Тряпичная ведьма

20. Сбор урожая картофеля. Тряпичная ведьма атакует

Откуда-то сверху высунулось знакомое усатое лицо, и Танбуль прокричал:

— А, пришел помочь копать картошку? Как мило с твоей стороны!

Сбоку открылось что-то вроде грузового люка, спустился трап, и все они — мальчики, осел, конь и зайчиха — прошли в уютный, залитый оранжевым светом дом.

Проснулся Пол в теплой, сухой постели, заботливо раздетый. Он лежал под грудой шелковистых шкур. Потом до него донесся знакомый запах тушеной капусты с беконом. Этот запах заставил мальчика выскочить из постели и быстренько одеться. Одежда его уже была суха и очищена от грязи. Не настолько, конечно, чтобы мама была довольна, но вполне прилично.

Он плеснул из бочки немного воды, умылся и вскарабкался по ближайшей лестнице на главную палубу.

Танбуль и Квигин вовсю уплетали капусту с беконом и запивали ее странным чаем Мудреца. При появлении Пола они подняли головы, а Танбуль махнул вилкой в сторону полной тарелки, стоявшей на краю плиты.

И все это в полном молчании. Полу тоже хотелось помолчать. Только когда они доели вторую порцию, а Пол прикончил третью, Танбуль заговорил:

— Что ж, похоже, вы сложили собственную сказку, — сказал он, пристально посмотрев на Пола. — Как ты считаешь, мой совет стоил посаженной тобой капусты?

— Ммм… да, — ответил Пол. — Правда, я еще не нашел Госпожу Земли и пока ничего не сделал для Джулии… Я даже не знаю, жива ли она еще…

— Хммм, — загадочно протянул Танбуль. Он отхлебнул чай, а потом сказал с изрядной долей самодовольства: — Зато я знаю… Она тоже сражается с Тряпичной ведьмой… другим способом.

— Что?! — Пол чуть не подавился. — Откуда вы знаете?

Танбуль дождался, пока Пол прокашляется и шутливо щелкнул его по носу.

— Звезды все видят и могут заглянуть в душу любого, кто ходит под ними. Одна звезда разглядела твою сестру внутри Тряпичной ведьмы и шепнула об этом в небо. А я слушал.

— О, — только и сказал Пол, не поняв его слов до конца. — Так значит, с ней все в порядке?

С минуту Танбуль сидел с отсутствующим видом, потом улыбнулся и сказал:

— Из того немногого, что мне известно, могу сказать только, что она еще жива.

Пол погрузился в размышления. Он думал о Джулии и о том жутком создании, которое он разглядел на холме у обелиска Рэддоу. Джулия находится внутри нее… внутри Тряпичной ведьмы. Но даже если он найдет сейчас Госпожу Земли и добьется от нее помощи, что делать дальше?

«И вообще, — мрачно думал он, — то, что я додумался использовать Кровь и Дыхание в той битве, было чистой случайностью. Это не помогло Джулии и ничем не навредило Тряпичной ведьме. Только немного замедлило продвижение ее армии и позволило отступить королевским войскам».

Танбуль взглянул на его хмурое лицо и подтолкнул к мальчику кусок хлеба. Пол рассеянно взял его, откусил, проглотил и сказал:

— Я не знаю, что делать! Куда мне теперь идти?

— Ты меня спрашиваешь? — Танбуль откинулся на спинку стула и погладил живот. — Если меня, так это мудреный вопрос. Очень трудный. Стоящий…

— Разве у меня нет кредита за лишнюю капусту, что я посадил в прошлый раз? — перебил его Пол. Он уже догадывался, что у Танбуля на уме.

— Стоящий сбора урожая, — продолжил Танбуль, — как минимум, с трети моего картофельного поля. А Квигин поможет с другой третью.

— Но я же у вас ничего не спрашивал! — воскликнул Квигин, оторвавшись от созерцания паучка.

— Не спрашивал, — согласился Танбуль. — Но я уверен, что спросишь. К примеру, ты можешь спросить, почему вот этот паук называется «черной вдовой».

— Я знаю, — вклинился Пол, прежде чем Квигин успел спросить. — Это потому что они черные и поедают своих самцов.

— Вот уж глупость! — фыркнул Танбуль. — Ничего такого они не делают. Они плетут для себя маленькие шали из черного паучьего шелка и тем напоминают вдов. Смотрите, вот эта как раз сейчас плетет шаль!

Пол и Квигин разом повернулись, но паучок уже забился в щель между половицами, и они ничего не успели рассмотреть. Танбуль убирал со стола.

— Мыть будем позже, — сказал он, — нам еще нужно выкопать уйму картошки. И ты должен рассказать мне все о своих приключениях, Пол, с того самого момента, как ты ушел отсюда. Кое-что мне нашептали звезды, кое-что рассказал Квигин, еще немного я узнал от этой почтенной зайчихи. Но мне нужно знать все подробности. Только тогда я смогу дать ценный совет.

— Ладно, — ответил Пол. Потом, сообразив, что это прозвучало неблагодарно, добавил: — То есть спасибо.

— Да пожалуйста. Что угодно, лишь бы урожай собрать, — ответил Танбуль. — Не ты, так какой-нибудь глупый рыцарь явится с вопросами о любви.

Пол вспомнил про Алейна.

— Я думал… такие люди не получают ответов от Мудрых… они просто напарываются… на ос.

— Так это и есть ответ, разве нет? — отозвался Танбуль. Он открыл люк и спустил вниз веревочную лестницу. — Чего ж еще надо? — продолжил он, спускаясь. — Укусы ос, знаешь ли, прекрасно учат.

Квигин глянул на Пола и сказал:

— Знаешь, я рад, что нам за наши вопросы придется всего лишь копать картошку. Я люблю ос, но терпеть не могу, когда они жалят.

— Ммммм, — промычал Пол, вспомнив целый день, проведенный в поле за высаживанием капусты. — По крайней мере, это не заняло бы много времени и не так бы утомило.

— Выздоровление может занять… — начал Квигин, вылезая вслед за Танбулем, но его голос тут же изменился, и он чуть не выпал из люка. — Там чернокрылый коршун! Кажется, я видел его на Сходне Ветров… я должен…

Пол улыбнулся, увидев, как смешно цепляется за лестницу его друг, но улыбка погасла, когда он подумал о тех, кто еще может быть в небе. Ведь даже на горе Ризамарн он не был в безопасности.

Мужчина снова попытался отвернуться, но двое гварульхов, державших его, сердито фыркнули и заставили пленника смотреть Тряпичной ведьме в глаза. Один из гварульхов даже попытался укусить его, но едва уловимого движения пальца повелительницы было достаточно, чтобы он замер.

Джулия чуть не закричала от разочарования: она все слышит и чувствует, но сделать ничего не может. Ах, если бы ей удалось хоть чуть-чуть поуправлять этим чудовищным телом!

— Куда направляется король со своей армией? — прошипела Тряпичная ведьма, наклонившись к пленному так, чтобы он мог видеть ее акульи зубы.

— Я… я… я не знаю, — прохрипел человек, вытаращив глаза от страха. — Я всего лишь фермер…

Тряпичная ведьма не ответила, только еще ниже наклонилась над несчастным. Она смотрела на него в упор, и Джулия видела его перепуганное лицо. Девочке тоже стало страшно, когда она уловила темные течения в сознании Тряпичной ведьмы. Разнородные силы стекались и сплетались, послушные черной воле.

Ведьма одним пальцем дотронулась до мужчины и прошептала:

— Но мне ты ответишь… Рорнал.

Когда она произнесла его имя, Джулия почувствовала, как из ее сознания что-то перетекло в этого человека. Он застыл, жилы выступили на шее, словно перевитые шнуры, а глаза подернулись красной пленкой. Гварульхи, державшие пленника под руки, сразу отпустили его и отошли, но он даже не попытался бежать. Он стоял на месте, и все его мышцы мелко дрожали. Джулии стало плохо. Впрочем, ей и раньше доводилось видеть такое, ведь Тряпичная ведьма обратила в безжизненных уже немало народу.

Ведьма, выпрямившись во весь рост, молча наблюдала за тем, как меняется человек: сначала его выгнуло назад, потом он согнулся вперед, приняв звериную стойку. Голова перекатилась набок, и он высунул язык. В глазах не осталось ничего человеческого.

— Ну, — сказала она, — так куда направляются король и его армия?

Человек открыл рот и не сразу, но все же выдавил:

— Мы ш… ш… ш… ли… к… Альнверу.

Ему совсем чуть-чуть не удалось удержать последнее слово в себе. Глаза пленника вдруг прояснились, а левая рука потянулась вперед, словно он пытался ухватиться за чью-то руку. Но пальцы схватили только пустоту, и он кувыркнулся вперед, упав прямо к ногам Тряпичной ведьмы.

Джулия почувствовала, что ведьма слегка удивилась и даже немножко испугалась. А потом ее мысли набросились на девочку, впившись сотнями острых иголок.

— Откуда у него появилась такая сила? Он протянул руку ко мне, а ведь не должен был, просто не мог… Как ты помогла ему? Кто…

Так же неожиданно мысли отхлынули, и Джулия с облегчением почувствовала, как боль понемногу стала отпускать. Что-то мягко коснулось ее сознания, словно кошка ласково потерлась о ноги, и до нее донесся шепот Анхивар:

— Я пыталась помочь этому человеку, но она заглянула в себя и обнаружила, что я свободна. Соберись и будь готова к ее атаке. И помни, скоро ты будешь с нами.

Джулия постаралась собраться, сделав мысленный глубокий вдох. И в тот же миг темной, захлестывающей лавиной вернулись мысли Тряпичной ведьмы. На сей раз это была уже не проверка и не жестокая забава — Тряпичная ведьма шла в настоящую атаку с намерением полностью поглотить личность Джулии.

Первые шершавые щупальца ее мыслей оплели девочку, ударив, словно электрошоком. Джулия отчаянно закричала, чувствуя, что они отрывают частичку ее самой. Потом еще больше щупалец вцепилось в нее, и каждое вырывало часть ее существа, лишая воли и индивидуальности.

Джулия защищалась всем хорошим, что могла вспомнить, всем, что было в ее жизни настоящего и счастливого, но все больше и больше щупалец впивались в нее и выдирали целые куски сознания. В памяти появились черные провалы, и она уже не могла отчетливо вспомнить те или иные события.

В считанные секунды оборона рухнула, и Джулия сдалась. Тряпичная ведьма расколола ее на миллион кусочков и приготовилась переварить их в своих мозгах.

Картофельное поле Танбуля, к огромному облегчению Пола, оказалось гораздо меньше, чем он ожидал. Какие-то жалкие двадцать квадратных метров темной земли, очищенной от сланца и вереска.

Квигин глянул на поле и шепнул:

— Но здесь нет картошки. Тут ее не вырастишь.

Пол посмотрел на высокую фигуру Танбуля, спускавшегося по склону раскинув руки, как неуклюжий альбатрос, и покачал головой. Он знал, что если Танбуль сказал «картошка», значит, будет картошка.

И она, конечно же, нашлась. Даже слишком много. Пол мрачно размышлял о ее количестве, отволакивая еще один наполненный мешок к краю поля. Ослик Хафин глянул на мешок, потом на Пола, словно надеясь, что тот развеет его подозрения относительно того, кто в конце концов потащит все эти мешки.

Пол взял еще один пустой мешок и оглянулся на Квигина и Танбуля. Они копались на другой половине поля.

«Хорошо хоть сверху не льет», — подумал Пол, глянув в чистое голубое небо. Солнышко пригревало, и он с удовольствием потянулся, радуясь теплу и чувствуя, как похрустывают позвонки.

И тут краем глаза он заметил выше на горе какое-то движение.

Мальчик тут же присел на корточки и присмотрелся. Да, точно, там кто-то передвигался на четвереньках. У Пола тут же пересохло во рту, сердце тревожно забилось.

— Гварульх, — сказал кто-то прямо у него над ухом. Он обернулся и увидел Танбуля. Тот стоял рядом и смотрел в подзорную трубу в кожаном чехле. Потом старик одним щелчком сложил трубу и презрительно фыркнул: — Мелкий. Скорее всего, разведчик.

Пол судорожно сглотнул, нервно огляделся вокруг и снова посмотрел в доброе лицо Танбуля. Рот мальчика несколько раз открылся и закрылся, но ни звука из него не вылетело. Танбуль изогнул бровь, но тоже ничего не сказал. Пол в ужасе проследил за тем, как старик спокойно вернулся на свой участок и продолжил копать картошку.

— Что вы делаете? — вскричал он. — Надо бежать!

Танбуль поднял на него глаза и глубокомысленно кивнул.

— Конечно, Пол. Конечно. Но всему свое время. Сначала надо выкопать картошку.

— Но… — начал было Пол, но Танбуль его уже не слушал. Не слушал и Квигин, продолжавший размеренно копать. Даже Лизелла отвернулась, когда Пол просительно уставился на нее.

Мальчик оглянулся — гварульх на четвереньках полз назад. Докладывать остальным, не иначе. И тут же на Пола нахлынули воспоминания о Донбрее — о том первом, леденящем кровь вое и последовавшем за ним наступлении тварей. Потом он вспомнил битву при обелиске Рэддоу, когда полчища гварульхов перевалили через гребень холма…

Пол подхватил лопату и принялся копать с удвоенной энергией. Некоторое время он лихорадочно орудовал лопатой и собирал картофель вдвое быстрее, чем Квигин и Танбуль.

— Вы могли бы и поспешить, — сердито крикнул он им. — Они ведь за мной охотятся, так что если вам надо непременно убрать всю картошку, то могли бы… могли бы…

Он яростно всадил лопату в землю, и в ответ из-под земли раздался раздраженный вопль. Пол от изумления выпустил лопату из рук. Земля вдруг просела, а в стороны разлетелись комья грязи. Потом из дыры высунулась коричневая рука — темная, сморщенная, как кора ивы, с длинными, как коренья, пальцами. Рука пошарила справа, слева, потом дернулась вперед и схватила Пола за ногу.

Он закричал и упал на спину, пинаясь и брыкаясь в отчаянной попытке освободиться. Но отпускать его не собирались: из ямы высунулась вторая рука и еще крепче ухватила мальчика за ноги.

— Помогите! — прохрипел Пол, чувствуя, как его волокут к яме. Ногами он уже упереться не мог и легко скользил по грязи. Квигин дернулся было, но Танбуль удержал его. Пол заплакал, поняв, что старик — предатель и уже успел перетянуть Квигина на свою сторону.

Из земли высунулась голова, и у Пола появились новые силы сопротивляться. Он не знал, что это за тварь, но эта голова была сложена из камней, вместо глаз поблескивали самоцветы, а слипшаяся грязь заменяла волосы. Существо шумно скрипело зубами из вулканического стекла.

Пол в ужасе дернулся изо всех сил, и существо вылетело из земли. Мальчик при этом упал, больно стукнувшись головой.

Существо нависло над ним. Комки грязи осыпались с его странного одеяния — свободного платья, сотканного из земли всех цветов и оттенков, от чернозема до белейшего песка.

Существо оправило свое необычное платье, расправило комья грязи на голове и сказало:

— Ммм… так-то лучше. Спасибо, что подал мне руку, дорогой.

Пол лежал молча, разглядывая существо, говорившее мягким, приятным голосом школьной библиотекарши.

— А… о… да не за что, — пробормотал он, все еще лежа на спине. Потом вспомнил о хороших манерах и о своей встрече с Королевой Огня и поспешил подняться. Теперь у него не осталось сомнений — перед ним Госпожа Земли. — То есть я хотел сказать, приятно познакомиться, ваше землейшество.

— Называй меня Земля или просто Зи, — сказала Госпожа Земли, шлепнула ему на макушку немного грязи и нежно размазала ее по ушам. Потом она положила руку на плечо Пола и мягко развернула в ту сторону, где молча стояли Танбуль и Квигин.

— А это твои друзья, Пол?

— Да, — ответил он, сгорая от стыда за то, что еще минуту назад считал Танбуля предателем. — Это Танбуль и Квигин, а еще зайчиха Лизелла, ослик Хафин и конь Нубинс.

— Очаровательные, — сказала Госпожа Земли, измазав грязью ладони Квигина и Танбуля и оставив по длинной грязной полосе на спинах животных. — Какой прекрасный день для копки картофеля!

— А, да, — пробормотал Пол, глядя, как Госпожа Земли опустилась на колени и стала выкапывать клубни. Точнее, вызывать их. Она просто опускала ладонь к грядке, и клубни сами прыгали ей в руку.

Она принялась напевать какую-то песенку и вскоре полностью погрузилась в процесс уборки урожая. Остальные с минуту-другую зачарованно наблюдали за тем, как картофелины со всего поля потянулись к ней. Танбуль повернулся к Полу и сказал, многозначительно кивнув в сторону горы:

— Чем быстрее мы соберем урожай, тем быстрее уйдем отсюда.

— Да… — ответил Пол, с трудом оторвав взгляд от Госпожи Земли, последней из четырех Стихий. Ему хотелось заговорить с ней, попросить у нее помощи, пока гварульхи не спустились с горы. Но она, казалось, была настолько поглощена работой, что даже не подняла головы и не дала ему шанса завязать разговор.

Пол поглубже вздохнул, чтобы сбросить нараставшее напряжение, и вернулся к работе. Но, даже сосредоточенно глядя в землю и копая картофель со всей возможной скоростью, он не мог ни отвлечься, ни успокоиться, зная, что гварульхи подбираются к ним и готовятся к атаке. А Госпожа Земли — последний пункт в его поисках — находится всего в паре метров от него. Может, ему просто нужно набраться терпения? Все Стихии, с которыми он до сих пор встречался, были странными, могущественными и непредсказуемыми. А вдруг Госпоже Земли очень нравится собирать картофель, и если он отвлечет ее, она ни за что не станет помогать ему?

Пол вздохнул — в этом вздохе было все: и нерешительность, и страх, и терзавшие его мрачные предчувствия — и посмотрел на Танбуля в надежде, что тот подскажет, что делать. Но по лицу старика было не похоже, что ему в голову пришло какое-нибудь мудрое решение. И, наверное, не придет.

А потом стая гварульхов взвыла в унисон. Их хриплые, гортанные крики эхом прокатились по горам — жестокие и леденящие кровь.

Пол вскинул голову и бросил лопату. От этого воя у него мурашки побежали по спине, и душу затопила волна страха. Там, на гребне горы гварульхи выстроились в ряд, их крупные силуэты отчетливо вырисовывались на фоне безоблачно-голубого неба. В самом центре возвышалась тощая фигура, замотанная в просмоленные бинты. Она подняла руку и указала прямо на Пола.

Снова раздался вой, слившийся в единый крик, полный торжества и жажды крови. И гварульхи устремились вниз по склону.

В тот же миг Госпожа Земли распрямилась и, бросив в мешок пригоршню клубней, сказала:

— Вот и все. Осталась одна картофелина. Иди сюда, Пол.

Пол смотрел, как гварульхи несутся к нему, и чувствовал, что движется к Госпоже Земли, словно кукла на веревке. Время, казалось, растянулось, и секунды под похоронный стук его сердца текли неимоверно долго. Он глянул на Танбуля и Квигина — те стояли неподвижно, как изваяния. Потом перевел взгляд на Госпожу Земли.

Кажется, она протягивает ему картофелину. Хотя нет, это не картошка, а какой-то желтоватый человечек с головой-луковкой, отростками вместо рук и ног и двумя завитушки бесцветной кожицы, которые вполне могли оказаться глазами.

— Это Плоть, — сказала Госпожа Земли. — Мой подарок тебе, Пол. Теперь у тебя есть все — Воздух, Вода, Огонь и Земля.

Пол протянул руку и осторожно взял Плоть, еще не веря, что собрал дары всех стихий. Он взглянул на странную фигурку, похожую на репу, потом на несущихся к нему на всех парах гварульхов. Они уже были метрах в восьмистах, как прикинул Пол.

— Что мне теперь делать? — пролепетал он. Руки у него дрожали, и потому клубень никак не хотел лезть в кошель. Он на мгновение отвлекся, заталкивая Плоть к другим дарам Стихий, а когда поднял глаза, Госпожи Земли уже не было.

— Скачи! — крикнул Танбуль, видя, как Пол в растерянности хватает ртом воздух. Старик схватил Пола и зашвырнул его на спину Нубинсу. Квигин тоже вскочил на коня и погнал его во весь опор вниз по склону. Хафин почуял запах гварульхов и помчался следом за конем, громко крича от страха.

А старый Мудрец вдруг исчез с картофельного поля, ровно в тот момент, когда первые гварульхи взобрались на груду мешков с картошкой, готовые рвать и убивать. Их свинячьи глазки быстро обшарили поле, и никого не обнаружили. Потом гварульхи с удвоенной скоростью рванули в погоню за мальчишками.

Только фигура в черных бинтах задержалась, да и то ненадолго. Ороч чуял запах незнакомого ему волшебства. А еще ему показалось, что он услышал чей-то приглушенный голос:

— Пришли помочь собирать бобы? Третья шпалера налево…