Тряпичная ведьма

23. Шпиль. Кузня

Джулия закричала, когда змей ударил Миррана, сбив с ног. Его копье отскочило от носа чудовища, не причинив змею никакого вреда. Змей тут же ринулся во вторую атаку, но Мирран успел выхватить свое копье и воткнуть древком в землю. И очень вовремя — древко прогнулось и чуть не сломалось под тяжестью змея.

— Сейчас! — крикнула Анхивар. Они втроем с Лиссой и Джулией ринулись вперед и воткнули свои легкие дротики в чудовище. Джулия забыла, что нужно целить в пасть, и ткнула дротиком в глаз змея, в пылу атаки опасно приблизившись к его морде.

Но змей просто прикрыл веко, и дротик отскочил от непробиваемой чешуи. От сильнейшей отдачи у Джулии по всей руке разлилась жгучая боль. Девочка, не задумываясь, отскочила назад, и челюсти змея щелкнули в нескольких дюймах от нее.

В этот момент, когда змей распахнул пасть, откуда-то сбоку выскочил Мирран и вонзил огромное копье в самую глотку чудища.

Змей завизжал. Это был первый звук, который он издал, и он оказался до смешного тонким и писклявым. С этим визгом чудовище плюхнулось обратно в жидкость.

— Быстрее, еще копья, — прокричал Мирран.

И снова Анхивар извлекла из омывавшей островок жидкости толстое копье, а Лисса вручила Джулии еще один дротик с наконечником-молнией.

— Постарайся не отпускать его как можно дольше, — сказала она Джулии. — Все, что покидает кольцо, ослабляет наш огонь.

— Постараюсь, — пообещала Джулия, не спуская глаз со змея. Она покрепче ухватила дротик и твердо решила, что уж это-то обязательно всадит зверюге прямо в пасть.

Змей свернулся в кольца и завис, раскачивая головой из стороны в сторону. Он пытался освободиться от копья в горле, которое не столько причиняло ему боль, сколько раздражало.

Когда он снова начал разворачиваться, Мирран сказал:

— Я ударю его…

Но закончить он не успел, потому что змей вдруг развернулся и хлестнул хвостом по одному концу островка, а голову просунул в священное кольцо с другой стороны. Мирран поднял копье и ударил, но острие лишь со скрежетом царапнуло чешую.

В это же время Анхивар глубоко всадила дротик точно в угол пасти чудовища и рванула его назад. Из рваной раны хлестнул поток густой зеленой крови.

Лисса и Джулия кололи хвост змея. Тот, словно щупальце спрута, шарил по островку, ища, что бы сокрушить. Каждый раз, когда он пересекал границу священного кольца, его осыпал фонтан золотистых искр. Джулия чувствовала волну нестерпимого жара — это охранная магия атаковала змея. Но магия не могла остановить его, да и они могли только отталкивать змея. Все их усилия были слишком незначительными, словно они отгоняли огромный лайнер от маленькой и хрупкой пристани.

Раненый змей отвел от островка голову. Хвост тоже оттягивался назад, волочась по земле и высекая искры. Джулия вздохнула с облегчением и на секунду отвела взгляд, и в этот миг змей хлестнул хвостом, обвил его вокруг Джулии, сдернул девочку с места и уволок в воду.

Джулия успела приглушенно вскрикнуть, а потом кольца стали сжиматься и душить ее. Отчаянным усилием ей удалось загнать острие дротика в черную чешую. Помогая себе ногами, она и вторым концом дротика уперлась в тугое тело. Теперь древко копья лежало поперек нее и обоими концами вонзалось в змея. Это заставило его замереть, ведь по мере того, как он стягивал кольца, копье протыкало чешую и все глубже вонзалось в его тело.

Змей немного ослабил хватку, и в узкий просвет между кольцами Джулия увидела, как Мирран всадил огромное копье в нёбо разверзнутой пасти, а второй конец воткнул в нижнюю челюсть. Потом король обнажил свой золотой клинок и нырнул прямо в пасть чудовища.

Змей тут же попытался сомкнуть челюсти, но Мирран успел втащить второе копье и поставил его в виде второй распорки. Копья гнулись и трещали. Мирран прополз между ними и изо всех сил вонзил клинок в мягкое нёбо.

Хлынула зеленая кровь. Джулия уже не видела Миррана. Она только почувствовала, как хвост конвульсивно сжался, и ее дротик пробил чешую и вышел с другой стороны. Но кольца продолжали сжиматься, и Джулия уже не могла дышать. Красные круги плясали у нее перед глазами, а потом слились в одну сплошную кровавую пелену.

Девочка уже теряла сознание, когда хватка ослабла и кольца разжались. В несколько рывков она освободилась и плюхнулась в воду. Анхивар и Лисса подхватили ее и уложили у огня.

Мирран лежал там же. Лицо у него было бледное, в красных пятнах, словно он только что сыграл тяжелую партию в теннис.

— Первая битва выиграна, — прокашлял он. — Но нам очень повезло…

Джулия кивнула и сразу застонала — от случайного движения по всей груди разлилась жгучая боль. Девочка подумала о сильном змее, душившем ее, и о том, что могло бы случиться, не поспей Мирран вовремя, и от неимоверного облегчения на нее напал истерический смех.

— Что она сделает теперь? — спросила она между всхлипами смеха и стонами боли.

— Она попытается спихнуть нас в свою память, — ответила Анхивар, вглядевшись в темноту. — Битва при Альнвере началась, и ей некогда отвлекаться на нас. Поэтому она надеется загнать нас в отдаленные уголки своей памяти, чтобы разобраться после.

— Смотри, — сказала Лисса, помогая Джулии сесть.

Джулия посмотрела, но поначалу ничего не увидела, кроме знакомой жидкости. Теперь она была темная, если не считать отблесков от их золотого костерка. Рядом с белым шаром все еще плавал мертвый змей.

Но потом Джулия заметила, что стали просачиваться краски и появились очертания каких-то зданий или склона горы. А еще она ощутила легкое прикосновение к лицу. Она настолько отвыкла от холодного, пронизывающего ветра с привкусом дождя или снега, что поначалу даже не поняла, что это.

— Начало зимы, мы возле Шпиля, — возвестила Анхивар. Она каким-то образом отчетливо видела в полной темноте тонкие очертания башни. — Времена ее правления. Здесь ее магия сильнее всего.

Она моргнула и повернулась к Лиссе. Во взгляде ее сквозил страх.

— Пой! — скомандовала Лисса. — Все поем! Вкладываем всю душу. Если она сможет загнать нас туда, мы пропали!

Джулия решительно кивнула и, хватаясь за ребра, поднялась. Она попыталась набрать воздуху, и грудь взорвалась отчаянной болью.

Лисса и Анхивар встали по бокам, а Мирран — позади. Джулия задержала дыхание, не обращая внимания на боль в ребрах и бешено стучащий пульс. Огонь проиграл вступление.

И вот когда ждать дальше стало невыносимо, Лисса запела. Джулия выдохнула и присоединилась к ней. Во тьму хлынули слова охранной песни.

— Заклинание, чтобы убить Тряпичную ведьму, — повторил Король-Заплатник, задумчиво глядя на Пола из-под полуприкрытых век. — Ты уверен?

— Да, — твердо ответил Пол, хотя голос его дрожал.

— Я могу дать тебе такое заклинание, — сказал Король-Заплатник, потянувшись за мармеладом. При этом он наклонился совсем близко к Полу. Положив себе ложечку мармелада на тарелку, он застыл и посмотрел мальчику прямо в глаза. — Но есть кое-что, что тебе следует знать, — добавил он, не сводя с мальчика глаз.

— Что именно? — спросил Пол, занервничав. Ему хотелось вскочить со стула и убежать.

Король-Заплатник не ответил, но на его лице вдруг сверкнули отблески звездного света, точно так же, как тогда на теле застывшей собаки. Отблески становились все ярче и ярче, пока наконец не слились в сплошное сияние.

Пол зажмурился. Когда же он открыл глаза, перед ним был уже не Король-Заплатник, а Тряпичная ведьма.

Она нависала над ним, вперив в него буравящий взгляд и разевая жуткий рот, и тянулась трехпалой рукой к его горлу, шипя:

— Тебе придется подойти очень близко.

Потом Тряпичная ведьма исчезла, и Король-Заплатник снова появился на своем месте с протянутой через стол рукой. Он взял кусок хлеба.

Пол несколько раз судорожно вдохнул и попытался взять чашку. Но руки так сильно тряслись, что чашка выпала, и чай разлился. Пол смотрел, как лужица растекается по столу, но даже не шевельнулся, когда кипяток стал капать ему на ногу.

— Очень близко… — повторил Король-Заплатник. Он откусил хлеб и сказал с набитым ртом: — Ты все еще хочешь узнать это заклинание?

— Да, — ответил Пол и повторил: — Да. — Он передвинул ногу и взглянул на Короля-Заплатника. Тот снова стал юным. — Зачем вы пытались испугать меня?

— Я всегда предупреждаю об издержках магии, — усмехнулся Король, доедая хлеб. Когда он проглотил последний кусочек, раздался звон колокола. Его низкий, глубокий звук наполнил всю кухню, пол под ногами загудел. Гул был очень громкий, но Пол как-то сразу понял, что донесся он издалека.

Король, застыв, вслушивался в звон колокола. Потом стремительно поднялся и сказал:

— Пойдем, у нас мало времени — твоего времени. У меня-то его полно. Но я же не могу отдать его тебе, так ведь?

— Наверное, — согласился Пол, немного озадаченный этой неожиданной активностью. Он еще не совсем отошел от внезапного явления Тряпичной ведьмы — или, во всяком случае, ее образа. Он поднялся и пошел за Королем-Заплатником к еще одной неизвестно откуда появившейся двери из обычных, толстых, неровно отпиленных досок.

— Куда мы идем?

— В мою кузню, — ответил Король-Заплатник и стал понемногу уменьшаться в росте и раздаваться в плечах. На подбородке у него вылезла седая борода, а под носом — длинные висячие усы. — Не забудь прихватить ингредиенты, — он махнул в сторону стола.

Сначала Пол подумал, что он имеет в виду хлеб с мармеладом, но потом сообразил, что оставил там дары Стихий, драгоценные предметы, с которыми не расставался даже во сне, чтобы не потерять. Он вернулся и сложил их в свой кошель.

— А теперь в кузню! — объявил Король-Заплатник, который уменьшился уже настолько, что стал одного роста с Полом, но зато в два раза шире в плечах.

Король открыл дверь, и на Пола повеяло таким жаром, что он тут же вспомнил свою встречу с Королевой Огня на ковре из раскаленных углей. Но здесь жар шел из топки печи, сложенной из грубо отесанных камней. В углу журчал ручеек, вращавший водяное колесо. Колесо приводило в движение зубцы и вороты, а те, в свою очередь, раздували кузнечные мехи, качавшие воздух. Все это клацало и гремело, и огонь начинал гудеть каждый раз, когда мехи выдували очередную струю воздуха. Но гул и грохот под аккомпанемент журчащего ручейка производили на удивление мирное впечатление.

Король подошел к пылавшей печи и прямо из воздуха выхватил ковш на длинной ручке. Ковш на вид был очень тяжелым, но Король-Заплатник с легкостью размахивал им — еще бы, с такими-то вдруг наросшими бицепсами! Пол смотрел на его коренастую фигуру в отблесках пляшущего пламени, и до него вдруг дошло, что Король-Заплатник превратился в самого настоящего гнома.

— Я всегда стараюсь соответствовать образу, — сказал гном. Пол тут же постарался стереть все свои мысли — ему очень не нравилось, когда кто-то их читал. — А теперь, — сказал Король-Заплатник, не обращая внимания на попытки Пола ни о чем не думать (что у него все равно не получалось), — клади ингредиенты в тигель.

Он протянул ковш, держа его за самый кончик двухметровой ручки.

— Вы имеете в виду подарки Стихий? — спросил Пол, с сомнением глянув на огонь. — Вы же не собираетесь расплавить их?

— Я солью их в заклинание, чтобы дать жизнь Тряпичной ведьме, — сказал Король, — и из этого заклинания выкую оружие, чтобы эту жизнь забрать.

— Не понимаю, — сказал Пол, прижав драгоценный кошель к груди. — В каком смысле дать ей жизнь? И зачем вам для этого мои дары?

Король вздохнул, поставил ковш и оперся на него, как на посох. В облике гнома он казался гораздо раздражительнее.

— Вопросы, вопросы, вопросы… Никто не приходит просто за заклинанием. Нет, им всем еще и общение подавай.

— Но я должен знать, правильно ли поступаю! — воскликнул Пол. — Должен!

— Ладно-ладно. Не надо так волноваться. Мне необходимо составить заклинание, которое даст Тряпичной ведьме жизнь. Нужно выманить ее из этого неразрушимого тела и дать ей простое, человеческое. Вот тогда ее можно будет убить — вернее, изгнать в Безымянное царство, потому что нельзя по-настоящему уничтожить сущность зла. Но она будет все равно что мертва. И для этого мне нужны дары, которые ты получил от Стихий, потому что Дыхание, Кровь, Дух и Плоть — суть жизнь. А теперь можно я начну?

— Да, — прошептал Пол. Король снова протянул к нему ковш, и Пол осторожно, один за другим сложил в него дары — перышко Дыхания, каплю Крови, драгоценный камень Духа и корень Плоти. — Да, — еще раз шепнул Пол, когда Король-Заплатник сунул тигель в огонь. — Начинайте…

Пол не мог сказать, сколько времени они пробыли в кузне. Время тянулось как-то странно, и он впал в полузабытье. Он будто бы оказался в каком-то другом месте, и какие-то люди склонялись над ним и подносили к губам чашку. Один раз ему показалось, что он слышит голос Квигина.

Потом Пол снова оказался в кузне. Он очнулся и увидел, как гном заливает расплавленную субстанцию в форму. Огромный молот ритмично опускался на наковальню и отскакивал на раскаленный металл. Но вот все снова растворилось во тьме, и Пол уснул уже по-настоящему.

Проснулся он в тишине. В окна кухни лился солнечный свет. Чайник закипал на плите, а на столе — пачка овсяных хлопьев и пакет молока. Король стоял у плиты и держал в руках серебряный кофейник. Он снова вернулся к своему прежнему облику, разве что казался еще тоньше и выше, чем раньше, и не таким юным.

— Завтракай, — сказал он, наливая кипяток в кофейник. — Твой проводник скоро будет здесь.

— Спасибо, — сонно пробормотал Пол и распрямился. Он спал, распластавшись прямо на столе, но мышцы даже не затекли. Он потянулся за хлопьями и окончательно проснулся. — А вы закончили?

— Да, — кивнул Король-Заплатник, поставил кофейник на стол и прямо из воздуха вынул тонкое копье. Оно было метра два в длину и казалось сделанным из стали. Но в движении оно заиграло красками — Пол увидел в нем всполохи огня, гонимые ветром облака, черно-синие глубины моря и коричневые комья земли.

Пол взял подарок и понял, что это никакое не копье. Это была огромная швейная игла с отверстием для нитки.

— Лучшего инструмента для уничтожения тряпичной куклы и не придумаешь, — сдержанно заметил Король-Заплатник. — Сделано из Дикой магии, которая однажды уже изгнала ее из мира и заставила принять такой облик.

— И что… что мне с этим делать? — спросил Пол, проведя по игле рукой и почувствовав переменные токи горячего и холодного — огня и воды, земли и воздуха.

— Это оружие, Пол, — ответил Король-Заплатник. — Используй его как копье.

Пол глянул на это копье-иглу и содрогнулся от мысли, что ему придется приблизиться к Тряпичной ведьме, и их будет разделять всего лишь длина копья. И вообще, надо еще сначала пробиться к ней. А как это сделать?

Пока он размышлял об этом, в дверь постучали. Король-Заплатник пошел открывать, кинув на ходу:

— Это твой проводник, Пол. Завтракать уже некогда.

Он открыл дверь, и Пол увидел пожилую женщину, высокую и стройную, с длинными седыми волосами. Она улыбнулась ему, и солнечные блики заискрились в ее зеленых глазах.

— Я — Инила, — сказала она, и ее добрый мягкий голос напомнил Полу бабушкин голос. — Я пришла отвести тебя обратно на Альнвер.

Пол опустил глаза и обеими руками ухватил копье-иглу. На мгновение у него мелькнула мысль: «Может, еще не поздно попросить заклинание, чтобы отправиться домой…» Но он понимал, что уже поздно. Копье-игла у него в руках, и он должен использовать его.

Он вдруг подумал о Джулии и о том, что будет означать смерть Тряпичной ведьмы для нее, ведь она там, внутри. А ведь он даже не спросил об этом Короля-Заплатника!

— А как же… — начал он, но заметил, что Короля-Заплатника в кухне уже нет, и только старушка ждет его.

— Да? — спросила она.

— Нет… ничего, — сказал Пол и озабоченно огляделся. — Думаю, все должно быть хорошо…

Он поднялся, обогнул стол и подошел к Иниле. Та протянула ему руку, и он, не колеблясь, взялся за нее, как пятилетний ребенок.

— А как мы попадем назад? — спросил он.

— Просто закрой глаза, — ответила Инила. — Закрой глаза… и спи…