Убийца магов

Глава 20

Пришлось извиниться перед девчонками. Они были разочарованы.

— Ты ведь не пытаешься от нас ускользнуть? — строго спросила Назарова. — Если да, то просто признайся. Мы не станем навязываться.

— Вовсе нет, и не думал даже. Позвонил мой опекун… бывший опекун. Сказал, что у него ко мне срочное дело. Наверное, что-то связанное с наследством. Придётся ехать. Но мы ещё увидимся.

— Когда? — быстро спросила Стефания.

— Давайте обменяемся номерами и созвонимся.

— Отличная идея! — обрадовалась Леманская.

А вот Марина моим предложением явно осталась недовольна. Видать, планировала приберечь меня только для себя. Ну, не расслабляйся, милочка. Придётся побороться.

Когда менялись номерами, она продиктовала свой, даже не заикнувшись, что он у меня есть. И втихаря подмигнула. Мол, это наш секрет. Я слегка улыбнулся в ответ.

В замок Шереметева я приехал на несколько минут раньше, чем обещал. Секретарша провела меня в гостиную, где Его Светлость пил кофе со сливками.

— Привет, Владимир, — кивнул он, когда я вошёл. — Садись. Ещё раз поздравляю с поступлением. Не знаю, зачем тебе понадобился филфак, но дело твоё.

— Благодарю, — усмехнулся я. — Зачем звали?

— Как и сказал — пора платить по счетам.

— Ладно, и что вы от меня хотите?

— Чтобы ты работал на меня. Нужно же тебе на что-то жить. А я хорошо плачу.

Я приподнял брови.

— Вроде, я не нищенствую.

— Но ты и не богат. Доставшиеся в наследство деньги кончатся быстро, уж ты мне поверь. Один ремонт, который ты затеял, сожрёт больше половины. Если не всё. А ведь особняк придётся ещё и содержать. Плюс прислуга.

— Ладно, допустим, — махнул я рукой. — Правда, я собираюсь жить скромно, но пусть вы будете правы. Что конкретно от меня требуется?

— Ты не знаешь, но я глава большой… организации. С массой интересов по всему миру. И порой возникают задачи… Хочешь кофе?

— Спасибо, не откажусь. Я как раз собирался перекусить, когда вы меня сорвали.

— Ну, угостись печеньем, — Князь придвинул мне тарелку. — Так вот, время от времени появляются задачи, слишком сложные, чтобы поручать их обычным людям.

— И тогда вам нужно привлекать магов? — понимающе кивнул я.

— Именно так, — не смутившись, ответил Шереметев. — И лучше, если это свои маги. Понимаешь, о чем я?

— Само собой. И уверен, у вас есть такие. Зачем же вам я, новичок?

— Пора тебе постепенно вникать в то, чем я занимаюсь.

— Не теряете надежды сделать меня своим наследником? — я налил себе чёрный кофе, проигнорировав кувшин со сливками.

— А ты никогда от этого не отказывался.

— Тоже верно. Ладно, что конкретно вы от меня хотите. В счёт уплаты долга.

— Это ты так намекаешь, что не даёшь согласие работать на меня постоянно, однако готов выполнить одно задание?

— Думаю, мой долг это вполне покрывает.

Князь кивнул.

— Ты прав. Сделай то, что я попрошу, а затем решишь, интересно ли тебе работать на меня дальше.

— Договорились. Это приемлемо. Оплата?

— Владимир, это ты мне должен — не забывай. Но так и быть, давай обсудим твой гонорар. Сорок тысяч тебя устроят?

Я постарался сделать вид, что не впечатлён суммой. Этого хватит надолго. Даже стало любопытно, что же за такое задание приготовил мне бывший опекун.

— Сойдёт, — кивнул я. — Но мне нужно кое-что ещё.

— Что же? — приподнял Князь брови, давая понять, что удивлён моей наглостью.

— Иглы Иштар.

— Мы ведь говорим про артефакты? — чуть помедлив, прищурился Шереметев.

— Именно про них.

— С чего ты взял, что они у меня есть?

— Если нет, вы наверняка можете их достать. Не зря же якшаетесь с магами.

Князь усмехнулся.

— Губа не дура. Ты хоть представляешь, сколько они стоят?

— Приблизительно. Но думаю, и то, что вы хотите от меня, дороже сорока тысяч.

Мой собеседник побарабанил пальцами по столу.

— Пять штук, — сказал он. — И не пытайся торговаться. Это и так куча денег.

— Знаю. Согласен.

— А зачем они тебе, Владимир?

— Для экспериментов.

— Но ты же не телепортер.

— Неважно. Мы договорились?

— Да, пожалуй. Итак, слушай, что от тебя требуется. Мне должны были доставить одну вещь. Артефакт. Из другого города. Очень редкая штука. Тебе не обязательно знать, какая именно. Так вот, её везли на вертолёте, который потерпел крушение. Недалеко, меньше, чем в ста километрах отсюда. Я хочу, чтобы ты туда слетал, забрал артефакт и доставил сюда.

— И всё?

Князь кивнул.

— Не так уж и сложно, да?

— На первый взгляд. Мне стоит опасаться осложнений?

— Маловероятно. Но всё может быть. Если кто-то прознал об этом, то… сам понимаешь.

— А если артефакт уже прибрали к рукам?

— Это исключено. Вертолёт упал сегодня. Об этом никто не должен был узнать раньше меня.

— Не должен, значит. Звучит обнадёживающе.

Шереметев пожал руками.

— Да, есть вероятность, что там будут… гости. Поэтому мне и нужен маг.

— И вы готовы рискнуть, выбрав меня?

— Да, Владимир. Ты согласен?

— Мне одному туда лететь?

— Ни в коему случае. Собран отряд, ты просто в него входишь. Для подстраховки.

— На случай осложнений? — усмехнулся я.

— Именно. Ну, что, мы договорились?

— Я так понимаю, времени мало, и вылетать нужно срочно?

— Ждали только тебя. Вертолёт уже на площадке, все там.

— Хорошо. Куда идти?

— Тебя проводит Мария. Удачи, Владимир. Не подведи меня.

Выйдя из гостиной, я увидел помощницу Князя. Не знаю точно, чем она занималась, но уверен, что имела отношение к делам, которые мой бывший опекун не афишировал.

— Привет, Владимир, — улыбнулась она. — Договорились?

— Ага. Слетаю за город. Ты покажешь, где вертушка?

— Для этого я здесь. Но сначала тебе лучше переодеться. Идём.

Она провела меня в комнату, где лежал приготовленный комплект спецодежды моего размера. Непромокаемые ботинки тоже имелись. Как и шлем.

— Мне всё это понадобится? — спросил я с сомнением.

Мария пожала плечами.

— Как знать. Хуже точно не будет.

Тоже верно. Я быстро переоделся, распихав по карманам бильярдные шары и прочие приспособы, которые таскал с собой на всякий случай. Оружие тоже прихватил.

— Готов? — спросила, окидывая меня взглядом, Мария.

— Вроде, да.

— Масочку надень, — она протянула мне балаклаву. — Ты же не хочешь, чтобы твои спутники знали, что ты маг. Вдруг тебе придётся использовать свой Дар.

— А ты, значит, в курсе? — удивился я.

— Мне по работе положено. Не парься.

Я натянул маску. Мария одобрительно кивнула.

— Теперь пошли. Кстати, не вздумай представляться. Твой позывной — Адонис.

— Адонис⁈ С какой стати?

— Что, не нравится? Он же был красавчиком.

— Да плевать! Чувак плохо кончил.

— Ну, а ты постарайся не следовать его примеру.

— Это Его Светлость выбрал?

— Думаю, да. Ты же знаешь, как он любит всякие мифы.

Мы поднялись на крышу, где располагались несколько посадочных площадок. На той, где оказались мы, ждал большой военный коптер, похожий на жирную стрекозу. Лопасти постепенно раскручивались.

— Тебе туда! — сказала Мария, показав рукой. — Удачи!

— Спасибо!

Сопротивление воздуха было ещё небольшим, так что я дошёл до вертушки, почти не пригибаясь. Забрался в салон. Там уже сидели шесть бойцов в полной амуниции и вооружённые до зубов.

— Адонис, — нехотя представился я. — Позывной такой.

Тот, что был с нашивками, кивнул и похлопал пилота по плечу.

— Взлетаем!

Называть свои имена никто не спешил. Я уселся на свободное место ближе к хвосту. Спросил, перекрикивая шум мотора:

— Куда мы⁈

— На болота! — отозвался командир группы. — Быстро доберёмся. Бывали когда-нибудь за городом?

Я кивнул.

— Хорошо. В идеале наш план — туда и обратно. Если что-то пойдёт не по нему, действуем по обстоятельствам.

Класс! Приятно иметь дело с людьми, которые чётко знают, что делать.

Вертолёт дёрнулся, оторвался от крыши, накренился вперёд и полетел вдоль линии залива, но вскоре свернул на восток и, набирая скорость, помчался над лесным массивом, оставив сверкающую на солнце морскую гладь позади.

Сто километров были преодолены довольно быстро — меньше, чем за полчаса. Когда впереди показалась небольшая просека, вертолёт пошёл на снижение и сел между двумя рядами высоких сосен.

— На выход! — крикнул командир.

Один за другим бойцы выбрались из машины и выстроились перед ней. Я встал с краю. Лопасти начали замедляться, так что командира было неплохо слышно, когда он заговорил:

— Итак, мы почти на месте. Здесь у меня, — он поднял руку, в которой держал какой-то плоский прибор, — отображается сигнал чёрного ящика. Мы войдём в лес и вскоре окажемся на болотах. Напоминаю, что это заражённые топи, где из-за стоячей воды может встретиться концентрированная магия. Чем это чревато? Мутантами, чёрт бы их побрал! Так что держим ушки на макушке и глядим в оба. Кроме того, есть вероятность, что наше прибытие заметили, и вскоре мы тут будем не одни. В наших интересах управиться быстро. Всё ясно? Тогда за мной!

И он первым поспешил к черте деревьев.

Лес оказался густым. Идти по нему было непросто. Вскоре, несмотря на день, сгустились образованные кронами сумерки. Пахло смолой и влажной землёй. Примерно через четверть часы отряд вышел на болото. В редких незатянутых ярко-зелёной ряской местах темнела похожая на лужицы ртути вода. Здесь уже преобладало зловоние гниющих растений и животных.

— Нам туда, — показал направо командир.

Мы двинулись за ним и шли минут пять, когда он вдруг остановился. Отряд замер.

— Слышите? — тихо спросил, обернувшись, командир. — Звук мотора. Вперёд, у нас мало времени!

И правда, откуда-то доносилось стрекочущее гудение. Похоже, наше прибытие не осталось незамеченным. Вот только кем? Судя по всему, вряд ли друзьями.

Мы быстро шагали, следуя за старшим, пока не добрались до места, где часть деревьев оказалась повалена. На стволах виднелись свежие следы, словно по ним ударили огромными лапами. Вероятно, их повредил вертолёт при падении.

— Кажется, пожара не было, — проговорил командир. — Туда!

Взобравшись на пригорок, покрытый поломанными кустами, мы, наконец, увидели искорёженную машину. Она лежала на боку в гуще сосновых веток. Несколько деревьев были повалены.

— Стоп! — поднял руку командир. — Мы не одни!

Прислушавшись, я понял, что он имел в виду: из-за вертолёта донёсся сухой хруст, словно кто-то наступил на ветку.

— Вы трое справа, мы с Гектором слева, а вы прикрывайте, — распорядился командир.

Последнее относилось ко мне.

Я остался на пригорке, с которого открывался хороший вид на упавшую машину. Торчать, как истукан, не стал — вместо этого скрылся в кустах, практически исчезнув из виду. Спасибо камуфляжу, который выдала мне Мария.

Остальные разделились на две группы и двинулись по сторонам от вертолёта, беря его в клещи. Когда до него оставалось метров пять, из-за груды металла показалась здоровенная уродливая морда. Белёсые глаза, острые уши, перемазанная кровью пасть. Местные хищники не теряли времени и с аппетитом уминали тела экипажа, пока мы не явились.

Животное вскочило на бок вертолёта, издало угрожающее рычание, а затем медленно направилось навстречу бойцам, ступая по обшивке коптера. Не прошло и двух секунд, как вслед за ним показались ещё два зверя, точно таких же, но чуть поменьше.

— Огонь! — скомандовал старший отряда.

Снабжённые глушителями автоматы дружно застучали — словно кто-то решил поупражняться на барабане, подложив под палочки полотенце. Видимо, такие меры были приняты, чтобы не облегчать задачу незваным гостям, прибывшим после нас. Похоже, с самого начала было известно, что мы можем оказаться на этих болотах не одни.

Свинец хрустко входил в тела хищников, во все стороны брызгала кровь, и все три зверя метнулись прочь. Но до зарослей удалось добраться лишь одному из них. Два повалились в поломанные ветки, подёргались и застыли. Бойцы быстро убедились, что они мертвы. Преследовать сбежавшего не стали.

— Чёрт, да они тут славно попировали! — с отвращением проговорил тот, которого командир назвал Гектором, заглянув в вертолёт. — Просто бойня какая-то! Раз, два, три, четыре… Все на месте. Никто не выжил.

— Забери чёрный ящик, — велел командир, забираясь внутрь машины.

Гектор нырнул следом.

Остальные развернулись к машине спиной, держа под контролем периметр.

Прошло несколько минут, прежде чем командир и Гектор показались снова. Первый держал серебристый чемоданчик, второй — оранжевый шар размером с детский мячик. Это и был бортовой самописец. Вопреки распространённому заблуждению, они имеют вовсе не чёрный цвет, а такой, который хорошо заметен среди дикой природы.

— Минируем вертолёт, — велел командир. — Тщательно, чтобы никаких следов не осталось.

Два бойца достали из разгрузок магнитные мины и принялись лепить их на останки коптера. Это заняло не больше трёх минут. Один из них показал большой палец. В другой руке у него показался пульт дистанционного управления. Отряд направился в мою сторону. Бойцы уже поднимались на пригорок, когда голова Гектора резко дёрнулась, и он рухнул на землю, выронив покатившийся обратно к вертолёту оранжевый шар.

— Снайпер! — гаркнул командир, падая в траву.

Остальные тоже повалились.

— Где он, сука⁈ — донеслось до меня.

А затем возле одного из бойцов взметнулся фонтанчик земли. С калибром, похоже, не стеснялись, лупили крупняком.

— Взрывай! — крикнул командир. — Придётся уходить под прикрытием дыма.

Пара секунд, и останки вертолёта взлетели на воздух. Вверх потянулись клубы маслянистого чёрного дыма. И тут же рвануло ещё раз, пуще прежнего.

Бойцы метнулись к пригорку, скользя на влажной траве. Они были слишком близко к взрыву и наверняка оглохли, а то и оказались контужены. Вытащив из кармана один из бильярдных шаров, я швырнул его им навстречу. Он лопнул, выпустив сиреневый туман. Это должно было затруднить снайперу его работу. Впрочем, едва ли ему и так было просто, ведь стрелять приходилось из чащи, местность не была открытой. Возможно, он влез на одно из деревьев поблизости.

Один за другим бойцы выползали из дыма, переваливались через пригорок и скатывались по нему с другой стороны.

— Нужно забрать чёрный ящик! — раздалось из тумана. — Где он, чёрт побери⁈ Ни хрена не вижу!

Я прислушивался, не раздастся ли гудение приближающихся мин: накрыть сиреневое облако из миномёта было бы довольно эффективно. Однако, похоже, наши незваные гости намеревались прибрать к рукам артефакт и боялись его повредить.

Наконец, все пятеро оказались рядом со мной. У командира в руке был серебристый чемодан, другой боец каким-то чудом отыскал в сиреневом тумане самописец.

— Я ничего не слышу! — громко объявил один из членов отряда.

— Не высовываться! — проговорил командир, сунув чемодан ближайшему товарищу. — Здесь снайпер нас не видит, иначе уже перебил бы. Значит, будет менять позицию. У нас есть немного времени.

— Он ведь тут не один, Ахилл, — заметил тот, кому он вручил ценную ношу.

— Знаю! Где наш маг⁈

Я подал знак из кустов. Как только началась стрельба, я скастовал защитное поле, так что снайпера мог не опасаться.

— Что-нибудь, кроме дыма, можешь сделать? — спросил командир.

— Если будет ясно, с какой стороны полетят пули, могу прикрыть отход, — ответил я.

— Откуда мне это знать⁈ — прошипел Ахилл.

— Тогда предлагаю дождаться, пока они сами покажутся. Рядом со своими стрелок работать не…

Договорить мне не удалось, так как справа раздался хруст веток, и из зарослей вывалился огромный, покрытый косматой чёрной шерстью оборотень!

— Серебро! — завопил командир, выдёргивая из автомата рожок.

Остальные последовали его примеру. Тварь дожидаться, пока по ней откроют огонь не стала: прыгнула на ближайшего бойца, схватила зубами за плечо и рванула обратно в чащу. Я ударил её молнией в последний момент. Убить нежить колдовством практически невозможно, так как она и так пропитана им с рождения, но всё же разряд сбил оборотню прыжок, и он с размаху влепился башкой в могучий ствол сосны. Добыча выпала у него из пасти.

— Сдохни, мразь! — завопил Ахилл, передёргивая затвор.

В спину ликантропу ударила очередь.