Турнир

Глава 21

Глава 21

Все, кто остались в лагере, вышли на улицу приветствовать команду, идущую на последнюю игру. В этот раз отряд снова отказался от броневика и пошел к сфере пешком. Хотелось перед боем медленно насладиться жизнью, прочувствовав ее во всем многообразии.

— Удачи!

— Берегите себя!

— Задайте чертям жару!

— Ребята, вы лучшие!

— После боя выпивка для вашей команды за мой счет!

— Я детей назову вашими именами!

Эти и еще множество пожеланий сыпались на отряд. Никто не хотел верить, что битва окажется не в пользу землян. Бойцы махали толпе в ответ, показывали обнадеживающие жесты, но внутри себя уже были сконцентрированы для предстоящей игры.

Журналистка, имя которой теперь знали все, Пэм Карбоне, заливалась соловьем. Их дуэт с оператором пришелся по вкусу публике, и парочка обыгрывала его в каждом репортаже.

— Посмотрите на их радостные улыбающиеся лица. Они словно говорят нам, не переживайте, мы все сделаем как надо, Земля будет спасена. Какое самообладание. Будь я на их месте, уже давно под шумок юркнула в толпу и затаилась, а они идут с гордо поднятой головой. Обычно я с таким видом каждое утро иду на работу, потому что знаю, что меня там ждет чашка ароматного кофе, а не куча воняющих серой демонов.

— Ты раньше полудня на работу не приходишь. — Уел ее оператор.

— Катись в ад со своими поддевками. Ребята, заберите с собой моего оператора.

Бейкер протянул руки в сторону камеры. Оператор поменял фокус, удалив его. Получилось так, будто он стремительно сбежал.

Отряд дошел до сферы, поднялся по трапу и замер перед входом в нее. Командир оглядел подчиненных. Место Паскаля занял чешский боец Петрик Прохазка, участвовавший прежде в играх. Бейкера мучили сомнения, насчет сыгранности бойцов. Но больше он переживал, что не сумеет активировать у себя какую-то функцию, упоминаемую покойным Оливейро. Он даже теоретически не представлял, о чем шла речь. Все, что он умел делать хорошо, это планировать бой и вовремя принимать ответственные решения. Никакими сверхъестественными умениями Джон не обладал, и эта неопределенность мешала ему настроиться на бой как следует.

— Да, если бы не Оливейро, взяли бы мы сейчас в свою команду врага. — Произнес Ли Вей.

— Формально предъявить аду ничего не получилось бы. В договоре про одержимость ничего нет, да и доказать её почти невозможно. — Бейкер читал договор и консультировался с теми, кто ставил под ним подписи.

— Вам не кажется, что юриспруденцию придумали в аду, чтобы формальными законами подменить здравомыслие? — Задал вопрос Смирнов.

— Однозначно, все юридические конторы филиалы ада на земле. — Согласился Леви. — Пока они нам пудрят мозги витиеватыми трактовками, пришельцы не оставят нас в покое. Скоро снова прилетят, яйки клац-клац и отправят доживать недолгую старость в урановых рудниках на чужой планете.

— Какая жуть. — Габриэла наморщила носик. — Я не про рудники.

— Не переживай, у Шломо они отстегивающиеся. Он на бой их не берет, чтобы не отстрелили. — Пошутил Ставински.

— А у тебя отстегивающийся мозг, и ты забыл, куда его спрятал. — Огрызнулся Леви.

Прозвучала сирена, начался отсчет. Отряд мгновенно затих. Святые отцы затянули молитвы, замахали руками, совершая таинственные ритуалы.

— Помните, надо прислушиваться к себе, чтобы это не значило. — Напомнил Бейкер, надеясь, что кому-то из бойцов удастся активировать у себя режим сопротивления демоническому спецназу.

— Хоп!

Вторая сирена. Отряд прошел сквозь мембрану. Что-то неуловимо поменялось внутри Арены. Возможно, поменялось отношение к ней. После убытия пришельцев сфера досталась людям, и теперь они чувствовали себя ее хозяевами. А это как играть на родной арене, когда и стены помогают.

— Не увлекаемся, не теряем голову, смотрим по сторонам и под ноги. — Напомнил командир. — Инициатива должна быть у нас, чтобы демоны реагировали на наши действия, а не мы на их. Замешкаемся, придется играть по их плану, а это как с шулерами играть в карты. Готовы?

— Хоп!

Традиционный возглас вылетел из глоток бойцов непроизвольно и естественно, как само дыхание. Раздался третий сигнал, и началась игра. Четверка из Смирнова, Леви, Вея и Нкобы ринулась за флагом. Бейкер взял на себя только командирские функции, чтобы не потерять контроль сражения, остался на базе. Новички, Переш и Ставински отправились по левому флангу, Прохазка и Путра по правому. Гаджи Магомедов прикрывал базу снизу, потому что портал демонов находился в самом низу сферы, стыкуясь с преисподней.

Он первым встретился с демоническим спецназом. Как только черти поняли, что обнаружены, случилось то, к чему люди не были готовы, выпустили двойников. Гаджи успел заметить процесс разделения демона на двух и сообщил по связи.

— Парни, они раздваиваются, будьте внимательны!

Боец выпустил аэрозоль в локацию и отступил в тоннель, чтобы не дать себя обойти. Прямо на него, сквозь туман выбежал противник. Выглядел он несколько иначе, чем исчадия из прошлых игр, коренастее, рога крупнее, маленькие горящие огнем глаза. Магомедов выстрелил в него длинной очередью, но демон даже не сбавил ход. Гаджи выстрелил перед собой гранатой. Яркая вспышка озарила локацию, вырвав на мгновение из тумана несколько рогатых теней позади протвиника. Демон ворвался в тоннель, настиг отступающего бойца и неожиданно исчез, как призрак.

Магомедов выстрелил в сторону локации наудачу. Вспышка светошумовой гранаты на время сделала его полуслепым. Он обернулся, поняв хитрый замысел демонов. Исчадия решили отвлечь его, чтобы обойти с тыла. Он увидел в центре локации, как ему показалось, зрительную аномалию, похожую на горящий цветок голубоватого пламени. На всякий случай он проверил себя, не истекает ли кровью, пропустив момент ранения. С виду и по ощущениям он был цел, но сияние не проходило.

Зачарованный явлением, Гаджи решил отступить, чтобы выяснить причину появления необычного артефакта.

— Кто-нибудь видит голубые светящиеся цветы? — Спросил он у напарников.

— Гаджи, ты не ранен? — Поинтересовался командир.

— Чак. — Ответил Гаджи, впервые применив это слово. — Ты видишь его через мою камеру?

— Нет, ничего не вижу. Не вздумай трогать, вдруг это проделки демонов.

— Выглядит божественно, как сама жизнь.

— Не трожь.

— Хоп.

В этом момент со стороны локации, занятой демонами вылетел огненный шар и задел Магомедова, расплавив часть рамы экзоскелета и зацепив бок бойца. Он упал на спину и выстрелил в сторону противника. Из локации занятой врагом раздался дикий вопль, от которого заболели перепонки. Магомедов посмотрел на рану. Сквозь сожженные остатки ребер пульсировали легкие. Ранение выглядело ужасно. Для бывалого воина насмотревшегося всякого оно означало смерть. Гаджи посмотрел на колышущийся, струящийся голубыми лепестками цветок и решил наплевать на приказ командира. Пополз к нему, упираясь усиленными экзоскелетом ногами в пол.

Смирнов, Леви, Нкоба и Вей успели взять флаг первыми. Они уже были предупреждены о двойниках и на всякий случай активировали на забралах функцию тепловизора, уместно предположив, что нематериальные объекты тепло излучать не будут. Это их спасло, так как демоны попытались загнать бойцов в свою засаду. Появившиеся перед нашей командой демоны были невидимы в тепловом диапазоне. Алексей приказал занять оборону, понимая, что двойники выполняют функцию загонщиков. Наверное, исчадия были удивлены и раздосадованы, что их прием не сработал, и потому решились на открытый и стремительный штурм.

Они вломились в локацию, построенную по мотивам американских фермерских хозяйств: большой амбар, домишко, трактор, дуб с качелями и кукурузное поле. Демоны использовали вход расположенный прямо в зарослях кукурузы и открыли оттуда шквальный огонь. Бойцы Бейкера засели за амбаром, и отстреливались из-за углов дома. Перестрелка не принесла преимущества не одной из сторон. Двое демонов решили обойти обороняющихся с флангов, что у них получилось. Они выскочили одновременно с двух сторон и открыли огонь. Леви едва успел пригнуться. Шар прошел вскользь по спине. Экзоскелет отключился, намертво сковав владельца. На спину бойца упали капли раскаленного металла. Леви закричал благим матом и попытался скинуть с себя амуницию.

Смирнов бросился ему помогать и кое-как вытащил напарника из замершего и ставшего бесполезным костюма. Заряд исчадий прошелся в миллиметре от ядерной батареи. Если бы не удача, в локации мог случиться маленький ядерный апокалипсис и прощай четверо бойцов. Леви, трясущимися руками сделал себе укол обезболивающего в ногу и блаженно откинулся на землю. Ли Вей прикрывал бойцов и попал точно в грудь демону, попавшего в напарника. Однако тот не упал замертво, оступился, отпрыгнул в сторону и сбежал в заросли кукурузы.

— Что это? — Удивленный Нкоба показал за спину.

Посреди фермерского двора с хламом переливался и струился голубой огненный цветок, завораживающий своим видом.

— Гаджи о нем говорил. — Вспомнил Алексей. — Это могут быть проделки ада.

Второй демон, атакующий с другого фланга, воспользовавшись отвлечением противника, прицельно выстрелил в Нкобу. Огненный шар попал бойцу в плечо, оторвав руку. Южноафриканский пловец подхватил свою оторванную конечность и рухнул вместе с ней без сознания. «Цветок» заколыхал лепестками в сторону Нкобы, будто отреагировал на ранение.

— Прикройте! — Ли Вей ухватил товарища за скобу экзоскелета и поволок к аномалии. — Долг платежом красен. — Произнес он, вспомнив, как Нкоба таскал его на своем горбу во время тренировок.

Гаджи из последних сил добрался до «цветка». Изо рта пошла кровь. Воздуха не хватало. С приближением к нему он ощущал странное чувство расслабляющей благости и все больше верил, что явление не имеет к демонам никакого отношения. Аномальный огонь протянул языки к Магомедову и коснулся его ими, растворив боль. Голубое пламя сошло на бойца и обволокло его тонким, еле заметным свечением. Рана на глазах начала затягиваться, а тело обрело силу, которой он не ощущал в себе никогда прежде.

Ли Вей уложил раненого напарника в огонь. Оторванную руку положил рядом, наблюдая, как живая аномалия обволокла его, и принялась восстанавливать потерянные ткани. Ему и самому досталось от «цветка», окутавшего его своей аурой. Ли Вей почувствовал, как животворная сила наполнила его, подарив никогда не ощущаемой ранее энергией.

— Парни, этот артефакт за нас. — Выкрикнул он. — Окунитесь в него. Это то, о чем предупреждал Оливейро.

Ли Вей увидел сквозь заросли кукурузы силуэты демонов. Выстрелил в их сторону, и понял, что оружие тоже получило дополнительную силу. Первый же подстреленный им демон упал и больше не поднялся.

«Цветы» появлялись только в тот момент, когда человек был готов к самопожертвованию. Возле командира Бейкера их не было, пока ему не случилось вступить в схватку. Напуганные неожиданным эффектом проявления силы людей, демоны решили, во что бы то ни стало, не дать им донести флаг до базы и всем оставшимся составом ринулись туда. Бейкер встретил их в одиночестве.

Завязался неравноценный бой. Командир сразу был ранен и только чудом смог выбраться из локации, провалившись на уровень вниз. Двое демонов кинулись за ним вдогонку, но были остановлены огнем. Завязалась перестрелка. В этот момент, Джон, раненый в бедро и чувствующий, как боль пытается отключить его сознание, увидел колыхание голубого пламени в десяти шагах от себя. Добраться до него было невозможно, не показавшись на глаза демонам. Он выстрелил аэрозольной гранатой и попытался выбраться из-за укрытия, но получил второе ранение в кисть, держащую рейлган. Он потерял ее и оружие. Положение становилось фатальным.

— Парни, кажется мне конец. — Произнес он по связи. — Рад был играть с вами в одной команде.

— Мы рядом командир. — Раздался голос Смирнова.

— Я почти на базе. — Выкрикнул Магомедов. — Продержись еще немного.

— Хоп. — Ответил Бейкер сквозь зубы.

Держаться было нечем. Джон попытался под прикрытием тумана выбраться из-за укрытия и доковылять до светящейся аномалии. Поврежденный экзоскелет выдал его намерения скрипом. Один огненный шар пролетел в сантиметре от головы Бейкера, другой врезался прямо перед ним, выплавив в полу идеальную окружность.

Из тумана вышел демон, ненавидящим горящим взглядом буравя Бейкера. Он словно понимал безвыходное состояние командира отряда и потому так смело навис над ним, не спеша его убивать, теша свое превосходство.

— Наслаждаюсь смертью людишек. Лучшее развлечение. Смотри мне в глаза, хочу видеть твой страх.

— А я не боюсь тебя.

Джон не врал. Страха не было. К нему пришло понимание, что игра, которую они затеяли, вовсе не игра, в вечное противостояние света и тьмы, и что он на светлой стороне, а его жертва это вклад в победу. Демон ткнул трезубцем, изрыгающим огненные шары в грудь командира, и сбил его с ног.

Голубое свечение протянуло языки пламени к Джону Бейкеру одновременно с тем, как демон, направив ему в лицо свое оружие, выстрелил. Огненный шар соскользнул с головы командира и, не причинив никакого вреда, расплавил пол. Джон победно улыбнулся, поднялся на ноги и уперся взглядом в горящие глаза демона.

— А тебе страшно? — Спросил он.

Демону было страшно. Жалкие людишки, к которым они относились как к скотине, потчуя их грехами и собирая урожай, явили им стойкость духа, презрение к смерти, открыв себе доступ к божественной силе. Голова демона разлетелась на куски. Мохнатое тело упало к ногам Бейкера. За спиной поверженного врага стоял Смирнов в легком сиянии ауры.

— Успел. — Выдохнул он облегченно.

— Хоп. — Произнес командир.

Отряд загнал демонов в локацию на своей базе, и там придавил их огнем. Путра, Переш, Ставински и Прохазка успели к самому окончанию игры. Добивать оставшихся пятерых исчадий не стали, раньше вставили флаг во флагшток. Прозвучал сигнал окончания игры. Бойцы побросали оружие, словно больше не хотели прикасаться к нему, сняли экзоскелеты и направились к выходу. Обернулись, чтобы попрощаться с демонами навсегда, но вместо них на полу осталось пять дымящихся кучек пепла. Велиал такого поражения простить своей команде не мог.