и еда, приготовленная с душой!

— Про выпивку ты несколько преувеличила! — отозвался кто-то из посетителей.

— Заткнись, Ричард! — хозяйка товирна сурово посмотрела на наглеца, а потом снова обратила всё свое внимание на Сайджеда. — Налить тебе что-то?

— Кофе.

— Не часто я такое слышу, — удивилось она.

Вскоре Сайджед наслаждался довольно неплохим кофе. Все бы ничего, но Ориадна начала перечислять все способы, которыми она бы убила всех присутствующих. Это продолжалось минут десять, но потом она вдруг замолчала и посмотрела на посетителей. Зловеще улыбнувшись, она прошептала:

— Столик в углу. Не сводит с тебя глаз.

Сайджед не стал спрашивать, почему она шепчет. Никто не видит её, кроме него. Он осторожно оглянулся. Ориадна была права. Мужчина, сидевший за одним из столиков, внимательно следил за ним.

— И что привело тебя к нам? — отвлекла его хозяйка товирна.

— Простите?

— Ты явно не из нашего края галактики. Для местного ты слишком вежлив, а для искателя утех слишком растерян. В мою конуру заглядывают старые наемники и косматы, скучающие по товирнам на отдаленных мирах. На кого-то из них ты точно не похож. Ещё заходят местные алкоголики. Правда, Ричард?

— От твоей выпивки не успеешь стать алкоголиком! Скорее окажешься в тринадцатом пекле!

— Ясно. Значит, еще бутылку?

— Конечно!

Раздалось несколько смешков. Сайджед тоже улыбнулся.

— У меня здесь назначена встреча, — осторожно произнес он.

— В моем товирне? — удивилась хозяйка.

— Да. Его зовут Ноа Джет. Не знаете такого?

— Ноа? Знаю! Как же на знать такого-то джентльмена, да Ноа? — она рассмеялась — Вон он в углу сидит.

Ноа внимательно смотрел на Сайджеда и понимал, что оказался прав в своих суждениях. Радости от своей правоты он не испытывал, скорее наоборот. Нетрудно было догадаться, что он из богатеньких или того хуже, аристократ. Глаза с очень тонкой аугментацией, что означало дорогую генетическую терапию. Костюм черного цвета не новый, но дорогой и очень хорошего качества. Приятная внешность, пусть и не такая идеальная, как у большинства аристократов, но многие женщины сочли бы его весьма красивым. Даже хозяйка товирна не осталась равнодушной. Однако Ноа заметил следы недосыпания и какую-то болезненную нервозность, которую, казалось, сам молодой человек не замечал. Тем не менее было в нем нечто необычное, некая аура, заметить которую мог только человек неоднократно сталкивается с подобным.

Для Ноа тот звонок был неожиданным. Уже лет десять никто не обращался к нему с попыткой купить навигационные координаты, а тут внезапный звонок вернул его в те времена, когда он только начинал. Однако, выслушав собеседника, в его голову ворвалась прорва мыслей. Одной из них была послать его куда подальше, но Джет нуждался в деньгах. Поэтому он согласился, потребовав не малую сумму, к тому же позвал несколько своих знакомых, чтобы прикрыли его.

— Мессере Джет?

— Можно просто Ноа. Располагайся.

Сайджед присел, с опаской взглянув на соседний столик. Два вооруженных человека были заняты обсуждением последних новостей и на Сайджеда внимания не обращали.

— Времени у меня не много. Оставим лишние разговоры и перейдём к делу. Деньги у тебя? Или мне сказать свой счет?

— Все здесь, — Сайджед выложил на стол футляр, полный валютных чипов, и снова покосился на соседний столик. Он едва смог собрать всю сумму. Пришлось продать некоторые довольно ценные вещи и почти всех конструктов с Дамокла.

Ноа пересчитал деньги, довольно кивнул и выложив на стол голо-пад. Сайджед ухватился за него, словно голодающий за кусок хлеба и начал просматривать данные. Ноа усмехнулся. Его догадка снова подтвердилась.

— Дорога в систему Беотия долгая. Ближайший колодец расположен слишком далеко от системы. Придется добираться прыжками. Я указал несколько оптимальных маршрутов, ведущих в систему. За безопасность этих маршрутов я ответственность не несу, так что есть риск нарваться на не самый приятный сюрприз. Те, что помечены красным, относительно спокойные и идут в обход ППБ.

Сайджед видел схематическую карту, подтверждающую слова картографа. Система Беотия находилась в Пределе Кадолея, значительная часть которого граничила с Линией Гоута. Несколько областей были выделены серым цветом и обозначали системы, где были частые под пространственные бури. Красные маршруты вели в обход этих областей. Ноа тем временем продолжал:

— Но предупрежу, что на этих путях можно столкнуться с пиратами. Зеленые маршруты более опасные. Там есть шанс нарваться на бурю, а системы не все заселены. Купить актуальную карту ППБ будет сложно. Не говоря уже о том, что зарядка катализатора будет тем ещё геморроем. Координаты системы в голо-паде. Оптимальные точки для прыжка указаны, как и места выхода в системе.

— Великолепная работа! Это стоило каждого потраченного солида! — искренне заявил Сайджед.

Ноа улыбнулся и с какой-то грустью произнес:

— Мы свою работу всегда делали хорошо. Жаль, что мечту о Пограничных Пределах променяли на территорию экспансии.

— Действительно жаль, — согласился Сайджед. Он встал и пожал картографу руку. — Благодарю вас.

— Всегда рад, — кивнул Ноа.

Сайджед уложил голо-пад в карман и, расплатившись за кофе, направился к выходу. Ноа задумчиво смотрел ему вслед и решил рискнуть. Хотел окончательно подтвердить свою догадку.

— Орденат служителей Артемиды? — произнес Ноа.

Сайджед остановился. Он медленно обернулся и испуганно посмотрел на картографа. Инскрипта, висевшая на шее, нагрелась, а Ориадна увидев реакцию Сайджеда, довольно улыбнулась.

— Аспекторат Диоката? — он слегка склонил голову рассматривая Сайджеда. — Точно нет. Может Оптимато Аспектори, или как они там себя называют в Лидии-Хеттарин? Возможно, Пророки Омфалы? Нет, те бреют голову. Сколько там аспекторатов вылупилось после раскола? Двадцать или больше? Только не говори, что ты из Aspectorum Imperialis. Хотя нет, на имперца ты не похож. Аспекторат Единства?

На лице Сайджеда застыла смесь испуга, удивления и гнева.

— Значит, Аспекторат Единства. Видать, не уютно тебе было в Пакте. Вижу, ты удивлен. Не нужно. Бюро Картографии веками сотрудничало с твоими собратьями, еще до того, как вы раскололись. Да-да. Наши организации всегда были тесно связаны.

Я начал догадываться, что ты аспектор. Сразу, как ты заговорил о Беотии. Больше никому эта дыра не нужна. Проклятая система. Даже заядлые контрабандисты тысячи лет как перестали проводить через неё свои маршруты. Тебе ведь нужна Акрефия, четвертая планета от солнца. Думаешь раздобыть чуточку ферролита или ищешь древние знания?

По реакции Сайджеда он понял, что попал в точку. Перед ним был аспектор, но не простой. Очередной отступник, сбежавший от своих учителей. Хорошо, что он взял с собой парочку своих людей.

— Мне кое-что известно про Акрефию. Про обожаемый вами ферролит мне тоже известно. Знаю, что с его помощью вы творите свою магию, но не вздумай показывать здесь свои фокусы. Умрешь быстрее, чем успеешь взмахнуть руками.

Ноа сильно рисковал. Угрожать аспектору все равно, что прийти с ножом на перестрелку. Однако что-то подсказывало картографу, что этот экземпляр не доставит ему проблем. Слишком он напуган. Ноа предположил, что на Каскад прибыла группа отступников, а на встречу прислали того, кого будет не жалко, если встреча окажется ловушкой.

— Думаешь, ты единственный отступник, которому я продал координаты, — Ноа достал сигарету и прикурил, не отрывая взгляд от Сайджеда. — Мне уже сто пятьдесят. За эти годы я вашего брата повидал. Вы со своим ферролитом хуже тех наркош, что штабелями лежат на улицах.

Ноа улыбнулся, видя, что Сайджед по настоящему напуган. Такого жалкого аспектора он еще не встречал. Он едва заметно кивнул своим людям, чтобы они расслабились.

— Дам совет. Купи себе и своим товарищам хорошие скафандры с радиоактивной и химической защитой. Желательно штук двадцать каждому. На Акрефии они тебе понадобятся. Планета - настоящий курорт!

Ноа издевательски улыбнулся. Несколько посетителей, взгляды которых давно были направлены на Сайджеда, не остались в стороне. Хозяйка товирна одарила его насмешливым взглядом.

— Ты можешь дать мне контроль, и я убью их всех, — Ориадна, улыбаясь, нашептывала Сайджеду. Он чувствовал, как инскрипта нагрелась, питаясь через него эмманой. Соблазн поддаться на её уговоры был велик. "Почему я вообще рассматриваю её предложение? Я не монстр! Не убийца!" - думал он, но хранил молчание.

— Сразу предупрежу, если ко мне явятся доблестные ищейки из Аспекта Правосудия, или как там вы их называете. Я им все выложу, как есть. Мне проблемы с Единством не нужны. Это плохо скажется на моем бизнесе. Всего доброго! — Ноа жестом велел ему уходить.

— И ты позволишь это? Позволишь какому-то ничтожному существу смеяться тебе в лицо? Пускай ты не эхф'вилейн, но ты избранник инскрипты. Ты тот, кто узрел Лабиринт! Ты выше любого из людей! — продолжала свои попытки Ориадна.

Сайджед молчал и о чем-то думал. Он посмотрел на Ориадну, развернулся и поспешил убраться отсюда.

Гораздо позже, когда Дамокл уже отдалялся от Каскада. Сайджед сидел в кресле капитана и наблюдал, как те несколько конструктов, которые у него остались, подготавливали корабль к путешествию. Аспектор не стал спешить, а провел много времени в глим-сети изучая обстановку в Кадолее. Конкретно в тех системах, через которые проходили маршруты. Стоило бы воспользоваться услугами инфопата, но он и так уже на мели. Исходя из добытых им данных, он выбрал себе маршрут и приказал искусственному интеллекту приступить к расчетам.

— Почему ты не позволил мне их убить? И не нужно вопить о том, что ты не убийца и так далее. Про произошедшее на Угарите ты довольно быстро забыл. Уже не плачешься о смертях тех рабов. Даже кошмары не снятся.

Ориадна уселась на пульт управления и с интересом смотрела на навигационный экран.

— Зато снятся другие, — хмуро произнес Сайджед.

— Твои враги будут знать, где тебя искать.

— Не станут они меня искать. Для них я ничто. Хотели бы они от меня избавиться. Сделали бы это еще тогда. У Единства было много шансов это сделать. За другие апектораты не скажу. Ноа может отправить сообщение в любой из них. Пусть они и расколоты, но их всех объединяет ненависть к тем, кто презирает кодекс. Некоторые предлагают награду за информацию об отступниках.

— Видишь. Давай вернемся в туда. Выбьем из той дамочки всё, что нам нужно. Найдем их всех и убьем.

— Сомневаюсь, что он будет связываться с другими аспеторатами. Они ненавидят отступников, но и к тем, кто им помогает, симпатий не питают. Тем более, когда узнают, что у него есть координаты системы, где находится одна из почитаемых отступниками планет.

Я слышал про Акрефию. Это что-то вроде путеводной звезды, своеобразное место поклонения для особо религиозных отступников, отрицающих Кодекс Морай. Якобы это родина одного из их учителей. Я никогда не вдавался в тонкости древних учений особо радикальных отступников, но немного изучал этот вопрос. Предполагают, что там находятся запретные труды с описанием жутких ритуалов, а запасов ферролита хватило бы на целую армию. Если картограф не врал, и Бюро сотрудничало с аспекторами ещё до раскола, то никаких знаний и ферролита там уже нет. Теперь понятно, кто позаботился о том, чтобы координаты Беотии были удалены из всего, что только можно. За этим стояли аспекторы. Однако Бюро сохранило навигационные координаты. Явно в тайне от аспектората, — размышлял Сайджед. Ориадна не проявляла особого интереса к его рассказу. Он говорил это скорее сам для себя, чтобы заставить разум работать.

— Думаю, многие отступники разочаровались узнав, что их мечта - это пустой звук, — усмехнулся он. — Как я их понимаю. К счастью для нас, наша цель не Акрефия.

На Дамокле царила тишина, изредка прерываемая тяжелыми шагами тех конструктов, которых Сайджед не продал. Они продолжали исправно выполнять свои функции и поддерживать работу корабля, а их хозяин ограничивался теми моментами, когда было необходимо следить за прыжками. Все остальное время, а дорога из Предела Арктур в Кадолею была неблизкой, он посвящал своему любимому занятию - поиску ответов.

Сайджед ждал, что Ориадна расскажет ему про ассид’ари и Сид’Аранай, но опальная тень безумной принцессы, к его удивлению, редко появлялась. Если её образ, и являлся к нему, то дочь Талкота не говорила и слова, а при любых его попытках поговорить загадочно улыбалась и исчезала. В какой-то момент Сайджед поймал себя на мысли, что чувствует себя более спокойно наедине с безумным призраком. Он понимал, что это никакая не храбрость, а врожденное чувство любопытства, жажда найти ответ на загадку. В памяти всплыла фраза: "Жажда знаний ничем не отличается от жажды власти. Ты очень удивишься, узнав, на что могут пойти люди ради знаний!". Того, кто это сказал, уже давно нет в живых. Теперь Сайджед понимал, что он имел в виду. Эта жажда даже подавила его ужас перед существом, которое повинно в смерти миллионов невинных жизней. Существом, которое, не задумываясь, убьет и его. Не получив ответов от Ориадны, он решил добыть их сам.

Сайджед сидел посреди своей каюты в окружении голограмм, голо-падов, манускриптов и книг, которые он прихватил в библиотеке. В его распоряжении была глим-сеть, но ничего про ассид’ари и Cид’Аранай он не нашел. Если отсутствие упоминаний в материалах аспекторов не удивляло, то почему ничего не было в глим-сети? “Неужели аспекторы прошлого вмешивались в работу глим-сети?” - недоумевал он. Потом он взялся за Приумножающую Ложь, но снова неудача. Тогда он попытался зайти с другой стороны и составил список всех известных богинь лжи и обмана, а также мифы, связанные с ними. Даже священные тексты Дюжины изучил, где одна из демонических владык покровительствовала лжи, обману и интригам. Однако попытки увязать такой объём информации было заранее проигрышной идеей. Можно было бы использовать вычислительные системы корабля, но от этой идеи он быстро отказался. Все усилия ИИ были брошены на управление кораблем. Понимая, что он в тупике, Сайджед решил не биться об стену и взялся за значение слова эхф’вилейн. Тут-то его и ждали определенные успехи.

Он обнаружил, что само слово пришло из глубокой древности. Оно присутствовало в мифах и легендах многих миров. Мифы эти были рождены во времена конца Эпохи Опустошения. По крайней мере, так говорят исследователи тех времен. Один ученый предположил, что эхф’вилейн - это титул и буквально означает верховный вождь, а эхф - это вождь ниже по статусу. При этом он допускал, что изначальное значение этого слова когда-то могло отличаться. При этом он отмечал антагонистическую и всегда отрицательную роль тех, кто носил этот титул. Таких личностей всегда окутывали довольно жуткие подробности их жизни. Зачастую они выступали прямыми противниками положительных персонажей некоторых легенд. Даже в одном из писаний Дюжины эхф’вилейнами назывались вожди варваров язычников. Одна из таких легенд показалась Сайджеду довольно любопытной.

Давным давно жил на свете царь Алкеон. Правил он многими планетами, от Стира, что у Предела Арктур, до Анселоны, что ныне была развитой планетой в Свободных Мирах. Сайджеду было знакомо это имя. В писаниях Дюжины царя Алкеона называли колдуном и еретиком, поклоняющимся темным богам.

Правление его было омрачено частыми вторжениями воинственных племен хурамитов, но из-за того, что они были разобщены Алкеону всегд удавалось их победить. Эхфы племен предпочитали грызться друг с другом, нежели объединиться для захвата новых планет. Однако вскоре среди всех прочих вождей выделился некто Ходарбаз. Заручившись помощью таинственной ведьмы, он, подавляя любое сопротивление, объединил племена и провозгласил себя эхф’вилейном всех хурамитов. Победил он с помощью армии чудовищ, которую для него создала ведьма. Сайджед начинал догадываться, о каких чудовищах шла речь.

— Хишшдин, а может, что-то похуже, — задумчиво прошептал он.

Пройдет несколько лет, и Ходарбаз направит свои орды на царство Алкеона. Годы кровопролитных сражений не определили победителя. Противники были вынуждены заключить мир. Согласно договору, хурамиты получали несколько планет в свои владения и огромный выкуп. Однако Ходарбаз обязывался быть союзниками царству Алкеона. Договор был скреплен браком между Ходарбазом и дочерью царя.

Амфиарая была младшей дочерью Алкеона. Она была она так красива, что покорила сердце Ходарбаза. Его любовь к ней не знала границ. Когда она попросила его освободить всех рабов, захваченных в войнах против её отца, он незамедлительно выполнил её просьбу. Она родит ему двух сыновей и дочь. Дети и жена станут для него важнее всего на этом свете. Правление Ходарбаза и Амфиараи будет сопровождаться годами мира и процветания.

Не всем это пришлось по нраву, особенно таинственной ведьме, которой жена Ходарбаза не нравилась с самого начала. Она решила во чтобы то ни стало избавиться от красавицы Амфиараи и вернуть Ходарбаза на путь завоеваний.

На одном из пиров, устроенных вождем, ведьма обратила внимание, с каким восхищением и желанием смотрит на Амфиараю один из молодых эхфов. Этого эхфа звали Фраорт и, несмотря на свою молодость, он уже слыл прославленным воином. В тот самый миг коварная ведьма составила заговор, который должен будет положить конец всем её тревогам. Используя свое влияние и колдовство, она сблизила Фраорта и Амфиараю.

Узнав о предательстве жены, Ходарбаз пришел в ярость. Амфиарая и Фраорт, опасаясь за свою жизнь, бежали к царю Алкеону, но тот не желал дать им убежище. Он не хотел очередной войны. Тогда влюбленные покинули родину Амфиараи и нашли приют вдалеке от Ходарбаза и Алкеона, на какой-то маленькой аграрной планете. Там они будут вести простую жизнь, и милостью богов у них родится сын Талай.

Мальчишке едва исполнится десять, когда на планету прибудут слуги Ходарбаза. Родители Талая будут убиты у него на глазах, а сам он будет спасен жрецом Дюжины, который заберет его в один из далеких храмов. Талай вырастет великим воином. Его будут ждать множество приключений, прежде чем он вернется на свою родину. Ему предстояло возглавить племя своего отца и поднять восстание против Ходарбаза, который к тому времени завоевал государство Алкеона и поставил своих детей править некогда великим царством. Пройдя через множество сражений и испытаний, Талай одолеет убийцу своих родителей, но будет вынужден выступить в против своих братьев и сестры. Его братья по матери к тому времени были великими воинами, а сестра обучались колдовству у той самой коварной ведьмы. Тем не менее он одолеет и их, хотя и сохранит жизнь своей сестре, убедив её отказаться от темных искусств.

Талай, будучи верховным вождем всех хурамитов и наследником Алкеона, объединит союз племен и то, что осталось от царства его деда, в могущественное государство.

— Талай, — задумался Сайджед. — Не тот ли это Талай, который был одним из первых аспекторов.

— Теперь я понимаю, почему инскрипта выбрала именно тебя. Астерион обожал читать подобную нудятину. Мог часами напролет зачитываться, забывая обо всем. В этом вы с ним похожи.

Ориадна сидела рядом с ним и любовалась парящими над ней голограммами.

— Ну, спрашивай. Вижу же, что тебя разрывает от любопытства!

Сайджед некоторое время размышлял, а потом спросил:

— Ты говорила, что была посвящена в Sentum Ehf’Filain, что это значит?

— Верно мыслишь. Человек, посвященный в Sentum Ehf’Filain, выше королей и лордов, выше любых титулов! Мы - те, кто не побоялись заглянуть в самые запретные глубины Лабиринта и переродится. Мы стоим выше человеческих предубеждений, морали и законов! Выше самих людей! В тот день, когда мой брат сделал меня такой, я перестала быть человеком и переродилась в нечто большее. Сама моя суть преобразовалась. Теперь я - эхф’вилейн Приумножающей Ложь!

Объяснение Ориадны едва ли помогло Сайджедлу понять.

— Значит, Sentum Ehf’Filain - это учение. Эхф’вилейн - это человек, следующий этому учению, — Сайджеду казалось, что именно это она имела в виду. Он вопросительно посмотрел на неё, а Ориадна пожала плечами, как бы говоря: “Возможно, ты прав, а возможно и нет”. Решив, что его догадка была правильной, он вбил какую-то команду в голо-пад и голограммы сменили новыми.

На них были изображены различные церемонии посвящения ряда древних религий и учений. Сайджед предположил, что становление эхф’вилейном - процесс, сопровождающийся кровавым ритуалом, поэтому искал именно такие варианты. Ориадна с интересом наблюдала за ним, пока он рассматривал голограммы.

— Что значит перестала быть человеком?

Его вопрос не застал её врасплох. Она встала и вплотную подошла к нему. Сайджед немного отстранился, не желая лицезреть ей издевательскую улыбку так близко.

— У всего есть цена, Сайджед. За всё в этой жизни приходится платить. Особенно за могущество. Не волнуйся, скоро ты это поймешь. Тот, кто прикоснулся к учениям ассид’ари, уже не сможет вернуться назад. Хочет он того или нет, цену придется заплатить, — девушка загадочно улыбнулась. В его глазах резвились игривые огоньки. — Сейчас ты не понимаешь, но очень скоро и ты познаешь истину. Сломаешься ты или нет, зависит только от тебя. Впрочем, ставлю на то, что сломаешься.

— Ассид’ари, — уверенно произнес Сайджед. — Ты обещала рассказать мне о них.

— Правда? — она изобразила искреннее удивление. — Не помню такого.

— Мы договорились. Я найду умбриат, а ты расскажешь мне.

— Точно! Совсем забыла! Мы уже у входа в умбриат? — Ориадна огляделась по сторонам и улыбнулась. — Ладно! Я сегодня добрая! Слушай внимательно, повторять не буду.

Мы были детьми, и мама часто рассказывала нам эту историю. Уже тогда это была простая сказка для детей вроде меня и Астериона. Меня она не впечатляла, но мой брат всегда слушал так, словно слышал её впервые.

Давным давно галактикой безраздельно правили ассид’ари. Темные владыки обладали невообразимой силой. Могущество их было так велико, что они провозгласили себя богами. Однако, в отличие от богов, в которых так любят верить люди, они не были идеальны. Они были порочны. Их самолюбие не имело границ, а зависть заменила им глаза. Их гнилые сердца были полны злобы и ненависти. Всё, чего желали ассид’ари - это приумножить свою и без того неограниченную власть. Поэтому они сражались друг с другом в бесконечных войнах. Эти сражения были так разрушительны, что целые миры в один миг стирались по велению этих могущественных существ.

Не было планеты, где не страдали бы люди под пятой тирании ассид’ари и их слуг. Жестокие боги не знали милосердия, не было в них сострадания и любви. Люди были безвольными рабами, а тех, кто отказывался служить, приносили в жертву во славу темных повелителей. Тысячи лет ассид’ари безраздельно правили галактикой, и никто не смел бросить им вызов. Пока не явились они.

Сид’Аранай! Так они себя называли. Таинственные воины обладали силой, равной силе темных повелителей. Они решили освободить человечество, закончить эру страданий и ужаса. Благородные Сид’Аранай бросили ассид’ари вызов!

Многострадальная галактика вспыхнула в борьбе против ненавистных владык ужаса так же ярко, как новорожденная звезда. Сотни сражений, а потом ещё и ещё. Они сражались друг с другом снова и снова, а потом Сид’Аранай низвергли темных повелителей в глубины пекла! Последнее сражение несло за собой такие разрушения, что часть галактики навсегда осталась закрыта и погрузилась в забвение. Человечество было свободно. Наступила мир. Галактика наконец-то могла исцелиться. Сид’Аранай, выполнив свой долг, поклялись, что ассид’ари больше никогда не вернуться. Поклялись защищать человечество от ужасов, что они создали.

Ориадна замолчала и задумчиво сложила руки на груди. Она как будто что-то вспоминала. Сайджед выжидающе смотрел на неё, но она не спешила продолжать рассказ.

— Что было дальше? — не выдержал он.

— Дальше? Остальное расскажу после того, как я увижу умбриат! Или же я могу сделать поблажку и рассказать, пока мы летим. Но мне нужно кое-что взамен.

— И что ты хочешь? — Сайджед надеялся, что цена не будет высокой.

— Ты расскажешь мне историю.

— Какую?

— Твою, мой дорогой. Я хочу знать твою историю.

— Подозреваю, что ты и так всё обо мне знаешь.

— Нет, не всё. В некоторые участки твоего разума мне не удалось пробиться. Мне вот, например, до сих не понятно, что это за слово такое - аспекторат. Вот скажи мне, почему вы стали называть себя аспекторами? Чем была плоха Архия Сид’Аранай?

— Ты о чём?

— Да брось ты! Я может и мертва тысячи лет, но я не дура. Я знаю, что ты один из них. Ты Сид’Аранай. Слабый как надоедливое насекомое. Для меня до сих пор остается загадкой, зачем тебе этот барьер? Он же не позволяет тебе использовать всю мощь Лабиринта.

Сайджед в недоумении уставился на неё.

— Вижу, я привлекла твое внимание! Я расскажу тебе больше, но сперва ты расскажешь мне всё с самого начала! Или ты собираешься пялиться в эти голограммы до конца путешествия? Ну, давай, Сайджед. Столько лет прошло, а я ничего не знаю о галактике. Расскажи мне о том, какая она сейчас. Расскажи мне о своей жизни. Прикажи конструктам принести еды и питья. Сядем прямо здесь, и ты будешь рассказывать. Поверь мне, я хороший слушатель! Ну что, расскажешь мне, кто такой Сайджед Корделион?