Трое в подводной лодке, не считая собаки

Глава 13

Январь 1726. Ярослав Ханссен с тестем и Константином покоряют столицу.

— Извините, господа, что вмешиваюсь, — громко сказал Костя и опустил с размаху канделябр на затылок прилично одетого мужчины, — у нас в полку завсегда били за такое шандалами.

Офицеры вскочили с возмущёнными криками:

— Да как вы смеете?

Однако Костя не терялся и сразу прокричал:

— Шулеры! Держи вора! — при этом развернулся и кинул подсвечником в голову одному из подельников каталы, который хотел под шумок выскочить из избы.

— Вяжи шельму! — продолжал нагнетать атмосферу Костя, — не дай уйти!

Мыш в это время подставил подножку третьему и толкнул его в сторону купцов. Те встретили человека вполне ожидаемо: в кулачки. Шум, гам, бестолковщина.

— Как вы посмели, — возмущённо вскочил из-за стола бледный от такой вопиющей бестактности подпоручик, продолжая держать в руке кружку.

Костя прижал голову обеспамятевшего от сильного стресса каталы к столу и вытащил у того из-за обшлагов карты.

— Извольте полюбоваться, тройка, семёрка, туз. Магическое сочетание, смею вас заверить, очко называется. Он вас оставил бы в одном исподнем не далее, как через час.

Подпоручик в растерянности молча плюхнулся обратно на стул. Берёзов потёр пальцами карты из колоды и заявил подошедшим офицерам, что и карты краплёные. Тут же Костя убедился, что гренадёрская лексика росла из тех же корней, что и драгунская, поскольку господа офицеры выражались одними и теми же словами.

— Не стоит благодарности, господа. Это был мой долг, как всякого честного человека.

— А ещё графом Ракоци представился, — возмущению офицеров не было предела, — ещё и бобровую шубу надел!

В это время Мыш вываливал на стол всё, найденное на телах мошенников. Золото и серебро, перстни с каменьями и прочие мелочи, вроде трёх колод карт и четырёх ножей.

— Я думаю, господа, — очнулся один из офицеров, — будет по-честному вернуть себе всё, что у нас выиграл этот жулик!

— Верно, — поддержали его остальные.

— Константин! Коська, чёрт бы тебя подрал, что за шум?

Это из своей клетушки вышел Ефим Григорьевич, причём в страшном раздражении и расстёгнутом мундире.

— Почему невозможно отдохнуть спокойно, а надо обязательно буянить? — продолжал дед, — моё почтение, господа.

— Виноват, Ефим Григорич, — бодро отрапортовал Берёзов, — шулера ловили.

— Били? — уточнил дед.

— Нет ещё, сейчас начнём.

— Повесьте его на берёзе, и весь сказ! У нас в полку не церемонились.

Костя устранился от экзекуции, но, тем не менее, содрал со лже-графа кафтан и задрал ему сорочку.

— Вот, полюбуйтесь, господа, — произнёс он, показывая на спину шулера, всю в шрамах от кнутов, — дран был не раз.

Мошенников отправили в холодную, а господа гренадёры, на радостях, решили спрыснуть столь знаменательное событие, как возврат денег и фамильных перстней. Иначе говоря, пропить то, что не проиграли.

Берёзов мотнул головой Мышу. Они пробрались в комнатёнку, в которой остановились мошенники, Костя обнаружил и бобровую шубу, и погребец с различными драгоценностями и скляночками. Постучал по стенкам, и бесцеремонно выломал дно. Выгреб все бумаги.

— Однако, — сказал он, принюхиваясь в отрытой бутылочке, — весьма широкого профиля ребятишки. Ничего нового под Луной, — деланно вздохнул он, — водка и клофелин, вино и опиум. И ещё какие-то мазута. Вот этот явно цианидом попахивает. Многостаночники, блин. И что с ними делать? А, Мыш?

— Бритвой по горлу — и в колодец, — рассудительно ответил Мыш.

— В корень зришь. Поставить лицом к стенке и пулю в лоб. При попытке бегства. Высокого полёта гуси, не нам чета. Завтра примчится их крыша с кичи вызволять, не знаю, что отвечать будем. Ладно, завтра мы их типа в кутузку повезём, а по дороге они убегут. В ту степь.

Помолчал и добавил:

— Что-то тяжеловата шубейка.

Ощупал швы и добавил:

— Ну что ж, деньги к деньгам. Если я не ошибаюсь в нашем станционном смотрителе, то ночью он должен послать гонца или выпустить мошенников. А наша задача — ничего подобного не допустить.

Впрочем, Костина паранойя на этот раз дала сбой. Ночь прошла спокойно, только перед смертью бывший лже-граф указал на свою крышу.

— Не по зубам тебе мой хозяин, — хрипел он, — узнает — удавит лично!

— Хозяин твой далеко, а я вотонон… Через десять минут ты меня умолять будешь, чтобы я у тебя ещё хоть что-нибудь спросил, — хладнокровно пообещал ему Костя.

И когда услышал фамилию крышевателя, чуть не присвистнул. Хотя и это не было неожиданностью, да в конце концов, какое ему дело? Мало ли мы таких в своей жизни видели? Впрочем, никакой практической ценности эти сведения не представляли, на текущий момент, по крайней мере.

В пять утра он поднял ямщиков, а полшестого — и деда, и Славку, и Мыша, и силком заставил выметаться с ямской станции. До Петербурга оставалось полсотни вёрст и хотелось эти вёрсты проехать за день. Старик Романов оказался с лёгкого похмелья, Славка вообще проспал и ничего не слышал. Они погрузились в свои возки, а Костя прошёл в конюшню и стал седлать вороную кобылу дивных статей. Кобыла пыталась Костю укусить, но он ударил её кулаком в морду.

— Ну-ка, подруга, угомонись.

Кобыла дрожала и косила на Берёзова карим глазом.

— На-кася морковочку, — он приговаривал ласковым голосом, — со мной дружить надо, и будет тебе счастие.

Кобыла морковку, после некоторого раздумья, приняла, и дело сладилось. До Питера Костя доехал верхом, а к заходу солнца они уже устраивались на постоялом дворе, на берегу Глухой речки, именуемой впоследствии каналом Грибоедова.

Вообще, дорога, к удивлению концессионеров, заняла всего четверо суток. Решили ехать на перекладных — так быстрее. Не поскупились, заплатили прогонные за четырёх лошадей на ближайшей почтовой станции. Повезло, конечно, что после разгульных Святок, аккурат накануне Крещения, страна толком не проснулась, ямские станции стояли пустые, разве что изредка появится кто-то, кому надо по неотложным делам. Скучную и нудную дорогу скрасили всякими разговорами и воспоминаниями.

Свадьба удалась, хотя и не вылилась в безудержное гульбище, всё-таки Анна Ефимовна не девка молодая, а вдова с дитём. Чинно так посидели в узком кругу. Были приглашённые из соседских помещиков, люди немолодые, к разгулу не склонные. Ефим Григорич, как настоящий мачо и джентльмен, в связи с воем волков в недалёком лесе — а это, как все знают, выл неудовлетворённый Белкин любовник, — и начинающейся метелью, поехал провожать слегка перебравшую помещицу Собакину в соседнее село и вернулся только два дня спустя. После этого он ещё сутки спал, а проснувшись, спросил, когда же едем.

Отдельной статьёй воспоминаний была эпопея с увещеванием отца Фёдора, который, закоснев в предрассудках, отказался венчать Анну Ефимовну, православную, и Ярослава Ханссена, лютеранина. Хорошо, что насчёт венчания начали заранее договариваться, а то был бы конфуз. Гости бы приехали, а поп объявил мятеж! Батюшка оказался, несмотря на внешнюю хлипкость, крайне твёрд духом и всяких новомодных указов не читал. Забаррикадировался в церкви кадушкой с квашеной капустой, и никого туда не пускал. Из-за дверей, с неистовством товарища Троцкого в момент наивысшего революционного экстаза, он грозился предать семейство Романовых анафеме. Это начало уже беспокоить новобрачных — время поджимало. Кто таскал брагу в церкву, так и осталось неизвестным, но поколебал его категорические нравственные установки брат Онуфрий. Он увещевал отца Фёдора черенком от метлы, так что в богословском споре победила молодость и энтузиазм. В конце концов, с утра 27 декабря помятый поп крестил Сашку, а после обеда — обвенчал Славку с Анной Ефимовной, и, следом, — Глафиру с ейным женихом. Если бы этот взбрык продлился на день дольше, Костя бы отца Фёдора прибил, невзирая ни на что. Возможно, спалил бы вместе с божьим храмом, настолько его выбесила фанатичная упёртость попа.

Перед отъездом Костя выгнал всех из кузницы, а Степана заставил качать меха. Расплавил полсотни золотых монет в тигельке и плеснул в бадью с мокрым песком. Аккуратно отделил золото и ссыпал в кожаный мешочек. Чисто на всякий случай, это могло пригодиться ему в самых разных комбинациях, начиная от получения дворянства и кончая подкупом должностных лиц. Перелопатил результаты своих осенних путешествий, сложил несколько мешочков в баул. Славка, Анна и Ефим Григорич собирали в дорогу харчи и подарки. Саша с Гейнцем, накрученные Костей, готовили походный обогреватель для кареты, наконец-то поставленной на полозья. В общем, работы нашлось всем, даже несмотря на то, что Святки продолжались. По улице бродили ряженые и вымогали у добрых хозяев угощение.

Костя принял от Гейнца пакет для его дядюшки. Однако, испытывая недоверие к нынешним немцам вообще, и Шумахерам, в частности, нашёл нужным всё-таки уточнить все неясные места со статусом самого Гейнца.

— Так, брателла, — заявил Костя, в присутствии Сашки и Ярослава, — давай так. У нас правила простые. Если ты с нами работаешь, то никаких левых ходов. Коммерческая тайна, понял? Всё остальное — по общему и единогласному согласию. Решай, ты своими мозгами и руками входишь в состав компании, или ты работаешь по найму. Результат всё равно один — живём мы небогато, но попробуешь соскочить тайком — найду и утоплю.

Гейнц почему-то Костю боялся до дрожи в коленках, поэтому быстро согласился участвовать мозгами, на готовых харчах и жилье. Ему выделили пять процентов от будущих прибылей.

На следующий день, обвешанные стволами, как техасские рейнджеры, тронулись в путь, а Сашка остался объяснять немцу значения слов брат, братец, братушка, братишка, браток, брателла, братва, братишечка, братан и прочие тонкие, иностранцу непонятные смысловые нюансы.

По дороге обсуждали, как развивать стройку в Муромско-нижегородских краях, как крутился в своё время Баташев. Решали, где брать крестьян и как их размещать.

— А что тут думать? — легкомысленно отвечал Костя, — Баташевы сделали — и мы сделаем, по образу и подобию.

— Таких, как Андрей Баташев, нужно было давить ещё в колыбели, — неожиданно кровожадно заявил Слава, — у них методы бесчеловечные были.

— Всех не передавишь, — ответил Костя.

— Не, этот-то уникальный был злодей, — продолжал Слава, — просто невообразимой жестокости, наглости и изобретательности.

Костя ответил:

— Только такие в это время и могут создать что-либо действительное достойное. Те же Демидовы — они такие же. Нет, я их не оправдываю, но просто время такое. Сейчас только так и надо играть в такие игры, в рамках предложенных обстоятельств. Не натиск, но наглый нахрап, не смелость, но хитрость. Только те, кто так действует, те и побеждают.

Слава так толком и не понял, осуждает или оправдывает Костя Баташевых.

— Противоестественно поперёк законов божеских и человеческих ходить, — отозвался Романов, — другие как-то без злодейства и душегубства умудряются жизнь прожить.

— Я так думаю, что будь жив Акинфий, то хрена бы Баташевы развернулись. Не дал бы. Невозможно в одно время таким людям по земле ходить, — ответил Костя, — хотя на бой быков было бы интересно посмотреть. Желательно со сторон, гы-гы.

— Будет тебе ещё бой быков, а ты в главной роли. Монополия убивает развитие металлургии. Демидов уже Фёдора Молодого разорил. Кстати, — сказал Ярослав, — а ведь Акинфий сей момент тоже в Питер едет. Хлопотать о медных заводах и дворянстве.

— А нам что с того? — равнодушно ответил Костя.

— Он станет дворянином, а ты как был безродным сиротой, так и останешься. Потом, как нам нужно будет на Урал соваться, он нас просто придавит, как клопов и не поморщится.

— Ничё, — ответствовал Костя, — жисть покажет.

Тяжело засопел и замолчал.

Что удивительно, чем дальше они продвигались на север, тем становилось теплее и промозглее. Периодически валил сырой снег и рыхлыми комьями вылетал из-под полозьев. Где-то под Тверью, согреваясь по русской привычке водочкой, Ефим Григорич с тонкой Костиной наводки, разоткровенничался по поводу его неприязни к императрице.

— Приворожили государя Петра Алексеевича, это я точно вам говорю, тёмным заговором присушили. Не бывает такого, чтоб человек, а уж государь был человечище, такие глупости из-за бабы совершал. Она путается направо и налево, а государю как кто глаза отводит. И после Монса — что самое удивительное, коронует её императрицей. Можно всякое простить, все мы люди, я всяких баб видал, и тех, которые по моему разумению, могли бы и с империей управиться. Но бывшая крестьянка и портомойня никак на такое не способна.

— Поговаривают, — добавил Слава, — что уморили государя Екатерина с Алексашкой, Блюментрост раньше вполне удачно купировал приступы у Петра Алексеевича, а в тот раз и лекаря к нему не допустили.

— С этих станется, — проворчал дед, но больше к этой теме не возвращался.

Ближе к Питеру стало оживлённее, но не настолько, чтобы на станциях не было свежих лошадей. Так и доехали до Тосно, где Костя и встрял в приключение с шулерами. Но нет, не мог он смотреть, как нагло и бессовестно пацанов раздевают. Ну и кой-какой прибыток себе. Особенно хороша оказалась кобыла, тут Костя не устоял и свёл её с почтовой станции. Решил дать её кличку Ромашка, потом сократил до Машки. Ну что за прелесть, эти дорожные авантюристы, дарят добрым людям таких замечательных лошадей, деньги и разные документы.

— Откуда у тебя эта лошадь? — наконец окончательно проснулся Романов, когда они остановились у постоялого двора.

— Граф Ракоци, перед тем как бежать, от щедрот своих презентовал. Ну и шубу бобровую. Вона, в возке лежит.

Бывший драгун с завистью посмотрел на кобылу.

— Ох, не по чину тебе такая лошадь, Коська, — вздохнул он, — но хороша, ой как хороша.

— Она у нас будет для представительства, — заявил Константин, — Машкой зовут, ежели чё.

— А остальные мошенники где? — спросил Ефим Григорьевич.

— Сбежали. Перегрызли запоры и сбежали. Такие резвые оказались, что просто жуть. Куда правительство смотрит, ума не приложу.

С утра, после небольшого совещания, разработали план покорения столицы. Для начала заняться традиционной русский забавой — пускать пыль в глаза. Но Костя сформулировал кратко и ёмко — понты дороже денег, иначе Ефима Григорьевича просто на порог не пустят. Да и самим ребятам надо было обновить гардероб, так что Саня с Костей пошли искать нормальных портного и сапожника, заодно подыскать более подходящее место для квартирования, нежели занюханная фатерная изба.

Месили сапогами жуткую смесь мокрого снега, сена и конского навоза, дышали через раз, рассматривая с интересом и брезгливостью будущую Сенную площадь. Возы и телеги с сеном и дровами, австерии и харчевни, погреба возле Морского рынка с напитками самого разного качества, продающимся на месте и на вынос. Здесь же зазывали прохожих в кабаки и притоны весёлые женщины с колечками во рту. Гомон и выкрики мужиков, торгующихся за каждую денгу. Слышен стон, что у нас песней зовётся, пропившихся до последней нитки бражников. Гремели цепи выводимых сюда для сбора подаяния колодников. Всё, как везде, и, в общем-то, всегда.

— Странная позиция властей, — сказал Костя, — тракт из Москвы, а вместо оркестра и ковровых дорожек путника встречает вот это.

— Так исторически сложилось, — ответил Слава, — и теперь уже ничего не поделаешь. Нормальные люди сворачивают на Загородный проспект и в эту клоаку не суются. Может и суются, но не задерживаются.

Все эти столичные красоты производили тягостное впечатление. Ребята вышли к Фонтанке, сквозь заросли тальника полюбовались на неустроенные низкие берега, плюнули и убрались прочь. Мимо землянок и бараков на месте будущего Апраксина двора вышли на Садовую и поплелись в сторону Невской першпективы.

— Ну и цены здесь, спаси и сохрани, — ворчал Ярослав, — да у нас на эти деньги…

— Столица, сэр, — язвил Костя, — да вдобавок недостроенная, с неразвитой инфраструктурой. И эту помойку поэты окном в Европу называли?

— Альгаротти.

— Что?

— Франческо Альгаротти, писака. Petersbourg est la fenЙtre par laquelle la Russie regarde en Europe.

— А по-русски? — потребовал Костя.

— Петербург — это окно, в которое Россия смотрит в Европу. А потом Пушкин переиначил.

Пока портной готовил новые одежды, Костя шалался вместе с Мышом по рынкам и прочим злачным местам, высматривая, как течёт невидимая простому обывателю жизнь. Решал неразрешимую философскую задачу, Демидов наглый такой, потому что везучий, или он везучий, потому что наглый? Но в любом случае надо было превентивно попортить карму этому прожжённому дельцу, иначе, Славка прав, потом придётся бодаться уже с дворянином. Никаких иллюзий насчёт того, что стоит им только мало-мало встать на ноги, как начнутся самого разного рода конфликты, и не обязательно с Демидовым. Без Мыша Костя заходил в питейные заведения, подсаживался к людям. Ставил выпивку и уже скоро стал своим. Кое-где его узнавали и приглашали за стол. Так он впитывал столичные манеры и заводил полезные знакомства. Присмотрел себе будущего клиента, даже дал ему опохмелиться, когда тому было особо тяжко.

Ну, в конце концов, сладилось и с одеждой, и с сапогами. Мыша приодели приличным мальчиком, в стиле «примерный слуга на посылках и для мелких поручений» и отправили с запиской к Брюсу.

Их оставалось всё меньше и меньше, ветеранов одиннадцатого года, и всё чаще их пробивала печаль по временам, когда они были молоды, красивы и энергичны. Тяжкое забывалось, былые ссоры казались мелкими и ничтожными, и прошлое казалось золотым времечком, которое уж и не вернёшь. Поэтому и Яков Вилимович и принял Романова в тот же вечер. Во время оно они были не настолько накоротке, чтоб сказать можно было, что они хорошо друг друга знали, однако общие тяготы, битвы и походы создавали чувство общности. Принадлежности к некоему закрытому клубу, тем более что Романов был рубака не из последних.

— Пятнадцать лет прошло… Господь мой, как летит время… — говорил Яков Вилимович, встречая Ефима Григорьевича. — Ну проходите, гости дорогие.

Начали, как водится, в выдачи подарков хозяину. Костя презентовал, в великом смятении, свой бинокль, тот, который Б8х30, сияющий начищенной латунью. Дед выставил на стол бутылку водки, да не простую. Над этикеткой парил переливающийся всеми цветами радуги голографический двуглавый орел. Причём, спасибо Сашкиному папе-олигарху, орёл не канонический, а Петровский. Кто без клопов в голове? Ограниченную партию выпустили в честь трёхсотлетия Санкт-Петербурга, для раздачи лицам, особо приближённым. Саня и тягал помаленьку из папиных закромов.

Брюс был ошеломлён этим дивом, потом схватился за бинокль. Потом всё бросил и предложил перекусить. Однако всё нетерпеливо поглаживал бинокль и норовил уйти к окну, полюбоваться на виды Петербурга.

Выпили, закусили. Деды вспомнили былое, а потом-таки перешли к делам. Начали грузить Брюса проблемами, всеми поочерёдке. Сначала насчёт выделения земли под железоделательный завод.

— Вы же знаете порядок? — ответил им всем Яков Вилимович, — как положено действовать?

— А то как же, — ответил Слава, — привезти руду, дождаться результатов исследования, потом только подавать челобитную. И получить 26 десятин земли, которые в нашем случае — ни богу свечка, ни чёрту кочерга. Среднеокский железорудный дистрикт имеет свою специфику — руда лежит гнёздами, переслоённая осадочными породами, и та площадь 250 на 250 сажен, что положена нам по государеву указу от 10 декабря девятнадцатого года, для нас — это смех, ради которого не стоило даже в Петербург ехать. Мы бы их и так втихомолку раскопали и переплавили. Нам нужен весь, на крайний случай, половина этого рудоносного дистрикта. Не говорил ли государь Пётр Алексеевич, что не надо устава держаться, как слепой — стены? Это как раз наш случай.

Брюс от такого напора несколько опешил.

— Что значить среднеокский железорудный дистрикт? Почему не знаю?

— Знаете, — ответил Слава, — сейчас там, в устье Сноведи, уже есть один завод, муромских посадских людей Данилы Железнякова с братьям Мездряковыми… Только в разоре он нынче, лихие люди там во множестве по лесам шастают, спокойствия нет никакого. Но суть не в этом. Все помаленьку по всему Ардатовскому уезду дудки копают, руду им везут. Вдоль рек Железница, Маслёнка, Виля, Сноведь, Велетьма, Вязовка, Малая и Большая Выксунь, Крутец, этих речек там по три на версту. В общем, Яков Вилимович, рудная ситуация такая, что на каждое гнездо заявку не напишешь, а из-за одной мелочиться не хочется. Тем более — прошу обратить ваше внимание на чертёж — зеркало только одного пруда около ста десятин, а таких прудов у нас будет три.

Догрузил Слава Брюса представленной картой, планами двух заводов, схемой прудов и прочие мелочи, должные внушить всем всю серьёзность намерений соискателей.

— Зеркало — хорошее слово, — ответил Яков Вилимович, погружаясь в изучение схемы, — а вот это что тут у вас такое?

— Мы люди небогатые, — ответил Слава, — так что решили сразу поставить на нижних уровнях полотняную мануфактурку, чтобы наиболее полным образом использовать возможности, — хотел сказать «этой гидросистемы», но поправился, — все возможности этих речек. Вообще, при рациональном пользовании, тут получается девять разных заводов. Вот посмотрите, чугунный на две домны, железный, проволочный, гвоздевой, лесопильный, прядильный и ткацкий. Всё, конечно, будет делаться в несколько очередей, но планы такие. Поэтому мы сейчас просим дозволения только на два завода.

— Только как быть нам с Мануфактур-коллегией? Вот мы сразу и хотим похлопотать и за железный завод, и за полотняный, — добавил в заключение Ярослав, — а поскольку они в одном и том же месте, то мы и не знаем, как быть.

— И у вас деньги есть, — усомнился Брюс, — на такую стройку?

— У нас экономический вариант, — ответил Слава, — нам не нужно триста тысяч, чтобы мануфактуру построить, мы люди скромные. За счёт применения новых ткацких станов и некоторых секретов, обойдёмся для первой очереди суммой в двадцать тысяч. Наше товарищество обладает такими деньгами.

— Хорошо, — сдался Яков Вилимович, — завтра приходите в Берг-коллегию, начнём составлять документы. Дел много по этому вопросу, надобно будет отправить запросы в другие коллегии, и на место, в Нижегородскую губернию, но вам помогут. И с Новосильцовым, Василием Яковлевичем, переговорю.

Яков Брюс всё-таки был более артиллеристом, чем геологом и чиновником, и явно тяготился своей нынешней работой. Может быть даже, что он и артиллеристом был тоже вынужденно, а так вообще — он учёный.

— А вот скажите мне, что это за чёрточки здесь в бинокле, — спросил он у Кости.

— Это угломерная сетка, для измерения углов и расстояний, и для корректировки артиллерийского огня, — ответил тот.

«Лучше бы он молчал или отбрехался что ли», — с тоской подумал Ярослав, ибо слушать спор двух фанатиков было мучительно больно. Какое дело Славе до того, что бинокль такой короткий из-за того, что в нем по две призмы, и возможна ли стрельба с позиций, с которых не видно поле боя? «Синус угла полёта пули равен двум», — скорбно думал Слава.

Оппоненты раскраснелись и охрипли. В разные стороны летели брызги чернил, испорченные листы бумаги порхали по комнате, как пух и перья. Самодовольно ухмылялся Ефим Григорич. Нечасто удаётся поразить столичных генералов в самое больное место.

— Я-то сделаю такое орудие, — распалился Костя, — только вот кто этим воевать будет? У нас же воюют либо как деды завещали, либо бездумно с европейских подразделений копируют. Внедрение нового оружия влечёт за собой изменение тактики, а кто этим будут заниматься? Рейхсмаршал?

Брюс сник. Дело было именно так. Меншикову сейчас не до того.

— Ладно, — резюмировал он, — приходите ко мне завтра.

Эту фразу все поняли правильно — как предложение раскланяться.

Два дня спустя, этак на пятый день после Крещения, когда все гулящие пришли в себя и им можно было бы без опаски появляться в присутствии, Фёдор Матвеевич Апраксин размышлял о разном. Беспокойство вызывал тот самый разговор у императрицы, про меховые промыслы в Охотском море. Екатерина, будучи нетрезвой, не сообразила приказать найти первоисточник, а Апраксин не стал искать себе дополнительной работы. Фёдор Матвеевич позже задумался, а откуда, собственно, у князя Мещерского такие странные гости, потом отмёл эти мысли, как несвоевременные. Потом как-нибудь встретимся, перетолкуем, тем паче, что Петра Фёдоровича вызвали в столицу.

Екатерина демонстрировала все признаки старческого склероза, то есть дела минувших дней помнились лучше, нежели, да ещё и усугублённые красненьким, дела вчерашние. Так что шутка про апачского князца быстро забылась, но верный Апраксин уже собирался отправлять гонца к Берингу, и к Тобольскому воеводе, чтоб выдал в сопровождение письма две роты солдат и толкового поручика. Но решил для начала переговорить с Мещерским. Вспомнил Соймонова, и его слова, обращённые к Петру Алексеевичу: «А как вашему величеству известно, сибирские восточные места и особливо Камчатка от всех тех мест и филиппинских и нипонских островов до самой Америки по западному берегу не в дальнем расстоянии найтиться можно. И потому много б способнее и безубыточнее российским мореплавателям до тех мест доходить возможно было против того, сколько ныне европейцы почти целые полкруга обходить принуждены». Второй причиной задержки была старая обида.

Обида на Меншикова за то, что Фёдора Матвеевича обошли в 1704 году и не приняли в монопольное компанейство по добыче морского зверя, не стихла и до сих пор. Хотя, кого-кого, а его-то должны были взять. Но ничего, проиграл тогда, отыграюсь сейчас. И это желание подкреплялось хорошо скрываемой ревностью к Меншикову — в том числе и за практическую узурпацию власти. Хотелось получить доступ к тем богатствам, что описывал неизвестный гость Мещерского.

«Морских солдатиков можно ещё послать, две роты, с верным человеком, — размышлял Апраксин, — тех, которые не относятся к Военной коллегии. Найти подходящего корабельного мастера, да чтоб построил корабли сообразно обстоятельствам, а не указу». Мысли блуждали в самых приятственных направлениях. Фёдор Матвеевич уже было собрался навестить Мещерских, как явился с обер-секретарь Тормасов. Доложил, что поступила странная челобитная от дворянина Романова и что с ней делать — неизвестно, ибо прецедент был всего один — с пастором Глюком, и то его решал лично вечныя и блаженныя памяти государь Пётр Алексеевич. Действительно, просьб о создании частных арифметических школ и гимназий в Адмиралтейств-коллегию ранее не поступало.

— Ты иди, Иван Афанасьевич, — сказал Фёдор Матвеевич, — я поразмыслю позже. И вели там, чтобы экипаж подавали, устал что-то я, домой поеду. А по Романову наведи справки, да отпиши ему срочно, пусть явится.

Конечно же, старая проститутка Крамер наверняка донесла Меншикову про тот разговор, а Светлейший ревностно следил за тем, чтобы никто не покусился на его прерогативы, в том числе и по способам обогащения. Поэтому надо и свои тайны поберечь.

В средине января, когда внезапно похолодало, и мерзкий ветер с Невы так и норовил выдуть остатки тепла из-под тощей епанчи, в сторону Васильевского острова скакал курьер. Вёз он пакеты из Сената и Военной коллегии Светлейшему князю Александру Даниловичу Меншикову. Навстречу ему, из-за поворота, проскакал чей-то мальчонка, видать хозяева послали по делам. Не успел курьер моргнуть глазом, как в тот же момент потерял сознание от сильного удара в голову. Когда он очнулся, сквозь мутный туман в глазах маячила борода какого-то мужика.

— Барин! Барин! Неужто сомлел?

— Сумка, сумка где? — спросил курьер.

— Вот сумка ваша. Неужто лихие люди позарились на государева человека? — продолжал бормотать мужик. — Все гумаги разбросали.

Пакеты собрали. Курьер с дрожью в руках пересчитал — слава богу, все на месте, иначе не сносить головы. Непонятно только, почему их двенадцать, вроде одиннадцать брал? В голове шумело. Мужик помог взгромоздиться ему на лошадь, и почта была доставлена Меншикову вовремя.

— Робингуды мы с тобой, Мыш, солнцем палимые, — сообщил Костя пацану, отдирая накладную бороду, — благородные разбойники, без страха и упрёка. Все нормальные люди под себя гребут, а мы — от себя подкладываем. Жаль, оценить некому.

Мыш аккуратно укладывал в сумку кожаный ремешок с привязанным к нему мешочком с дробью.

А с утра фактический правитель России читал почту.

«Светлейший Князь Александра Данилович, отец родной и благодетель богу молимся, чтоб не покинул ты нас своими милостями…» — так, это пропустить. Пробежался по тексту, это какой-то пасквиль на Акинфия Демидова. Всё пишут завистники, нет никакого покоя. Хотел было откинуть письмо в сторону, но глаз зацепился за написанное: «Похвалялся, что граф Апраксин у Ея Величества испросит дворянство… и вовсе Алексашке никакой веры нет… Баял де Алексашка будет у меня на посылках, вот где он у меня — в кулаке!».

Побагровел Данилыч от возмущения, закашлялся.

Дворянство ему, значит! На посылках я у него, значит, буду. Прав был государь, эту семейку на коротком поводке надо держать, да в железном ошейнике и в двух намордниках. Так и норовят руку откусить. Не зря ведь дворянство Петр Алексеевич им дал, да недодал, грамоту дворянскую не выписал. А они, значит, теперь по новой, не мытьём, значит, так катаньем. Ах, вор и разбойник! Вот, значит, как! Одной рукой даёт, а в другой камень держит! Были, были у Светлейшего делишки с Акинфием, да такие делишки, что, прознай о них в своё время Пётр, висели бы они на одном суку. И тут такой удар от верного, как ему казалось, подельника. Возможно и не поверил бы таким наветам, выкинул бы письмо, как и раньше выкидывал, но Светлейший знал Демидова, что у того амбиции простираются очень далеко. Ничуть не меньше, чем у него самого.

Схватил письмо и ещё раз прочитал, продолжая яриться. Так, Апраксину — пять тысяч, Макарову — три тысячи, и ему, Меншикову, три тысячи! Это его возмутило более, чем пожелание Акинфия иметь у себя в услужении самого князя, что его цена — как Макарову. «А более того князюшке не давать, не стоит он того, все равно скоро будет мне сапоги чистить…» А ещё было написано, что, подлец, дескать, Акинфий, за теми медными рудниками, что он просил, скрывает рудники серебряные и золотые. «Твой верный раб по гроб жизни Васисуалий Лоханкин». Кто таков Лоханкин, Александр Данилыч вспомнить не смог, да мало ли у него рабов? Всех и не упомнишь.

С ненавистью открыл вчерашнее письмо от Демидова: «…мое прошение в Берг-коллегии о даче нам Лапаевских казенных заводов со крестьяны, токмо и поныне на то резолюции я не получил…» И не получишь! В раздражении смял и бросил на пол письмо. Двуличный мерзавец! Ярость его достигла крайнего предела, пришлось секретарю звать лекаря, отворять князю кровь.

Светлейший, конечно же, не знал, что эпистолярная лихорадка поразила в тот же день не только Лоханкина. Хлестаков, Балаганов, Воробьянинов и другие, не менее уважаемые люди, тоже писали письма своим адресатам, с различием в мелких деталях, но с двумя неизменными тезисами: Акинфий на всех клал с прибором, и руда змеиногорских рудников содержит, помимо меди, третью часть серебра.

За Лоханкина отработал найденный Костей в каком-то притоне бывший писарь какого-то приказа, редкостный ханыга, пропивший всё, кроме перьев и чернильницы. Правда, похож он был больше на беглого попа-расстригу, чем на человека, но дела это не меняло. Подвизался тот на писании всяких челобитных и прошений от неграмотных, чем и снискал себе славу человека, пишущего в любом состоянии. Костя восхитился им — мастерство, воистину, не пропьёшь. Нанял его на пару дней, чтоб написал то, что нужно, со всякими там ятями и юсами. Чуть позже, подделывая почерк, вписал имена получателей.

Ещё через пару дней в изрядный трактир зашёл человек в истрёпанной форме, вернее, в обносках, в которых угадывалась военная форма, с пропитой рожей и трясущимися руками, в разбитых напрочь сапогах. Лоб его пересекал безобразный шрам от сабельного удара. Таких, пропившихся вдрызг, мучимых неизбывной жаждой, кабатчик видел на своём веку не раз, и не два. Поэтому собирался было уже принять в заклад шпагу у этого недоразумения, но проситель представился берг-гауптманом Евграфом Мечниковым, клялся, что честный человек. Только вот поиздержался немного.

Деликатно отводил трактирщика за локоток в сторонку, и, подобострастно глядя тому в глаза, просил купить карту. Верную карту, где нарисован путь к золотым приискам. Готов продать её за триста рублей, но, в связи со стеснёнными до предела обстоятельствами, может уступить за тридцать. Находясь в крайне расстроенном состоянии здоровья, может дать посмотреть, за кружку белого вина. Не верящему в такие сказки кабатчику показывал мешочек с самородным золотом и, для пущей достоверности, высыпал его на засаленную столешницу. Потом, испугавшись своего порыва, торопливо сгребал трясущимися руками золото обратно, испуганно озирался, и, хлюпая, выпивал свою водку. В тот момент в кабак вбегал зачуханный малец и, со слезами и криками: «Тятька, тятька, хватит уже пить! Мамка помирает, ухи просит!», уводил пропойцу домой. Карту, естественно, по пьяному делу, тот забывал забрать. Кабатчик же, после его ухода бросался самолично вытирать стол от пролитого вина и тайком выковыривал из щелей крупинки золота. Посланные за забулдыжным офицером приказчики с благородной целью — обобрать бухаря, ворочались ни с чем — сатанинское отродье исчезало, как сквозь землю проваливалось.

Таким же образом берг-гауптман за день похмелился в восьми кабаках, а потом тихо исчез. Видимо, утопился с перепою, поскольку его одежды были найдены на Неве, рядом с прорубью, недалеко от Петропавловской крепости. Да так удачно подгадал, мерзавец, что писарю Тайной канцелярии Зотову мимо пройти было никак невозможно. А тут ещё какой-то оборванец поднял шум, и с криками: «Тятька, тятенька утоп, господи спаси и сохрани!», хватал Зотова за рукав и, волей-неволей пришлось встревать в это дело.

— Барин, господин начальник барин, — пронзительно вопил малец, — Христа ради прошу, тятька с рудника приехал, руду привёз! Подайте на пропитание сироте, заберите всё, не дайте помереть бедному сиротинушке!

Пока Зотов ковырялся в обносках, пострелёнок незаметно исчез. В сумке обнаружилось письмо Демидова неведомому адресату с предложением тайно разрабатывать золотые прииски, полфунта золотого песку и карта. Пришлось о происшествии докладывать Ушакову.