Тропой лесных чудовищ

Глава II ЭТО ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ПАЛЕЦ!

— Но… Но мне нужно, — отозвалась я. — Мое задание…

Отец посмотрел на кружащее черное облако, оглашавшее окрестности громкими криками, и мягко произнес:

— Обычно птицы так себя не ведут. Раз они настолько встревожены, значит, поблизости происходит что-то из ряда вон выходящее. Тут дело нечисто.

С этими словами он вдруг кинулся бежать со всех ног по направлению к дому.

— Папа! — крикнула я ему вослед. — Папа, ты куда? Вернись!

Но он даже не обернулся. Вскоре его фигура скрылась за деревьями.

— Куда это он? — спросила Эллен, утыкаясь лицом в ладони.

— Не знаю, — ответила я, прижимаясь к ней вплотную. Мы смотрели на черную тучу круживших над нашими головами птиц. Их резкие, лихорадочные крики эхом отдавались у меня в голове.

Я заткнула уши пальцами, чтобы заглушить шум, — и вдруг крики прекратились. Теперь птицы кружили в жутковатой тишине. Хлопанье их крыльев замедлилось.

Птицы пошли на снижение и вскоре словно бы растворились среди густых, раскидистых древесных крон. Небо снова прояснилось, и солнце засияло над нашими головами. И я с наслаждением услышала легкий, привычный шорох играющего в ветвях ветерка.

Эллен повалилась на траву.

— Кошмар какой-то… — бормотала она. — Эти птицы… они показались мне такими злыми. Я подумала, что они вот-вот нападут на нас. Но вместо этого они вдруг исчезли.

— Никогда в жизни не видела ничего подобного, — призналась я, прислушиваясь к неровному биению своего сердца. — Думаю, отец прав. Что-то растревожило их. Но что именно?

Я сложила ладони рупором и крикнула:

— Папа! Где ты?

Ответа не последовало.

Эллен поднялась на ноги.

— Ты собираешься фотографировать? — спросила она, поправляя прическу. — Думаешь, это не опасно?

Я посмотрела на небо. Солнце ярко сияло. Вокруг не было видно ни одной птицы.

— Все в порядке, — заверила ее я.

Джорджи, мой любимый пес, выбежал из-за угла дома. Увидев нас, он энергично замахал хвостом.

Затем подбежал ко мне. Джорджи знает, что я его лучший друг. Я обхватила его за шею, и мы стали возиться на траве.

— Мы возьмем с собой Джорджи? — спросила Эллен с мольбой в голосе.

Я кивнула.

— Конечно. Я ни за что не пойду в лес без него. Мы с Джорджи бродили вместе по лесу еще когда он был щенком.

Эллен двинулась вперед по направлению к лесу, и я последовала за ней. Фотоаппарат, болтавшийся на ремне, бил меня по груди.

— Я должна сдать задание не позднее чем через две недели, — вздохнула я. — А у меня до сих пор нет ни одной приличной фотографии.

Мое задание было про флору и фауну побережья озера Люкер. Я уже сделала фотографии некоторых растений. Теперь нужно было заснять представителей животного мира.

Поначалу мне казалось, что сделать это будет нетрудно. Но хотя всю последнюю неделю я ходила на озеро каждый вечер, животные мне там практически не встречались.

Эллен шла к лесу. Ее волосы развевались на ветру, как лошадиная грива. Мы с Джорджи нагнали ее на краю леса.

Моя подруга подняла голову и посмотрела на небо над деревьями.

— Как ты думаешь, что это было? — спросила она. — Может быть, их спугнуло какое-нибудь большое животное?

— Не знаю, — ответила я. — Но почему мой папа…

Я осеклась, услышав вой.

Это был высокий, надсадный крик. Так кричит животное, испытывающее нестерпимую боль.

Джорджи вскинул голову, выгнул спину и яростно залаял.

Неведомое животное снова завыло.

Я начала углубляться в лес, внимательно прислушиваясь в надежде обнаружить источник звука.

И снова раздался вой, похожий на последний стон умирающего.

Но, как выяснилось, этот звук доносился не из леса.

Я резко повернулась.

— Смотри! — воскликнула я, указывая на сарай во дворе. — Звук идет оттуда!

Наш сарай бревенчатый, обшитый досками, с покатой крышей. Он стоит на полпути между домом и лесом. Величиной с гараж для одной машины, сарай оснащен тяжелой деревянной дверью с висячим амбарным замком.

— Кто там может быть? — пожала плечами Элен. — Неужели у вас в сарае заперто какое-то животное?

— Не знаю, — растерянно призналась я. — Отец не разрешает мне приближаться к нему.

Эллен стала пристально рассматривать сарай. Вой наконец затих.

— Лаура, ты на меня, пожалуйста, не обижайся, но… но вокруг твоего дома создалась какая-то жутковатая атмосфера.

Я засмеялась.

— Что твой отец там делает? — допытывалась Эллен, продолжая смотреть на сарай.

Я вздохнула.

— Кажется, он проводит там какие-то исследования. Когда я спрашиваю его об этом, он становится немного странным, поэтому я ни в чем не уверена. На прошлой неделе я попыталась зайти туда, но оказалось, что отец держит дверь на запоре.

Я нагнулась и потрепала Джорджи по загривку. Мы пошли по лесу по утоптанной тропинке, петлявшей между высокими деревьями.

— Почему твой отец оставил работу в ветеринарной клинике? — продолжала допытываться Эллен. — Его уволили?

— Не знаю, — ответила я, отводя рукой ветку, преграждавшую мне путь. — Он мне не сказал. В последнее время он вообще почти не разговаривает со мной. Не знаю, что и думать.

Глаза Эллен вспыхнули. Она схватила меня за руку.

— Я знаю, что случилось, Лаура. — Косая усмешка пробежала по ее лицу. — Я знаю, почему он оставил работу. У твоего отца шуры-муры с миссис Карпентер, директрисой клиники. Служебный роман. Вот она его и уволила!

— Что за чушь! — воскликнула я. — Этого не может быть. Отец и доктор Карпентер? Никогда.

Отец и доктор Карпентер были знакомы четыре года — с того времени, когда она переехала сюда, чтобы возглавить ветеринарную клинику. Если бы между ними завязался роман, я бы об этом знала.

— Ты ошибаешься, — сказала я. — Они никогда не ходили на свидания, не встречались в городе, ничего такого.

— Но она все время приходит к вам домой, — возразила Эллен.

— Больше не приходит, — пробормотала я.

Раньше доктор Карпентер действительно приходила к нам по нескольку раз в неделю. Мы проводили довольно много времени втроем: смотрели видак, играли в карты и в балду. Отец любил составлять несуществующие слова, чтобы подразнить миссис Карпентер. Это было здорово! Мы немало повеселились вместе.

Мне нравилось, когда она приходила. Я радовалась тому, что у меня появилась собеседница, с которой можно было поговорить обо всем: о друзьях, о шмотках, об учителях.

— Говорю тебе: она его уволила! — настаивала Эллен.

Отец и миссис Карпентер? Что-то не верится.

Но почему отец оставил работу в клинике? Доктор Карпентер говорила, что он был лучшим ветеринаром на свете, ветеринаром божьей милостью. Она не стала бы увольнять его. С какой стати?

Мы перелезли через ствол поваленного дерева и оказались вблизи озера.

— Давай лучше поговорим о твоем дне рождения и о вечеринке, которую я закачу в твою честь, — сказала я, желая переменить тему разговора. — Мне нужен список гостей. Кого мне пригласить, чтобы доставить тебе удовольствие?

— Только мальчиков, — ответила Эллен с лукавой усмешкой.

— Ты шутишь?

— Почему? Разве ты не пригласишь мальчика, которого встретила на озере? Кажется, его зовут Джо. Мне бы очень хотелось с ним познакомиться.

— Это ни к чему: ведь я встретила его первая, — отрезала я.

Я повернулась и увидела, что Джорджи внимательно изучает кучу опавших листьев. Принюхавшись, он начал энергично разгребать кучу лапами.

— Джорджи, прекрати! — приказала я псу. — Фу! Отойди от кучи.

Эллен состроила гримасу.

— Фи. Что это он делает?

Сказать по правде, Эллен не очень-то любит прогулки по лесу. Она вообще равнодушна к природе. Ей не нравятся грязь, жуки, комары и лесные обитатели. Она предпочла бы остаться дома, почитать книжку или сделать новую запись в своем дневнике. Пишет она здорово, прямо как настоящая писательница — вот почему мы единогласно выбрали ее главным редактором школьной стенгазеты.

Она ходит со мной в лес только чтобы составить компанию своей лучшей подруге, то есть мне.

— Джорджи! Отойди от кучи! Сейчас же! Фу! — рассердилась я.

Но собака проигнорировала мои приказы. Она зарычала и зарылась в кучу с головой. Через некоторое время она выбралась оттуда, держа в зубах какой-то предмет.

— Что это?! — вскрикнула Эллен, обхватывая голову руками. — Что он оттуда достал?

— Дай мне посмотреть, Джорджи, — приказала я, подходя к собаке и протягивая руку к ее пасти. — Брось. Выплюнь это, мой мальчик. Что это такое?

Пес издал глухое рычание. Затем его челюсти разжались, и предмет упал на землю.

Мы с Эллен посмотрели на него — и дружно завопили.

— Это палец! Человеческий палец!