Триумвират (СИ)

— Прошлое этого мира никак не хочет окончательно умереть. — задумчиво произнес демон. — Наверное, вам странно такое слышать от древнего существа, но речь не о возрасте, а о тенденциях. Время титанов и их отродья прошло. Однако некоторые из них все же пытаются уцепиться за ускользающую из-под ног почву. Жалкий жест.

Жалкий? Чет вот мне передвинутая Пасть Таргара не показалась жалкой.

— Меня интересуют не тенденции, а результат.

— Тогда вот совет, стратег. Держитесь подальше от нижних кварталов города и особенно от подземелий. Сила, которая там правит, враждебна всему живому.

— И что же это? Что там обитает?

— Память о ненависти. Всё что могу сказать. Останки человеческой гордыни. Подробнее вы сами увидите, когда ступите на эти камни.

Что-то он темнит или просто сам точно не знает происхождение канртегского проклятья.

— В любом случае, нам понадобится вся возможная поддержка. — добавил я. — Уверен, что Гастос в использовании всякой монстры переплюнул даже мой северный поход. Как понимаю, убить его пока не получилось?

— Вода очень неподатливая стихия. — пожаловался демон. — Если нет врожденной склонности, как у чудовищ Гастоса или вашего отпрыска, то действовать в ней крайне сложно.

— Что ж… Тогда нам очень повезло, что скоро Гастос сойдет на камни Канртега. — с немного токсичной улыбкой ответил я. — Вы бы решили разом все наши проблемы избавившись от этого неприятного человечка.

— Попробуйте для начала ослабить его оборону, стратег. Тогда и мне будет действовать сподручнее.

На этом небольшом сеансе перекладывания ответственности мы закончили наш диалог. Демон вернул тело адепту. Как же мне везет на врагов. Только получаешь в свои руки могущественное оружие, которое могло бы размотать многих предыдущих противников, как оказывается, что текущий недруг от него защищён.

За три дня до Канртега погода обрушила на нас сильные ливни. Темные громады волн поднимались за бортом и штурмовали корпуса судов. Меня клонило в сон. Странное состояние. В этом мире я привык не досыпать. Энергии всё равно хватало, а организм каким-то образом умудрялся выходить на мощные обороты, не сбавляя темп даже в самых предельных ситуациях. Возможно, дело в божественном даре или же просто привык и в старости оно мне еще аукнется. Если, конечно, у меня таки будет старость. А ближе к Канртегу начало клонить в сон. Холодный, сырой воздух вокруг будто вытягивал жизненную энергию. И это мы ещё далеко от самого города. Что же творится непосредственно там?

Мою дрему прервало уже хорошо знакомое ощущение, чужого присутствия. Надеюсь, Орина просто хочет убедиться, что мы не опаздываем. Я сосредоточил на тенях в углу шатра. Образ светлокожего лица северянки проступил на фоне темно-красной ткани. Серые глаза смотрели на меня с тревогой.

— Первые корабли Гастоса прибыли. — сразу объявила она.

Проклятье. Гастос таки послал впереди самые быстрые корабли с опытными экипажами.

— Насколько всё плохо? — мрачно спросил я, догадываясь, что ситуация скверная.

— В городе хаос и восстания ашминитов. Совет пока попрятался, надеясь на переговоры. А сейчас люди Гастоса… если это вообще люди, занимают кварталы. Сразу говорю, сил сбросить их в море у меня нет. Из черных кварталов лезут тысячи ашминитов, пытаясь прорваться в белый город.

— И, дай угадаю, богачи подтянули твоих наемников для защиты своих домов.

— Среди них есть члены Заседания Выгодоприобретателей Гильдии. Именно они владеют правом на это войско. Я лишь наемница.

— Мы будем через два дня. Может быть, чуть дольше, но очень скоро.

— Я не хочу на вас давить, уважаемый триумвир, и не могу ничего требовать… но если вы не поторопитесь, то боюсь город вам придется осаждать с моря.

Я вспомнил как выглядел Канртег в моем видении. Каменная громада возвышающаяся прямо посреди бушующего моря. Штурмовать такое с воды… мягко говоря, не очень легко. У нас, конечно, много хорошей пехоты, есть магия, чтобы сделать брешь в обороне врага, но нас могут банально закидать мясом, да и с колдовством у Гастоса тоже всё в порядке.

— Мы будем настолько быстро, насколько возможно. — заверил я. — Попробуйте удержать для нас хотя бы одну-две гавани. Вроде бы, в городе их много.

— Очень надеюсь, что вы не задержитесь. — как будто бы искренне произнесла девушка. — Многие местные жители, боюсь, не понимают кто такой Гастос и чем грозит его победа. Или надеятся, что с ним справиться кто-то другой.

— Не станет ли тогда их жестокая участь заслуженной расплатой за глупость?

— Я не считаю слабость пороком, который следует карать смертью. Этот город болен, несчастен и привык к поражениям. Однако то вина не текущего поколения. Они родились и живут под гнетом ошибок прошлого. Чужих ошибок.

— Смотрю, ты прониклась сочувствием к этому городу.

— Возможно, я вижу в нем свое отражение.

С этими словами образ девушки исчез.

«Фальвус, нам нужно ускориться. Очень ускориться». — произнес я. — «Часть головорезов Гастоса уже в Канртеге. Если мы сейчас не поднажмем, то придётся штурмовать город с воды. Этого мы точно не хотим. Поэтому пора расчехлять всю возможную магию, все способы ускорить наш ход. Осталось совсем чуть-чуть. Поэтому можно работать на износ».

Так началась гонка за обладание Картегом.

Гребцы работали почти не покладая рук, борясь с волнами. Стихийная магия немного помогала, но вопреки всем усилиям жрецов и шаманов Гастоса она не сумела прекратить буйство погоды. Косой, пронизывающий ливень хлестал нас, словно пытаясь остановить. Уж не знаю проделки то бога-покровителя Гастоса или нам мешало проклятье Канртега.

Несколько раз я заглядывал в зеркало Каламет, чтобы увидеть как на каменных улицах древнего города хозяйничают бледнокожие выходцы из морской пучины и толпы не менее бледных, но с зеленоватым оттенком ашминитов. Они без боя занимали бедные кварталы. Лишь изредка портовые банды или гильдии рыбаков пытались остановить ашминитов. Но тогда появлялись грозные воины в старинных бронзовых доспехах и легко вырезали плохо подготовленных канртегцев. Профессиональные наемники обороняли лишь богатые кварталы. Там на улицах, устланных белым или красным мрамором, появились баррикады, на страже которых стояли цестинцы, имперцы, ти-шадайцы и даже шаддинцы. А вот самих канртегцев среди этих воинов было немного. Такое ощущение, что местная знать не верила в боеспособность своих соотечественников, больше полагаясь на заморских солдат удачи.

Плохая погода мешала воздушной разведке, но как только прекратился дождь и ветер чуток утих, мы направили птиц прямо к Канртегу. Я снова увидел каменную громадину, размеры и масштаб которой поражали воображение. Вавилонская башня, воздвигнутая посреди неспокойного моря. Уверен, когда-то этот город был даже больше. Просто нижние его кварталы после катастрофы скрыла вода. Бывшие дворцы, храмы и террасы приспособили под пристани. Так получились кварталы бедняков. То, что было ярусом выше превратилось в обиталище знатных и богатых. Пристань в городе была не одна. Даже не две. Канртег кормился с моря, так что выходы к воде использовали максимально. Однако многие гавани сейчас были заняты ашминитами. Зрелище это напоминало зомбокалипсис. Однако приглядевшись, я заметил, что одна гавань ближе к богатым кварталам контролируется наемниками. На ней удалось различить сначала уже знакомого мне по чужим снам трехрукого чародея, а потом и…

Орина

Уровень 13

Стратег фракции Гильдия Морских Путей

Ну здравствуй, подруга. Пора нам увидеться и в реальности.

«До моего прибытия осталось меньше шести часов». — передал я Орине по командному голосу.

Девушка так пока еще не могла и просто кивнула, что-то приказывая рядом стоящим ти-шадайским наймитам. Сколько у нее в гавани человек? Около пяти сотен, наверное, плюс десятка два скорпионов и несколько баллист. Ох, надеюсь, что все это не ловушка и по нам на подходе не начнут стрелять. Что ж… Узнаем через несколько часов. Проклятый город ждет.

Глава 22

Город проклятий

Корабли медленно заходили в гавань. Легионеры и матросы с тревогой всматривались в громады древних башен, а я наблюдал за наемниками Гильдии. Искал признаки опасности или провокации. Однако заморские бойцы вели себя спокойно. Люди жались под карнизы от дождя, кутались в плащи, спасаясь от сырого ветра. Отголоски ворчащего грома эхом пронеслись по древним улицам. Прям фэнтези-античный нуар. Надо сейчас встать на носу «Арагамерона» и прошептать:

'Этот город боится меня. Я видел его истинное лицо, улицы — продолжение сточных канав, а канавы заполнены кровью".

И ведь знаменитый монолог очень близок к правде. Именно таким ощущался мне Канртег. Этот город источал миазмы порока, страха и смерти.

Кроме Орины нас тут встречала целая делегация из каких-то местных богачей. Пестрые фигуры, кутавшиеся в разноцветную ткань, ждали под каменным навесом и грелись у нескольких жаровен. Политиканы. Уж эту братию я узнаю даже на другом конце света. Уверен, что сейчас мне начнут выражать признательность и пригласят на званый ужин будто в городе еще не идут бои. Надо легатов на них натравить. Пусть вместо меня всю эту ерунду слушают. Но придется встретиться с боссами этой Гильдии. Не то, чтобы я сильно рассчитываю на их помощью, но главное, чтобы не мешали и не пытались от скудоумия сговориться с Гастосом.

Я ещё раз взглянул на Орину через систему.

Орина

Уровень 13

Стратег фракции Гильдия Морских Путей

Персонаж:

Сила 15

Маневр 23

Выносливость 20

Могущество 29

Энергопоток 24

Базовая мораль 1150

Мастерство 19

В снаряжении:

Урон(1) 4–17

Урон(2) 15–19

Броня: 17

Бронирование: 36%

Текущие:

Энергия 764

Стихийная энергия 1077

Мораль 705

Навыки и особенности:

Древняя кровь. Наследие Велвегров

Плоды союзов между людьми и представителями иных рас могут наделять потомков как минусами, так плюсами обоих родителей. Малочисленный народ Велвегров всегда был известен долголетием, боевым мастерством и склонностью к стихийной магии.

Эффекты:

— скорость восприятия мышечной памятью любых движений повышена на 54%

— прирост постоянного маневра на 23%

— врождённая стихийная магия: вода, ветер, электричество, огонь, земля, природа.

— скорость старения замедлена на 21–24%

Техника магии замкнутого кольца

В отличие от большинства стихийных магов, открыто и активно черпающих энергию из окружающего мира, Велвегры сосредоточились на идеальном контроле небольших объемов очень сконцентрированной силы. Это снижает скорость восполнения энергии, но позволяет осуществлять более направленные, точечные воздействия. Кроме того, подобная практика отчасти защищает от вражеских стихийных атак.

Эффекты:

— скорость восстановления стихийной энергии снижена на 73%

— эффективность вражеских воздействий, основанных на стихийной энергии снижена на 28%

— пока техника активна, дает возможность использовать магические приемы Велвегров и увеличивает эффективность любой другой стихийной магии на 34%

— позволяет взаимодействовать с артефактами, созданными на основе магических практик замкнутого кольца.

То есть эта штука режет реген маны, но даёт небольшую защиту от вражеской магии, делает обычные стихийные заклинания на треть сильнее и позволяет использовать особые колдунства Велвегров. Давай-ка глянем, что там за магия у здешних горных эльфов.

Всплеск белых искр

Техника магии замкнутого кольца. Простейшая, но очень полезная форма манипуляции очищенной стихийной энергией. Маг зачерпывает из своего внутреннего источника некоторый объем силы и бросает в виде горсти светящихся искр. Подобное воздействие может ошеломить противника с низким уровнем энергетического потока.

Объем расхода: 376.

Эффекты:

— дальность эффективного использования 1,3–2,4 метра.

— если уровень характеристики энергетический поток у цели ниже чем у заклинателя, то ошеломляет на 1,6–5,4 секунды и причиняет боль, наносящую урон морали 15–78 и энергии 43–76.

Щит замкнутого контура

Техника магии замкнутого кольца. Заклинатель особым образом складывает руки, занимая защитную стойку. Перед ним возникает барьер, способный отражать и рассеивать воздействия высоких и низких температур, а также останавливать распространение электрического тока и снижающий скорость ветра.

Объем расхода: за активацию 271 и 2,6 каждую секунду удержания.

Эффекты:

— создает барьер с центром в руках заклинателя и радиусом 1,7 м, нейтрализующий температурные и электрические воздействия, а также снижающий скорость ветра на 4–8 метров в секунду.

О, я даже помню эту гадость. Ей ныне покойная воспитательница Орины блокировала огненные струи моего демона во дворце Геора. Интересная у Велвегров магия, хотя Альденг на практике показала, что с опытными мастерами Великого Пламени эльфийским колдунствам не тягаться.

Громовая сфера

Техника магии замкнутого кольца. Древнее искусство «познания стихий» воплощено во множестве форм. Громовая сфера сочетает в себе точность и разрушительную мощь. Заклинатель создает оболочку в форме сферы из очищенной, хорошо управляемой энергии, заключив внутри нестабильную, раскаленную силу. Подобная сфера может лететь по прямой траектории на значительную дистанцию. При контакте с целью или иным препятствием заряд детонирует. Основное воздействие при этом не фугасное, а температурное, что позволяет нанести мощный, точечный удар, не повредив всё вокруг.

Объем расхода: 676.

Эффекты:

— дальность полета 146–235 метров, после чего происходит детонация.

— Сила взрыва 4,74–4,97 МДж; Радиус максимального поражения 1,2–1,7 метра. Радиус контузий 1,8–2,1 метра. Максимальная температура в эпицентре 2938,85 °C.

Эти штуки тоже помню. Ими Велвегры очень любили швыряться. Пытались затопить лодку, на которой я удирал с Луной, а потом много таких штук прилетело в стены Кринторна.

Исцеляющая концентрация

Техника магии замкнутого кольца. Заклинатель старается не двигаться, максимально успокоиться и полностью контролировать внутренние процессы своего тела, чтобы ускорить заживление ран и усилить преодоление иных негативных воздействий.

Объем расхода: 0,6 в секунду.

Эффекты:

— регенерация тканей повышена на 87%

— эффективность работы иммунной системы повышена на 57%

— снижение влияния боли на мораль и выносливость на 64%

— смерть от потери крови наступает на 38 % медленней

Кроме заклинаний, связанных с техниками замкнутого кольца, было у Орины и несколько обычных стихийных.

Благость шторма

Древнее искусство «познания стихий» воплощено во множестве форм. Благость шторма одна из самых известных и распространенных. Вокруг стрелы или дротика создается завихрение воздуха, выпрямляющее траекторию полета. При использовании на оружии с железным наконечником, создается также магнитный заряд разгоняющий снаряд и увеличивающий поражающий эффект.

Объем расхода: 156.

Эффекты:

— дальность полета снаряда возрастает на 34%

— добавляет от 11–22 Дж к поражающей силе стрелы.

Удар ветра

Штормовой ветер всегда таил угрозу как для кораблей, так и для городов. Этим заклинанием создаётся мощный воздушный поток, расходящийся полукругом от пользователя.

Объем расхода: 365.

Эффекты: волна штормового ветра, пик интенсивности которой достигается в 5–7 метрах от заклинателя и доходит до 22–27 м/с, далее идя на спад.

Интересно, она все это умела ещё на Севере или как следует освоила только в Канртеге? Во время неудавшегося похищения магией она не пуляла, но я помню, что как-то раз застал сцену где её обучали использовать колдунства Велвегров. Думаю, базу ей заложили с самого детства. Однако объем маны у неё пока оставляет желать лучшего. К примеру, прокаченные заклинатели Велвегров могли кастовать сразу несколько громовых сфер подряд. Но даже с такими ограничениями арсенал Орины уже мог быть ей полезен. Когда ты стратег и при этом сам можешь что-нибудь исполнить на магическом поприще, то это дает нехилый бонус к собственной безопасности и позволяет лучше пиарить себя как избранника высших сил. Или низших сил, если твоя магия основана на Порче.

Корабли подползли к каменным пирсам. Первые воины нашей экспедиции высадились в гавань, тут же занявшись ее прочесыванием. Далее надо было с помощью превенторов Клестуса оттеснить рядовых наемников подальше от места моего появления и осмотреть там всё на предмет скрытых опасностей. Я пока глянул на статы колдуна, прибывшего с Ориной. Даже не магистр. Какой-то наемник-ренегат средней руки, полагающийся не только на колдовство, но и на ближний бой. Ни Альденг, ни Луны пока не видно. Наверное, заняты в других частях города. Все же враги уже успели что-то высадить, да и восстания ашминитов идут полным ходом.

Наши силы взяли гавань под контроль без какого-либо сопротивления. Пора было и мне покинуть корабль. На пирсе уже в ожидании толпились пестрые фигуры — главные актеры канртегского политического театра. Словно аморфная масса гигантской амебы, они сначала отпрянули от стройных рядов моих телохранителей, а потом хлынули обратно, пытаясь заполнить все возможные свободные места. Я надел броню, сняв только маску с лица, дабы не казаться слишком уж зловещим.

— Приветствуйте победоносного стратега Империи, волею Императора народа и по постановлению Сената члена военного триумвирата с экстраординарными полномочиями, Михаира Лиардиана.

Толпа занати зашумела и заколыхалась. Даже скучающие, мерзнущие наёмники чуток оживились, смотря в мою сторону. Чувствую себя, ей боги, скандальной рок звездой, прибывшей на турне в очередной город. Что ж, пора явить себя фанатам. Непосредственно рядом шагали Гинд и Севедий. Один как телохранитель, другой как ближайший родственник. Канртегская амеба колыхнулась ещё несколько раз. Из толпы выделились самые важные лица или те, кто считал себя таковыми. На удивление среди них где-то половину составляли люди явно не местного происхождения. Впрочем, чего тут удивляться. Город портовый и сильно зависит от внешних поставок. Понятно, что местная знать будет активно сращиваться с заморскими элитами, завязанными на торговле.

— Мы приветствуем на своей земле великого победителя и героя. — произнес старик, в котором кроме канртегской явно была и ти-шадайская кровь. — Восстановитель справедливости, могущественный лидер грозных легионов Империи. Мы с радостью вручаем вам ключи от нашего города и готовы полностью перейти под ваше высокое покровительство.

Интересно, если бы Гастос прибыл раньше, то как звучала бы приветственная формулировка? Что-нибудь про борьбу за свободу от оков жалкой Империи? Впрочем, не важно. Орина оставалась стоять в стороне лишь в компании трехрукого колдуна. Похоже, что про «просто наемницу» она едва ли солгала. Особых почестей ей никто не выказывал. Как там зовут текущего управляющего её Гильдии? Я специально в системе записал это имя.

— Всех категорически приветствую. — прервал я поток любезностей, используя как обычный, так и командный голос. — Мне понадобится несколько часов, чтобы выгрузить войска, обеспечить безопасность гавани и прилегающих улиц. Затем собираюсь побеседовать со Строном Акеларной. Здесь такой присутствует?

— Уважаемому Строну, увы, нездоровится. — ответил один из вельмож.

— Ничего. Он в сознании? Если да, то мы сможем пообщаться. А сейчас на все ваши вопросы ответит мой легат… — пресс-секретарь. — и родственник, Севидий Лиардиан Младший. Всякие приглашения на званые ужины, обеды и завтраки это тоже к нему.

«Разберись, пожалуйста, кто из них может быть нам полезен, чтобы не тратить мое время впустую. Ну и насчет текущего военного-политического расклада разузнай. Особенно меня интересуют организации, которые обладают военным или магическим ресурсом. Пришло время дипломатии».

Фух. Вот сейчас я реально не жалею, что взял Севидия и ему подобную публику с собой. Иначе мне в ближайшее дни пришлось бы выслушать столько ахинеи и пустословия, что мозги бы закипели. При этом совсем забивать на политику это не очень хорошая идея. Такая беспечность может стоит мне ненужных жертв. Ладно. Знать на Севидия мы натравили и теперь можно заняться делом мне более приятным — подготовкой к сражениям. Выслушав ещё несколько любезностей, я тактически отступил от пестрой толпы знати, скрываясь за сомкнувшимся рядом охраны. Затем по их стальному коридору в сопровождении ближайших телохранителей взошел на небольшую каменную террас с хорошим обзором на порт, где ждала меня Орина.

— Шумно тут у вас и погода полная лажа.

— И я вас приветствую великий триумвир и славный победитель. — с оттенком иронии в голосе ответила девушка.

Любопытно, но Орину наяву я видел лишь третий раз. Однако ощущение, будто знал её лучше чем того же Севидия, с которым провёл многие часы, болтая о политике. Бывает дружба по переписке, а у нас была вражда через видения и галлюцинации.

Девушка стояла, расправив спину, но все равно казалась рядом со мной хрупкой и миниатюрной. Светлые волосы, забранные в косу, сверху прикрывал темный капюшон плаща. Со времени наших прошлых встреч дочь Севера практически не изменилась внешне. Тонкий шрам на левой скуле стал менее заметен, но у него появился сосед с правой стороны шеи. След свежей, пусть и ерундовой раны. Взгляд серо-голубых выражал решимость, упорство, но одновременно и усталость. Глаза бывшей принцессы словно бы потухли, стремясь соответствовать облику коренных жителей проклятого города.

— Насколько твои… то есть гильдейские наемники и местная Стража контролируют город?

— Белый город полностью. Это где-то пятая часть всей застройки. И ещё несколько кварталов красного под нашей защитой. Остальные предоставлены сами себе. Чёрный город мы не можем удержать или до конца очистить из-за влияния проклятья. Серый… Там всё довольно плохо, но некоторые части города ещё не пали под натиском ашминитов.

Белый город, черный город, красный город. Я заметил, что местные жители предпочитают такие формулировки вместо слова «квартал». Они будто пытаются разделить Канртег на несколько городов. Подчеркнуть, что Белый сам по себе и весь здец, творящий рядом в сером не имеет к нему прямого отношения.

— Мне нужно понять куда прямо сейчас двинуть силы, чтобы улучшить ситуацию. Основной флот Гастоса пока не прибыл, но будет очень скоро. До тех пор неплохо было бы захватить ключевые гавани. Чем сейчас твои… то есть гильдейские наемники занимаются кроме удержания этой гавани и Белого города?

Орина вздохнула, будто собиралась признаться мне в чём-то очень постыдном.

— Два небольших отряда и около десятка команд меньше проводят разведку. Ещё мне удалось заручиться поддержкой некоторых… скажем так, коллегий из серого города.

— Банд? — уточнил я.

— Да. С их помощью я пытаюсь вывести население из самых опасных районов, куда-то пристроить беженцев и вооружить тех, кто хочет сражаться против ашминитов.

А. Так вот в чем дело и откуда стыд. Она тут немного геройствует. Теперь опасается, что страшный имперский стратег прикажет всё это дело свернуть и немедленно самоубиться об врага, как пелось в старой саге о наемниках:

Нас кони втоптали в зелёные травы,

Нам стрелы пробили грудь.

Нас вождь иноземный послал на расправу,

Себе расчищая путь.

— Ясно-ясно. — многозначительно произнес я.

Всё же плохая и мрачная репутация имеет свои плюсы. С ней очень сложно кого-то разочаровать.

— С тобой постоянно шляется вот этот товарищ? — кивнул я на трехрукого.

— Хаямано? Да. Ему вполне можно доверять.

Доверять? Ренегату-наемнику с навыками магии на уровне чуть прокаченного адепта?

— Хм. Значит так. Сейчас я определю отряд сопровождения и место, где ты будешь жить.

Такой решительный натиск слегка смутил и взбодрил наемницу. В потухшем взгляде сверкнуло желание сопротивляться чужому давлению.

— Отряд и место проживания? — переспросила она, подняв бровь. — Это можно расценивать как мой арест, уважаемый триумвир?

— Это нужно расценивать как мое желание сохранить твою жизнь и работоспособность. Пожалуйста, избавь меня от фраз типа: могу сама о себе позаботиться. Верю. Но достаточных ресурсов и надежных людей у тебя для этого нет.

— У меня есть несколько человек, которым я могу доверять.

— Сейчас главное, чтобы им доверял я. Посмотри на на меня… — я попытался убрать из голоса всё конфликтные интонации и говорить спокойно. — У меня нет цели самоутверждаться за твой счет. Просто хочу, чтобы все было по плану и совсем не хочу наблюдать, как Гастос скармливает тебя сиренам. Ты права. Он опасный враг. Я воспринимаю его всерьез. И тебя тоже воспринимаю всерьез. Поэтому не хочу, чтобы потенциально ценный союзник случайно погиб из-за слабой охраны. Скажу честно, этот город или как вы говорите города: белый, красный, серый или фиолетовый — все они мне одинаково не нравятся. Говорят, акулы хорошо чуют кровь, а я навострился чуять здец. Слишком уж часто с ним сталкивался. Иногда устраивал сам, но чаще мне его активно навязывали другие личности. Есть дегустаторы вина, а я специалист и ценитель здеца. Знаю самые разные его формы: политический, военный, магический, божественный и так далее. Но здесь… — я махнул рукой в сторону огромных башен Канртега. — …мне видится потенциал для всех форм сразу. Некий совершенный, всесторонний Здец, где и политические дрязги, и тяжелая война, и ненадежные люди, и страшная магия, и тёмный бог в придачу. Поэтому я постараюсь действовать максимально надежно. Так и полагается действовать хорошему стратегу. На мой взгляд по крайней мере.

Эта речь произвела должное впечатление. Теперь я больше не видел в глазах девушки сопротивления. Только усталость и, возможно, надежду. Очень хотелось бы верить, что её, но могу выдавать желаемое за действительное.

— Хорошо. — наконец вздохнула Орина. — Я понимаю вашу позицию. Постараюсь…

— Тихо. — прервал я девушку, вглядываясь в мрачные очертания гавани.

Что-то было не так. Я сосредоточил взгляд на самой дальней части гавани. Кажется, понимаю, что привлекло мое внимание.

— Ты их видишь? — спросил я Орину.

— Кого?

— Там!

Я указал рукой в сторону затененной части гавани, но быстро сообразил, что увиденное мной явление распространяется и на другие части города. Заглянул за пределы гавани, где уже встали мои бойцы. Тоже самое.

— Я вижу только своих и ваших воинов. — произнесла девушка. — Стены, дождь, темнеет. О чем вы?

Она, в отличие от меня, не видит тени мёртвых, а здесь и тысячи. Темные, липнущие друг к другу фигуры людей, уже скорее напоминающее лярв, чем обычных призраков.

Хотелось немедленно сесть на корабль и, наплевав на политику, рвануть куда подальше от этого места. Дело не в страхе. Тут работало скорее отвращение. Даже самый смелый человек не захотел бы жить в квартире с разлагающимся трупом. А по моему восприятию весь город был завален мертвечиной. Не разлагающимся телами, конечно, но разлагающимся душами. Кто эти тени? Жертвы ритуалов древних жрецов или неприкаянные духи всех умерших здесь за последние годы? Не знаю. Их лица стерлись, их образы смешались в единую массу. Они грязью липли к мостовым, нарастали на внешних стенах плесенью, но хуже всего были другие. Те, кто спрессовано лежал прямо под камнями улиц. Их гулкий, однообразный голос был сравним с шумом прибоя, но сконцентрировавшись, я мог разобрать слова.

«…нам нечем дышать…»

В их голосах нет паники, лишь безнадежное терпение давно остывших мертвых. Не тех свежепогибших теней, что грезят неисполнившимися мечтами, но многовековых покойников.

«…нам нечем дышать, мы держим вас, мы едим лишь песок…»

Грустный, безнадёжный шёпот этой массы был нескончаем.

— Что я должна увидеть? — напомнила о себе Орина.

— Позже расскажу. Ничего не должна. Потом разберемся. Эх, куда же тебя судьба занесла. Куда же она нас обоих занесла… — в сердцах произнес я, стараясь смотреть на вершины башен, а не теней, что стелятся у их подножий.

Со стен, возвышающихся над гаванью на меня с презрением и величием взирали всемогущие властители прошлого. Барельефы бородатых, коронованных изящными или тяжелыми венцами жрецов. В основном мужчины, но были здесь и женщины. Все подчеркнуто властные и холодные. Кажется, будто судьба наследников островного государства их ни капли не беспокоила. Наоборот, они словно злорадствовали страданиям нынешних обитателей Канртега. Бесконечно гордые в своей злобе, безжалостные, так и не признавшие поражения от рук Республики.

Добро пожаловать в Канртег. Город, где древние жрецы правили, восседая на тронах у кровавых алтарей, и обменивались проклятиями. Затем проигрыш в войне, приводящий к катастрофе. После — сотни лет прозябания в кошмаре наяву.

— Орина, а почему люди вообще продолжают тут жить? Разве не проще взять под контроль одну-две гавани, а остальное забросить. Корабли будут приходить, транзитная торговля легко обеспечит малочисленное население. Зачем здесь живут тысячи людей?

— Я понимаю ваше удивление, триумвир. — печально вздохнула девушка. — Я задавалась тем же вопросом, когда впервые попала сюда. Вы стратег и мыслите рационально. Ваш вариант с небольшим населением гавани разумен. Но многие люди нерациональны. Кто-то не может уехать, кто-то не хочет. Да и никто этих людей нигде не ждет. Империя их до сих пор если не ненавидит, то презирает. Многие страны разделяют это мнение. Для властителей города люди — главный источник дохода. Они запирают их в трущобах, загоняют в долги, а потом потихоньку забирают самых лучших в слуги или продают в рабство. Бедность, болезни, проклятье и часто никаких шансов вырваться отсюда. Но эти люди все равно выживают. Продолжают бороться за свое существование, каким-бы жалким и печальным оно не было. Мне кажется, это… заслуживает уважения.

Она, конечно, права. Мой вариант слишком рационален, чтобы быть легко воплощенным в жизнь. Особенно, когда речь про денежный интерес власть имущих. Поэтому Канртег и остался населен, несмотря на проклятье.

Обратимся же к классике:

Этот город завёрнут, как в саван, в туман

И царит в нём безумие, порок и обман

Город мрачных трущоб, весь изглоданный злом

По ночам его мгла накрывает крылом

И в глазницы домов смотрит ночь, словно ворон

Этот город безукоризненно чёрен

Только толпы теней, только моря свинец

Этот город страшней, чем оживший мертвец…

После встречи с Ориной в порту я решил быстренько нанести визит ее гильдейскому боссу, чтобы расставить все точки над Ё. Показать, что главный теперь я и лучше не вмешиваться в мои дела. Жил Строн Акеларна в части Белого города рядом с гаванью, где мы высадились. Я приблизился к древнему, многоэтажному особняку-дворцу на самой высокой башне которого трепетал от порывов холодного ветра бело-синий флаг Гильдии с черным компасом по центру полотна. Два десятка сулимских наемников во главе с имперцем-подавителем впустили нас беспрекословно. Вскоре весь дом заполнили превенторы и венаторы. Строн находился в своей комнате. Лежал укрытый одеялом и ему явно нездоровилось. Это был изможденного вида коренной уроженец Канртега. Водянистые тусклые глаза, смуглая, но будто выцветшая кожа, и грязно-серые волосы. Ни дорогой парфюм, ни благовония не могли перебить в комнате вонь гноя.

— Прошу прощения… великий…

— Тихо. — с повелительным жестом произнес я. — Не тратьте силы зря. Мне сказали, что на вас было покушение с помощью яда. Я тоже переживал подобное. Неприятный опыт. Надо сказать, что ваша Гильдия одно из самых боеспособных соединений в Канртеге. — не самая паршивая овца из очень паршивого стада, но вслух я такое говорить не буду. — Очень надеюсь на ваше сотрудничество в противостоянии с Гастосом.

— Да… — закатывая глаза, выдохнул Строн. — Я… Жаль, что вам пришлось самому идти сюда… Увы, ноги не держат. Я бы хотел, очень хотел как станет лучше встретиться с господином Фальвусом Нементилом. Ооо… Я… Меня предупредили о вашем визите. Я всегда был верным… — Строн закашлялся.

Из его рта вылетали кровавые ошметки с желто-зеленой зловонной слизью. Лоб был мокрым от пота.

— Всегда был верным слугой… Империи. Да. Мне сказали, что вы будете. Сказали, отдать вам все, что только пожелаете… Люди, корабли, магия. Все было подготовлено для вашего прихода.

Вот те раз. Я думал, что все будет гораздо сложнее. Хотя очень любопытно, на кого он конкретно работает. Империя то не маленькая и в ней много больших людей.

— Мы ждали… Но потом передали сообщение. Что прибудет другой… Другой из Триумвирата. Вы, господин.

— А кого ждали изначально?

— Господина Иворна Сандиса. Гильдия во многом была создана… Им самим… Через ти-шадайских и сулимских агентов влияния…

Хм. Не с проста я говорил, что у меня развилась чуйка на здец. Теперь вот ко всему прочему прибавился еще один звоночек. Дорогой друг Иворна приложил свою мохнатую лапу ко всему происходящему. Надо срочно поговорить с Фальвусом.

— Только предупреждаю… — выдохнул Строн. — Не доверяйте девчонке. Она… из семьи ваших врагов… С Севера. Я хотел ее устранить до вашего приезда, но… Колдунья. Альденг, она сказал, что пусть триумвир сам решит…

Мдэ. А Орина еще сомневалась надо ли ее брать под охрану. Ох. Теперь, когда стало известно, что во всем замешан Сандис, то прям всеми фибрами и жабрами души чую, что ждет нас здесь большой Пэ с заглавной буквы готическим шрифтом. Большой и необъятный.

— Орину не трогайте. Я сам решу с ней все дела. Уважаемый Иворна Сандис что-нибудь велел мне передать?

— Да… Письмо. Его человек передал текст на каком-то странном языке. Но стратег сможет прочитать… Письмо… Лежит на сто… — больной закашлялся, а я подошел к столу и пробежался глазами по достаточно короткому тексту.

"Доброго дня, вечера или ночи, мой глубокоуважаемый соратник. Если вы читаете этот текст, то значит размен активов, который мы обсуждали в доме уважаемого Фальвуса идет по плану. Когда флот Империи был оттянут для блокады Шадда, моя семья и еще несколько знатных фамилий через вливания средств создали Гильдию как временную меру для защиты наших торговых интересов у дальних берегов. Однако с самого начала было ясно, что этот проект имеет свой срок. И раз вы с господином Фальвусом добрались до Канртега, то этот срок подошел к концу. Теперь вы можете просто прибрать к рукам ресурсы Гильдии. Она выполнила свою цель, немного усложнив жизнь Гастосу и ему подобным. Однако на этом её запас полезности заканчивается. Вскоре финансирование Гильдии прекратиться, однако важно, чтобы остатки её военного потенциала оказались в нужных руках.

С наилучшими пожеланиями, ваш соратник Иворна Сандис".

Соратник. Интересная формулировка. Ну хоть другом себя не обозвал. Брать письмо в руки я не стал. Пусть остаётся здесь. Ничего особенного секретного в тексте все равно нет.

«За Гильдией стоял Сандис». — передал я Фальвусу и кратко пересказал командным голосом содержание письма, выходя прочь из комнаты больного.

«Не могу сказать, что удивлен. Даже борьба с мелким пиратством идет гораздо лучше, если разум и дар стратега могут отправлять вести между дальними странами. Но таких людей мало и Сандис один из них. Многие торговые круги в том же ти-шадае заглядывают ему в рот, когда дело касается транзита в Империю».

«Ясно. Но как бы он нам здесь какую подлянку не оставил».

Затем по настоянию Севидия я буквально на полчаса зашел на поздний званый ужин в Белом городе. Просторный зал древнего, но хорошо отремонтированного дворца ярко осветили множеством ламп, кроме того под потолком мерцала колдовская сфера. Десятки напомаженных, надушенных людей изображали для меня спектакль любезности и покорности, но если я приглядывался к полу, то в глубине толщи камней замечал отдаленное копошение призраков и сквозь навязчивые трели музыки слышал их нескончаемый шёпот:

«…нам нечем дышать, мы держим вас, мы едим лишь песок, мы полны им, но всё равно голодны…»

Из общей массы местной элиты ко мне подошла женщина, заметно выделяющаяся красотой на фоне коренных уроженок Канртега. Светлое-ореховая кожа казалась ухоженной и здоровой. Волосы, ресницы и брови были полностью белыми, а не серыми. Весьма открытое одеяние из светлой ткани выгодно смотрелось на фоне темной кожи.

— Вы наверное, уже не раз видели меня, но я впервые вижу вас. Мое глубочайшее почтение, великий стратег. — мелодичным голосом произнесла Альденг.

На её шее блестело рубинами крупное золотое ожерелье, спадающее до самого декольте. Хм, а я то наивно думал, что колдунья сейчас крошит ашминитов. Но похоже светские мероприятия и политика были для нее важнее.

— Ага. — безразлично произнес я, глядя поверх женщины на собравшуюся свору знати, торговцев и всяческих колдунов. — Идея с раскаленными ядрами была неплохая. Доставила нам тогда проблем.

Колдунья поблагодарила меня в ответ, но мыслями я был не с ней. Уже несколько часов общаюсь с местной знатью. Элитой города. С теми кто родился, вырос, затем унаследовал или получил здесь богатство. Но у меня создаётся впечатление, что Орина единственная, кому на этот город не наплевать. Человек может сколько угодно обрастать броней, звереть, матереть и получать по роже от жизни. Но где-то глубоко внутри всё равно будет теплиться огонек прошлого «Я». Хотя бы на уровне нереализованных желаний. Вот Орина не стала исключением. Когда-то на Севере она считала себя героиней, которая спасет родные края от зла. Теперь девушка стала наемницей на чужбине, нацепила маску цинизма, наверное, сама в него пытается верить, но когда приходит время нового столкновения со злом, то с глубины израненной души снова пытается поднять свой стяг давно поверженная героиня.

— Вы уже уходите? — с явным разочарованием спросила колдунья, когда я направился к дверям зала.

— Да. И вам советую. Битва за город уже идет! — громко и мрачно произнес я.

Музыка затихла. В мою сторону смотрели перепуганные лица городской верхушки. Они выглядели так, будто я не очевидный факт озвучил, а чём-то им пригрозил.

— Битва уже идет. — повторил я, а затем покинул зал практически в полной тишине, не считая бесконечного шепота, струящегося из недр проклятого города.

«…нам нечем дышать, мы держим вас, мы едим лишь песок…»

Глава 23

Раны людей и городов

Пора было размещаться в Канртеге. Я решил отвергнуть заманчивые предложения знати, особняки и дворцы, оставшись в гавани. Можно подумать, что не хотелось надолго углубляться в проклятый город и это правда. Рядом с кораблями мне было спокойнее. Будто можно в любой момент запрыгнуть на Арагамерона, чтобы умчать куда подальше.

Мы высадились в Шепчущей Гавани на северо-западной оконечности острова. Она относилась к Белому Городу и была обнесена мощной стеной. Древние башни окружали её со всех сторон, а восточнее виднелись грандиозные дворцы-зиккураты, именуемые Царствующими Близнецами. Они тоже относились к Белому Городу.

Белый, красный, серый, черный. На словах всё звучало логично и просто. Однако по факту кварталы Канртега шли вперемешку. Город напоминал лоскутное одеяло, в котором чья-то небрежная рука сшила куски старой, но ещё блистающей парчи с грубыми лохмотьями.

И даже в рамках одного белого квартала рядом с обжитым особняком могла стоять какая-нибудь заброшка. Жилищная проблема это вообще не про Канртег. Свободных площадей здесь хватало с избытком. Причём это были не только разваливающиеся дома, но и вполне приличные, за которыми продолжали ухаживать в надежде когда-нибудь продать или заселить подходящими людьми. Хватало и пустующих древних башен, крепостей, дворцов, храмов. Именно в подобных помещениях Шепчущей Гавани мы собирались размещать бойцов. Посреди старинных залов вставали ряды лагерных палаток. Схожим образом поступил и я, разместив под крышей гигантского бастиона свой шатер стратега. Место это ранее было полузаброшенным. Стража сюда захаживала, но проживать предпочитала в более легко отапливаемых помещениях.

Ко мне подошла Айкари, раны которой уже зажили благодаря магии. На смену сгоревшему вместе с кораблем или пострадавшему от ударов клинка гардеробу, ей подобрали красно-зеленое одеяние на ти-шадайский манер.

— Этот город будто построен богами. — с уважением произнесла Айкари, смотря через узкое окно на башни и храмы Канртега.

— И побежден людьми. — ответил ей Гинд. — Бог, который вынужден опираться на физическую оболочку — слаб.

— Я не совсем понимаю вас. Разве эти дворцы и башни не настоящее чудо?

В отличие от имперцев Айкари не питала к Канртегу особой неприязни. Древних хозяев города её острова не интересовали. Слишком уж дикими они тогда были.

— У народов Империи есть давняя обида на это место. — пояснил я. — Вы, к примеру, не любите сатори — обезьянолюдей. Представьте, что это место когда-то было их столицей. Отсюда враги наносили удары по вашим землям, чтобы угонять пленных и захватывать города.

— Тогда прошу прощения. — с вежливым поклоном произнесла Айкари. — Я сожалею об утратах ваших предков.

— Да… Не стоит. Главное, что мы победили. — слегка смутился Гинд, привыкший что женщины в лице Децималы с ним обычно спорят.

Орина тоже находилась рядом. Жила теперь под охраной людей, которых когда-то считала врагами и направляла против них войска.

— Это ведь она? — спросил меня недавно Ган. — Та самая пигалица с Севера?

— Да, но сейчас она наш союзник. Не самый надёжный, не самый преданный, но относится к ней следует именно как к союзнику.

— Мы то да. Но что она? Краем глаза её видел. Вредная девчонка. Кончит как Элама, который Аргет оказался. Помяните мое слово.

— Надеюсь, что нет.

Аргет был бешеным псом, готовым сражаться до последней капли крови и последнего осколка чести. Орина же несостоявшаяся героиня. И сейчас на горизонте есть Гастос, гораздо более подходящий на роль антагониста для нее чем я. Кстати, пора бы ее вызвать и пообщаться на тему обороны города.

«Можешь подойти ко мне?» — спросил я у бывшей принцессы Севера. — «И мой тебе совет: как будет возможность возьми себе улучшенный командный голос. Очень сильно упрощает жизнь. А в некоторых случаях даже может тебе её продлить».

Мне поначалу сильно не хватало наставничества другого стратега. Я оказался на Севере один в окружении врагов, тогда как остальная Империя сражалась на Востоке с Шаддом или отвлеклась на внутреннюю грызню. Мои первые месяцы в этом мире выдались особенно напряженными. Я шел по пути стратега, опираясь лишь на свои легионы и немногих товарищей за их пределами. Теперь же стою во главе огромной армии, но враги нынче тоже иного калибра.

Орина появилась в просторном зале, сопровождаемая двумя превенторами. Такой эскорт ее явно напрягал, но оружие мы у нее не забирали.

Вся моя охрана находилась на отдалении или в разных секциях шатра. Я сам стоял только рядом с Айкари. Превенторы остались на почтительном расстоянии, давая Орине спокойно приблизиться ко мне. На фоне меня и Айкари она выглядела довольно мрачной в серой накидке без украшений, наполовину скрывавшей темно-зеленые штаны. Орина внимательно посмотрела на нас.

— Доброго дня, уважаемая госпожа. — с легким поклоном поприветствовала ее Айкари.

— Да. Вам тоже. — сдержанно ответила она. — Заметила своим даром трёх стратегов в ваших рядах. Значит двое имперцев, а вы, полагаю, из числа наемных союзников.

— Наемный союзник? О нет. Я была спасена господином Михаиром и его сыном.

— Спасена? Сыном? — невозмутимость на лице Орины сменило удивление.

— Да. Все так. Я сам тоже только недавно узнал, что у меня есть сын. Это долгая и странная история. Орина, пойдём уже. У меня есть много вопросов. Ты пока свободна, Айкари.

Посвящать новую знакомую в подробные военные планы я сейчас не собираюсь. Надо ещё к ней присмотреться, да и мотивация сражаться с Гастосом у неё не шибко мощная. Айкари хочет защитить родные острова. Наши разборки для неё это склоки каких-то непонятных иностранцев.

На большом столе шатра у которго обычной проходили совещания центурионов лежала карта Канртега, а в углу сидела Итка, пустым сонным взглядом созерцающая стену.

— Знакомься. — указал я на неё Орине. — Ближайшие дни твой телохранитель. Есть подавление, а ещё… Впрочем, ты сама можешь глянуть.

Несколько минут Орина стояла, слегка прикрыв глаза, а затем лицо ее снова выразило удивление, но на этот раз с оттенок сочувствия и возмущения.

— Боги, что с этой девушкой?

— Тоже долгая история. Но сразу говорю: это не я. Она мне такой уже досталась.

— Мне ее добавить? — спросила Орина.

— Пока нет. Она все же мой человек тем более в статусе героя. Ладно. А теперь давай посмотрим сверху на славный город Канртег. Насладимся его особым могильным шармом.

Обычно наблюдая карту города ты видишь его как большой живой организм со своим мыслительным центром в виде дворца управителя, системой пищеварения, которая начинается от поглощения поступающей провизии через ворота, до сброса объедков в выгребные ямы самых бедных кварталов. Однако наблюдая план Канртега, я ощущал себя скорее патологоанатомом. Ну или хирургом, которому на стол вывалили полусгнившую тушу запойного бомжа. Одну ногу уже едят черви, на руке прогрессирует некроз, а какие паразиты поселились в кишках — одному богу известно.

Рядом с более-менее сохранившимся Белым городом соседствовали другие кварталы, где вперемешку шли новостройные дома и древние руины. Как и в Сейд-Нираме здесь было полно внутренних стен, отделяющих разные части города. Не только бедных от богатых, но и живых от мертвых. По крайней мере живым Канртега так казалось. Они старались отгородиться от заброшенных чёрных кварталов и шахт, не подозревая, что тени давно усопших бродят прямо по улицам, а весь город стоит на гигантском кладбище душ.

Хотя некоторую закономерность в распределение кварталов можно было заметить. Больше всего черных находилось на востоке города, а белые тяготели к северу и центру.

— Падшие дворцы. Заброшенные алтари. — указала на карте Орина. — Это два самых больших черных квартала. Их контролирует враг. Также ашминитов полно в Разломе Гертара.

Разлом Гертара представлял собой ущелье или провал, глубоко уходящий в каменные недра острова. Его стены были пронизаны сетью шахт и древних катакомб. На дне постоянно клубился темный туман. Никто кроме ашминитов, специально обученных людей или колдунов не смел спускаться туда. Всё шахты Картега имели дурную славу, но обойтись без них город не мог. Кроме рабов одним из немногих экспортных товаров были ресурсы добываемые из-под земли. И они ценились больше, чем невольники. Можно подумать, что под таким древним городом все полезные ископаемые должны были давно добыть. Это верное умозаключение. Однако в шахтах Канртега добывали не природные ресурсы, а собирали сокровища прошлых эпох. Бронзовая, медная и серебряная посуда, инструменты, оружие, драгоценные камни, магические артефакты, кости монстров, слоновьи бивни, зеркала. Канртег когда-то был фантастически богат. Ломился от сокровищ. В преддверии финального сражения многие жреческие кланы города скрыли свои богатства в тоннелях и криптах, а что-то ушло в землю после катаклизма. Кроме того, под Канртегом можно было найти древние погребальные залы с щедрыми дарами для усопших. Их гнев и проклятья не страшили ашминитов, а у колдунов, управлявших раскопками, были свои способы очищения древних ценностей. Кроме того, добывали уголь, который раньше не был востребован канертегцами при наличии большого количества дров и масла, но теперь выручал их обедневших потомков.

Разломом Гертара именовался так в честь храмового комплекса, который когда-то стоял над ним. Используя могущество своей магии, жрецы создали обширные подземные залы, многоуровневые галереи, хранилища и тайные капища. После катастрофы многие чары рассеялись. Целые дворцы начали уходить под землю. На их обломках новые жители возводили свои более скромные дома, но Разлом оказался слишком глубок. Его отгородили стеной, превратив в рассадник ашминитов, рабов смертников, сталкеров и сомнительных дельцов, ищущих в городе следы древнего могущества.

— Разлом частично обнесен стеной. — продолжала Орина. — И многие скалы неприступны для ашминитов, но там целая сеть тоннелей по которым они пытаются расползаться в разные части города. Луна сейчас недалеко от Разлома. Пытается уменьшить поголовье ашминитов. Часть Белого Города — Площадь Богов находится рядом, так что мои клиенты очень настаивают на…

— Орина… Твой единственный клиент сейчас это я. Забудь про Гильдию. Ее время прошло.

— Михаир. — ответила она, бросая на меня колючий взгляд. — Понимаю, что масштаб вашей фигуры затмевает сейчас всё остальные на доске. Но эта Гильдия — моя работа и жизнь. Я не хочу быть вашим врагом. Это правда. Всё, чего я хочу, чтобы и Гастос, и легионы Империи оставили нас в покое.

Черт. Могу ее понять. Сам когда-то был таким же наивным. Хотел чтобы мне дали спокойно добить Север и сидеть там. Но здешний мир так не работает. Иворна Сандис мне потом всё объяснил. Но Орина до сих пор во власти этого заблуждения. Никто не позволит тебе просто заиметь армию и сидеть вместе с ней на важной точке морской торговли.

— Орина, у тебя есть навык Чужие Сны?

— Да.

— Он улучшен до возможности выбора цели?

— Да.

— Альденг дала тебе добавить себя в армию?

— Причем здесь это⁈ — спросила девушка и я заметил, что ее лицо слегка покраснело.

— Притом. Ты сама всё прекрасно понимаешь.

— У нее есть важные покровители. Другие маги, которым она обязана. Это секреты, которые мне лучше не знать для моей собственной безопасности.

— Или ты просто стараешься затолкнуть под ковёр очевидное, чтобы не рушить свою картину мира. Она тебе не доверяет. Гильдия для нее просто разменная монета и момент размена скоро настанет.

— Давайте вернемся к более насущным вопросам, триумвир. — холодно ответила она.

— Конечно. Продолжай. Что-то там про Разлом.

— У Разлома работало несколько чародеев. Не знаю живы ли они, но шансы есть. Однако врагов там сейчас очень много.

Чародеи? Меликс упоминал одного магистра, изучавшего прошлое Канртега. Как его там…

— А есть ли среди них некто Расет Рег Нираб? — спросил я.

— Возможно. Очень странный чародей. Магистры тут редко бывают. Канртег больше привлекает ренегатов и охотников за древностями. Расет же выглядел довольно состоятельным человеком. Он совершенно не пытался обогатиться. Наоборот скупал вещи, которые мало кому нужны и никакой магией не обладают. В Разломе он тоже часто бывал. Может быть… слишком часто. Сильные маги способны выдерживать воздействие проклятья гораздо дольше обычных смертных. Но даже для них это не проходит бесследно.

Ясно. Крыша начинает протекать. Впрочем, я уже рассуждал как-то на тему того, что нормальных магов в этом мире в принципе не бывает. Слишком тяжёлые испытания проходят они при инициации, слишком долго живут и слишком большой властью обладают. Адекватный маг это такой же оксюморон как честный политик или добрый сенатор.

— Ясно. Значит разлом один из первых кандидатов на зачистку. Но меня больше беспокоят вот эти черные кварталы. Заброшенные алтари и падшие дворцы. Там есть гавани? Опасаюсь, что Гастос попытается высадиться именно там.

— Гавани? Есть. Но контролировать территорию чёрного города практически невозможно.

— Проклятие действует на нежить?

— Не проводила такие эксперименты. Только очень прошу… Не надо уничтожать ашминитов ценой замены их на армию мёртвых или чудовищ.

Ох уж моя репутация. Я ведь имел в виду не созданий Порчи, а обычных умертвий. Но Орину можно понять. Она лично наблюдала что творилось на Севере. Я снова склонился над картой, продолжая задавать девушке вопросы.

Не все части чёрного города были заброшены сразу. Некоторые из них ещё сотни лет были пригодны для проживания, но проклятие постепенно вытеснило оттуда всех людей.

Основными материалами для строительства в бедных кварталах служили обломки древних руин и алхимическое древо. Из любопытства я попросил принести мне фрагмент этой штуки. В руках у меня оказался необычайно легкий, бледно-серый брусок. Он, действительно, очень смахивал на древесину, долго пробывшую в море. Однако имел странный кислый запах и очень легко разламывался вдоль волокон.

— Из чего делают эту гадость? — спросил я Орину.

— В рецепт входят водоросли, рыбьи потроха, специальные дрожжи и щепотка нищеты. Смесь заливают в большой резервуар, а затем настаивают в полной темноте несколько недель. Затвердевшие части вынимают, а в жижу добавляют новые ингредиенты. Процесс идет непрерывно.

— И этой ерундой здесь топят дома?

— Редко. Только от большой нужды или когда дерево совсем износилось. Главным топливом города являются уголь и ворвань.

Ворванью называют жидкий жир, добываемый прежде всего из китов. Один из немногих доступных для современного Канртега ресурсов. Ворвань использовали для освещения, готовки и даже отопления небольших помещений. Эта желтая или бурая неприятно пахнущая субстанция была символом достатка. Ее вонь пропитала стены красных и относительно благополучных частей серых кварталов. Нищета здесь означала холод, сырость, темноту. Бедняки ели сырую рыбу или других обитателей моря, а потом умирали в двадцать-тридцать лет. Их тела даже после смерти продолжали иногда чуть-чуть шевелиться. Вскрыв животы и черепа таких трупов обычно обнаруживали множество червей, поедающих медленно разлагающуюся плоть. Жизнь городского дна тут напоминала адское видение. Причем не христианскую Преисподню, а скорее холодный скандинавский Хельхейм.

Выжить беднякам здесь можно было только объединяясь в группы. Самые малые из них называли очагами. Всё потому, что в них входили люди, греющиеся и готовящие еду на одном очаге. Обычно это была самая примитивная печь из грубых камней. Собрав вечером заработанное или наворованное, люди в складчину покупали топливо. Затем набивались в помещение с печью. Разжигали уголь, наполняя комнату жаром. Сразу же начинали готовить, отваривая обычно похлебку из рыбы, моллюсков и водорослей. Ночевали там же. В отличие от земель Империи канртегский бедняк редко бывал пьян. Даже самый дешевый алкоголь стоил слишком дорого для простого рыбака, рабочего порта, ремесленника или проститутки. В ходу были только какие-то галлюциногенные грибы, которые назвали блевотными. Однако заменить алкоголь в качестве ежевечернего развлечения они не могли. Слишком непредсказуем и часто пугающ был эффект.

Некоторые очаги Канртега представляли собой просто общины людей, пытающихся совместно выживать: родственников, товарищей, рабочих одной мастерской. Но встречались натуральные банды. В них собирались лихие люди и отщепенцы. Те, кого прогнали от других очагов. Они промышляли воровством, разбоем, похищениями, работорговлей. Впрочем, не стоит слишком сильно разделять эти две категории очагов. У одного огня могли греться честный рыбак и убийца. Любой способ выживания хорош — таков главный и единственный закон городского дна Канртега.

Другие законы были в кварталах побогаче. Там правили стража, деньги и политическое влияние. Самые зажиточные улицы украшали клумбы, выложенные из разноцветных камней. Такая вот замена растениями. Сад камней по канртегски. Высокий Белый Город меньше всего страдал от проклятья. Самый престижный район из возможных. Немногим ему уступали Площадь Богов и Царствующие Близнецы. Там тоже проживала элита города.

— Сколько в Канртеге стражи? — спросил я Орину.

— Тех, кто работает на городской совет около двух тысяч. Сейчас уже меньше. Кто-то погиб, кто-то дезертировал.

Фиговенько.

Ладно. Сейчас нам нужно определиться с целями. Главная у нас одна — победа над Гастосом. Из нее мы выводим все дополнительные. Самого короля пиратов пока в городе нет, но он скоро попытается высадиться. Нужно максимизировать его потери в ходе десантной операции. Для этого необходимо взять под контроль все гавани города, включая те, что расположены в черных кварталах. Гарнизон из людей там нельзя держать долго. Значит нужно полагаться на умертвий, демонов и одержимых. Это к Меликсу и ко. Арамиа одна много не настрогает.

— Что скажешь про Островок Осколков и Хребет Гадюки? — спросил я, тыкая в карту.

— Два скалистых острова, которые раньше были частью Канртега.

— Об этом я и сам догадался. Там много ашминитов?

— Они там есть. — вздохнула Орина. — Оба острова покрыты руинами и изрыты шахтами. Население там не больше. В основном рыбаки. Воды рядом с островами слишком опасны для крупного судоходства из-за затонувших руин.

— Нам понадобится много максимально лояльных проводников из местных. Мои людям придётся действовать отдельными отрядами на большой территории с очень сложным искусственным рельефом. Был у нас такой опыт и опыт не самый приятный.

Это я про замес в цитадели Сейд-Нирама. Там Тайкано сумел спрятать целую толпу тяжёлой пехоты, пользуясь древними храмами шаддинцев. А тут масштаб напасти гораздо больше. Целый Канртег, стоящий на катакомбах, костях и призраках.

Почти всю ночь мы планировали военные действия, вглядываясь в мрачный лабиринт грязных улиц. Мне постоянно приходилось уточнять у Орины различные детали касательно устройства проклятого города. А ближе к утру нам сообщили, что прибыл гость, желающий говорить со мной и Ориной. Посмотрев кто это, я приказал охране пропустить визитера.

Когда к нам зашла Луна, недавно побывавшая в бою, я ощутил острейший приступ дежавю. Вспомнил Север и осаду Кринторна. Тогда Луна часто заваливалась ко мне в покои после отражения очередного приступа войск Геора. Сейчас она выглядела примерно также. Только сбросившая броню, уставшая и злая. Ее темная кожа казалась еще чернее в мрачной ночи проклятого Канртега. Нечеловеческий красный глаз смотрел то на меня, то на Орину, затем на Итку, дремавшую в углу.

— Мир сбрендил. — буркнула ведьма, усаживая на ближайший стул.

Она тяжело дышала и судя по каплям пота на лбу сражение выдалось не из простых.

— И тебе привет. — ответил я.

— Двенадцать часов… — хрипло выдохнула она, пытаясь найти на столе полный кубок или кувшин вина. — Двенадцать часов я рубила это вонючее, скользкое мясо. Кислое, сраное мясо ашминитов.

— Надеюсь, ты их не ела? — обеспокоенно произнесла Орина.

— Нет. Но кровь на язык попала. Гадость. Михаир, когда там твои ребята пойдут в бой? Орина, где твоя беловолосая шаболда? Я что одна за весь Канртег воевать буду?

— Мы сегодня занимались планированием. — ответила Орина. — Как я понимаю, вскоре уважаемый триумвир начнет действовать.

— Планы? — усмехнулась ведьма, отпив вина из кувшина. — У меня есть один план. Хороший план.

— Слушаю?

— Нам надо драпать из города. Если он… — Луна показала в мою сторону. — …здесь появился, скоро все будет плохо. Горящие города, огромные демоны, мертвяки полезут из каждой щели. Я пыталась полюбовно свалить из его армии. Но меня все равно достало общее прошлое.

— Просто зря сваливала. — ответил я, подходя к Луне. — У нас произошло столько интересного. Сражение в Сейд-Нираме. Смертоносные лучи древних магических машин, а потом весь город обратился в пепел. Степи Шадда. Атаки тяжелой конницы и даже слонов, резня в темноте, потом магическое затмение и нашествие монстров. А Пасть Таргара… Мммм! Гигантский водоворот поглотил целый флот. Как жаль, что тебя не было с нами. Ты всегда очень мило и забавно ругалась, когда нас накрывала очередная волна ужасных испытаний.

— Слышала! — произнесла Луна в сторону Орины. — Он еще издевается. Касс хоть живая?

— Да. Дай руку?

— Ты чего? — удивилась ведьма, но всё же протянула мне свою ладонь.

Сейчас у меня сила 28, а у нее 29. Разница очень незначительная. Я максимально сжал ее руку, встречая ответное мощное сопротивление. Однако ведьма была сильно вымотана боем. Вскоре я отпустил ее руку и Луна удивленно посмотрела на меня.

— Это как? — спросила она.

— Хорошо питался и каждое утро делал зарядку.

Орину наши с Луной панибратские взаимодействия похоже смущали, но она старалась это скрыть. Стояла как вкопанная сложив руки за спиной.

— Садись уже. — сказала ей Луна. — Скоро сюда привалит самый сумасшедший пират, не считая Рене Лании. Там уже только за упокой пить будем. А пока наслаждайся жизнью, девочка.

Самый сумашедший? Соглашусь. Гастос был по-своему аномалией мирового баланса. Внезапным штормом, налетевшим с моря. В уже давно завоеванном мире, где все значимые игроки определены заранее, он умудрился выпрыгнуть как черт из табакерки и посягнуть на сложившиеся устои. Опираясь на древнюю магию и всякий сброд, сумел стать угрозой для великих держав. Я бы даже мог сочувствовать ему, не будь он такой мразью.

Наконец Орина приняла приглашение Луны, разместившись за столом напротив нас. Какая же странная подобралась компания. Все трое успели побывать другу другу врагами. Все трое когда-то дрались насмерть в одной из комнат дворца ныне покойного Геора. Столько воды утекло с тех пор. Столько крови… Но мы живы и даже оказались по странной иронии богов на одной стороне.

— За что будем пить? — спросила Луна.

— Ты уже начала и тостов не потребовалось. — ответил я.

— Это так. Немного согреться. — отмахнулась ведьма. — А у ваших народов же принято говорить тосты? Вот и пусть кто-нибудь скажет.

— Хорошо. — согласилась Орина. — Уступаю это право великому стратегу и уважаемому триумвиру Империи.

— Так и быть… — задумчиво вздохнул я, наблюдая красную влагу в золотом кубке, а затем перевел взгляд на Орину. — Не верю в то, что время идеально лечит раны. Оно не может исцелить их до конца. Но есть одно средство… Старые раны перекрываются новыми.

Глава 24

Первый натиск

«…нам нечем дышать, мы держим вас, мы едим лишь песок…» — монотонный шепот мертвецов доносился из Разлома Гертара особенно громко.

Даже сквозь черный туман я мог различить как на дне ворочается темная масса потерянных душ. Фундамент Канртега. Его основание.

«Воины». — обратился я к уже построившимся с утра когортам. — «Сегодня нашим противником выступят безмозглые и бездушные ашминиты. Я знаю, что вы не щадили врагов с красной, живой кровью. Тем более пощады не заслуживают те, в ком течет лишь колдовское зелье. Экономьте силы. Держитесь подле товарищей и венаторов. Не нужно лишнего геройства. Простые ашминиты слабы, но среди них могут попадаться монстры и опасные воины в древней, бронзовой броне. А теперь вперед! Нам не очистить темную историю этого места, но мы перебьем здесь каждого монстра, разинувшего пасть на Империю!»

И снова приходит время направить легионы в бой. За эту затянувшуюся морскую компанию мы уже успели пережить множество осад, стычек, одну морскую битву и одну морскую катастрофу, которая стоила нам большей части потерь. Всего мои легионы лишились примерно трех с половиной тысяч воинов убитыми и ранеными. Причем во время инцидента с Пастью Таргара гибли разом целые центурии и когорты. Подобное не часто случается. Обычно когорты можно сохранить, пополнив их свежими бойцами и дождавшись, пока оклемаются раненные. Это позволяет сберечь внутреннюю структуру легионов. Когорты и центурии — основа военной машины Империи. Но чертов водоворот пожирал людей сотнями. Боевые товарищи гибли вместе все разом.

По итогам Двадцать Первый лишился одной легионерской когорты и турмы промотов, две когорты лимитан потерял Двадцать Третий, Двадцать Четвертый потерял одну когорту велитов, центурию пеших саггитариев и четыре скорпиона, утонули также когорта копейщиков ауксилии и центурия итирийских пращников. Погибли в водовороте двое венаторов.

Зато после разгрома Лин-Лаги мы сумели довольно неплохо пополнить осадный парк. Забрали с собой более 150 стационарных арбалетов, 5 полиболов, 16 баллист. Остальное затрофеил Фальвус. По итогам всех приключений мои личные силы в экспедиции составляли:

Двадцать Первый легион:

1 Ударная когорта комитат

4 Ветеранская когорта комитат

1 Когорта маттиариев-новобранцев комитат

1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Ветеранская когорта превенторов

2 Когорта велитов-комитат

1 Турма промотов-лимитан

1 Центурия эксплораторов

4 Центурии пеших сагиттариев

1 Особая центурия превенторов

1 Экспериментальная центурия с арбалетами

50 Скорпионов с расчетами

12 полиболов с расчетами

5 Онагров с расчетами

10 Баллист в разобранном виде с расчетами

90 Стационарных арбалетов

Двадцать Третий легион:

1 Первая ветеранская когорта комитат

1 Когорта комитат

1 Когорта новобранцев лимитан

2 Когорта копейщиков-комитат

3 Когорта велитов-комитат

1 Центурия превенторов

49 скорпионов с расчетами

50 стационарных арбалетов

12 баллист с расчетами

Двадцать Четвертый легион:

1 Ударная когорта комитат

4 Когорта комитат

1 Когорта лимитан

1 Когорта копейщиков-лимитан

1 Когорта велитов-комитат

1 Центурия конных эксплораторов

1 Центурия превенторов

1 Центурии пеших сагиттариев

31 Скорпионов с расчетами

100 Стационарных арбалетов

5 Баллист в разобранном виде с расчетами

Шестнадцатый Легион

4 Ветеранская когорта комитат

1 Ветеранская когорта маттиариев комитат

1 Когората маттиариев комитат

2 Когорта комитат

1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Когорта копейщиков-комитат

1 Когорта велитов-комитат

3 Центурии пеших сагиттариев

1 Центурия превенторов

1 Центурия эксплораторов

55 Скорпионов с расчетами

3 полибола с расчетами

10 Онагров с расчетами

10 Баллист в разобранном виде с расчетами

70 Стационарных арбалетов

Вне легионов

1 Ветеранская когорта тяжелой цестинской ауксилии

2 Ветеранские когорты копейщиков ауксилии

2 Когорты копейщиков ауксилии

2 Когорты велитов ауксилии

1 Когорта осгедских застрельщиков

3 Центурии итирийских пращников

4 Центурии наемных западных сагиттариев

1 Центурия сулимских наемных лучников

1 Центурия вольнонаемных пращников

2 Центурии лучников Изумрудных Островов

Гибрид-циклоп 1

Мастер-венатор 1

Венаторы 30

Наемные бестиарии 36

Отборные подавители 7

Гладиатрикс 2

Гибрид-дриада 1

Магистр 1

Гомункулы 3

Плюс в моем распоряжении оказался отряд Айкари:

Сулимские жалящие лучники 321

Пехота яри 271

Пехота цзи 231

Арбалетчики 344

Авантюристы 243

Якши 4

Я их всех к себе добавил. Пехота не самая мощная, но ашминитов покрошить могут. Кроме того на нашей стороне выступали наемники Гильдии. Их было примерно четырнадцать тысяч человек. Десять из них, однако, стояли на страже Белого Города и гаваней. Что же представляли из себя наймиты Гильдии Морских Путей? Ядреную смесь сулимцев, ти-шадайцев, канртегцев, жителей Изумрудных островов. Даже имперцы и шаддинцы были в наличии. Умудрялись уживаться, несмотря на сложные отношения между родными странами.

— Честно скажу, не везет тебе с войсками. — заявил я Орине. — На Севере дали наемников, половина из которых была сбродом. И теперь вот не самые боеспособные силы.

— Не всем стратегам везет быть имперскими триумвирами. — ответила девушка.

Кроме обычной пехоты в армии Гильдии были и особые войска. Четверо адептов-ренегатов, один гомункул, три десятка авантюристов с магическими модификациями, четыре гибрида, включая Луну. Ее и некоторые другие войска Орины я добавил к себе. Не столько для управления, сколько для обзора.

Перво-наперво придется заняться Разломом Гертара. Белый Город был отгорожен от него новостройной стеной, которая сильно уступала по масштабам и обороноспособности древним твердыням Канртега. Однако сдержать толпы ашминитов кое-как могла. Высота стены около трех-трех с половиной метров. Имелось несколько квадратных башен и пара укрепленных ворот. Хотя створки дверей производили не самое лучшее впечатление. Дерево было не алхимическое, но сильно прогнило за годы бесконечных дождей. Судя по состоянию петель и медных полос, скрепляющих доски, всё это не ремонтировалось столетиями. Я запросил у Фальвуса команду корабельных плотников, но успеют ли они что-то исправить до начала замеса? Не уверен.

Еще хуже все было со стороны серых кварталов. Там преградой для ашминитов служили только скалы. Впрочем, они были достаточно отвесными, чтобы надежно преграждать путь врагу. Однако в них еще древние прорубили мощные каменные лестницы. Когда-то они были частью подземных галерей Канртега, а теперь находились на поверхности. Никаких долговременных укреплений там не возводили. Сейчас за лестницей наемники Гильдии собрали баррикаду, у которой дежурил небольшой отряд в пару сотен человек.

Плюс всё осложнялось тем, что недалеко располагалась древняя, заброшенная арена. Как и имперские гладиаторские ристалища, она имела под своим фундаментом обширные подземелья, которые к тому же вливались в общегородскую сеть катакомб.

Нам предстояло рубиться с ашминитами. Это довольно медленные, но живучие существа. Стандартные способы легионерского человекоубийства основаны на нанесении глубоких колющих ран. Так работают дротики, копья и гладиусы. Это весьма эффективно против обычных людей. Однако даже новообращенный ашминит имел в арсенале такой навык:

Влияние ашмина. Первичная трансформация.

Тела и разум этих людей изменились после употребления ашмина. Теперь он уже растет внутри них, постепенно накапливаясь в тканях. Однако им еще требуется регулярная доза из внешних источников. Перерыв в употреблении более 7–11 дней провоцирует ломку и психоз.

Эффекты:

— прирост постоянной выносливости на 29%

— прирост постоянной силы на 7%

— постоянный штраф к маневру 12%

— смерть от потери крови наступает на 41 % медленней

— снижение когнитивных функций на 67%

— бонус к коммуникации с другими носителями ашмина 54%

Первичная трансформация давала 41 %, а на более поздних стадиях этот показатель возрастал вплоть до 170 %. Кровь ашминитов была чрезвычайно густой. Раны быстро закрывались сами собой. В общем, валить эту гадость лучше не колющими атаками, а рубящими или дробящими ударами.

Из моих войск против них будут эффективны воины с длинными мечами типа антесигнанов, превенторы, у которых разнообразное вооружение, венаторы, цестинскся ауксилия, отчасти снаряженная кописами. Кроме того, много рубящего оружия было у абордажников Фальвуса. Я запросил у него отряд в пять сотен. Им выдали трофейную броню и щиты, чтобы могли хорошо держать прямой удар массы ашминитов.

Особый расчет у меня был на магию. К сожалению оказалось, что тела ашминитов слабо подходят для создания умертвий. Из новообращенных по словам Меликса получались ослабленные, а из долго пробывших под влиянием ашмина вообще не поднимались. Для создания умертвия нужен не просто труп. Важна привязанная к нему тень. Тени ашминитов, как я мог недавно наблюдать, уже совсем не похожи на человеческие. Это какая-то аморфная масса, которая быстро распадается, вливаясь обратно в потоки стихийной энергии.

— Нам нужно организовать сбор человеческих тел. — обратился я к Орине. — Может быть, есть какие-нибудь могильники казненных преступников? Или те, кого уже приговорили? И не надо на меня так смотреть. Как будто твоя любимая Альденг не занимается некромантией? Если это поможет сохранить жизни моих воинов и мирных граждан, то стоит ли нам в чем-то себя ограничивать?

— Ладно. — вздохнула девушка. — Хорошо, что вы решили обратиться с этим вопросом ко мне.

— Потому что многие другие силы в городе пошли бы по самому простому пути и, вместо поисках готовых трупов, начали бы убивать бедняков?

— Д-да. Только не надо на меня так смотреть. Разве многие имперские аристократы не поступили бы точно также?

Орина всё пытается защищать население Канртега. Очаровательно.

— Самый простой путь… — задумчиво произнесла девушка. — Знать этого города долгие годы шла по нему. Они уверяли, что Канртег не может обойтись без ашминитов. Возможно, это правда. Только вот они потеряли над ашминитами всякий контроль. Для этих существ, в отличие от людей, деньги не так важны. Знать и торговцы пользовались бесплатной рабочей силой. Взамен им позволялось очень многое. Провозглашая на словах борьбу с бесконтрольным распространением ашмина, они закрывали глаза на сотни притонов Серого Города. Замалчивали тысячи похищений. В подземельях скопилось слишком много ашминитов. Их масса разрослась за сотни лет попустительства. Я собираюсь не просто отразить нападение Гастоса, а зачистить эту проблему.

Мне было хорошо понятно о чем говорит Орина. Утром, когда Луна покинула нас, она во главе небольшого отряда наемников поучаствовала в ликвидации одного из притонов Серого Города. Несколько неприметных домов оказались связаны между собой тоннелями. Внутри находилось около сотни ашминитов. В основном новообращенные.

Трутни ашминов

Нестроевая легкая пехота

Но было там и существо поопаснее.

Сеятель спор ашмина

Монстр

Заклинатель

Чуть крупнее обычного человека. Волосы, ногти и нормальные зубы у этого существа выпали. Лицо полностью отсутствовало, а в провале пустых глаз зеленела какая-то студенистая масса. Вместо рта у твари был длинный, постоянно дергающийся хоботок с двумя крючьями на конце. Множество нарывов и опухолей покрывали спину существа. В центре язв распустились странные, фантастического окраса цветы.

Тварь попыталась дыхнуть через хобот потоком каких-то зелёных спор, но Луне удалось сбить это порывом ветра. Однако люди всё равно закашлялись. Кроме того тварь умела вселять ужас и туманить сознание.

Разделавшись с ашминитами, наемники обнаружили множество каменных резервуаров, высеченных прямо в полу катакомб. Их заполняли вода, цветущий ашмин, объедки и куски человеческого мяса. Вся эта жижа была покрыта маслянистой пленкой, слегка похожей на разводы бензина, которые можно видеть на влажном асфальте. Ашмин напоминал одновременно размокший табак для кальяна, попавшим в колбу, водоросли-ряску и плесень. Однако на нем умудрялись распускаться цветы.

В соседних помещениях обнаружилось примерно полсотни похищенных людей. Некоторых накачивали ашмином, других собирались пустить на удобрение. Часть ещё можно спасти, но многие уже не станут прежними. Ашмин будет снова притягивать своих жертв. Ломать их, манить и звать к себе. Нашептывать во снах такую сладкую для бедняков идею: навсегда забыть все беды и страдания, перестав быть человеком.

Этот город болен. Он прогнил от самых высоких шпилей, до темных глубин, заполненных потерянными душами. И Орина хочет это спасать? Бред. С тем же успехом можно делать массаж сердца гниющему трупу. Этот город ещё населен людьми лишь благодаря жадности и глупости. Они его сохранили, но они же его и погубят.

«Войска обнаружили врага». — сообщила мне система.

Кажется, ашминиты сами поперли на приступ наших позиций. Решились атаковать в середине дня? Даже немного странно. Я думал, что они синхронизируют свою основную атаку с высадкой Гастоса. Но, наверное, мы слишком разворошили их гнезда. Твари заметили, что легионеры занимают город и укрепляют уязвимые участки обороны. Решили давить пока мы не успели реализовать все меры.

Атака началась одновременно из Разлома, черных кварталов и тоннелей под городом. Бледнокожие, грязные массы тел исторглись из недр проклятого Канртега. Общее количество атакующих ашминитов превышало тридцать пять тысяч. Тонны мяса, которому требовалась переработка с помощью наших мечей. И полумерами тут не отвертеться. Кажется, что ашминиты в большинстве своем слабые, неуклюжие твари, но зато упорные. Сдаваться или разбегаться не станут. Понятно, что мы их одолеем, но вопрос какой ценой.

Около десяти тысяч лезли из Разлома. Еще две-три по тоннелям проникли в район заброшенной арены и расползались оттуда по прилегающим серым кварталам. Около двадцати тысяч заполнили крупнейшие черные кварталы: заброшенные алтари и падшие дворцы. Еще несколько тысяч бушевали в серых кварталах птичьего города и побережья западного ветра. Плюс мелкие группы по 30–70 особей шатались по улицам практически всех кварталов, кроме самых охраняемых улиц Белого Города. Начался зомби апокалипсис по канртегски.

И ведь думаю, что на улицах сейчас еще не все ашминиты. Сколько же их в Канртеге? Пятьдесят тысяч? Семьдесят? Очень классной идеей было запустить в город орды нелюдей и дать им расплодиться. Впрочем, пока они выполняли работу, похищая лишь бедняков, думаю, власти только радовались. Аплодировали себе стоя, а может быть даже вприпрыжку. Ведь они так выгодно распорядились своим имуществом. Нашли дешевую рабочую силу и отыскали применение многим бесполезным нищим, которым стать безмозглыми трутнями ашминовой орды явно полезнее, чем прозябать никчемными людьми. А то ведь еще возмущаться начнут. Воровать будут, захотят денег и красивой жизни, которая не для них. У ашминитов же потребностей гораздо меньше.

«Клестус, для твоих превенторов сегодня очень много работы. Возьмите под контроль ситуацию вокруг заброшенной арены. Я даю вам одного из адептов и гомункула под его управлением, несколько венаторов, полуциклопа и Луну. Меня беспокоит, что ублюдки могут от арены двинуть к Разлому и зажать там нашу оборону с двух сторон».

Защиту Разлома я собирался поручить ударным когортам Двадцать Первого и Двадцать Четвертого при поддержке десятка венаторов, троих магов Меликса, двух гомункулов, сотни аборджаников Фальвуса, трех центурий пращников и где-то пяти сотен самых боеспособных наемников Гильдии. Также туда я поручил притащить десятка два тяжелых скорпионов.

Четыре сотни абордажников плюс люди Айкари при поддержке пары венаторов и мага займутся птичьим городом.

Остальные мои силы будут или в резерве, или держать стены и мосты Канртега. Моя охрана, несколько когорт Двадцать Первого и все стратеги оставались в гавани.

— Почему мы должны сидеть здесь? — вопрошала Орина. — Почему я не могу быть со своими людьми?

— Похвальное желание, но вся ситуация кажется мне слишком подозрительной. Возможно, это попытка выманить кого-то из нас. Не волнуйся, войны нам еще хватит. Все только начинается.

«Флот Гастоса может быть здесь к завтрашнему утру». — передал мне Фальвус. — "Из-за плохой погоды вокруг проклятого Канртега наши глаза в небесах не могли обнаружить врага заранее'.

Теперь ясно почему нечисть в городе так активизировалась. Грядёт полномасштабная высадка.

— Все только начинается… — еще раз повторил я. — Гастос скоро будет здесь. Кстати, твоя дражайшая подруга не собирается нам помочь?

— Она придет, когда сможет. — ответила Орина.

Ясно. Ждите меня с первыми лучами солнца. Я приду на пятый день, с Востока. Ладно. Благо у меня есть отряд Меликса и Арамиа. Может, я зря гоню на Альденг и она появится в решающий момент, чтобы всех спасти. Однако мне лично представляется другая версия. В решающий момент она смотается из города спи%здив что-нибудь или кого-нибудь важного. Ладно. Хрен с ней. Главное, чтобы не мешала, иначе придется с ней очень серьезно поговорить, возможно даже с применением табельного подавления.

А тем временем орды ашминовых зомби, лезущих из тоннелей разлома, докатились до наших линий обороны. Прежде, чем им это удалось, защитники как могли размяли врагов обстрелом. Или скорее забросом. Луки и арбалеты были мало эффективны. В ход шли камни. Как выпущенные из пращи небольшие снаряды, так и булыжники, сброшенные сверху по ползущей массе тварей. Однако даже самые тяжелые переломы рук или рёбер не мешали ашминитам продолжать движение. Тех же, чьи головы были проломлены, свои просто скидывали в пропасть и спокойно перли дальше. Кроме новообращенных выползло много старичков.

Созревшие трутни ашминов

Нестроевая легкая пехота

В глазах этих существ уже не осталось ничего человеческого. Вооружившись ножами, инструментами и камнями, толпы поползли на штурм. Сколько же здесь экспы! Аж дух захватывает. Надеюсь, Гастос тоже насливает кучу монстров, обеспечив мне почти халявную прокачку.

Я ненадолго отвлекся от зомбиэкшона, проверив Ноция. Всё нормально. Сидел вместе с Ганом и Децималой. Очень парюсь, что он сбежит погулять по городу. Это место отнюдь не открытое море. Тут злая сила буквально сочится из камней древних мостовых. Не думаю, что для психики и прочего здоровья юного полубога будут полезны такие контакты.

А тем временем превенторы на улицах серого квартала резали и рубили вылезающих из тоннелей ашминитов. Кроме обычных зомбей там появилось несколько десятков здоровяков под два метра. Они обросли тяжелой, бугристой шкурой. На лапах длинные когти примерно как у ленивцев.

Страж роя ашминов

Монстр

Грозные твари и не такие тормознутые как обычные зомби, но все же до скорости подготовленных бойцов им было далеко. Так что превенторы отступали с их пути, чтобы здоровяками занялись венаторы, полуциклоп или гомункул.

Несколько таких же когтистых танков появилось и в районе Разлома, но там их встретила меткая стрельба из тяжелых скорпионов. А также мои воины приготовили для них самые крупные булыжники. Однако не всё было так радужно. В Канртеге едва ли вообще бывает радуга. Погода портилась. Небесные хляби очередной раз разверзлись над проклятым городом. Начался дождь, переходящий в ливень.

«Мы пытаемся это прекратить». — со вздохом передал мне Фальвус. — «Но стихии в этом дрянном месте бесятся как псы, почуявшие кровь».

Стрельба усложнилась, видимость резко упала. Все это было на руку чертовым зомби. Они продолжали свой бездумный натиск под струями ледяного дождя. Некоторые срывались со скользких камней, но их место тут же занимали другие. Добравшись до ворот и баррикад, твари ломали их с помощью инструментов или когтей танков. Увы, но канртегские меры безопасности оставляли желать лучшего. Старое дерево легко поддавалось ударам. Даже сыпавшиеся сверху булыжники не останавливали процесс. Камни ломали и убивали обычных ашминитов, но танки выдерживали даже попадания по голове. Таких тварей убивать только либо другими монстрами, либо магией, либо ценой тяжелейших усилий хорошо подготовленных бойцов.

Кроме танков из недр города полезла и другая особо ядреная ашминовская гадость. Выродившиеся старые трутни, покрытые цветами и наростами, сеятели спор с когтистыми хоботками, а также:

Ловчий оболочек ашмина

Монстр

Заклинатель

Эти твари чем-то напоминали обоятельного Скромника из SCP. Высокие, худые, с неправильными пропорциями тела, очень длинными руками и пальцами. Они были заметно расторопнее обычных ашминитов. Легко карабкались практически по любым поверхностям. Кроме того, ловчие обладали ограниченной мощности отводом глаз. Это не делало их полностью незримыми как наемников-ассасинов со змеиными глазами, но на несколько секунд обращало их фигуру в размытый контур. Это не позволяло быстро прикончить их в ближнем бою. Оружия ловчие не использовали, но по силе превосходили людей.

Ашминовое отродье

Монстр

Эти твари потеряли не только человеческий облик, но и человеческие очертания. Фактически они состояли из нескольких спаянных тел, на которых выросли дополнительные конечности. Передвигались на четырех, или шести, или семи, или… В общем ползучая, здоровая гадость, сверху напоминающая краба или сколопендру-мухоловоку. Только вместо хитиновых панцирей голая, бледная плоть с зелёными прожилками и наростами ашмина. Мне потом рассказали, что эти твари ходячие фабрики наркотика. Жрут любую биомассу, вырабатывая внутри себя ашминувую субстанцию. В бою для бронированной пехоты они не сильно опасны, но их сложно убить без мощной антимагии, а кроме того эти твари могут продавливать своей тушей строй или ломать укрепления.

Натиск ашминитов с каждой минутой усиливался как и проклятый дождь. Громовые раскаты звонким эхом разносились по мрачным улицам. Вспышки молний били в верхушки заброшенных дворцов и зиккуратов. Все наше сражение казалось таким незначительным на фоне разгула этой мощи.

«Фальвус, насколько далеко флот Гастоса?»

«Сейчас ни одна разведка не работает. Шторм разыгрался не на шутку. Возможно, это уже не только проклятая погода Канртега, но и другое колдовство».

Н-да. Похоже, что помешать высадке сил Гастоса нам может не позволить погода. Конечно, шторм по идее должен расколотить в щепки пиратские посудины. Тем более учитывая недостаток у врага опытных моряков, но интуиция мне подсказывает, что Гастос эту проблему тоже решит с помощью магии. Мне вспомнился корабль-утопленник, всплывший прямо рядом с нашим. Он ведь сумел каким-то образом двигаться в нужном направлении, несмотря на мощное течение водоворота.

Мне постоянно приходилось переключаться между стратегией и обычным режимом, чтобы говорить с Ориной и Айкари.

— Белая Площадь Богов атакована. — сообщила мне бывшая принцесса Севера.

— Ашминиты и там полезли?

— Нет. Это люди. Или не люди… Избранные пучин.

А, опять бессмертная гвардия темного божка. Лезут со всех сторон. Пытаются раздербанить нашу оборону. Растянуть и вымотать войска.

— Пусть твои наемники постараются справиться своими силами. — ответил я Орине. — Их же там тысячи против сотен. Не всё же наймиты сразу разбежались?

— Кто-то уже разбежался. — вздохнула девушка.

— Как же тебе везет на армии. И когда там трупы? Лучший способ замедлить орду этих зомби — кинуть против них своих зомби. Ваши ворота и баррикады скоро не выдержат.

— Уже готово. Пусть ваши маги или кто-нибудь забирают. Где-то три сотни… тел. Около дворца Ракранвана. Это большое здание между Белой Площадью Богов и Разломом.

— Вижу. Очень вовремя, Орина. Очень вовремя.

Вскоре Меликс и ко взялись за свое черное или скорее огненно-багровое дело, обращая трупы в умертвий и одержимых.

«Прошу уважаемых магистров поторопиться». — передал я им через ближайшего адепта. — " Враги уже сломали одни ворота и доламывают вторые. Очень требуется магическая помощь".

В образовавшуюся на месте первых ворот дыру хлынула масса ашминитов. Легионеры уже успели возвести там простенькую баррикаду и установить переносные укрепления. Однако впереди бледных зомби лезло два танка и одно отродье. Эти твари просто перли вперед, сдвигая все на своем пути. Удары мечей и глубокие уколы копий не умерщвляли их мгновенно. Перед этим они успевали глубоко вклиниться в нашу оборону, опрокидывая укрепления и заставляя воинов пятиться. Шедшая следом толпа более свежих ашминитов вяло, неточно, но все равно неприятно швырялась камнями.

Тем временем вокруг старой арены продолжалась резня. Под струями дождя превенторы рубили лезущую по тоннелям нечисть. Скидывали тварей прямо вниз со ступеней-трибун арены. Из-за ливня превенторам пришлось бросить промокшие насквозь плащи. Они уже не грели, а лишь грузом ложились на плечи воинов. Бой постепенно превращался в борьбу за выживание против непогоды, холода и мрака. Сверкнула созданная Луной молния, в упор поразив стража роя. Неуклюжая туша медленно осела, а по нему на ведьму уже лезли обычные зомби, швыряя камни.

В третьей части, а то и в половине города уже шли бои и стычки. Хорошо, что у нас сейчас четверо стратегов. Один бы я уже офигел от жизни такой. Канртег это блин не Кринторн и даже не Сейд-Нирам. А погода продолжала ухудшаться. С темных небес лила сплошная стена. Дождь будто пытался смыть проклятый город в море. Утопить его вместе с интригами, ашминитами и призраками.

«Михаир, началась атака с моря». — обратился ко мне Фальвус.

Я переключился на гавань и кварталы рядом. Из воды полезли чудища. В основном это были:

Донный скиталец

Монстр

Небольшие твари, похожие на черных крабов размером с крупную собаку. На спинах у многих скитальцев были закреплены конические раковины, которые являлись отдельными монстрами и умели плеваться едкой дрянью. Не супер-кислотой, но поверхностные химические ожоги их гадость оставляла. Итка проверила это на себе.

Но лезли из моря и чудища посерьезнее.

Рифовая сцилла

Монстр

Заклинатель

Шестиглавая тварь толкала вперед свое уродливое, похожее на бурдюк, тело с помощью десятка узловатых щупалец. Время от времени существо подхватывало со дна обломки лодок или камни, метая их в сторону берега. Оскалившиеся головы, напоминали что-то среднее между собачьими и ящериными. Бугристая кожа блестела от слизи во время вспышек молний. Рядом поднял голову из воды морской змей. На шипастой макушке расправился красно-желтый гребень. Вот и рептилоиды пожаловали.

"Вся гавань кишит нечистью. Они портят якорные канаты и рули. Это коварная диверсия, чтобы сковать мои руки. Мы предпринимали все меры осторожности, ставили сети, ловушки, охраняли корабли круглосуточно, но врагов слишком много, а ветер и дождь такие, что срывают людей с палуб'.

Черт. Похоже, наш флот высадке Гастоса не помешает. Погода и атака монстров на гавань скуют силы Фальвуса. Однако, думаю, адмирал-осьминог отобьется без моей помощи. Надо сосредоточиться на городе. Там Меликс и ко выпустили в разлом первых умертвий. Началась ужасная возня. Более резвые магические зомби рвали на куски ашминовых, а те пытались задавить их массой или столкнуть в пропасть. Давление на нашу пехоту чуть ослабло.

«Передай, чтобы уважаемые магистры помогли выбить самых крупных тварей». — обратился я к адепту.

Даже огненный взрыв, вскоре уничтоживший одно из ашминовых отродий, практически не был виден и слышен из-за стены дождя. Я вдруг заметил как индикаторы морали нескольких подразделений тревожно замигали красным. На них обрушился не просто дождь. С неба падали огромные потоки воды, сбивающие людей с ног. Вдоль каменных улиц текли настоящие реки. Колдовство. Я заметил как потоки дождевой воды искривляются. Ими что-то управляло, заставляя сметать наши порядки. Молнии сверкали одна за другой, будто светомузыка или фейерверк. В этих сполохах я различил темную фигуру, парящую примерно в километре над городом.

Эскалон из Бездны

Универсальная элита

Агент

Заклинатель

Полубог

Так и знал, что этот гад еще придет по мою грешную душу.

Глава 25

Синтез

Эскалон из Бездны. Полубог, который однажды уже покушался на мою персону во время низвержения в Пасть Таргара. Там Гинду удалось срубить ему голову, но даже без нее Эскалон умудрился вытолкнуть меня за борт. Однако тело «мертвого» полубога обратилось морской водой, что уже намекало на его возвращение в ближайшем будущем. Как же задолбали бессмертные враги!

Эскалон парил над проклятым городом в потоках ливня. Темная кожа существа блестела как черный оникс, однако черты лица были совершенно не негроидными. Белые волосы спускавшиеся до плеч, липли к мускулам. Пронзительно синие глаза лучились изнутри неземным величием и абсолютным спокойствием, отражая в себе яркие вспышки молний. Ни гром, ни дождь не заставляли его щуриться. Вместо секиры полубог теперь был вооружен костяным трезубцем с большим красным камнем у основания трех лезвий.

Интересно, а Ноций тоже способен прокачаться до такого уровня владения стихиями?

— Р-разве можно противостоять такой божественной силе? — испуганно произнесла Айкари.

— Непобедимых не бывает. — ответил я. — Укройте своих людей. Башни, дома, подвалы — сгодится что угодно.

Схожий приказ я отдал всем своим подразделениям, заодно обращаясь к магам Меликса, чтобы сбили полубога. Он тем временем начал свою главную атаку. В небесах Эскалон был недосягаем для нашего подавления, чем и пользовался, собираясь обрушить на нас стихийную мощь. Потоки ливня изогнулись. Они перестали проливаться на землю, кружась и скапливаясь в небесах. Массы воды образовали завихрение в форме знака бесконечности, повинуясь движениям трезубца полубога.

После первого столкновения я понадеялся, что Эскалон уступает по силе Вестнику. Однако, похоже, что для раскрытия его талантов в стихийной магии просто нужны подходящие условия и проклятый Канртег их предоставил.

«Все кто может, укройтесь немедленно». — продолжал предупреждать я.

Молнии с небес теперь не могли добраться до шпилей города, поражая водяные массы, освещая изнутри эти зависшие над городом потоки и расходясь искрами по отдельным каплям. Но вот Эскалон указал трезубцем вниз. Потоки воды обрушились на город. Некоторые из них распадались каплями, обращаясь в просто очень мощный ливень, но другие накрывали дома и улицы практически сплошной струей. Массы воды ударили по крышам, башням, баррикадам, ашминитам и тем, кто не успел спрятаться.

Удары Эскалона были довольно точечными. Так он не стал особенно бить по району Разлома, чтобы он смыть вниз толпы ашминитов. Однако нацелился на гавань, где серьезно повредил такелаж кораблей, и хорошенько влупил по Белому Городу, сея еще большую панику среди наемников Гильдии. Некоторые улицы ненадолго превратились в реки. Потоки воды неслись через город к морю. Почти вся война в Канртеге прекратилась. Только ашминиты и умертвия продолжали упрямо грызть друг друга, несмотря на льющуюся сверху воду.

После первого удара Эскалон снова копил силу под аккомпанемент раскатов грома.

— Шесть дней! — раздался его голос, разнесенный колдовским эхом по всем закоулкам проклятого города. — Все решится через шесть дней!

Шесть дней? Какой-то обратный отсчет. И ничего хорошего он нам не сулит.

Дождевая вода снова собиралась вокруг полубога. Потоки кружились, образуя восьмерку, но еще до завершения подготовки закаста, небо наряду с обычными молниями расчертила красная. Огненный заряд ударил прямо в Эскалона. На черной пелене облаков вспыхнул багровые сполохи. Эскалон, впрочем, уцелел, но теперь ему было не до простых(и даже сложных) смертных. Из огненной вспышки рядом с ним воплотилось черное существо, будто бы состоящее из сплетенных жил. Над городом распустилось несколько мощных взрывов. Оба монстра сцепились, начав хаотичный полет. Через секунду десять они рухнули в море недалеко от города. Черные штормовые волны поглотили их.

— Это тот самый демон? — шепотом спросила Орина. — Который был на Севере?

— Да. Пока забудь о нем. Пусть с полубогом разбирается.

Потоки воды смыли многих монстров обратно в море, но вреда им не нанесли. И теперь нечисть снова лезла на пострадавшую от промывки гавань. Черные крабы пытались забираться на имперские корабли, где моряки устраняли последствия водяного удара.

«Вы сами отобьетесь?» — на всякий случай уточнил я у Фальвуса.

«Да. Боги! Прокляните этого сына шлюхи! Михаир, отрежь Гастосу голову во чтобы то ни стало! Боги! Опять столько ремонтировать…»

Кажется у кого-то в самом разгаре сеанс неэротического удушения в исполнении его личной жабы. Но я могу понять Фальвуса. Его кораблям и так крепко досталось в нашем походе, а Эскалон снова долбанул по многострадальному такелажу.

Водные процедуры на какое-то время затормозили сражение в городе, но постепенно оно разгоралось с новой силой.

— Войск в Белом Городе не хватает. — с тревогой сказала Орина.

— Вас там что вырезает несколько сотен бессмертных⁈

— Их почти полтысячи и к ним присоединились монстры-ашминиты, прорвавшиеся из тоннелей.

А вот полтысячи бессмертных это уже очень и очень серьезно. Надо послать туда кого-то из моих. Жаль превенторы Двадцать Первого уже заняты. Чертовы бессмертные свои бледные приборы клали на мораль. Сражаться будут до конца. Потери с нашей стороны неизбежны. Если только…

— Орина, а трупов там много?

— Считаете, что трупы могут решить любую проблему?

— К сожалению нет. Но эту мы попытаемся решить мертвяками.

Надо сначала закинуть против бессмертных зомбей, чтобы хоть немного их отвлечь. Затем пошлем туда Шестнадцатый при поддержке венаторов и наемных подавителей.

— Орина, попробуй собрать вместе самые боеспособные осколки Гильдии. Авантюристов с модификациями, магов, гибридов. Вскоре я организую вам полномасштабное подкрепление, но пока довольствуйтесь трупами.

Ливень обратился мелким дождем, позволяя сражениям разгореться с жарче и яростнее чем прежде. Сквозь пелену облаков слегка проглядывал желтый диск луны. Но внизу света было заметно больше. Белый город и особенно район Площади Богов расцвели огненными вспышками. Среди личной охраны знати тоже попадались колдуны. Не магистры, конечно. Поэтому их магия не могла остановить закованных в броню и усиленных стихиями бессмертных.

Умертвия тоже оказались не столько эффективны, как хотелось бы. Высокое личное мастерство, броня и отсутствие страха позволяли бессмертным легко крошить незащищенных зомби. Враги даже одержимых лупцевали без проблем. Легкие ожоги не мешали бессмертным продолжать бой. У них у всех был навык:

Приверженность смерти

Для некоторых смерть не просто итог жизни, а особое таинство. Их смерть не страшит, но напротив привлекает. Чужая или своя — разницы нет. Подобное искажение психики может быть следствием религиозного фанатизма или серьезных потрясений в прошлом.

Эффекты:

— Смертельная опасность влияет на мораль персонажа на 43 % меньше.

— повышение морали на 5,1 % при гибели на глазах персонажа вражеских или союзных персонажей. Максимальный прирост морали от этой способности: 67 % в час.

Поэтому пока вокруг лилась кровь, бледные воины из морских пучин сражались на пике своих возможностей. Шестнадцатый спешил в бой. Первыми шли ветеранские когорты и центурия превенторов. От этого зрелища у меня ныло сердце. Я понимал, что вскоре этим легионерам придется очень несладко. Бросил им на помощь десяток венаторов, гомункула и одного из магов Меликса. Но чудес они не сотворят. Врагов слишком много. Помимо бессмертных там уже повылезало почти полсотни ашминитской монстры: ловчие, разносчики спор, танки. И обычных наркозомби хватало. Теперь я хорошо понимал Орину. Мне хотелось отправиться туда. Использовать на максимум свои способности, чтобы добиться минимума потерь. Но пока нельзя. Это лишь первый раунд из многих. Гастос пытается нас измотать и силы нужно экономить. Я жду очередную попытку нанести удар по мне лично. Не просто же так пират так хотел заманить меня в Канртег.

Разлом и серый город вокруг снова кишели ашминитами. Баррикады были смыты или сметены отродьем. Теперь там всё держалось только на легионерах, которые рубили наседающих зомби. Справлялись они хорошо. В конце концов это были лучшие когорты своих легионов. Однако через несколько часов такой движухи даже самые выносливые из воинов будут валиться с ног. Легионеры старались сменять друг друга. Я помогал им в этом, разводя сменные центурии и не давая врагу вклиниться в стыки.

Затем я переключился на Площадь Богов, куда подходили когорты Шестнадцатого. Главным полем битвы суждено было стать компактному кварталу поместий и небольших дворцов, расположившихся в тени исполинов.

Бессмертные действовали малыми мобильными группами по трое-пятеро бойцов, иногда собираясь в более крупные формации. Они полагались на индивидуальное мастерство. Каждый старался набить как можно больше фрагов, преследуя наемников Гильдии или случайно попавшихся на пути гражданских. Ашминиты же вступали живым щитом. Они бездумно ломились вперед, отвлекая на себя силы защитников, а затем в бой вступали бессмертные, наносящие основной урон с помощью бронзовых мечей, секир, трезубцев и длиннолезвийных копий.

«Держать строй. Как можно дольше держать строй». — обратился я к Шестнадцатому.

Его порядки медленно приближались туда, где орудовало бессмертное воинство. Легионеры перекрывали основные улицы. К ним тут же устремились ближайшие монстры ашмина.

«Дротики!»

Даже толстокожих стражей залп сразу пары десятков тяжелых дротиков серьезно тормозил. Более легкобронированные ловчие и разносчики спор могли погибнуть даже с нескольких попаданий. Однако бессмертные не спешили бросаться на наш строй. Они отступали на самые узкие улочки, скрывались за оградой поместий или забирались в сами постройки. Черт. Хотят сражаться в максимально выгодных для себя условиях. Они таки не берсеркеры кхорна. Умеют проявить хитрость и выдержку. Что теперь? Просто подержать их в напряжении, пока не освободятся наши маги? Тогда можно будет постепенно выжечь всех этих гадов с минимальными потерями. Однако, боюсь, что они нырнут обратно в свои норы. Хотелось бы добить их, до подхода основных сил Гастоса.

Пока я размышлял, в бой неожиданно вмешалась третья сила. Несколько бессмертных вдруг упали, пробитые насквозь какими-то короткими железными дротиками. Изменив угол камеры, я обнаружил в другой части Площади Богов небольшой отряд канртегцев и наёмников во главе с Альденг. Вечернее платье она таки сменила на блестящую кирасу, присоединившись к общему веселью. С ней был ещё магистр-ренегат послабее, несколько адептов, десятка четыре элитных наемников. В качестве оружия магичка использовала короткие дротики, которые разгоняла с помощью своего телекинеза. Похоже, канртегская элита отправила ее разгребать проблемы на улицах. Я только за.

Около тридцати бессмертных обратили внимание на новый отряд, решив пополнить свой счет фрагов. Альденг создала что-то типа телекинетического хлыста, ударив багровым жгутом по приближающимся врагам. Раздался звон как от удара в гонг. На бронзовых щитах и доспехах появились вмятины и даже трещины. Часть бессмертных отбросило. Бронированные фигуры со звоном бились о каменные стены домов. Другой магистр использовал более привычную взрывную магию, чтобы разделаться с несколькими противниками. Этим шансом надо было пользоваться.

«Вперед!» — скомандовал я наступление.

Нужно прикончить хотя бы часть бессмертных, зажатую между отрядом Альденг и когортами.

— Я же говорила, что она нам поможет. — с оттенком обожания в голосе произнесла Орина.

Да-да. Твоему отцу она тоже сначала помогала. Помним, проходили.

Так или иначе, но ситуацию на Площади Богов удалось разрулить без лишних потерь. Большинство бессмертных отступили обратно в тоннели или переулки, однако десятка четыре нам удалось настичь и уничтожить. Очень надеюсь, что у них долгий кулдаун на респауне. Или, может, хотя бы броня в закромах темного бога закончится. Уже было бы немного проще.

В гавани тем временем с помощью корабельных орудий и колдовских молний спецов Фальвуса расстреливали сциллу. Однако действо осложнялось тем, что волны, вызываемые сиренами, постоянно накатывались на корабли. Суда страдали, сталкиваясь с друг другом. Многие орудия были повреждены водяными атаками полубога. Повезло, что у Фальвуса есть второй и третий подбородки, иначе жаба задушила бы его насмерть в ближайшие пару дней.

Ситуация в городе оставалась стабильно напряженной. Из разлома и тоннелей по всему Канртегу продолжали лезть ашминиты, но я заметил, что среди них стало попадаться меньше монстры. В основном перли старые, выродившиеся зомби. Сие могло намекать на два варианта. Возможно, монстры там просто закончились. Но также вероятно, что враг бережет их для решительного натиска. Думаю, Гастос уже точно самолично управляет войсками в городе. Слишком уж слаженно действовали бессмертные. Быстро попытались загасить Альденг, а когда не вышло, то все разом отступили. Думаю, сейчас враг пытается вымотать нас перед основным ударом. Надо сменить ударные когорты у Разлома. Дать им хоть какой-то отдых.

— Так-с, у вашей Гильдии есть небоевой персонал? — обратился я к Орине. — Срочно нужно организовать по всему городу пункты обогрева и отдыха. Дождь почти прекратился, но заметная часть моих воинов промокла до нитки. Если не будет хватать запасов еды и топлива, то пообщипайте местных богачей. Они же сами просили взять ваш город под мою защиту и столько всего приятного мне наговорили на приеме — пусть делом подтверждают. Будут какие-то денежные вопросы — отсылай их к моим легатам. Пусть, если надо, обещают какие-нибудь компенсации, но главное, чтобы все было быстро. Справишся?

— Справлюсь ли? Давно мечтала о таком шансе. Тут много людей, привыкших что за них платит кто-то другой. С удовольствием поменяю это правило.

Какая прелесть. Юная революционерка, блин.

Тем временем кроме наемников Гильдии из местных в борьбу с зомби вступили банды, дружины и прочие мелкие и плохо вооруженные формирования. Однако их сил хватало, чтобы уничтожать отдельные группы обычных ашминитов, если тех не слишком много. Это позволяло хоть как-то разгрузить легионеров.

Наблюдая за действиями местных жителей я даже заметно приободрился. Пусть Канртег не самый простой в обороне город и под ним полно всяких катакомб, но войск у нас хватает, а население готово сопротивляться хотя бы ашминитам. Так на что рассчитывает Гастос? Пусть его армия многочисленна, однако ломиться на хорошо подготовленные легионы в обороне — дело гиблое. Но тут мне вспомнились слова полубога про шесть дней. Это будет уже после высадки Гастоса. Он снова рассчитывает на какое-то магическое супер-оружие типа сдвигания водоворота? Скорее всего. Значит наша главная задача за оставшееся время выяснить, что он собирается сотворить и предотвратить это.

— Так. Айкари, забирай своих людей с улиц и иди пока спать.

— Как прикажите, однако мы еще можем сражаться, господин.

— Знаю, что можете. Но нам лучше работать посменно. Я вызову тебя, когда ситуация стабилизируется.

— Как прикажите. — с поклоном ответила девушка и, почтительно пятясь спиной, удалилась.

— Ей можно доверять? — спросила Орина.

Ну уж поболее чем Альденг. Но с другой стороны… Может ли это быть каким-то особенно изощренным планом Гастоса? Может ли Айкари пожертвовать собой ради обещания короля пиратов, например, защитить ее родину? Черт его знает. Плюс еще этот культ злого бога на яномейском острове. Что, если она на самом деле оттуда? О, привет паранойя. Но я не собираюсь доверять ей что-то важное. Это было бы глупо. Просто постоит на стреме, пока я отдыхаю, и то буду время от времени следит за ее действиями.

— Доверять? Посмотрим. — многозначительно ответил я. — Долгое проживание в Империи учит быть начеку.

— Долгое проживание рядом с Империей тоже.

Ну да, ну да. Именно поэтому ты снова доверяешь Альденг. Ладно. Не будем лишний раз трогать чужих тараканов. Тем более, что своих хватает.

Следующие четыре часа прошли относительно спокойной. Натиск ашминитов продолжался, но ослаб и остался без монстры. В гавани таки прикончили сциллу, отбросив монстров обратно в море. Мы с Ориной были заняты тем, что пытались восстановить боеспособность войск. Обеспечить бесперебойное питание, снабжение и обогрев. По всему городу зажигались, словно огни надежды на победу, жаровни, у которых собирались насквозь промокшие люди.

Альденг тем временем отправилась к разлому. Неужели решила сегодня закрыть свою годовую квоту добрых дел? Там магичка заняла позицию на скалах у серого квартала. Расположившись и о чем-то поболтав с другим магистром, она начала неспешно бомбардировать наступавших ашминитов булыжниками. Параллельно команда Меликса закинула вниз десятка полтора одержимых, полсотни умертвий и даже новопризванного демона. Эта мера обеспечила нам практически час спокойствия в районе Разлома. Ашминиты, демоны и умертвия задорно месились между собой под обстрелом сверху. Только и слышно было как падают на дно Разлома то камни, то тела. Стук, шмяк, стук, шмяк.

Отдохнул примерно два часа, оставив ситуацию на Фальвуса и Орину. Затем уже они передохнули, пока я дежурил. Наконец разбудил обоих сообщением:

«Началось».

Вражеский флот подошел к Канртегу. Птицы обнаружили его где-то в пяти часах пути от города.

Около четырех с половиной сотен кораблей, набитых десантом. Рослые туземцы с татуированными лицами, ашминиты, наемники, монстры, заклинатели. Его версия Армии Зла. Гораздо более многочисленная и гораздо менее слаженная. Заметная часть кораблей шла криво-косо. Больше половины это были бывшие торговые суда. Однако вывести наш флот и нанести удар мы уже не могли. Слишком много кораблей получили повреждения. Атаки монстров, погода и водяные бомбардировки Эскалона сыграли свою роль. Все ночные атаки, полагаю были нужны, чтобы измотать нас. Не дать сразу скинуть войска Гастоса обратно в море. Ну посмотрим, что получится по итогам.

Флот Зла приближался с восточной стороны острова, где перед стенами имелась обширная территория, относящаяся к серым и черным кварталам. Пока вражеские корабли подходили к острову, я судорожно осматривал серые и черные кварталы на восточной стороне Канртега. Сражаться за них или дать врагу высадиться? Уверен, что у Гастоса еще припасены какие-то трюки для момента непосредственного десанта. Соблазн сразу сбросить его в море велик, однако сопряжен с дополнительным риском.

Орина тем временем эвакуировала из восточных серых кварталов оставшийся мирняк.

Атаковать или защищаться? Прямо таки диалектика. Тезис и антитезис. А возможен ли синтез? Давай ка подумаем. Если сразу постараюсь сбросить Гастоса в море, то он вытащит из рукавов много козырей. Если буду действовать пассивно, то прибережет крупные карты для приступов. Хм. А если сделать вид, что я собираюсь вывести войска и ударить по десанту, чтобы заставить Гастоса выложить все козыри, но на самом деле дать ему высадиться и пусть штурмует стену? Идея.