Тьма

У неё были к нему вопросы, очень много вопросов. Она не знала, что случилось с Линдой; она не знала, где Тейлор нашёл эту машину; она не знала, что происходило с ним с тех пор, как он зашёл в дом её подруги…

Не знала, но она догадывалась…

— Джек, — решилась Кейт, иначе эта затянувшаяся уже на десять минут пауза окончательно бы её доконала, — как твоя рука?

Он поднял голову с руля, посмотрел на девушку и улыбнулся. От этой улыбки ей стало немного легче.

— Всё нормально, — ответил он. — А у тебя?

— Не меняй темы. Но если тебе интересно, у меня всё хорошо, потому что ты позаботился об этом. Теперь я хочу позаботиться о тебе.

— В этом нет необходимости, — он перевёл взгляд на убегающую вдаль дорогу.

— Я так не думаю, — Кейт придвинулась к нему, насколько это позволяло установленное между сиденьями оборудование, и сама взяла его руку в свою. Несмотря на то, что сделала она это очень осторожно, Джек скривился от боли.

— Чёрт! — выпалил он, прежде чем себя сдержал.

— Ну вот, — кивнула она, — а говорил, что всё в норме.

— Возможно, я немного приврал, — он весь сконцентрировался на её чутких прикосновениях.

— Опять ты хвалишься без толку. Лучше скажи, где здесь аптечка? — она с беспокойством осматривала его запястье.

— В данный момент у тебя под ногами, — ответил Тейлор.

— Одному Богу известно, что могло быть на зубах той твари, так что лучше перестраховаться, — сказала она, смазывая йодом кожу вокруг ран.

— По-хорошему, то же самое следует сделать и тебе, — он кивнул на её повязки.

— Потом. Господи, сколько же у неё было зубов… — скривилась Кейт. Вид бесчисленного количества мелких укусов на руке вызывал тошноту.

— Да уж. Я вообще удивляюсь, как кровь так быстро свернулась, — Джек метнул взгляд наружу. — Хм.

— В чём дело?

— Знаешь, я думаю, что эти… сегменты движутся. Десять минут назад или около того машина тех ребят была во тьме, а сейчас её задняя часть уже на свету.

— И что даёт нам это открытие? — перебинтовывая его руку, спросила Кейт.

— Абсолютно ничего.

— Ну, всё — готово, — возвестила девушка.

— Спасибо, — ответил он и пристально посмотрел на неё. — Слушай, ты как себя чувствуешь?

— Да не очень, если честно.

— Может, приляжешь сзади? Там полно места.

— Нет, не хочу.

— Точно?

— Да. Скажи мне лучше, что ты собираешься делать?

Тейлор сжал здоровой рукой руль и вздохнул, качая головой.

— В первую очередь нужно узнать, что стало с теми ребятами. Хотя я и догадываюсь… А потом… не знаю.

Он посмотрел на неё.

— Значит, не будем так далеко заглядывать, — как можно оптимистичнее заявила девушка.

«Форд» плавно сдвинулся с места и, проехав полмили, остановился на обочине неподалёку от мини-вэна. С расстояния в несколько десятков ярдов ничего толком рассмотреть не удавалось.

— Пойду, узнаю, — бросил Тейлор и вышел наружу.

Он быстро приблизился к «Крайслеру», монотонно бубнившему двигателем, и остановился в нескольких футах от правого борта автомобиля.

Тонированные стекла предательски скрывали то, что было в салоне. Поддавшись внезапному порыву, Джек чересчур сильно дёрнул ручку.

Сдвижная дверь резко отъехала в сторону, будто ничего не весила. В лицо Тейлору ударил приторный сладковато-горький запах. Невольно отшатнувшись и схватившись за нос, он посмотрел в салон.

Трупы бессмысленно лежали на сиденьях, словно брошенные за ненадобностью куклы. У них полностью сгорела кожа и верхний слой тканей, превратив тела в ужасающее месиво. Поначалу Джек почувствовал отвращение — не более того — но когда увидел, что в некоторых местах одежда глубоко въелась в ткани, сросшись с ними, то едва сдержался, чтобы не опорожнить желудок.

Закрыв дверь с прежним усилием, он подошёл к открытому багажному отсеку, и обратил внимание на валяющийся на полу большой бумажный пакет — вроде тех, в которых обычно носят покупки из магазинов.

«Дежа вю!» — подумал он.

Задержав дыхание, чтобы больше не вдыхать ужасный запах, Джек просунулся в «Крайслер», взял искомый предмет и вытащил наружу.

Внутри находились консервные банки с аляповатыми этикетками и несколько аналогично оформленных упаковок. Достав один из них, Тейлор внимательно присмотрелся к содержимому. Когда-то там были гамбургеры, однако в своём нынешнем состоянии они больше напоминали заплесневевший сыр, к тому же их покрывало множество маленьких чёрных точек. Джек лишь слегка приоткрыл пакет, и острый запах гниения ударил ему в нос. С омерзением отбросив пропавший продукт, он хотел то же самое сделать и со всеми остальными припасами, но остановил себя.

Озарённый несколько неожиданной идеей, он достал консервную банку. Этикетка на ней утверждала, что внутри «чертовски аппетитная на вид» и «просто ошеломительная на вкус» кукуруза, причём совсем свежая. В обоих этих утверждениях Тейлор сильно сомневался. Вот только чем открыть? Он перевернул бумажный пакет, высыпав его содержимое на землю возле заднего колеса мини-вэна, подальше от изрыгающей дым выхлопной трубы. Ребята оказались предусмотрительными и закинули в пакет вместе с едой ещё и консервный нож. Быстро вскрыв банку, Джек, отстранившись подальше от неё, отогнул крышку.

Кукуруза оказалась нормальная — по крайней мере, на вид. Он придвинулся. На запах тоже. Немного помедлив, попробовал одну. И на вкус. Значит, теория верна — то, что поджарило ребят, не менее эффективно, но иначе расправилось и с едой, которая не была должным образом защищена. Консервы же остались нормальными.

— Сгодится, — сказал он.

Сложив все банки обратно и откинув ногой остальные продукты, один вид которых вызывал тошноту, Джек быстро вернулся к «Форду». Плюхнувшись в салон, он бросил пакет на заднее сиденье и потёр замёрзшие ладони.

— Ну, что там? — спросила девушка.

— Все мертвы, — на удивление спокойно ответил он. — Только не спрашивай меня, как.

— И не думала, — она потёрла лоб.

— Кейт, ты веришь в Бога? — внезапно спросил Тейлор.

Она немного опешила от столь резкой смены темы, но, тем не менее, ответила практически мгновенно:

— Скорее нет, чем да.

— Почему?

— Так уж вышло, — внимательно глядя на него и уже начиная понимать, куда он клонит, произнесла она, — что с детства я во всём уповала лишь на себя. Если честно, я в церкви была всего-то раз десять за жизнь.

— Не так уж и плохо. Мой рекорд — четыре. Однако я верил в Бога всегда. Но не в того, которого пропагандируют Библия и религия, а, скорее, в некую силу, следящую за всем и вся. Кто-то однажды сказал мне, что это ни что иное, как совесть.

— При таком подходе я тоже верю.

— Вот. Но твоя вера постоянна, да?

— Можно сказать и так.

— А у меня нет. Я могу поведать тебе, когда именно я утратил всякую веру. Думаю, ты и сама догадываешься.

— Одиннадцатого сентября, когда умерли твои родители?

— Верно. Но они не умерли, вовсе нет. Их УБИЛИ. И хуже всего для меня была надпись «LIVE» в углу экрана, когда я смотрел по телевизору на их смерть. Проклятые четыре буквы кричали мне, что это жизнь, а не очередной идиотский блокбастер. Вот тогда-то я и разуверился в Боге.

Джек замолчал. Кейт хотела что-то добавить — например, сказать, что Бог не имел отношения к тому, что произошло… но это было бы неправдой, ведь, как говорят священники: «Бог ко всему имеет отношение». Вряд ли такое заключение порадовало бы Тейлора.

— С тех пор я был уверен, что вера больше никогда не вернётся ко мне, — продолжил он после минутной паузы, глядя перед собой на «шахматный» мир. — Но я ошибался. Опять могу назвать точную дату — шестое августа этого года. Понимаешь, о чём я?

— Тот день, когда мы встретились.

— Да. Я большую часть жизни мечтал о встрече с тобой. Не с «такой девушкой, как ты», а именно с тобой. Думаю, тот факт, что после нашего знакомства я снова начал верить в Бога за эту его благосклонность ко мне, которой я никак не ожидал, не кажется таким уж наигранным, — он повернулся к ней. — Если знать продолжение этой истории, то всё становится на свои места. Вспомни, Кейт — это началось утром, когда налетел торнадо. Не маловато ли нам с тобой выделили времени?

— Джек, может, лучше просто считать всё это случайностью? — осторожно произнесла девушка.

— Случайностью? — переспросил он. — Нет, я так не думаю. Хотя я мог бы поверить в данную гипотезу, если б мы с тобой сейчас были в нашем мире и уже за пределами Стар-Сити, а не здесь — в этом проклятом «неизвестном». Думали, что прибыли на финиш, а, оказывается, всё это время ехали в неправильном направлении и нужно начинать гонку сначала! Нас элементарно поимели, Кейт, уж прости за скверное слово. Неужели этот Бог — судьба или что там ещё — не насладился всем тем, что уже подсунул нам, мать его? Неужели всего этого ему показалось мало? Что ещё хуже — я всю сознательную жизнь втайне желал, чтобы когда-нибудь случилось нечто сверхъестественное, даже ужасное. Не спрашивай почему — на то было множество причин. Однако теперь, когда это произошло, я понял, каким дураком был, «мечтая» о подобном кошмаре!

Тейлор повысил голос. Он понимал, что это не самое удачное его выступление, но остановиться уже не мог. Девушка испуганно глядела на него. В его глазах она видела уверенность — и это напугало её до смерти.

— И сколько ещё нам готовят сюрпризов, чёрт побери? — продолжал изливать свой гнев Тейлор, то и дело с силой ударяя правой рукой по рулю («Форд» покорно сносил побои — какое ему дело до переживаний людей?). — Я не говорю о себе — себя я в гробу видел. Я говорю о тебе, Кейт. И мне не кажется, что вопрос: «Почему это произошло именно с тобой?» неуместен. За свою жизнь я повидал немало ничего не значащих, никому не нужных размалёванных кукол, которых и женщинами-то язык не поворачивается назвать. Разве эти проклятые монстры не могли выбрать себе одну из них?

— Хватит, Джек…

— Почему обязательно ты?! Я этого не понимаю и никогда не пойму! Где же этот хренов Бог с его бессмысленной «высшей справедливостью»?! Пускай только мне намекнёт хоть кто-то, что «пути Господни неисповедимы», мать их!.. Пускай скажет это Линде, которая навсегда осталась во тьме, или всем жителям Стар-Сити, которые наверняка уже погибли, как те ребята… Или пускай скажет это тебе, зная обо всём, что с тобой произошло. И если после этого его мировоззрение не пошатнётся, то пошла эта вся их религия на хрен!!!

— Всё, хватит, Джек!!! — закричала Кейт, пересиливая боль в горле. — Этим ты ничего не добьёшься!

Он шумно выдохнул и откинулся на спинку сиденья.

— Ни слова более. Я не хочу видеть, как ты разваливаешься с каждой секундой, — уже более спокойно сказала девушка, чувствуя, что слёзы, которые столько раз проливались за последние несколько часов, снова просятся наружу. Поэтому последнюю фразу она произнесла уже через ком в горле: — Больше не надо, пожалуйста.

Тейлор повернулся к ней.

— Чёрт, Кейт, извини, — он знал, что сейчас это звучит глупо, но ничего другого не приходило в голову. — Прости, ради Бо… пожалуйста. Не знаю, что на меня нашло. Хотя нет — я просто струсил, вот и всё.

— Больше никогда не будь таким, Джек, — промолвила она.

— Обещаю, — ответил он. — Действительно, обещаю.

Она вытерла выступившие слёзы и, улыбнувшись, сказала:

— Давай поедем куда-нибудь. Куда угодно, лишь бы не стоять на месте.

— Хорошо, — кивнул он.

Тейлор никогда ещё в жизни не чувствовал себя таким виноватым. Он не знал, что ему сделать, чтобы загладить свою вину, и хотя Кейт наверняка простила его, ему всё равно было жутко стыдно перед ней… и перед собой.

Мысленно выругавшись, он утопил педаль газа.

Автомобиль, быстро ускоряясь, понёсся по пыльной дороге. Путь был неровный, местами с глубокими ямами или сильно выступающими колдобинами. «Форд» непрестанно то нырял, чиркая защитой картера о землю, то полностью взмывал в воздух, в такие моменты отчётливо напоминая сверкающего дельфина, играющего с волнами. Полностью игнорируя то, что такая езда не способствует долгожительству машины, Тейлор продолжал гнать «Краун Викторию» всё быстрее. Кейт, пристегнувшись ремнём безопасности, смотрела на сливающийся пейзаж за окном.

— Зачем же так быстро? — спросила она.

— Даю выход накопившемуся пару, — ответил Джек и посмотрел на спидометр: восемьдесят миль в час.

— Джек, осторожно!!! — вскрикнула девушка.

Ещё не успев поднять глаза, он рефлекторно нажал на тормоз. Колёса мгновенно заблокировались, но чудовищная инерция упорно толкала автомобиль вперёд. Когда же Тейлор посмотрел на дорогу, то успел увидеть лишь что-то мелкое и рыжее за секунду до того, как двухтонная громадина накрыла это.

Они ничего не почувствовали — «Форд» и не заметил препятствия. Автомобиль двигался ещё некоторое время, а потом остановился.

— Ты как? — спросил Джек, повернувшись к Кейт.

— Нормально, — она ошарашено посмотрела на него. — Там был котёнок!

— Что? — не понял он.

— На дороге. Там был рыжий котёнок.

— Интересно, как он здесь оказался? — Тейлор посмотрел в зеркало и увидел позади, на приличном расстоянии от машины, нечто бесформенное посреди дороги.

— Вернись, — потребовала девушка. Именно потребовала.

Джек немного удивлённо посмотрел на неё, но ничего не сказал и, включив заднюю скорость, медленно покатил обратно.

Остановив машину неподалёку от места происшествия, Тейлор открыл дверь и сказал:

— Сейчас посмотрю.

Сначала он взглянул на сам автомобиль. Левое переднее колесо было заляпано кровью, хотя заляпано — громко сказано. Так, несколько капелек. Шумно выдохнув, молодой человек двинулся к останкам. Не успев приблизиться, он уже понял, что это был действительно котёнок.

Так уж получилось, что голова зверька не пострадала, в отличие от всего остального. В сущности, ширины колеса «Краун Виктории» вполне могло хватить, чтобы целиком его расплющить — такой он был маленький. Махина просто размазала беднягу по земле как каток, оставив след в десять футов из внутренностей, обломков костей, ошмётков тканей и залившей всё это крови. Кое-где слабо шевелилась на ветру рыжая шерсть.

Долго смотреть на это было выше его сил, и Джек отвернулся.

«Чёртов идиот, — подумал он. — Я элементарный сукин сын!»

Затем он вновь взглянул на убитого им зверька.

— Боже мой! — сдавленно произнесла Кейт за его спиной. Тейлор оглянулся. Девушка прикрыла рот рукой, не отводя взгляда от останков.

— Пойдём, — приблизившись к ней и обнимая за плечи, сказал он. — Ему мы уже ничем не поможем.

— Нет, подожди… ты видишь?

— Что? — он снова посмотрел на котёнка и вдруг заметил, как в одном месте месиво из внутренностей стало светиться синим светом.

Джек присел над останками, внимательно глядя на свечение. Оно медленно, но безостановочно охватывало их.

— Что это? — спросила девушка.

— Надеюсь, не то, что я думаю. Но лучше давай убираться отсюда и поскорее, — он встал, снова обнял её и повёл к машине. Она вяло сопротивлялась, то и дело оглядываясь назад.

Когда они сели, Тейлор медленно повёл «Форд» подальше от места происшествия.

— Джек, думаю, я знаю, что это был за котёнок, — промолвил девушка.

— Да? — он не отводил взгляда от дороги.

— Помнишь, я рассказывала тебе, что в ту ночь, когда мы с тобой впервые занимались любовью, он пришёл ко мне.

— Помню, — честно ответил он. — Но почему ты решила, что это тот же зверёк?

— Я не знаю, как объяснить, но чувствую, что это он.

— Ну, может быть… Теперь-то уже всё равно…

— В тот первый раз, — проигнорировав его последнюю реплику, продолжила девушка, — я сначала его испугалась, решив, что он как-то связан с тьмой. Ведь я не могла его выгнать, как ни старалась! Но потом я пришла к выводу, что он не мог быть злым. Даже не знаю, почему у меня возникла такая уверенность — наверное, опять шестое чувство.

Джек вздохнул, неловко поёрзал на сиденье и произнёс:

— Есть ещё кое-что, Кейт.

— О чём ты? — удивилась она.

— Я тоже его видел.

— Где? Почему ты мне не сказал? — она была искренне удивлена и даже — вне всяких сомнений — немного обижена.

— Да, я знаю, что должен был тебе рассказать, — кивнул Тейлор, — но, понимаешь, все последующие события как-то вытеснили это. К тому же я не хотел тебя лишний раз пугать — я ведь не знал, что ты пересмотрела своё отношение к этому котёнку, чем бы он ни был на самом деле.

— Так где ты его видел?

— Дома. Сегодня… чёрт, если это было сегодня… В общем, тогда, когда не наступило утро. Ты в тот момент была ещё без сознания. Я сидел рядом с тобой и вдруг увидел его. До сих пор не знаю, как он попал в закрытое помещение, но и в твоём случае всё было так же. Дальше… даже не знаю, как сказать, — Джек пощёлкал пальцами. — Он залез тебе на грудь и… что-то синее из него перешло в тебя. По-другому я не могу объяснить то, что видел.

Кейт испуганно смотрела на него.

— Почему же ты его не отогнал?

— В том-то и дело — я не мог этого сделать! Он словно запретил мне!

— Но что он мог со мной совершить?

— Понятия не имею. Но спустя некоторое время ты, наконец, очнулась. Впрочем, это может быть и совпадением…

— Я так не думаю, — сказала она. — По-моему, он спас меня.

— Но, в таком случае, почему он не довершил начатое? Ведь ты же пока не совсем здорова…

— Не знаю, — Кейт потрогала свой лоб, лишний раз убедившись, что тот горячий. — Точно так же я не знаю, что это за существо. Оно лишь выглядит, как котёнок, но на деле… это может быть что угодно.

— Теперь нет разницы, — повторился Тейлор и покачал головой. — Он тебя спас, а я в благодарность задавил его. Чёрт бы меня побрал!

— Это ведь вышло случайно…

— Не имеет значения. Я убил его — и точка.

Прошёл ещё час. Кейт дремала, откинувшись на сиденье, но то и дело просыпалась и смотрела на Джека, будто удостоверяясь, что он рядом с ней. Тейлор же вёл машину по-прежнему медленно — не более тридцати миль в час. После того, что случилось, он не хотел ехать быстрее — да и для девушки лучше, когда «Форд» не скачет по колдобинам на высокой скорости, а плавно переваливает через них, раскачиваясь и убаюкивая. Джек и сам чувствовал сонливость и усталость, однако не мог позволить себе остановиться и заснуть. До сих пор они не видели в этом мире ничего враждебного, но это мало успокаивало, особенно когда автомобиль заезжал в тёмные участки, где света одной фары явно не хватало.

Справа — в стороне от дороги, которая невозмутимо убегала вдаль — Тейлор увидел какую-то постройку. Поначалу он решил, что это либо мираж, либо у него уже галлюцинации, но видение упорно не пропадало.

Он остановил машину, внимательно глядя на здание. Присмотревшись, смог различить и сильно заросшую, но, тем не менее, вполне подвластную «Форду» тропинку, бегущую к строению.

Кейт пошевелилась, очевидно, почувствовав остановку, и открыла глаза.

— Дом, — Джек кивнул на окно.

Она приподнялась и посмотрела в указанном направлении.

— И что?

— Думаю, стоит там остановиться и передохнуть.

Он сразу понял, что ей не понравилась эта идея. Девушка недоверчиво поглядела на него и сказала:

— А если там небезопасно?

— Давай просто проверим. Если что не так, я поеду дальше, — спокойно произнёс Тейлор, подумав: «А куда дальше-то?»

— Ладно, — безынициативно ответила она, снова откидываясь на спинку сиденья.

«Форд» проехал по основной дороге ещё несколько десятков ярдов, потом притормозил и медленно съехал на тропинку. Она была намного запущенней: трава активно выбивалась из сухой земли, покрывая её пожухлым бледно-зелёным ковром, кое-где встречались такие глубокие рытвины, что машина, проваливаясь в них, шваркалась днищем и бамперами, постанывая подвеской, с трудом переносящей такое испытание. Но вот, спустя ещё примерно пять минут, «Краун Виктория», торжественно выбравшись из очередной ямы, плавно прокатилась по двору и остановилась напротив дома.

Входная дверь оказалась не закрыта, и ветер уверенно играл ею, то отворяя до предела, то с грохотом возвращая назад. Джек некоторое время смотрел на неё, немного зачарованный этой своеобразной забавой стихии, которая как нельзя точно отвечала термину «запустение». Остатки человеческого жилья, которые брошены давным-давно и теперь напоминают обглоданный зверьём и истрёпанный непогодой скелет. Когда же Тейлор, наконец, оторвал свой взгляд от двери, то заметил что-то в достаточно густых кустах сразу за домом. Присмотревшись, он различил силуэт автомобиля. Молодой человек посмотрел на Кейт и увидел, что она снова дремлет.

— Я, пожалуй, пойду, проверю, — тихо сказал он, потом потянулся и повернул ключ зажигания. Впервые за достаточно долгое время двигатель «Форда» умолк. Сразу же стало очень тихо — лишь слабый ненавязчивый стон ветра нарушал покой.

Девушка открыла глаза и, сделав над собой видимое усилие, произнесла:

— Останься.

— Кейт, я бы только рад, но мы здесь замёрзнем без обогревателя, а он не работает при выключенном моторе. Конечно, у нас достаточно бензина, но всё-таки я не хотел бы…

Тейлор видел, что она его уже не слушает, засыпая. Решив, что «экономия» может и подождать, он снова завёл автомобиль. Из дефлекторов потянуло приятным теплом. Поддавшись внезапному импульсу, он нажал клавишу на подлокотнике со своей стороны, запирая все двери «Краун Виктории». Конечно, это не более чем полумера, но он так боялся оставлять девушку одну.

Открыв дверь, молодой человек вышел, а потом быстро закрыл её. Холод сразу же многократно усилился. Содрогнувшись, Джек направился было к дому, но, передумав, решил сначала осмотреть то, что находилось в поле и напоминало машину.

Пока он шёл, Тейлор всё время оглядывался на «Форд», и каждый раз, видя спящую беспокойным сном Кейт на переднем сиденье, чувствовал, как у него сжимается сердце.

Когда он приблизился к остову, то в нерешительности остановился. «Форд Файв Хандрид» 2004 модельного года, который Джек видел только на фотографиях, выглядел так, как в наше время забытые большинством звёзды прошлых десятилетий: «Кадиллаки Эльдорадо», «Шевроле Бел Эйры», «Плимуты Фурии» и аналогичные им «сухопутные корабли». Другими словами, полная разруха: ржавый, покрытый бесчисленными вмятинами, выгоревший кузов; выбитые стёкла; отсутствие колёс, двигателя и салона… Конечно, любая машина рано или поздно приходит в негодность, но какой же тогда здесь год, если новёхонькая модель уже превратилась в кучу хлама и отнюдь не из-за аварии?

«Это просто невероятно!» — подумал Джек, отходя.

Двигаясь к входной двери дома, он отметил, что приближалась «ночь» — наверное, через час она уже будет здесь. Оглянувшись, он увидел другую «ночь», достаточно далеко.

«Так недолго и рехнуться…»

Здание было двухэтажное, с красной треугольной черепичной крышей, из которой торчала кирпичная дымовая труба; с белыми стенами, покрытыми аккуратными досками; с симпатичными окнами, тоже красными, как и крыша, и просто романтическим крыльцом… нет, пожалуй, настоящей верандой — причудливые колонны поддерживали широкий плоский навес, под которым размещалось уютное гнёздышко, где наверняка можно было неплохо проводить время, наслаждаясь теплом солнечных лучей, или смотреть на дождь, не боясь попасть под него. Довершали картину простенькие, но приятные на вид перила.

Вот только на самом деле ничего романтического или красивого здесь не было. Дом целиком, а также все его мельчайшие детали — всё выглядело на редкость удручающе.

Крыша вовсе не красная, а бледно-розовая, много черепиц отсутствует; дымовая труба буквально скрыта под толстым слоем копоти и сажи, словно работала круглые сутки в течение многих лет; стены тоже давно отнюдь не белые, а грязно-серые, и во многих местах ободранные до каркаса; окна почти все со стёклами, но настолько мутными и пыльными, что даже если прижаться к ним вплотную, разглядеть что-либо существенное внутри будет сложно; навес над крыльцом сильно провис, а само оно засыпано пожухлыми листьями, травой и прочим мусором, что замёл сюда ветер…

Толкнув дверь, которая пыталась снова затвориться, Джек вошёл внутрь и огляделся.

На ум сразу пришла мысль: «И здесь что-то не так».

Тейлор находился в довольно большом холле, погружённом в полумрак из-за запылённых окон. На полу лежал когда-то яркий, а нынче совсем тусклый ковёр странной формы — он покрывал весь пол, аккуратно огибая углы. Можно было подумать, что какой-то чудак специально заказал огромный ковёр, с тем, чтобы застелить весь первый этаж.

Хмыкнув, Джек сделал шаг. Под ногами захрустели засохшие листья и трава, заметённые сюда ветром через открытую дверь. Вокруг не было никакой мебели — только пол, стены и чёртов ковёр, который раздражал Тейлора всё больше. Даже ступать по нему неприятно — создавалось впечатление, что он очень глубокий и мягкий, засасывающий, как болото, хотя выглядел совершенно иначе.

Здесь было ещё четыре двери. Одна из них немного приоткрыта — за ней кухня; заходить туда Джек не собирался. Ещё две вели, наверное, в туалет и ванную, а последняя наглухо заперта.

«Что же там за помещение?» — подумал он, подходя к ней и трогая за ручку. Раздался мерзкий скрип петель, как будто дверью не пользовались уже лет сто («Кто его знает?»). Заглянув, Тейлор увидел абсолютно пустую комнату, на этот раз даже с голыми досками пола, покрытыми толстым слоем пыли.

Вернувшись в холл, Джек оглянулся и посмотрел на «Форд» через проём входной двери — там, в салоне, сейчас куда теплее, чем в этих развалинах.

Приблизившись к лестнице, он принялся подниматься по ступеням. К его удивлению, они совсем не скрипели, как будто он ступал по камню. Оказавшись наверху, Тейлор увидел сильно затемнённый коридор, который тщетно пыталось освещать одно тусклое окно в его дальнем конце. Здесь был ряд дверей — все надёжно закрыты, пыли куда меньше, а на полу паркет.

«Чертовщина», — подумал Тейлор, дёргая ручку первой двери. Она не поддалась. Он дёрнул сильнее. Безрезультатно. Перешёл к следующей. Потом к третьей. Четвёртой. Все они оказались заперты. Остановившись у последней двери — как раз возле окна — Джек без энтузиазма попробовал её открыть, и она послушно сдвинулась. Без малейшего скрипа, словно петли смазали совсем недавно.

Тейлор очень надеялся, что дом никому не служит жильём, однако то, что он увидел в комнате, покоробило его надежды.

Единственное, что не вызывало сомнений — такое же, как и везде, грязное окно — впрочем, оно впускало достаточно света. Зато остальное… В углу, справа от входа, стояла обычная кровать: чистое белое одеяло, аккуратные подушки — всё вполне пригодное. На полу снова ковёр, но на сей раз нормальный и тоже новенький. Стены и потолок окрашены почему-то в красный цвет — это странно, если не сказать больше, но, опять же, краска ничуть не потускневшая. Слева от входа примостилось трюмо с большим зеркалом — разумеется, в идеальном состоянии. Для полной картины не хватало только горящих свечей.

«Интересно, а в закрытых помещениях тоже такой контраст по сравнению с первым этажом?» — задумался Джек, и в этот момент снаружи донёсся протяжный вой клаксона.

Мгновенно покрывшись испариной, несмотря на царящий вокруг холод, молодой человек подбежал к окну и выглянул наружу. Отсюда виднелся только сам «Форд», а то, что происходило в салоне, было недоступно для глаз. Бросившись вниз, Тейлор стремительно преодолел лестницу, затем холл и выскочил наружу. Оказавшись у машины, он дёрнул ручку, но дверь не поддалась. Сквозь стекло он видел бледную, как полотно, девушку, вжавшуюся в сиденье.

— Кейт, это я, открой, — сказал он, постучав по окну.

Она повернулась, увидела его, и испуг в её глазах немного поблек. Протянув руку, она выполнила просьбу. Распахнув дверь, Джек сел в салон, придвинулся к ней и взволнованно спросил:

— Что случилось?

— Я очнулась, увидела, что тебя рядом нет… и запаниковала.

— И всё?

— Да. Разве этого мало?

— Нет, но я подумал, что ты увидела что-нибудь…

Она покачала головой.

— Ну и слава богу, — он потянулся и обнял её.

— Почему ты меня бросил? — спросила она.

Его словно передёрнуло. В этом вопросе прозвучал ещё один: «Я для тебя обуза?» Джек даже мысли подобной себе не допускал.

— Я тебя не бросал, — ответил он. — Я всего лишь вышел, чтобы осмотреть этот дом. И, кажется, говорил тебе об этом, прежде чем уйти.

— Наверное, я заснула и не запомнила.

— Ладно, ничего страшного.

— Так мы можем остановиться здесь? — спросила девушка.

— Пожалуй, да, — он кивнул. — Но только «сегодня».

— Конечно, — она взглянула на здание. — Мрачновато.

— Согласен. Однако, там куда лучше, чем кажется на первый взгляд. Идём?

— Идём, — она потянулась, шумно выдохнула и открыла дверь. — Как тут холодно!

— Скоро согреемся, — Джек тоже вышел наружу.

— Захвати еду, пожалуйста, — попросила Кейт.

— Ты проголодалась?

— Есть немного.

— Конечно, — Тейлор открыл заднюю дверь, вернул в пакет раскиданные по всему сиденью банки и подхватил его. Затем заглушил двигатель и запер машину. Положив ключи в карман, он направился к дому. Девушка шла рядом, озираясь по сторонам.

Придержав дверь, чтобы она смогла пройти, Джек проследовал к лестнице.

— Здесь так пусто! — изумилась Кейт.

— Я тоже заметил, — кивнул он и со всей силы ударил ногой по входной двери, наконец-то, закрыв её. — Тем не менее, наверху всё разительно отличается.

Ещё час утёк в вечность. Молодые люди перекусили, а потом легли спать. Как ни странно, кровать оказалась очень удобная. Укрывшись одеялом и прижавшись друг к другу, они постепенно согрелись.

— Джек, — неожиданно заговорила девушка (он был уверен, что она уже уснула).

— Что?

— А это правда, что Линда попала во тьму? — осторожно спросила она.

Он в очередной раз проклял себя за то, что вообще сказал ей об этом — глядишь, одной скверной мыслью было бы меньше — но, что сделано, то сделано.

— Правда, — ответил он, глядя на потолок. — Хотя я не уверен на все сто.

— Почему? — в её голосе мелькнула надежда.

— Всё произошло так быстро, что я и понять ничего толком не успел. Однако я видел, если можно так выразиться, тьму.

Девушка замерла, напряжённо смотря ему в глаза. Он продолжил:

— Она точно такая же, как ты описывала.

— Да там и нечего описывать.

— Именно.

— И Линда оказалась там…

— К сожалению, — Тейлор вздохнул, — я допустил фатальную ошибку.

Кейт даже приподнялась на постели.

— О чём ты?

— Я всячески пытался спасти её, но у меня ничего не вышло. Вот в чём моя ошибка.

— Это не ошибка, а роковое стечение обстоятельств.

— Угу, очень красивое словосочетание, вот только не эффективное.

— Надеюсь, — она положила руку ему на грудь, — ты не возвращаешься к своему недавнему состоянию.

— Что? Нет, конечно, нет.

Они снова замолчали. Медленно потянулись минуты. Джек лежал и вслушивался в дыхание девушки, согревающее его. Ещё он слушал звуки в доме. Вернее, пытался услышать хоть что-нибудь подозрительное, но ничто не нарушало тишину. Постепенно он и сам начал погружаться в сон, чувствуя невероятное блаженство от соприкосновения с любимой женщиной, делясь с ней своим теплом и получая от неё сторицей.

Тейлор уже дремал, когда почувствовал, как рука Кейт, до этого покоившаяся у него на груди, скользнула вниз. Он поначалу не придал этому значения, но когда понял, что она движется целенаправленно, сон начал рассеиваться. Одновременно с этим девушка немного приподнялась и прикоснулась своей щекой к его. Джек уже достаточно давно по понятным причинам не брился, и у него была довольно неприятная щетина, поэтому он решил, что она отстранится. Но Кейт так не сделала. К этому моменту её рука уже достигла цели и приступила к робким ласкам. Оставаться безучастным в такой ситуации было непростительно, но Тейлор настолько вымотался, что даже не был уверен, сможет ли хоть что-нибудь. С другой стороны, единственная часть его тела, которая не чувствовала ни капли усталости, сейчас была во власти Кейт.

Немного повернувшись, Джек позволил своей здоровой руке тоже исследовать партнёршу. Немного погодя, подключилась и пострадавшая. Конечно, она не переставала напоминать о себе тупой болью, но это отнюдь не мешало ему, так как само присутствие любимой девушки рядом уничтожало все негативные чувства. Он нежно ласкал её грудь, отвечавшую взаимностью. Дыхание Кейт стало более глубоким и горячим, тело покрылось лёгкой испариной. Тейлор, чувствуя, что на верном пути, решил усиленно продолжить. Молниеносно его рука переместилась с её груди на талию, плавно и уже медленно скользнула по мягким полушариям ягодиц, а затем проникла туда, куда, собственно, и стремилась. Теперь-то у него был пусть небольшой, но опыт. Положительным ответом на это стали нежные стоны Кейт. Её лицо и грудь покраснели, она потянулась к нему, сливаясь в поцелуе.

Не прошло и минуты, как её накрыл оргазм. Невозможно передать словами, какое это блаженство — сжимать в объятиях девушку, содрогающуюся от наслаждения. Джек не собирался останавливаться и дальше, но она внезапно сама немного отстранилась. Он понял.

— Кейт, — сказал Тейлор. — Я бы всё отдал, чтобы сейчас сделать это, но я так вымотан…

— Ничего, — не раздумывая, ответила она. — Тебе не нужно ничего делать. Просто предоставь себя мне.

Не дожидаясь ответа (да и не повлиял бы он уже на её решение), она тут же осуществила задуманное.

«Господи, какая же она горячая и нежная…» — восхитился Тейлор.

Кто сказал, что он может даже сейчас просто валяться, как бревно? К тому же надо помочь девушке ещё кое в чём — она ведь сверху, верно? Значит, ей нужно на что-то опираться, а это в свою очередь означает, что придётся излишне напрягать измученные руки. Тейлор решил эту проблему, поддерживая её.

Он чувствовал мелкие порезы на её великолепной коже, оставленные «устрицей», и очень нежно проводил по ним то самыми кончиками пальцев, то сразу всей ладонью, при этом чутко следя за реакцией Кейт, чтобы ненароком не причинить ей боль. Она снова выгнулась другой, временно прекратив движения, и, открыв рот, продолжительно выдохнула с едва слышным, но страстным стоном.

В этот момент на неё упала тень. Тейлор понял, что «ночь» всё-таки подобралась к ним. Медленно тьма скользила по лицу девушки, но она, хотя тоже заметила это, лишь чуть приоткрыла глаза, скосив их на окно, а потом опять закрыла, купаясь в наслаждении.

Через полминуты они оба уже были в кромешной темноте, несмотря на то, что часть комнаты ещё освещалась. Этот контраст был поразительным — впрочем, молодых людей он мало волновал.

Это была не простая разрядка. Это было очищение. Замерев в блаженном экстазе, Тейлор очень сильно сжал девушку в своих объятьях, но она лишь громче застонала. Она будто отключилась от внешнего мира. Исчезло всё — даже до сих пор не стихавшая боль ушла куда-то в вечность. Кейт чувствовала, что Джек тоже достиг кульминации, и это только усилило её сладостные муки. В безумно долгие десять секунд горячая волна не выпускала её на поверхность, и она даже испугалась, что не выдержит этого и потеряет сознание. Затем она, содрогнувшись в последний раз, буквально упала на Тейлора, тяжело дыша. Да он и сам никак не мог перевести дыхание, чувствуя, что сердце готово выскочить из груди.

Они долго лежали, наслаждаясь медленно утихающей истомой, взмокшие, но безразмерно счастливые, и отнюдь не разъединившие свои тела.

— Спасибо, Джек, — горячо прошептала она.

— Нет, это тебе спасибо. Если б не ты, я бы сейчас просто дрых. Было великолепно. Такого я ещё не испытывал, — ответил он, внезапно почувствовав сильный прилив сонливости, но знал, что поддаться ему — значит испортить всё.

— Я тоже. Как думаешь, — спросила она нежно, — мы сможем заснуть, не… ну, ты понимаешь… не покидая друг друга?

— Не знаю. Давай попробуем? — ответил он.

— Хорошо. К тому же, мне так гораздо теплее, — она прикоснулась своими влажными губами к его, и они поцеловались. Восхитительные шелковистые каштановые волосы, подобно сказочному одеялу, укрыли лицо Тейлора, и он, едва их губы разъединились, прошептал:

— Я люблю тебя, Кейт.

— Я тоже люблю тебя, Джек. Я всегда буду только твоей, — она сладостно содрогнулась.

— Нет. Я не хочу, чтобы ты мне принадлежала. Я хочу, чтобы ты просто была рядом со мной.

Девушка снова приникла к нему с поцелуем, и на этот раз он продлился долго. Когда же он завершился, она не сдвинулась с места. Они лежали, слившись телами, соприкасаясь лицами, её волосы растрепались по всей подушке, скрыв любящих друг друга людей от всего остального мира.

В нескольких десятках миль от дома, в котором находились Джек и Кейт, останки котёнка, распластанные на дороге, внезапно осветились ярким синим светом. Ещё секунду назад они мерцали лишь в некоторых частях, а теперь запылали в полную силу. Сияние охватило всё, что осталось от зверька, в том числе и кровь, повторяющую очертания протектора автомобиля. Оно мерно пульсировало — при этом не раздавалось ни малейшего звука.

Могло показаться, что более ничего не происходило, но на самом деле изуродованные части тела котёнка начали сближаться друг с другом. Это был очень медленный процесс — с такой же скоростью по циферблату часов перемещается минутная стрелка.

Внизу раздался звук.

В течение нескольких часов кряду Джек пытался заснуть, но дальше дремоты не смог продвинуться. И это несмотря на то, что он вправду чертовски устал. Такого упадка сил он давно не чувствовал, но сон всё равно не приходил. Причину этого он прекрасно знал. Как бы то ни было, дом не являлся безопасным местом, поэтому Тейлор не мог полностью расслабиться и прислушивался к малейшим шумам.

Однако имелся и приятный момент — те чувства, которые охватывают тебя, когда ты лежишь рядом со своей девушкой; когда ваши тела настолько близки, что можно чувствовать тепло друг друга (сейчас — особенно, ведь жар у неё упорно не спадал); когда ты смотришь на неё, спящую, блуждающую в мире сновидений; когда тебя переполняет такая любовь, что становится трудно дышать…

Но звук-то был.

Джек не сомневался, что ему не послышалось, потому что после того, как он «победил» бессмысленно качающуюся на ветру входную дверь, не раздавалось ни малейшего постороннего шума. До сих пор.

Он прислушался. Звенящая тишина снова сомкнулась над ними, но он более не верил ей. Открыв глаза, Тейлор приподнялся, хотя особой надобности в этом не было — вокруг царила кромешная тьма. Это совсем не похоже на обычные, «земные» ночи — ведь какими бы глубокими они ни были, всё равно можно уловить очертания предметов. Здесь же глаза оказались абсолютно беспомощны. Зато остальные чувства задействовались на полную мощность, в том числе и воображение. Джеку очень не хотелось представлять себе то, что могло находиться на первом этаже дома, поэтому он пытался перекрыть эти видения другими, более приятными. Например, несмотря на то, что он не видел девушку, он знал, что она лежит на спине, её восхитительная грудь мерно вздымается и опускается…

Внизу снова раздался шум, но теперь иной. Что-то отчётливо прошелестело по лестнице.

Джек замер. Он напряжённо смотрел туда, где находился вход в комнату, видя только разноцветные узоры перед собой.

Скрипнула какая-то дверь.

«Они же все закрыты на этом этаже», — мелькнула мысль.

Тем не менее, кто-то или, чёрт побери, что-то беспрепятственно проникло в одно из помещений. Ещё через секунду Тейлор понял, что посторонний находился в соседней комнате — прямо за стеной, у которой стояло трюмо с зеркалом. Опять раздался шелест, больше всего напоминающий шорох ткани, волочащейся по полу.

Снова скрип, но теперь Джек уже с нескрываемым ужасом понял, что это дверь в их комнате. Она отворялась медленно, словно издеваясь. В ту же секунду повеяло сильным холодом. Мгновенно всё то тепло, что медленно концентрировалось здесь, исчезло. Кейт недовольно зашевелилась, почувствовав прикосновение ледяного воздуха, пробормотала что-то нечленораздельное, по-детски причмокнула губами и повернулась со спины на бок. Протянув руки, она обняла Джека, прижимаясь к нему. По-видимому, ей стало гораздо лучше, поскольку она успокоилась и снова спокойно задышала. Сделала она всё это, не просыпаясь.

Тейлор же не мог даже пошевелиться.

В проёме стоял кто-то высокий.

Джек определил рост, видя только глаза этого существа — две красные точки, зависшие почти в шести футах над полом. Он неотрывно смотрел на них, сжимая Кейт в своих объятиях, словно мог хоть как-то отгородить её от кошмара, которого оба они надеялись больше не увидеть. Девушка, ни о чём не подозревая, продолжала спать.

Неожиданно Тейлор осознал, что непрерывно повторяет про себя просьбу к Богу, чтобы она не проснулась сейчас. Да-да, он обращался именно к тому Богу, о котором недавно наговорил немало нелицеприятного. Однако он не останавливался, надеясь, что если Бог всё же существует, то он спасёт Кейт.

Существо начало приближаться.

Джек вспомнил о пистолете, который остался в кармане брюк, лежащих на полу возле кровати. Впрочем, ни о каких серьёзных действиях он не помышлял, прекрасно зная, чем могут обернуться огнестрельные раны у такой твари.

Внезапно на стене рядом с дверью появилась узкая яркая полоска, которая тотчас начала размеренно и достаточно быстро увеличиваться, и Тейлор понял, что это, наконец-то, «день» пришёл на место «ночи».

Мысли Джека остановили свой ход, приведя его в полнейший ступор, когда он увидел, кто стоял рядом с кроватью. Именно так: не «что», а «кто».

Он изумлённо смотрел на великолепную женщину, тёмные волосы которой опускались до спины. На ней было надето какое-то странное длинное белое платье, которое по отдельности смотрелось достаточно обыденно, а целиком никак не воспринималось. Но Тейлор недолго любовался красотой незнакомки, потому что горящие красным огнём глаза источали смертельный холод.

Протянув руку, она дотронулась мертвенно-бледной рукой до голого плеча Кейт, а потом повела ладонью ниже, забираясь под одеяло. Джек понимал, что это надо прекратить, но не мог пошевелиться, неотрывно смотря в глаза женщины. Кейт невольно начала стонать во сне, приоткрыв рот, когда чужая рука подобралась к её талии и спустилась ниже.

В этот момент луч света упал на женщину, и она сразу же отстранилась, скрываясь во тьме. Тейлор почувствовал, что опять может себя контролировать и, не мешкая, провёл уже своей рукой по телу Кейт. Её шелковистая кожа в тех местах, где до неё дотрагивалась незнакомка, была неприятно холодна. Содрогнувшись, он принялся гладить её, пытаясь согреть, смотря в ту сторону, где скрылась пришелица.

Свет (как было бы приятно назвать его солнечным!) почти полностью залил комнату — осталась лишь небольшая область кромешной тьмы в том углу, где стояло трюмо.

Через полминуты и она рассеялась, но Тейлор успел заметить странное отражение в зеркале — синий фон, по которому медленно бежала рябь. Впрочем, это видение исчезло столь быстро, что он засомневался, было ли оно вообще. Но Джек всё равно не отводил взгляда, словно ожидая, что существо (а эта женщина всё-таки далеко не человек) решит вернуться.

Из ступора его вывел сладкий голос Кейт:

— Оригинальный способ меня разбудить и не разозлить.

Он перевёл взгляд на неё и, сильно зажмурившись, а потом разомкнув веки, переспросил:

— А?

— С добрым утром, ненасытный, — улыбнулась девушка.

Тейлор недоумевал ещё несколько секунд, и только потом осознал, что до сих пор гладит её спину и ягодицы. Смутившись, он перестал это делать и сказал:

— Ага, с добрым.

— Вижу, ты проснулся уже давно.

— Да, не спалось что-то, — он постарался придать голосу беззаботный тон — вроде бы это ему удалось. Не хватало ещё, чтобы Кейт узнала, что здесь происходило всего-то минуту назад. Возможно, она проснулась ещё тогда, когда её трогала та женщина, но спросонья ничего не поняла и решила, что это был он. Пускай так и останется.

— Здесь холодно, — зябко поёжилась она, потом повернулась и недовольно пробурчала: — Зачем ты открыл дверь?

— Я её не открывал. Сама распахнулась, а я не мог выбраться из плена и запереть её.

— Из какого плена?

— Из твоего, — Джек поцеловал её в губы, потом в лоб. «Очень горячий», — отметил он и спросил: — Как ты себя сегодня чувствуешь?

— Нормально. Только всё как в тумане и спать хочется, будто я не отдыхала совсем. Знакомо, не правда ли? — ответила она, вздохнув. — Я уже боюсь, что этот жар никогда не спадёт. Как и остальное…

— Спадёт, — уверенно произнёс он. — Не сомневайся.

Кейт пожала плечами, а потом спросила, зевая:

— А сколько времени? Я смотрю — уже рассвело.

— Не знаю. «День» пришёл совсем недавно.

— Как же это странно всё, — она потянулась всем телом, избавляясь от ломоты в суставах, а потом снова приникла к Тейлору и обняла его. — Давай ещё поспим, а?

— Почему бы и нет? Нам ведь особо некуда торопиться, так?

— Пожалуй. Я люблю тебя, Джек.

— Ты знаешь ответную фразу.

Они снова поцеловались, но он чувствовал, что ей сейчас этого достаточно, и не стал прибегать к дополнительным ласкам, хотя был очень не прочь. Кейт тоже заметила это и улыбнулась, зарываясь носом между его шеей и подушкой.

Тейлор думал, что опять не сможет заснуть, но — то ли яркий свет повлиял, то ли ещё что — забылся, едва опустил веки.

Когда он снова открыл глаза, ещё не стемнело. Джек не знал, сколько прошло времени, но был уверен, что немало. Поэтому он повернулся к девушке, чтобы её разбудить, однако обнаружил, что она вовсе не спала.

— И давно ты проснулась? — спросил он.

— Минут десять назад, — она указала на часы на его руке, и он только сейчас вспомнил об их существовании. — Уже почти полдень.

— Официально, — кивнул он и потёр лицо ладонями. — Думаю, нам пора. Хватит торчать в этом доме.

— А что такое?

— Не знаю, — Тейлор старался не показывать своих чувств на лице, но, видимо, что-то проскользнуло, так как Кейт настороженно смотрела на него. — Просто не нравится мне тут.

— Но ведь ничего особенного не произошло… так?

— Разумеется, — он уловил приказные нотки в её голосе, и, дабы расслабить её, пробурчал: — Сон плохой приснился, только и всего.

Затем взял в руки пистолет и в очередной раз проверил обойму.

— Откуда он у тебя? — показывая на оружие, спросила она.

— Нашёл вместе с машиной. Долгая, но неинтересная история, — как можно более невозмутимо отмахнулся Джек, хотя его уже давно одолевали сомнения — а так ли неизвестен тот бедняга-полицейский, тело которого он обнаружил? Что если это был Ник Стоун?

— Достаточно пуль? — отвлекла его от невесёлых раздумий девушка.

— Да, но толку от них немного.

— Что ты имеешь в виду?

— Я видел, что бывает, когда стреляют в этих тварей. Поверь — хуже от этого только стрелку.

— Тогда зачем он тебе?

Тейлор вздохнул и повертел оружие в руках, чувствуя исходящий от него запах ружейного масла. Кейт помолчала полминуты, а потом тихо сказала:

— Это для нас?

Он ничего не ответил, даже не взглянул на неё. Она же продолжила:

— Когда ситуация станет критической, ты убьёшь сначала меня, а потом себя, так?..

— Кейт, ну как ты можешь даже подумать о таком? — промолвил он, встал и показал на окно. — Пасмурно на улице. Пойдём отсюда, а?

Она посмотрела на него, и ему пришлось отвести глаза. Он просто не мог выдержать её взгляд.

Они быстро оделись и вышли из комнаты. Джек как бы невзначай посмотрел на соседнюю дверь и убедился, что она закрыта. Конечно, он не пробовал её толкнуть, но червь сомнений уже зародился в душе.

«Вдруг и вправду мне всё приснилось?»

— А туалет здесь есть? — осведомилась Кейт.

— Наверняка, но я бы не рекомендовал тебе.

— Почему?

— Я же говорил — мне этот дом совершенно не нравится. Если тебе невтерпёж, можешь сделать это снаружи, по старинке.

— Тебе смешно, а мне действительно нужно, — буркнула она.

— Нет, мне не до смеха, — угрюмо сказал Тейлор, увидев на полу свежие следы в пыли, словно кто-то прошёл здесь не так давно. То, что их оставил кто-то посторонний, очевидно — это были следы не обуви, а платья. Настолько длинного, что оно волочилось по земле. Он взглянул на юбку Кейт и вздохнул.

Они вышли из здания. На этот раз Джек ничего не делал с входной дверью, и она опять свободно качалась на ветру. Девушка проворно скрылась за углом, Тейлор же сел в «Форд» и поёжился от холода. Ледяной руль обжигал руки.

— Только бы завёлась, — подумал он вслух, прикасаясь к ключу и не решаясь его повернуть. Особой уверенности не было. — Только бы сукина дочь не подвёла.

Затем он резко включил зажигание. К его несказанному удивлению, «Краун Виктория», вздрогнув и коротко чихнув, уверенно зарокотала на третью секунду. Раздался привычный металлический лязг из-под капота, немного дольше, чем нужно, горела лампа «CHECK ENGINE», но всё равно Тейлор был очень рад.

— Ну, старина, — он похлопал по рулю, — за мной должок.

— С кем ты разговариваешь? — спросила подошедшая Кейт.

— С машиной, — пожал плечами он. — Доволен, что она завелась.

— Кстати, там, на заднем дворе, тоже есть машина, — сказала девушка, садясь рядом с ним.

— Да, знаю. «Форд Файв Хандрид», чтоб его.

— Не знала, что «Форд» делает грузовики, — пожала плечами Кейт.

— Делает, конечно… — ответил Джек, а потом нахмурился: — Как ты сказала?

— Там грузовик стоит.

— То есть? Я что-то ничего не видел.

— А ты заходил на задний двор?

Тейлор отрицательно мотнул головой и спросил:

— Что за грузовик?

— Я не знаю. С цистерной, на вид очень старый.

— Я должен на него взглянуть, — Джек взялся за ручку двери.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Вдруг кто-то ещё был здесь до нас. Я имею в виду, из людей.

Она оставила его последнее замечание без внимания, вздохнула и сказала:

— Да нет там никого.

— В этом я не сомневаюсь. Но, быть может, есть что-то полезное в кабине. Я быстро.

— А если?..

Он понял, что она имела в виду.

— Сядь за руль, поставь машину так, чтобы меня видеть и… — Тейлор осёкся. Он в который раз почувствовал «дежа вю».

— Не волнуйся, — сказала Кейт. — На этот раз я не уеду далеко.

Он ничего не ответил, вышел наружу и быстрыми шагами направился на задний двор. За его спиной «Форд» тронулся с места, медленно прокатился несколько ярдов и остановился. С этой позиции девушка видела стоящий в поле, немного в отдалении от дома, автомобиль. Нервно теребя брелок с ключами, она смотрела на Джека, явно не одобряя его поступок.

Тейлор уверенно приблизился к грузовику. Кейт была права — он оказался очень старый, красного цвета (ныне бледно-розового) и чертовски запыленный. Джек никак не мог определить марку, хотя считал, что неплохо разбирался в автомобилестроении. Выходит, не совсем.

Молодой человек попробовал открыть водительскую дверь, и та поддалась на удивление легко, «зато» с неимоверным скрипом. Заглянув внутрь, он сразу увидел лежащее на сиденье ружьё. Взяв его, раскрыл затвор и увидел, что оба ствола заряжены. Правда, надёжность патронов вызывала сомнения, но всё-таки это неплохо.

«Выходит, не зря сбегал, — решил Тейлор. — Хотя и от этого оружия толку немного».

Забравшись в кабину, он открыл «бардачок» и посмотрел под сиденьем, но так и не нашёл больше ничего любопытного. Никаких документов или личных вещей водителя — можно подумать, что хозяину ничего не надо было, кроме оружия.

«В любом случае, разжиться здесь больше нечем», — решил Джек и спрыгнул на землю.

В этот момент в цистерне что-то булькнуло.

До сих пор он как-то не задумывался над тем, что могло там находиться. Учитывая отсутствие надписей, можно было предположить всё, что угодно. Недоверчиво посмотрев на грузовик, Тейлор пошёл обратно к «Форду».

За его спиной странные звуки повторились. Обернувшись, Джек почувствовал укол страха. Что может плескаться в наглухо закрытой цистерне?

Снова всплеск, на сей раз сопровождаемый глухим ударом о борт. Сильно сжав ружьё, Тейлор неотрывно смотрел на крышку люка, которая начала подрагивать под чьим-то воздействием изнутри. Не выдержав, он бросился бежать к своей машине.

Кейт удивлённо смотрела на него. Он настолько торопился, что даже не стал обегать автомобиль, а рванул на себя заднюю дверь и рухнул на сиденье.

— Что такое? — спросила девушка.

— Газуй! Валим отсюда! — выпалил он.

Дважды повторять не имело смысла. Кейт, глядя на грузовик в поле, вжала педаль газа в пол. «Краун Виктория» рванулась вперёд. Девушка вскрикнула, так как забыла включить заднюю скорость. Ревя восьмицилиндровым двигателем, «Форд» влетел в высокую траву, окружающую дом, и только потом остановился.

— Всё в порядке! — ободряюще сказал Джек, хотя чувствовал: встреча с тем, что прячется в цистерне, не сулит ничего хорошего. — Теперь включи заднюю.

Кейт лихорадочно пыталась сдвинуть рычаг коробки передач, но тот не поддавался. Стараясь более ничем не выдать своего испуга, Тейлор продолжил, тщательно произнося каждое слово:

— Утопи педаль тормоза, а потом переключи. Давай, не торопись.

Девушка вздохнула и сделала всё, как он сказал. «Форд» снова зарычал, но не сдвинулся с места.

— Что за чёрт?! — вскрикнула она.

Краем глаза Джек заметил, что из-под крышки цистерны полилась вода, оставляя резко контрастирующие следы на выгоревшем покрытии.

— Застряли малость. Нажми посильнее.

Задние колёса бешено завращались, разбрасывая в разные стороны комья земли и вырванную с корнем траву. Через несколько секунд автомобиль победил и вырвался из плена.

— Так и езжай! Не разворачивайся!!! — воскликнул Джек, увидев, как крышка отлетела в сторону, и что-то показалось из цистерны. Он не успел это толком рассмотреть, однако запомнил одну деталь: оно было чёрным.

«Краун Виктория» проскочила мимо тропинки, по которой сюда приехала и которая должна была вывести на основную дорогу.

— Давай направо!

Кейт резко остановилась, отчего Тейлор ударился о решётку и без того повреждённой рукой.

— Ты цел?

— Да, я в норме. Езжай, не останавливайся, — скорчившись от боли, бросил он.

Автомобиль, повинуясь девушке, повернул на тропинку и медленно покатил по ней, переваливаясь через кочки.

— Быстрее же, Кейт!

— Но дорога очень плохая. Я боюсь повредить что-нибудь под днищем.

— Да что ему сделается! Давай! — почти приказал Джек.

Подпрыгивая и ударяясь о неровности, «Краун Виктория» понеслась на всех парах к основной дороге. Неожиданно где-то сзади раздался отчётливый лязг и скрежет металла.

— Что опять? — воскликнула Кейт.

— Ничего особенного — глушитель повредили. Как выберешься с этой тропы, чёрт бы её побрал, езжай направо и как можно быстрее.

— Ладно.

Перед выездом на дорогу была самая крупная яма. Не снижая скорости, «Форд» влетел в неё. Подвески сработали до упоров; кузов тряхнуло так сильно, что девушка ударилась головой о стойку и зацепила пальцами что-то на приборной панели. Замерцали проблесковые маячки на крыше.

— Боже… чёрт! — выругалась она, потирая ушибленный висок и одновременно выворачивая руль. Джек, тоже испытавший свой череп на прочность, даже не успел предупредить Кейт, что столь крутой поворот не стоит выполнять одной рукой. Однако, двухтонный «Форд Краун Виктория», разбрасывая пыль, как по маслу прошёл дугу, лишь в конце манёвра слегка сместившись в сторону. Вильнув несколько раз, автомобиль двинулся дальше уже ровно.

— А ты молодец! — выдохнул Тейлор, оглянувшись назад. Отсюда грузовик не было видно из-за дома — и так даже лучше.

— Как же — у тебя кровь идёт, — ответила она, взглянув в зеркало. Судя по всему, девушка так и не поняла, что выполнила крутой поворот на скорости сорок миль в час, как заправский гонщик — иногда стресс даёт поразительные результаты.

— Ерунда. У тебя, кстати, тоже, — ответил он.

— Так что там было?

— Не знаю, но ничего такого, что я бы хотел показать тебе.

— Понятно, — она дотронулась до виска и недовольно скривилась. — Давай я остановлюсь, и ты пересядешь вперёд.

— Не надо. Езжай дальше.

— А куда мы вообще едем?

Джек пожал плечами, смахивая кровь:

— Стоять на месте тоже не имеет смысла.

Он оглянулся. Грузовик превратился в крошечный и с такого расстояния казался совсем безобидным. Наверняка нечто выбралось из него и сейчас… могло уже быть в доме. Содрогнувшись при мысли об этом, Тейлор неотрывно смотрел назад.

— Это что ещё за чертовщина? — изумлённо произнёсла девушка.

Джек повернулся лицом к дороге и увидел впереди чёрную стену. Но это была не твёрдая преграда — по ней постоянно пробегали волны, какие бывают во время сильной жары над перегревшейся землёй.

«Форд» остановился в нескольких ярдах от препятствия. Кейт вышла наружу и открыла Тейлору дверь, так как он не мог сделать этого изнутри.

— Тебе это ничего не напоминает? — спросил он, выходя из машины.

— То же самое, что появилось в Стар-Сити перед тем, как мы проехали сюда.

— Вот именно. И оно же убило тех ребят, — он поёжился от холода. — Как объехать эту дрянь?

Джек посмотрел по сторонам. Преграда длилась, насколько хватало глаз — правда, в «ночных» регионах ничего вообще видно не было.

— Чёрт! — сказал он.

Кейт подошла к чёрной стене.

— Не приближайся слишком близко к ней! — испуганно воскликнул Тейлор.

— Можешь не беспокоиться — меня она не тронет, — уверенно произнесла девушка.

Он удивлённо взглянул на неё.

— Да, — кивнула она. — Я заметила это, ещё когда шёл тот едкий дождь. Он попал на меня, но ничего не произошло.

С этими словами она протянула руку прямо в извивающуюся стену. Тейлор подскочил к ней и оттянул назад.

— Что ты делаешь?.. — он осёкся. Ладонь и изящное запястье Кейт ничуть не изменились. — Бог ты мой!

— Я же говорю — эти монстры что-то сделали со мной. Не знаю, зачем мне дана неуязвимость к этим явлениям… я даже не знаю, радоваться мне или плакать по этому поводу.

Джек тоже попробовал дотронуться до преграды, но тотчас отдёрнул пальцы. На них появился отчётливый ожог.

— Зачем ты так? — спросила она, беря его руку и сжимая между своих шелковистых ладоней.

— Почему ты мне об этом не сказала раньше? — проигнорировав её вопрос, вымолвил он.

— А смысл?

— Ну, не знаю, — замялся он. — Просто потому, что… а, ладно.

— Откровенно говоря, не вижу никакой реальной пользы от этого в настоящий момент, — произнесла девушка. — Что толку, если я смогу туда проехать, а ты нет?

— Это верно. И салон никак не загерметизируешь. Плюс ко всему, мы не знаем, насколько широкая эта хреновина. Быть может, она длится многие мили. А может, и несколько футов…

Чёрная толща внезапно вспучилась.

Всё, что успел сделать Тейлор — скосить глаза в эту сторону. Не прошло и пары секунд, как рука монстра — а это была именно она — схватила девушку за локоть и резко рванула на себя. Кейт от неожиданности вскрикнула и за мгновение до того, как скрылась во тьме, успела разжать ладони, отпустив Джека. Затем рябь разгладилась, как ни в чём не бывало.

— Кейт! — закричал Тейлор, застывший на месте. Всё это произошло столь стремительно, что он не успел ничего предпринять, хотя стоял от девушки в непосредственной близости. — КЕЙТ!!!

Но никакого ответа не было. Она исчезла, не оставив после себя ничего. Опустив взгляд, он увидел примятую траву в том месте, где она стояла, а потом снова крикнул:

— КЕЙТ!

А что ему оставалось делать, кроме как кричать? Джек в панике оглядывался по сторонам, ища глазами хоть что-нибудь, сам не зная, что; сделал шаг в сторону «Форда», невозмутимо мелькающего маячками; потом попробовал вновь дотронуться до преграды и сразу же отдёрнул руку, которую пронзила резкая боль.

«Но должен же быть способ проникнуть туда! Господи, только бы всё оказалось так, как Кейт говорила, и смертельная завеса на неё действительно не подействовала!»

Тейлор метался возле преграды, как мотылёк в стеклянной банке.

Внезапно тьма снова расступилась, и из неё была в буквальном смысле вытолкнута Кейт. Она столкнулась с Джеком, и они оба рухнули на землю. Он ударился головой, и на мгновение мир стремительно закружился у него перед глазами. С трудом себя контролируя, он попробовал приподняться и взглянуть на девушку, недвижимо лежащую на нём, но в этот момент из толщи вышло ещё кое-что.

Чёрный силуэт, как всегда неотрывно смотря на свою жертву красными глазами, приблизился к Кейт, зависнув над ней неумолимой скалой.

— НЕТ!!! — рявкнул Тейлор — на слово этот звук мало походил. Он вскочил, позабыв о головокружении и боли, но не успел сделать и шагу, как неуловимый удар отбросил его, словно пушинку. Отлетев на несколько ярдов, он ударился грудью о переднюю дверь «Форда» с такой силой, что та промялась. Временно полностью потеряв возможность двигаться, Тейлор, как набитый хламом мешок, неуклюже сполз вниз, оставляя на машине кровавые отпечатки.

Кейт, в ужасе глядя на поверженного Джека, отчаянно отталкивалась руками, пытаясь отползти от монстра. Тот со свойственным ему мёртвым спокойствием наблюдал за её жалкими попытками. Когда она, так и не встав, отдалилась от противника почти на десять футов, он одним шагом сравнялся с ней и вздёрнул свою правую руку. Едва девушка попробовала снова пошевелиться, существо наступило ей на ногу. Несмотря на то, что оно использовало для этого лишь малую часть своей силы, Кейт дико взвыла, приподнимаясь. В эту же секунду из того места на руке монстра, которое могло сойти за запястье, выдвинулась тонкая слизистая трубка. Девушка заметила её, но не успела никак среагировать.

Резким выпадом чудовище воткнуло её в грудь девушки. Невероятная, всепоглощающая боль пронзила тело Кейт. Она обхватила своими руками конечность твари, в бесплодной надежде отстранить её. В ответ трубка погрузилась в её сердце, разрывая ткани, будто тонкую бумагу. Напрягшись, как струна, девушка запрокинула голову и закричала.

Она каким-то образом чувствовала нечто инородное внутри себя… и оно не просто там находилось… оно что-то усиленно вкачивало в неё, какую-то мерзкую жидкость, разъедающую всё на своём пути. Сердце ещё билось, тем самым разгоняя яд вместе с кровью по всему телу, но каждый последующий его удар становился слабее; интервал между ними неуклонно возрастал.

Джек, разбитый нос и губы которого сочились кровью, приподнялся, глядя затуманенным взглядом на то, что монстр делал с Кейт. Он смутно видел нечто чёрное, проткнувшее её грудь… а также всё увеличивающееся красное пятно на изорванной блузке. Прохрипев, он рванул на себя заднюю дверь «Форда», схватил недавно брошенное им здесь ружьё и, с трудом встав на ноги, бросился на противника. Болевой шок притупил многие чувства, но Тейлор всё же не забыл, что стрелять нельзя. Поэтому он ударил по конечности монстра прикладом, постаравшись вложить в этот выпад всю свою ограниченную силу.

Как ни странно, но ему удалось. Блестящая трубка выскочила из тела девушки, и та сразу же безвольно опустилась на спину. Потеряв равновесие, Джек тоже упал, выронив оружие. Монстр же не отошёл, а лишь отклонился. Рыча что-то нечленораздельное, Тейлор подполз к Кейт и крепко обхватил её за плечи, стараясь оттащить подальше от врага, однако силы полностью оставили его. Глаза девушки были широко открыты, но никакого сознания в них не виднелось.

Джек замер.

Он внезапно очнулся, словно неведомая рука откинула занавес. Кейт лежала на его руках абсолютно неподвижно. Не позволяя себе даже вдохнуть, он наклонился к самому её лицу, надеясь уловить дыхание, и одновременно с этим дотронулся до её груди. В горле что-то булькнуло, и из её рта на Джека брызнула кровь. Он не шелохнулся, несмотря на то, что красная жидкость почему-то сильно обожгла ему кожу. Судорога пробежала по телу Кейт, и она замерла окончательно.

Тейлор напрасно пытался нащупать пульс — её сердце перестало биться. В отупении он поднял к лицу свою руку с её груди и уставился на чёрную жидкость, медленно разъедающую его пальцы. Переместив взгляд, он увидел, что из дыры в теле девушки лениво сочилась такая же дрянь вперемешку с кровью. Посмотрел на лицо: оно не утратило своей неземной красоты, но эти розы уже начали вянуть, о чём недвусмысленно говорили ненормальная бледность и заострившиеся черты. Посмотрел на волосы: они были всё такие же — восхитительного каштанового цвета — но их колыхание в порывах ветра напоминало безвольно повисшую в ветвях паутину. Посмотрел на грудь: она уже не вздымалась и была недвижима, словно могильная плита. Посмотрел на живот, на ноги… И только потом снова взглянул ей в глаза — теперь в них не было не только сознания, но и жизни. Карие зрачки заволокло пеленой, они потускнели, напоминая забытое всеми, навсегда оставленное в тёмном подвале зеркало.

Кейт умерла.

Эта мысль снова и снова прорывалась в его сознание, но её сдерживал барьер неверия. Да, несмотря на всё, что он видел и осязал, Джек не мог поверить, что девушка действительно мертва. Этого просто не могло быть, потому что если и суждено кому-то умереть сейчас, то только ему, а никак не ей.

Но время шло, горячее тело с каждым мгновением остывало на сотые доли градуса, а кровь сочилась из раны уже гораздо медленнее.

— Кейт, — он наклонился и поцеловал её в губы. Из его глаз хлынули слёзы, но вовсе не потому, что кровь на губах девушки обжигала, подобно кислоте, и тем более не из-за травм, полученных им при ударе о машину. Маленькие солоноватые капли падали на пока ещё тёплую кожу и плавно стекали вниз. Джек оторвался от её мёртвых губ и поцеловал в лоб, одной рукой гладя волосы, а другой сжимая её руку и не ощущая никакого сопротивления. Если и существует душа, то она уже покинула свою оболочку, и теперь тело, которое он сжимал в объятиях, тело, которое он так любил ласкать, стало самым обычным предметом, вещью.

Больше ничего и никогда…

И Тейлор взорвался. Он поднял глаза к небу и заорал. Просто заорал, не пытаясь вложить в эти звуки хоть какой-нибудь смысл. Он ревел, как зверь, обращая взор к небесам, но в них не было Бога. И даже когда сорвал голос, он не переставал кричать.

Монстр невозмутимо наблюдал за всем этим, стоя в паре шагов от него. Джек перевёл свой взгляд на чёрный силуэт, и теперь из его рта начали доноситься слова:

— ТЫ УБИЛ ЕЁ, УБЛЮДОК!!! ЗА ЧТО, СУКИН СЫН? ЗА ЧТО?!!

Существо не шевелилось, словно насмехаясь над жалким человечишкой.

— НУ, ЧТО ТЫ СТОИШЬ, КУСОК ДЕРЬМА? ДАВАЙ — УБЕЙ И МЕНЯ ТОЖЕ!!! ЧЕГО ТЫ МЕШКАЕШЬ, ТВАРЬ? ДАВАЙ — ПРИСТУПАЙ! УБЕЙ МЕНЯ!!!

Тейлор выкрикивал это сквозь рыдания, продолжая сильно сжимать тело Кейт в своих руках и совершенно не обращая внимания на всё чувствительнее въедающуюся в его пальцы чёрную жидкость.

Монстр начал изменять форму. Он стремительно терял свои очертания, расплываясь в воздухе, подобно дыму, и не издавая при этом ни звука. Через полминуты он полностью превратился в висящее над землёй тёмное пятно — лишь красные глаза горели где-то в его глубине — а затем втянулся обратно в завесу и исчез.

Джек широко раскрытыми глазами смотрел на то место, где только что находился силуэт.

Пасмурно небо нахмурилось ещё больше. Ветер начал крепчать, развевая одежду на застывших людях и растрёпывая их волосы. Мрачный и безмолвный мир, испещрённый светлыми и тёмными секторами, окружал единственного живого человека. Всё, что выделялось на этом фоне — автомобиль. Их с Кейт автомобиль. Раньше он принадлежал полиции города Стар-Сити, но теперь он их. И будет таковым. Потому что они останутся здесь навсегда. Все. Всё.

Больше незачем возвращаться в нормальный мир. Какой вообще смысл в нормальном мире? Что нужно, чтобы считать его таковым? Счастье? Да, день встречи с Кейт и последующие часы, проведённые с ней, можно с полной уверенностью назвать счастливыми. А что было до этого? Сплошное дерьмо, иногда крупными порциями, иногда совсем крошечными, но оно сыпалось на Тейлора каждый день. А что будет? Будет то же самое.

Кейт умерла. Ник умер. Линда умерла. Все умерли. И Джек тоже умер. Все в один день. Остался лишь «Форд Краун Виктория» 1997 года выпуска, бросающий блики своих мигалок на замерших людей. Но и он сгинет. Скоро. Выживет лишь то, что никогда не рождалось и, следовательно, не может умереть — тьма. Она будет всегда. И, возможно, монстры, живущие в этой тьме — они ведь часть её.

«…А как насчёт штата Монтана? Отличное место. Особенно хорошо в одном небольшом домике в лесу не так далеко от Грейт-Фоллс. Уединённое гнёздышко. Уединение и одиночество ВДВОЁМ — достойные вещи. Зимой там просто невероятно. Кейт рассказывала. Как же звали того парня? Ах да — Марк. Было бы неплохо с ним познакомиться. Поговорить о Кейт. Да и она, наверняка, не прочь. Обязательно съездим. Мы обязательно съездим, Кейт. Возьмём и Линду. К чёрту мой «Вольво» или её «Кадиллак». Поедем на вот этом самом полицейском «Форде». Великолепный автомобиль. Даже чинить его не станем — нет нужды. Захватим и Ника с собой. Непременно — он составит компанию Линде. В этот раз ей не придётся скучать. И путешествие будет незабываемое».

Тейлор понял, что всё это произносил вслух, оглядываясь по сторонам, и почувствовал, что сходит с ума. Он снова посмотрел на безмолвную мёртвую девушку, а потом повернул голову в направлении лежащего на земле ружья. На его прикладе остались следы чёрной жидкости, хлынувшей из трубки в конечности монстра… и из груди Кейт. Однако никакие конкретные мысли не успели сформироваться в голове у Джека, поскольку он понял, что действительно обезумел.

Иначе как объяснить то, что рука Кейт начала шевелиться?

Он непонимающе уставился на её подрагивающие пальцы. Затем перевёл взгляд на лицо. Оно тоже дрогнуло; судорога свела всё тело девушки.

«Но её грудь недвижима! ОНА НЕ ДЫШИТ!»

Из углов её рта снова полились струйки, но отнюдь не крови, а той самой чёрной жидкости, что силуэт влил в неё.

Кейт открыла глаза.

Джек вскрикнул, пытаясь отстраниться, но её ладонь сжалась, как тисками захватывая его руку.

Её глаза были КРАСНЫМИ! Они горели тем же адским огнём, что и глаза монстра — настолько ярким, что невозможно было понять, куда именно она смотрит. Впрочем, он догадывался.

Второй рывок — безрезультатно.

Девушка начала сильнее сжимать его запястье. И без того пострадавшее от укусов «устрицы», оно мгновенно отреагировало острой болью. Снова и снова пытаясь вырваться, Тейлор не мог оторвать взгляд от её глаз, в которых не было ничего человеческого. Давление усиливалось с каждой секундой. Он услышал зловещий и омерзительный треск костей — своих костей — и закричал. Кейт приподнялась; из раны на её груди полились новые струйки крови и чёрной жидкости, но уже густые, как мёд.

Ладонь Джека смялась в её невероятно сильных руках, словно подтаявшая свеча. Он заорал пуще прежнего, и она его отпустила. Откатившись в сторону и продолжая кричать от невыносимой боли, он, тем не менее, смотрел на неё.

Кейт встала в полный рост, тоже глядя на Тейлора. Не только в глазах, но и во всём, решительно во всём остальном уже не было ничего человеческого — ныне это только оболочка. Даже черты лица, всегда такие приятные и мягкие, теперь не просто заострились — они исказились, хотя никаких эмоций девушка не выражала. Она вообще была, словно механическая кукла — не двигался ни один лишний мускул.

Джек зарычал и попытался встать, опираясь на целую правую руку. Когда ему удалось подняться на колени, он вытащил из кармана пистолет и направил его на Кейт. Она никак на это не отреагировала, неподвижно стоя на одном месте. Он должен был выстрелить ей в голову, так как это самый надёжный способ, но слишком дрожал, чтобы нормально прицелиться.

«…Но это же Кейт! Разве ты сможешь в неё выстрелить?..»

«…Это не она, а потому я должен убить то, чем она стала!..»

«…Но удастся ли тебе, если она теперь такая же, как и те чёрные монстры?..»

«…Это же Кейт! КЕЙТ!!!..»

Джек не хотел поддаваться упорно проникающим в его сознание воспоминаниям, связанным с ней, но все попытки оказались более чем жалкими. Перед глазами непрестанно мелькали различные фрагменты из навсегда ушедшей в прошлое жизни.

Кейт весело смеётся… она была такая красивая, особенно когда смеялась…

(«Нет, избавься от этих видений — они тебя сбивают с толку!»)

Кейт томно потягивается, просыпаясь рядом с ним…

(«Избавься, чёрт бы тебя побрал!»)

Кейт нежно стонет, всецело отдаваясь ему…

(«Это тебя сломает окончательно! Перестань!!!»)

Кейт в ночной тишине негромко рассказывает о Рождестве…

(«Ради всего святого, Джек!»)

Кейт… Кейт… Кейт…

Он смотрел на стоящего перед собой монстра, проникнувшего в тело самого дорогого человека в мире, но видел перед собой не его, а ту Кейт, которую запомнил.

Позади него раздалось гудение, и Тейлор рефлекторно повернулся на этот звук.

Рядом с «Фордом» плавно расцветала прямо в воздухе новая преграда, но на сей раз синяя, как глубокое летнее небо. Она так и манила к себе, и Джек внезапно почему-то твёрдо уверился, что за ней нормальный мир.

Он стоял и смотрел на новоявленную дверь между измерениями, прекрасно понимая, что вполне может туда пройти. Он может вернуться назад, вернуться в ту жизнь, начать всё сначала.

Да, может. Но…

Он снова повернулся к Кейт. Она, тоже увидев синюю стену, начала к нему приближаться. Джек посмотрел на пистолет в своей руке, а потом отбросил его в сторону. С глухим стуком оружие ударилось о землю в паре ярдов от человека.

…не станет.

После этого Тейлор выпрямился и спокойно следил взглядом за приближающейся девушкой.

— Прости меня… — сказал он.

Сильный толчок в грудь отбросил его назад. Он ударился спиной о «Форд», но не упал. Кейт встала рядом с ним, их лица были в паре дюймов друг от друга. Некоторое время она словно изучала его своим адским взглядом, а потом с неправдоподобной лёгкостью погрузила свою правую руку ему в грудную клетку, а левой сжала горло.

Огненный шар взорвался у него внутри. Джек слышал, как ломались его рёбра и чавкали разорванные ткани в потоках крови. Пробив грудь насквозь и выйдя из спины, её рука упёрлась в окно на водительской двери автомобиля, без труда расколов и его. Потоки крови хлынули в салон, заливая обивку и приборную панель и оседая аккуратными блестящими каплями на лобовом стекле. Изо рта Тейлора тоже хлынула алая жидкость, сливаясь с прочими потоками, стекающими по блестящей двери «Форда Краун Виктории» с надписью: «Полицейский департамент Стар-Сити, штат Пенсильвания».

Руки Кейт были заляпаны уже по локоть, кровь всё вытекала и вытекала из разорванного тела молодого человека. Он более ничего не чувствовал, жизнь почти покинула его — лишь её частичка ещё оставалась в умирающем мозгу.

Последнее, что видел Джек Тейлор — лицо девушки, и даже в финальный момент жизни оно казалось ему прекрасным, ведь это всё равно была Кейт.

Она отпустила бездыханное тело, и оно рухнуло на землю в лужу собственной крови. Развернувшись, она двинулась в сторону синей стены, продолжающей призывно мерцать; алая жидкость, не переставая, капала с её рук.

Внезапно на капот автомобиля вспрыгнул маленький рыжий котёнок. Сверкающие золотом глаза уставились на Кейт, а из его чуть приоткрытого рта раздалось свирепое рычание, куда более глубокое и пугающее, чем можно было ожидать от столь крохотного существа. Она повернулась к нему, занося руку для удара. Зверёк не двигался.

Кровавый кулак девушки опустился на капот. Застонал, сминаясь, металл, потрескалась краска, машина немного качнулась — но котёнка там уже не было.

Одним молниеносным прыжком он оказался на груди Кейт. Она не успела ничего предпринять, как из его рта в её рану полился синий огонь. Замерев, она начала дрожать, как от ударов током. По-прежнему рыча, зверёк крепко вцепился в блузку когтями, явно не собираясь срываться с неё.

Красное пламя в глазах Кейт потускнело.

Она пошатнулась, а потом медленно двинулась к открытой совсем недавно Тейлором задней двери «Форда». Взгляд, в котором продолжали плясать — но уже слишком вяло — красные огоньки, наткнулся на распростёртое у её ног тело Джека. Из уголков глаз Кейт показались прозрачные солоноватые капли, чтобы сразу же стать длинными ручейками слёз. Ноги её подкосились, и она рухнула на заднее сиденье машины.

Котёнок, не ослабляя ни хватку, ни синий поток, переместил взгляд с её лица на заляпанный кровью приборный щиток. Повинуясь неведомой силе, рычаг коробки передач сместился в положение «Drive», руль повернулся направо, педаль газа слегка опустилась, и «Форд», зарокотав чуть громче, плавно покатился к синей стене.

В Стар-Сити наступило утро нового дня, однако его улицы солнце так и не осветило. Всё уже закончилось — по крайней мере, для тех нескольких тысяч людей, которые оставались в городе до последнего.

Началом конца стал огромный торнадо, появившийся из синего барьера. Невиданный по силе и размерам вихрь мог полностью стереть город с лица Земли, но он успел разрушить лишь пригород и часть улиц с восточной стороны Стар-Сити. Затем его мощь стала быстро ослабевать, и уже через семь минут после своего появления смерч полностью прекратился.

Произошло ещё кое-что. Оба барьера — и тот, что неподвижно замер в пяти милях от города, и тот, что постоянно сжимался — тоже исчезли.

Казалось бы — путь открыт, и можно начать спасательную операцию. Однако прибывшие военные и спасатели обнаружили, что Стар-Сити полностью скрыт в непроницаемом чёрном тумане. Это явление продержалось сравнительно недолго, в скором времени рассеявшись. И только когда они проследовали в город, вырисовалось истинное положение дел.

Спасать было некого.

Все здания и сооружения, которые не были уничтожены торнадо, сохранились. Но они стали безжизненны.

Впрочем, нельзя сказать, будто спасательные отряды вообще ничего не находили. Находили — но совсем не то, что рассчитывали. Везде, в каждом уцелевшем доме, на улицах, в машинах — повсюду лежали тела людей. Они оказались настолько изъедены неизвестным веществом, что от них остались лишь скелеты с редкими обгорелыми ошмётками плоти, хотя одежда сохранилась абсолютно неповреждённой.

Надежда найти кого-нибудь живого стремительно таяла.

Военный «Хаммер» медленно катил по пустому городу. Его экипаж — водитель Джим Райт и связист Брэд Роджерс — получил несложное задание: проехаться по пригороду и произвести визуальный осмотр. Вокруг был чертовски странный пейзаж: то громадные кучи хлама, бывшего домами, то настолько гладкие площадки, что хоть сейчас можно в бейсбол сыграть, хотя на карте ясно были обозначены населённые районы.

— Хорошо, всё-таки, что этот городишко маленький, — нарушил устоявшуюся тишину Брэд. — Долго искать не придётся.

— Да ты что? — выдохнул Джим. — Как ты можешь такое говорить?

— Нет, ты меня не так понял, — поспешил оправдаться связист. — Представь, что такое же дерьмо могло случиться в Филадельфии!

— Чёрт, я даже думать об этом не хочу, — водитель, держа руль одной рукой, другой засунул себе сигарету в рот и, порывшись в кармане, извлёк зажигалку. Однако прежде чем закурить, ему пришлось объехать валяющийся поперёк дороги перевёрнутый «Фольксваген Жук», и только потом наполнить лёгкие сизым дымом. Повертев пачку «Camel» в руке, он предложил напарнику: — Будешь?

— Давай.

Пока тот тоже закуривал, Джим напряжённо глядел перед собой.

— Господи, ты только глянь, — он указал на торчащий из бесформенной кучи строительного мусора скелет, одетый в женское платье. — Пару часов назад была восхитительной куколкой, а теперь хренов остов остался. Чтоб я сдох — такой преисподней не пожелаешь и врагу!

«Хаммер» резко встал. Оба солдата изумлённо уставились на дорогу, над которой появилось синее сияние.

— Сдавай назад, Джим, — испуганно произнёс Роджерс. — Нам говорили, что если мы увидим такую чертовщину, то нельзя к ней приближаться.

Водитель не отреагировал.

— Назад! — крикнул Брэд. — Чего ты ждёшь?

— Да погоди ты, — отмахнулся Райт. — Смотри.

Из синей пелены медленно начали проступать очертания чего-то тёмного и большого. Затем раздался шум двигателя.

— Что за твою мать? — почти одновременно произнесли оба солдата, когда из ниоткуда показался полицейский «Форд Краун Виктория». Едва машина полностью выехала из дыры в пространстве, она остановилась, и у неё вспыхнула единственная целая фара.

Джим повернулся к напарнику:

— Это что-то новенькое!

— Надо доложить нашим, — связист схватил рацию, и в этот момент новоявленный автомобиль начал отчаянно сигналить, рывками приближаясь к «Хаммеру».

Только сейчас люди обратили внимание на распахнутую заднюю дверь. Водитель вездехода уже намеревался отъехать подальше от странной машины, но она остановилась в паре ярдов от них.

Нахмурившись, Джим открыл свою дверь.

— Ты куда собрался? — от неожиданности Брэд не успел придать голосу нужный тон, и вместо баса раздался почти мальчишеский визг.

Райт не ответил. Он выбрался из «Хаммера» и осторожно приблизился к урчащему «Форду», на ходу разглядывая повреждения на его передке, а также залитые кровью на лобовое стекло и водительскую дверь. Но куда больше его испугало то, что за рулём никого не было!

«Это что, Кристина, мать её?» — подумал Джим.

— Вернись обратно! Ты забыл о приказе? — встав на подножку вездехода, крикнул Роджерс.

Джим снова не ответил. Теперь он смотрел только на то, что было внутри «Форда». Остановившись у открытой задней двери, он, вытаращив глаза, уставился на лежащую на сиденье девушку. Вся её одежда была заляпана кровью, но дышала она нормально — значит, кровь, скорее всего, принадлежала не ей. На груди несчастной замер маленький рыжий котёнок, изо рта которого вырывалось синее свечение. Райт протиснулся в салон, чтобы до него дотронуться и, если понадобится, сбросить на пол.

Резкий звук клаксона «Краун Виктории» заставил солдата подскочить на месте. Ударившись головой о крышу, он отошёл на шаг и крикнул:

— Подойди сюда!

— Чего? — рявкнул Брэд.

— Иди сюда, чёрт бы тебя побрал! Похоже, здесь живой человек!

Роджерс с неуверенностью покинул «Хаммер» и подошёл к напарнику. Заглянув в «Форд», он ошеломлённо уставился на Джима.

— Ты прав — она живая. А что это у неё на груди светится?

Внезапно котёнок отстранился от девушки. Он повернулся к солдатам, невольно отступившим на шаг назад, громко и протяжно мяукнул, а потом вокруг него появилось облачко синего тумана. Оно стремительно росло, заполняя собой салон «Форда». Солдаты изумлённо смотрели, как вся «Краун Виктория» покрывалась свечением — не только внутри, но и снаружи. Когда автомобиль был полностью поглощён, котёнок исчез. Растворился.

Они бы ещё долго стояли в шоке от увиденного, если б девушка на заднем сиденье не пошевелилась. Одновременно с этим затих двигатель, погасли фары и маячки. Всё умолкло.

— Вызывай базу! — произнёс Райт. — Пускай пришлют сюда своих чёртовых специалистов. Думаю, это их заинтересует. И про санитаров не забудь…

«Форд Краун Виктория», надписи на котором указывали на принадлежность местному управлению полиции, размеренно пульсировал синим светом.

Брэд чуть ли не одним прыжком переместился к «Хаммеру». Схватив рацию, он принялся торопливо говорить, стараясь, чтобы его слова не звучали бессвязно:

— База, это тринадцатая машина! Мы нашли кое-что очень интересное. То есть, оно само нашло нас… Немедленно присылайте «скорую помощь» и учёных. Да, это по их части…

Кейт поставила чашку с чаем на прикроватный столик и забралась в постель, содрогаясь от ледяных прикосновений одеяла и простыни. Очень скоро они станут настолько тёплыми и уютными, что уже трудно будет вырваться из их объятий; пока же придётся мириться с их неприветливостью. Тщательно укутавшись, девушка посмотрела в окно, за которым свирепствовал зимний ветер, бросавший в стекло крупные хлопья снега.

Она отпила немного чаю и взяла с того же столика ручку и тетрадь. Открыв её, девушка некоторое время смотрела на девственно чистую страницу, а потом принялась писать:

Кейт прекратила писать, глядя на тетрадь. Она сидела — совершенно неподвижно — довольно долго, а потом снова взялась за ручку:

Девушка снова прервалась, прислушиваясь к вою ветра за окном. Он напомнил ей яростные крики Тейлора, который не мог спасти уже ни её, ни себя. Следующая строчка далась ей нелегко:

На белоснежный тетрадный лист упала небольшая капелька. Затем ещё одна. Кейт вытерла слёзы рукой, но они продолжали течь, смазывая только что написанные слова и заставляя бумагу топорщиться. Всхлипывая, девушка продолжала писать:

Кейт в который раз остановилась. Она тщетно попробовала вытереть слёзы, а потом взяла со стола кружку. Её руки так сильно дрожали, что она расплескала немного горячего напитка на себя. Отставив чай, она дотронулась до промокшей пижамы на груди.

Никаких шрамов на ней не было.

По-прежнему дрожащей рукой она продолжила писать; буквы получались кривыми и неразборчивыми.

Кейт бросила тетрадь и ручку на пол и уже не сдерживала рыданий.

Теперь она плакала почти каждый день. И КАЖДЫЙ день думала о…

Она встала с кровати. Её пробила дрожь от царящего в комнате холода. Уютная тёплая постель так и манила обратно, но девушка уже не собиралась в неё возвращаться.

Она проследовала в ванную.

Зайдя в крохотное помещение, Кейт сразу же нашла глазами бритвенные лезвия, которые купила две недели назад и с тех пор не прикасалась к ним — даже не открывала, будто что-то сдерживало её. Но сегодня «что-то» исчерпало свои аргументы.

Схватив пачку, она неистово разорвала оболочку и извлекла одно из лезвий. Так же стремительно избавив его от упаковки, она пристально посмотрела на острые грани, зловеще отражающие свет лампочки. Потом девушка повернулась к зеркалу.

Кейт смотрела на своё отражение, медленно подводя лезвие к запястью. Она видела своё усталое заплаканное лицо. Оно не утратило физической красоты, но теперь мужчины реже смотрели ей вслед, потому что изменились её глаза. Они потускнели. Беззаботность, радость, уверенность, нежность, сексуальность, живость — всё это исчезло. Нынче за ними скрывалась безбрежная пустыня, и девушка стояла в её центре. Из него — в какую сторону ни пойди — путь одинаково долог и мучителен. Если и были там оазисы, то с каждым днём их количество уменьшалось. Прохладная прозрачная вода счастья не выдерживала палящих лучей злого солнца реальности.

Не опуская взгляда, Кейт слегка надавила. Небольшой очаг боли начал разгораться у самой поверхности кожи, постепенно продвигаясь глубже. Когда обжигающая струйка крови поползла по руке, девушка закрыла глаза и прошептала:

— Я знаю, что ты не одобряешь этого, Джек. Но я не хочу больше жить. Я устала.

И погрузила лезвие ещё глубже.

Внезапно что-то вспрыгнуло на раковину, у которой она стояла.

Кейт открыла глаза и увидела маленького рыжего котёнка, сидящего на ободке и неотрывно глядящего на неё. Он протяжно и жалобно мяукнул и приблизился к руке, с которой продолжала стекать кровь. Девушка смотрела на зверька, не шевелясь. Он снова подал голос, ткнув её носом.

Она почувствовала, как убирает остриё в сторону.

— Господи, что я делаю? — выдохнула она, бросив окровавленное лезвие в ванну. Оно звонко отскочило от стенки и замерло на дне. Кейт посмотрела на свою пораненную руку.

Котёнок лизнул рану. Никакой боли это не вызвало — напротив, принесло приятные ощущения. Он лизнул ещё раз, словно пробуя кровь на вкус, а потом принялся быстро работать язычком. Рука начала зудеть. Кейт ничуть не удивилась, видя, как порез стремительно уменьшается.

Не прошло и минуты, как кожа в этом месте уже полностью восстановилась.

— Кто ты? — спросила у котёнка девушка.

Естественно, он не ответил, но мордочку поднял. На ней не осталось ни капли крови. Кейт аккуратно взяла зверька на руки. Он, как и прежде, был немного тяжеловат для своих размеров.

Выйдя из ванной, она вернулась в спальню и опустила котёнка на одеяло. Он сел, обернувшись хвостом и поставив передние лапки вместе. Девушка невольно улыбнулась, ложась в постель.

Когда она устроилась, котёнок, смешно переваливаясь, приблизился к её лицу. Она услышала приятное негромкое урчание. Лизнув кончиком языка Кейт прямо в губы, зверёк свернулся клубочком у неё на плече, уткнув холодный мокрый нос в её шею. По телу девушки сразу же разлилось знакомое тёплое чувство, которое она испытывала всего несколько раз за всю жизнь… и только в объятиях Джека. Она чувствовала, что сегодня будет спать без кошмаров, которые давно доминировали над добрыми сновидениями. Никаких чёрных монстров, никакой тьмы, никаких воспоминаний обо всех ужасах прошлого… только самые светлые и радостные сны.

Там будет она сама. Там будет Джек. И они снова будут вместе. Нужно всего лишь закрыть глаза и заснуть — и мир, совсем не похожий на серую реальность, раскроет ей свои двери.

— Я всегда буду любить тебя, Джек, — прошептала Кейт и щёлкнула выключателем на лампе, позволив тьме, более не способной причинить ей вреда, заполнить комнату.

Стар-Сити накрыл снег. Ледяной ветер играл этой белой пылью, посыпая ею пустые улицы, дома (как целые, так и полностью разрушенные) и навсегда брошенные автомобили. Нигде не было ни единого огонька — тьма поглотила всё. Солнечный свет так и не излечил своими живительными лучами эту израненную местность — вечная ночь продолжала властвовать, а люди теперь сторонились этого места. Даже шоссе, раньше проходившее в непосредственной близости от города, забросили, построив новое на достаточном удалении. Не было здесь и животных — они и подавно чуяли незримую угрозу, таящуюся в здешнем воздухе.

Чёрное пятно на карте штата Пенсильвания — в ста пятнадцати милях северо-восточнее Питтсбурга. Очень маленькое, на фоне страны почти неразличимое.

Эта земля проклята. Никто не знает, надолго ли? Год? Десять лет? Сто? А, быть может, очищение никогда не наступит? Слишком много человеческих жизней прервалось здесь. Не менее тридцати тысяч судеб, самых разнообразных — от директора банка Демброу до неприметного пенсионера Эдварда Стэнтона — оказалось перечёркнуто. Конечно, мировая история знает куда более вопиющие примеры бесчеловечности и ужаса, но… Именно здесь погибли не только люди, но и сама земля или, если угодно, пространство.

Возле мрачной больницы с выбитыми входными дверями замер чёрный «Вольво S70». Машина сильно постарела, хотя простояла под открытым небом не так долго — кузов потускнел, стёкла помутнели, колёса приспустились. Причина этого крылась вовсе не в погоде — аналогично выглядело абсолютно всё в Стар-Сити. В салоне, в который почти не проникал воздух снаружи, сохранился нежный аромат женских духов. Шумоизоляция не потеряла своих свойств, поэтому вой ветра с улицы сюда почти не проникал. Документы, лежащие нетронутыми в «бардачке», подтверждали, что этот автомобиль принадлежал Джеку Тейлору. Там же находился пожухлый листок, вырванный из блокнота, на котором изящной женской рукой были выведены два телефонных номера: один обычный, другой мобильный — звонить по ним более не имело смысла — а также адрес, по которому можно найти лишь обветшалый остов ближе к центру города. В MP3-проигрывателе замер диск, на котором неряшливым мужским почерком было выведено: «Хиты восьмидесятых». Велюровая подушка переднего пассажирского сиденья была заляпана кока-колой. На заднем сиденье внимательный человек мог бы обнаружить несколько длинных каштановых волос.

Внезапно салон, уже очень долгое время погружённый в кромешную тьму, осветился неярким синим сиянием. Одновременно с этим раздалось мерное гудение, от которого завибрировали стёкла.

Рядом с «Вольво» медленно появилась мерцающая стена, размером около десяти футов. Большего и не требовалось. В одном месте тьма принялась сгущаться, постепенно приобретая очертания силуэта, отдалённо напоминающего человеческий.

Кусков Евгений, август 2004 года — март 2006 года

Рекомендуется читать эти комментарии после ознакомления с рассказом, иначе многое будет непонятно. К тому же упоминание мной в этом тексте ряда фактов из произведения может снизить интерес при его первом прочтении.

Начну с опровержения. «Тьма» — отнюдь не первый мой рассказ. И не второй, и не третий… и даже не десятый. Откровенно говоря, я не могу вспомнить точное число его предшественников, но в сознание упорно просится цифра 30. Значит, на ней и остановлюсь.

И, тем не менее, я считаю «Тьму» своим первым рассказом. Причина банальна — все мои прошлые «работы» (кавычки здесь более чем уместны) были написаны мной ещё в школьном возрасте.

«Первенцем» стал рассказик с «говорящим» именем «Кладбище ужасов», написанный в далёком 1995 году. Почему я вообще начал писать? Поскольку мне в ту пору было 9 лет, я не особо задумывался над причинами тех или иных явлений. Как результат подобной «политики» — я начал писать «просто так». Мне внезапно захотелось перенести на бумагу то, что я реализовывал в играх, и что бесследно пропадало по их завершении.

Здесь надобно сделать небольшое отступление. Так уж вышло, что вырос я на американских фильмах ужасов. И это, несомненно, наложило свой отпечаток не только на моё творчество, но и на мировоззрение. (Достаточно упомянуть тот факт, что события моих рассказов происходят в США, хотя я отнюдь не восторгаюсь Америкой (скорее, наоборот). О трудностях, с которыми я сталкиваюсь, и говорить нечего — в штатах я никогда не был, и всё, что про них знаю, почерпнул из тех же фильмов или книг).

Справедливости ради, не могу не сказать, что 95 % фильмов, которые тогда представлялись мне шедеврами, после пересмотра в более зрелом возрасте оказались бездарными и банальными. А то, что тогда вызывало скуку, наоборот, теперь составляет часть моей домашней коллекции.

Возвращаясь к теме первых попыток перенести мысли на бумагу, я признаю, что мои так называемые «выдумки» на деле оказывались почти дословным пересказом того, что я увидел на экране телевизора. Самое удивительное, что в ту пору мне как-то в голову не приходило, что я на деле ничего не придумываю.

Впрочем, «оригинальность» в этих рассказиках всё-таки была. И весьма неожиданная.

Как уже, полагаю, стало понятно, все они принадлежали к жанру ужасов. Причём, вполне «на уровне» поделок американской киноиндустрии — неужели бредовые сценарии к фильмам, вроде «Ловушка на Луне», «Видеомертвецы» (или «Телемертвецы», что ничего не меняет), «Ветер демонов» и так далее и тому подобное мог написать взрослый здравомыслящий человек? Я уж не говорю о таких «шедеврах» (причём в определённых кругах они считаются таковыми без кавычек), как «Живая мертвечина» или «Зловещие мертвецы».

Ну да речь шла о другом — о некой «оригинальности».

Так вот, дело в том, что персонажами всех моих рассказов (за очень редкими исключениями) были… животные. То есть, животные, играющие людей. Чтобы было понятно, вспомните, например, мультфильмы «Том и Джерри», «Утиные истории» и им подобные, где животные являются таковыми только внешне. Так было и в моём случае. С той лишь разницей, что сталкивались они с вполне «взрослыми» проблемами: мертвецы, вампиры, демоны, зловредные инопланетяне — всего и не упомнишь. Даже с пресловутым «Хищником» бедолагам приходилось сражаться — разумеется, небезуспешно. Сейчас это мне представляется настолько неестественным, настолько вычурным — а тогда ничего, нравилось. Да, забыл упомянуть, что животные были не выдуманные, а взятые из жизни — моими игрушками.

Что ещё удивительнее, иногда в этих рассказах появлялись и люди — я сам и моя двоюродная сестра, которая тоже была вовлечена в процесс. Явное противоречие меня отнюдь не смущало — наверное, потому, что эти рассказики буквально состояли из противоречий.

И всё-таки иногда я давал зверушкам «передохнуть» (ударение на букву «у», а не «о», хе-хе) — и тогда появлялись творения вроде «Война на заставе». Вкратце: на пограничную заставу зачем-то нападали нехорошие люди, причём с поразительной настойчивостью, в итоге, разумеется, проиграв. Хорошо помню, как сразу определился, сколько людей и техники у «наших» и у «не наших» и скрупулёзно отнимал очередного убитого человечка или выведенную из строя боевую машину. И это при моей-то нелюбви к математике!

Или иной пример. В рассказе, название которого я не запомнил, действующими персонажами были… машины. Конечно, именно те игрушки и масштабные модельки, что имелись у меня в наличии. Ни животных, ни людей не было, хотя подразумевалось, что кто-то машинами этими всё-таки управляет. И это не пародия на Стивена Кинга с его «Максимальным ускорением» — хотя бы потому, что «римейк» бессмертного творения Короля ужасов тоже был мной написан в ту пору творческого подъёма. Тут больше сходства с первенцем другого, безусловно, талантливого деятеля — Стивена Спилберга. «Дуэль» — лучший его фильм, на мой взгляд, хотя сейчас речь не о том. Там тоже агрессором выступает грузовик, водителя которого зрителю так и не показывают.

Наконец, вдохновившись (без шуток) фильмом «Смерч» (это сейчас я знаю, что сей «блокбастер» так же бесконечно далёк от логики, как «шедевры» Эммериха), я решил написать «продолжение» (с животными и собой в главных ролях, конечно). Вылилась эта идея в очередной пересказ.

В общем, таким вот был мой дебют. Ни один из тех рассказиков не сохранился — всему виной моя чрезмерная придирчивость — особенно к тому, что сделано мной (это качество проявилось в более позднем возрасте и укоренилось окончательно). А жаль — хотелось бы иногда полистать исписанные не совсем разборчивым почерком тетрадки с до предела наивными текстами.

Пробовал я себя и на ещё одном поприще — книги-игры. Вкратце — это книги, в которых читатель сам выбирает, что главный герой будет делать дальше (разумеется, в рамках авторской фантазии). Весьма любопытное явление, приверженцем которого я остался до сих пор (идеалом были и остаются шедевры Дмитрия Браславского). Мои же попытки «поиграть» оказались не то, чтобы безуспешными, а, скорее, не интересными. Первые книги отличало малое количество вариантов и, как следствие, параграфов (то есть, ситуаций, в которые может попасть читатель). В более поздних я замахивался даже на тысячу параграфов, но оригинальности и интересности сюжета так и не добился (это моё стремление к «рекордам» ещё даст себя знать, когда я буду писать «Тьму»). И хотя написанные мной книги-игры были уже не столь банальны, как «рассказики про животных, погибающих человеческой смертью», их в итоге ждала та же участь — забвение в помойном ведре.

Некоторое время я ничего не писал, хотя периодически желание возникало (робкая и неудачная попытка выдумать вторую часть «Парка Юрского периода» (до появления настоящей второй части) не в счёт). И однажды, когда я уже учился в старших классах, я опять «просто так» начал писать рассказ. Точную дату не помню, даже год только приблизительно (всё-таки въедается в память только то, что происходит впервые) — кажется, 2001-й. Вроде бы была осень, хотя это, конечно, неважно. Как бы то ни было, именно тогда и родилась «Тьма», хотя между тем, что я начал писать тогда и тем, что в итоге написал, в сущности, нет практически ничего общего.

К тому времени я волей-неволей повзрослел — и потому зверушки уступили своё место вполне обычным людям. И это было единственным, что я твёрдо решил. Остальное же — главным образом, сюжет, оставалось для меня неведомым. Именно поэтому мной было написано несколько черновых вариантов. Само собой, написано не полностью, а до какого-то определённого момента, когда я понимал, что «так не пойдёт» — и начинал всё сначала (предварительно, как повелось, отправив неудавшийся вариант в мусорное ведро). На мой взгляд, это весьма примечательно, ведь прошлые рассказы все были написаны мной до конца с первой попытки.

Первый вариант (как сейчас помню — начал писать прямо в школе, на уроке): про инопланетян. Нужно ли добавлять, что отнюдь не миролюбивых?

Началось всё с того, что «надцать» лет назад где-то в пустынном районе США рухнул НЛО. Естественно, этим делом вплотную занялись военные и правительство, в результате чего была получена некая «технология». На месте крушения был воздвигнут целый город со зданием владеющей «великой тайной» корпорации в центре. Кстати, название корпорации: «IFO» — Identified Flying Object (то есть, Опознанный Летающий Объект). Это я так «остроумничал». Впрочем, были шутки и посмешнее, хотя я и не считал их тогда таковыми. Как Вам город с 5-тысячным населением, в котором стоят небоскребы, и есть аэропорт, способный принимать «Боинг-747»? Почему пять тысяч? Быстрее можно поубивать. Почему небоскрёбы? Уж очень хотелось в финале взорвать один из них, в котором хранилось НЛО, и обрушить на соседний (не иначе, своеобразное влияние событий 11 сентября 2001 года). Почему «Боинг-747»? Не меньше хотелось и его «приговорить». К счастью, не случилось. Сюжет же там планировался примерно таким: в один прекрасный день с НЛО начинает что-то происходить. Как оказалось, все эти годы (а с момента его падения прошло лет двадцать, не меньше) пришельцы были в нём! Вот-те раз — а ведь исследовали его (кстати, аппарат в форме шара или яйца — точно не помню) вдоль и поперёк. Где же они, злодеи, прятались? На самом виду — в оболочке. Каким-то образом (ну они же инопланетяне, всё-таки!) они «слились» с оболочкой, изменив форму и размеры, и спали себе, как вдруг внезапно решили проснуться. Отчего — я скромно умолчал. Далее, они, естественно, выбрались, естественно, злые на весь белый свет и, естественно, начали «мочить» людишек направо и налево (и то правда — зачем же ещё лететь миллиарды световых лет?).

Свелось всё к тому, что подлые инопланетяне окружили весь город огромной стеной (изо льда, который неведомым образом образовался под землёй), попутно «сбив» этой самой стеной очень удачно пролетавший мимо «Боинг-747». Что они в дальнейшем намеревались сделать — известно, но я им не позволил, прекратив писать сие чудо.

Впрочем, уже тогда появляется Джек Тейлор. Правда, звали его Джек Ричер и ездил он не на «Вольво S70», а на мини-вэне «Тойота Превия» (ужас-то какой…). А вместе с ним Стэн и Карен Харрисоны и Ник Стоун. И, конечно же, главный персонаж — Кейт Андерсон (вроде бы фамилию я ей сразу дал «правильную»). Конечно, на именах и внешности (например, Кейт была в ту пору блондинкой, как ни странно) сходство и заканчивается. Стэн и Карен были друзьями Джека, Ник — не знакомым с Джеком полицейским (видимо, эта профессия его призвание), а Кейт появилась в рассказе уже после того, как «началось самое интересное», предварительно попав в аварию. Справедливости ради, упомяну, что я изначально планировал «свести» её и Джека — судьба, не иначе.

Второй вариант коренным образом отличался от первого. Причина появления «зла» вообще, по-моему, не упоминалась, а обстановка была такой: Лос-Анджелес, ночь, дом, семья из двух человек («МЭ» и «ЖО» вестимо). И внезапно с «МЭ» что-то происходит в подвале. Помню довольно смутно, так как эта версия рассказа была самой непродолжительной как по количеству написанных страниц, так и по сроку существования. В общем, «МЭ» превращается в «МО» (монстра, то бишь). И, как Вы уже догадались, начинает охоту за «ЖО». В попытке спастись она пытается уехать, врезается… На том и порешали. Или порешили?