Убивать, чтобы жить

Глава 8

Две секунды…

Примерно столько времени у меня было, чтобы принять правильное решение. Бойцы с луками не ждали повторный приказ. Я слышал скрип тетивы. Краем глаза видел неподвижное тело Ирмы и дергающееся от ужаса лицо Нокса. Холод в глазах вожака противников не оставлял шансов. Убивать нельзя!

Активирован режим ускорения

Энергия 86/1000

Из меня словно выдрали часть скелета. Каждое падение в красную зону превращало меня в полудохлый мешок с мясом. Но сейчас без энергоструктуры обойтись не получится.

— Харра! — бросаю в сторону вожака связку оружия с плеча. Срываюсь с места. Крик ещё дрожит в воздухе.

Медленно округляются глаза седого. Правой рукой перекидываю на грудь висящую на спине кольчугу. Часть лучников меняет цель. Десяток стрел ещё не сорвались, но уже начали движение.

За спиной толпа перепуганных гражданских. В голове отрывки воспоминаний. Мятежники Кодраса, принявшие сторону лирдагов. Бои с Вольницей пиратов. Я умел убивать людей. Но сейчас нужно держать свои навыки в узде.

Два шага. Чуть сдержать собственную скорость, чтобы дать стрелкам время свестись на меня. Стопа уходит в мягкую землю. Толчок.

Мимо проносится первая стрела. Мозг мгновенно просчитывает траекторию. Я достаточно сместился вперёд, чтобы деревенских не превратили в решето случайными попаданиями.

Рука вожака тянется к поясу. Он начинает уклоняться от приближающейся мешанины копий и мечей. Влево.

Бью плечом в грудь седого и одновременно хватаю его за правую руку. Она уже лежит на рукояти ножа. Разница скоростей не оставляет противнику шансов. Слышу болезненный вздох. Наверное что-то сломал вожаку…

Шершавая рукоять чужого оружия удобно ложится в ладонь. Мы падаем. В полете дёргаю нас в сторону, чтобы прикрыться чужим телом от особо быстрых лучников. Над головой свистят стрелы. Где-то позади заголосила женщина. Следом поднялся настоящий вой. Не боли, но страха.

— Лежи! — острие ножа щекочет горло седого, но этого явно мало. С трудом удерживаюсь, чтобы не вскрыть противнику глотку и делаю небольшой надрез. Боль отрезвляет. — Прекратить огонь!

— Ты сдохнешь в муках, хозяйская подстилка! — прохрипел предводитель местных. — Мои люди завершат начатое. Моя смерть только ускорит твою.

Режим ускорения деактивирован.

Внимание! Запас энергии ниже критической отметки! Если энергия опустится ниже нуля, то вы умрете

В нескольких миллиметрах от острия ножа находился источник энергии. Такой близкий и такой недоступный. Черт! Не думал, что перестроюсь так быстро…

— Мы не враги, — твёрдо произнёс я.

— Вижу, — с сарказмом ответил седой.

Несмотря на его угрозу, мы всё ещё были живы. Лучники не двигались с места, но я все равно периодически дёргал свой живой щит из стороны в сторону, чтобы сбить прицел противникам. Если кто-то из них выстрелит и попадет, то мне придётся убить вожака, чтобы выжить. А потом убить всех остальных. Вряд ли местные мне простят подобную вольность.

— Мы пришли с миром! — наконец пришёл в себя Нокс, — Други, в лихую годину хотим просить у вас убежища и помощи. Где Лис?

— Видишь? — произнёс я, — Прикажи своим людям убрать оружие. Мы не хотим конфликта.

— Чем докажешь? — неохотно спросил седой. На слова Нокса предводитель стрелков вообще внимания не обратил. Это говорило в его пользу.

— Ты всё ещё жив, — чуть отводя нож и ослабляя хватку, ответил я, — Этого мало?

Я ненадолго убрал нож и одним движением обрезал лямки своего рюкзака. Починить их можно будет потом. Сейчас для меня важна была скорость. Энергии не осталось даже на активацию простейших структур. Если седой меня обманет, то придётся добывать энергию в бою. Для этого неплохо было бы себя обезопасить.

— Что ты делаешь? — напряжённо спросил предводитель местных, когда я начал активно копошиться под ним.

— Готовлюсь к торжественной встрече, — ответил я. Руки удалось просунуть в рукава кольчуги. Теперь оставался самый сложный момент. — Мы же договорились? Я отпускаю тебя и мы переходим к цивилизованному диалогу.

— Как ты себе это представляешь? — хмыкнул мой пленник, — Ты напал на меня. Угрожал смертью. Чуть не зарезал и теперь хочешь переговоров?

— А вы просто собирали ягоды в кустах поблизости? — поинтересовался я. — И твоя приветственная фраза означала вовсе не то, что я подумал? Я готов извиниться, если это так.

— От тебя за версту воняет Хозяевами, — проворчал в ответ седой, — Тропа светилась гнилью на весь лес. Мы защищались.

— Это мы защищались, — возразил я. Фраза насчёт свечения мне очень понравилась. Я применил маскировку и реакция местных на появление создателей тоннеля говорила больше, чем любые беседы. Видимо, я наконец пришёл по адресу, — Предлагаю продолжить в более удобном положении.

Не дожидаясь ответа, я резко толкнул пленника в одну сторону, а сам откатился в другую. В процессе засунул голову в горловину кольчуги. Это был самый опасный момент. Секунда слепоты могла стоить мне жизни или серьёзного ранения, но всё обошлось.

На ноги мы поднялись одновременно. Я бросил седому его нож, а сам подцепил ногой и подбросил вверх двуручник. Клинок чётко лёг в руку и голубоватое лезвие с гулом рассекло воздух.

Пара стрелков тут же натянула луки. Теперь ход был за седым и он не подвёл.

— Стоять! — вскинул руку вожак.

— Дитрас… — произнёс один из парней в примитивном камуфляже.

— Почему от тебя несёт Хозяевами? — спросил Дитрас. Авторитет этого человека среди подчиненных внушал уважение. Стрелку он не ответил, но тот даже не подумал действовать самостоятельно.

— Маскировка, — честно ответил я. Врать смысла не было. Если моя оценка верна, то седой был из той категории людей, которые признавали только правду. Не силу, а именно правду. Даже если это было неудобно или опасно, — У нас не было другого способа открыть врата.

— Ты проводник? — задал следующий вопрос Дитрас.

— Нет, — покачал головой я. БСО прилежно фиксировала расположение всех противников вокруг. Манеру поведения, движение глаз, скорость реакции… Чем больше проходило времени, тем выше были мои шансы на победу в случае схватки.

— Рейдер? — нейтрально спросил мужчина. Интересно, что к бандитам этот человек явно испытывал меньшую неприязнь, чем к неизвестным Хозяевам.

— Нет, — покачал головой я.

— Ты врешь, — категорично заявил Дитрас, — Ты воин. Не из нашей деревни. Не проводник. Не рейдер. И говоришь, что не имеешь отношения к Хозяевам. Так не бывает. Откуда ты узнал где находятся врата западной тропы?

— Многоуважаемый Дитрас, — снова подал голос Нокс. Почуяв, что смертельная угроза миновала, старик сменил образ запуганной овцы на внешность почтенного лидера деревни, — Наши селения объединяет давняя дружба. Согласно укладу, много лет назад я встретился с вашим почтенным старостой Лисом. Он сказал, что в случае нужды мы можем обратиться к вам за помощью.

— Лис мёртв, — не отрывая от меня взгляда, холодно ответил Дитрас, — Уже много лет. Он был слишком добр к чужакам и однажды не вернулся с очередной встречи.

— Мне жаль, — растерянно пробормотал Нокс, — Это большая утрата для всех нас. Наша дружба…

— Я не знаю тебя, старик, — наконец посмотрел на старосту предводитель стрелков, — Вижу в первый раз. О какой дружбе ты говоришь?

— Обмен кровью! — неожиданно дерзко ответил Нокс, — Мы закрепили наш договор кровью! Наша кровь живёт среди вас, а ваша привела нас сюда!

Староста быстро отступил в толпу жителей и наклонился над лежащей без сознания девушкой.

— Расступитесь! Угроза миновала. Не нужно больше её защищать! — бережно приподнимая Ирму, повелительно крикнул старик. Я только поморщился от такой нелепой игры, — Косуля, дочка, у тебя получилось… Мы в безопасности. Спасибо тебе.

На Дитраса этот спектакль произвёл примерно такое же впечатление, как и на меня. Он с недоумением смотрел на сбившихся в кучу людей, которые в принципе не могли никого защитить. Даже себя.

— Кто она? — спросил седой и я увидел активацию его интерфейса. Секундную. Что-то вроде сканирования.

— Проводник, — спокойно произнёс я, — Это она вывела нас на тропу. Зовут Ирма. Возраст около двадцати пяти лет. Хорошая девочка. Перенапряглась во время перехода.

— И ты помог? — рассматривая девушку, спросил Дитрас.

— Да.

— Как зовут? Не вижу твоего имени, — последнюю фразу седой произнёс без особого удивления, словно не раз сталкивался с такими ситуациями.

— Ахилл, — представился я.

— Дитрас, — с секундной задержкой ответил мужчина и я наконец смог выдохнуть. Одно дело, когда ты случайно слышишь имя человека и совсем другое, когда он представляется сам. Это уже диалог. Схватка отменяется.

— Девочке нужна энергия, — произнёс я, — Тропу она прошла хорошо и отключилась в момент выхода. Может не до конца выжгла себя.

— Дукуна нашего селения посмотрит что можно сделать, — спокойно ответил Дитрас, — Мы заберём девушку в деревню. Её и всех кто пришёл с ней.

— Это хорошая новость, — утвердительно произнёс я и усмехнулся. В словах седого чувствовалась недосказанность. Я примерно представлял расклад, но не думал, что всё произойдёт так быстро. Овцы не могли причинить вред волкам. В отличии от меня, — Какая плохая?

— Всех, кроме тебя, — прямо посмотрел мне в глаза собеседник, — Я верю тебе, Ахилл. Не знаю почему, но верю. Безымянные принадлежат Хозяевам и несут их волю. Таким, как ты, запрещено приходить в наш дом.

— Варианты? — спокойно спросил я.

— Уйти, — просто ответил Дитрас, — Могу выделить тебе проводника. Тропу выберешь по своему желанию.

— Или? — приподнял бровь я. Подчинённые седого уже бродили между деревенскими жителями. Многие женщины плакали, некоторые пытались разговаривать с молчаливыми лесовиками. Мужчины в основном пялились в землю, чтобы не вызвать случайно недовольство странных союзников.

— Или получить имя, — ответил Дитрас, — Но тут могут быть проблемы. Я не уверен, что тебе это нужно и риск стоит того.

Я задумался. Если речь шла об интеграции в местную систему, то стоило сразу отказаться. Ещё в момент пробуждения я получил достаточно данных, чтобы не совершать подобную глупость. Возможность подключения была у меня и сейчас, но за прошедшее время ничего не изменилось.

При этом просто уходить тоже не хотелось. Я нашёл боеспособное подразделение вменяемых жителей, с которым можно было работать. С большой долей вероятности именно им пытались перекрыть кислород заграждениями Хохотушек.

Смысла идти на открытые территории не было никакого. Там наверняка будут такие же деревни покорных чужим правилам земледельцев. Бандиты тоже вряд ли будут сильно отличаться. Если и было в окрестных землях что-то интересное, то оно находилось в деревне лесовиков. Возможно, получится найти какой-то компромисс.

— Я не безымянный, — невозмутимо произнёс я, — Но на слово ты мне не поверишь, верно?

— Верно, — кивнул седой, — Хозяева очень трепетно относятся к своим инструментам. Иногда им стирают память и они даже не знают кому служат. Ты можешь искренне считать, что идёшь своим путем, но однажды… Однажды ты проснёшься и начнёшь убивать всех вокруг. Или установишь посреди деревни сигнальный фонарь для Хозяев. Или ещё что-то такое…

— Уже были случаи? — поинтересовался я.

— Это правило написано кровью наших отцов и дедов, — наблюдая за уходящей в лес колонной людей, произнёс Дитрас. Ирма так и не пришла в себя. Девушку тащили на носилках из пары копий и какой-то тряпки, — И мы не станем добавлять к ней свою или своих детей. Последние два случая помогли нам избежать многих смертей.

— Вы убили безымянных? — спросил я.

— Да, — кивнул седой, — Когда поняли, что они не могут исполнить условие ритуала получения имени.

— Какое?

— К северу отсюда есть одинокая гора, — произнёс предводитель лесовиков, — Очень старая. Просто высокий холм. Плохое место. Его защищают твари Хозяев. Нужно забраться наверх и вернуться обратно.

— И всё? — уточнил я.

— И всё, — кивнул Дитрас, — Я буду ждать тебя внизу. Дукуна проверит тебя и даст имя.

— Твари те же, что охраняют лес по пути к вам? — спокойно уточнил я и седой впервые с интересом посмотрел на меня.

— Нет, — после долгой паузы, ответил мой собеседник.

БСО. Загрузка данных

— Я согласен, — произнёс я и Дитрас спокойно кивнул. Видимо, посланцы Хозяев стремились попасть в деревню лесовиков любой ценой и седой к этому уже привык.

— Тогда идём, — произнёс мужчина и двинулся в лес. Колонна жителей ушла в противоположном направлении. Я взглянул на оставшийся на земле рюкзак, но седой на ходу покачал головой, — Его отнесут в деревню. Если вернёшься, то заберёшь в целости. Заодно починят.

Шли быстро. Дитрас двигался с грацией прирожденного охотника. Я не отставал и периодически ловил на себе оценивающие взгляды спутника.

За несколько часов пути мы отмахали километров двадцать. Мне хватило времени, чтобы качественно оценить предводителя лесовиков и обдумать ситуацию.

А ситуация была крайне странной. На данный момент имелось три фракции на одной территории. С первыми двумя всё было ясно. Крестьяне и рейдеры. И те и другие свято чтили законы Хозяев и бесконечно их боялись.

С лесовиками всё было сложнее. На первый взгляд они были очень независимыми и изолированными ото всех. Прятались от Хозяев и ненавидели их настолько, что готовы были убить любого их посланника. Вроде всё ясно. Но это только первое впечатление.

По факту получалось, что лесников давно должны были уничтожить. Их ареал обитания был известен. Достаточно перекрыть его Хохотушками и с партизанами будет покончено. Но они продолжали прятаться и жить своей жизнью.

Изоляция тоже была чисто условной. Были тропы. Были проводники. При желании, лесовики могли уйти в любой момент. У них были налажены контакты с местными. Двадцать лет назад даже существовала какая-то система дипломатии, но она, почему-то, заглохла.

БСО. Загрузка данных

Нестыковочка. Если лесовики мешали Хозяевам, то их нужно было устранить. Если чем-то были полезны, то откуда такая ненависть? Пока ситуация выглядела, как потешный бой цирковых мутантов. Одни делают вид, что нападают. Другие отчаянно защищаются… В чем смысл?

Местность вокруг постепенно менялась. Деревья становились чуть ниже, начался пологий подъем. Минут через десять мы остановились у крохотной землянки. Я смог выделить её из окружения только оказавшись в паре метров от входа.

— Мы пришли, — это была первая фраза за всё время пути, которую произнёс Дитрас, — Я буду ждать тебя здесь.

— Дукуна? — внимательно наблюдая за реакцией собеседника, спросил я.

— Она придёт позже, — чуть помедлив с ответом, произнёс Дитрас.

— Хорошо, — поняв, что дальше задавать вопросы смысла нет, кивнул я, — Мне нужно что-то принести с вершины в качестве доказательства?

— Принеси голову одного из чудовищ, — чуть усмехнулся лесовик.

— Время?

— Сколько потребуется, — сразу понял что я имею в виду собеседник.

Я снова кивнул и направился в сторону просвета между деревьями. Дитрас не рассчитывал, что я вернусь. А если вернусь, то меня, скорее всего, будет ждать неприятный сюрприз. И всё же я не испытывал неприязни к этому человеку. Даже счёл нужным его предупредить.

— Насчёт деревенских, — остановившись, произнёс я, — У меня вышел конфликт с рейдерами Волка. Думаю, они захотят нанести вам визит вежливости.

— Я учту, — ответил Дитрас, — Спасибо за информацию, Ахилл. Удачи.

Лес оборвался резко. На плечи обрушилось жаркое солнце. Впереди уходил вверх усыпанный белыми валунами склон горы. Действительно старой, если не сказать древней.

За время пути я успел перебрать все возможные варианты и сейчас был готов действовать. Метров через сто остановился у подходящего валуна и со всей силы ударил по нему двуручником.

Меч вернул удар неприятной вибрацией через рукоять. В воздухе поплыл чистый протяжный звон. Секунда, другая…

Вдали послышался хриплый рёв и жуткий шипящий вой. Ошибки не было. Я хищно улыбнулся, взмахнул мечом и пошёл навстречу неприятным звукам. Пришло время вспомнить кто я такой и наконец нормально пополнить резерв.