Триумвират (СИ)

— Так. Ясно. Но кто в теории с таким мог бы разобраться?

— Кроме него самого, разве что некоторые алхимики из Кольца Ножей, но и их вмешательство было бы рискованно.

Логично. С обменом информацией у магов все не слава богам. Что и как конкретно делал Ксанд это в курсе только он сам. Ну, может быть, кому-то из своих учеников рассказал. Черт, у меня был шанс перекинуться с ним парой слов на переговорах в Бер-Шадде. Но тогда у нас под ногами горела земля. Самый решающий момент долгого сражения. Было не очень ясно, а точнее очень неясно выживем ли мы вообще. Представится ли мне еще шанс пообщаться с этим колдуном? Вполне возможно. Плюс надо бы понять оказывает ли он просто напросто платные услуги.

Вечером мне доставили письмо от Фальвуса. Это был уже привычный рулон красного шелка, на котором текст вышили золотой нитью.

'Достопочтенному и прославленному Михаиру, стратегу и триумвиру Империи.

Я очень рад, что судьба уже сводила нас на войне и сводит снова в дни мирные. Однако за горизонтом опять маячит багровый рассвет, предвещающий новые сражения. Вскоре ваша доблесть вновь достигнет зенита и лучи славы озарят ваш путь ярче бессмертного солнца варваров. Я хочу пригласить вас в свое фамильное гнездо, расположенное недалеко от прекрасного города Герида. Там мы и еще несколько весьма достойных имперских стратегов сможем обсудить дальнейшие перспективы. Если у вас нет других неотложных дел, то очень жду в ближайшие дни.

Ваш верный друг и союзник, Фальвус Нементил'.

Отлично. Думаю, там я смогу узнать больше конкретики о предстоящих военных компаниях. Стилион, конечно, политик смышленый не по годам, но в ратных делах не столь осведомлен как Фальвус. Значит едем в Гериду.

Глава 5

Две трети имперских сил

Поместье Нементилов представляло собой нечто среднее между роскошным особняком и крепостью. Имелись в наличии аж три обвода стен. Причём каждый из них визуально отличался от предыдущего и располагался на значительном отдалении от него. Думаю, история была такова: когда-то не самое богатое поместье помещалось в рамках первого обвода. Затем вместе с новыми деньгами и связями появилась возможность выкупить участки ближайших соседей. Разросшуюся территорию обнесли вторым обводом, но первый сносить не стали, а возможно даже укрепили. После Фальвус стал стратегом и главным флотоводцем Империи. В казну семейства хлынул еще больший денежный поток. Снова начался выкуп ближайших земель и строительство третьего периметра стен. Теперь это были уже серьёзные укрепления, высотой около пяти метров. Десятка три изящных, но вполне обороноспособных башен возвышались вдоль внешнего обвода. Не хватало разве что рва, однако полагаю это было бы совсем дурным тоном. Мол от кого вы собрались защищаться в центре Империи, уважаемые? Вокруг таки не европейская феодальная раздробленность Средних Веков, когда каждому аристократу было не зазорно строить максимально укрепленный замок. Были бы деньги. Однако имперская верхушка старалась сохранить видимость единства и спокойствия внутри страны. Поэтому свою боевую мощь они копили тайно. Например, у Лиардианов была фактически небольшая частная армия. Вся эта сила вроде как играла роль охраны многочисленных владений, поместий и предприятий, но боеспособностью данные отряды заметно превосходили обычных сторожей. Имелась в наличии неплохая кавалерия и даже легкие скорпионы. Основу отрядов составляли цестинские наемники, ветераны легионов, вольноотпущенники с боевым опытом, но никаких авантюристов, бродяг и прочей сомнительной публики. Кроме того, многим из членов благородного семейства были положены ликторы. Все вместе это могло перевалить за тысячи полторы-две весьма боеспособных воинов. Плюс была возможность призвать на помощь всяких клиентов, бывших рабов и так далее. Думаю, что семейство Лиардианов могло бы один на один в поле раскатать многие мелкие племена Севера

Поместье Нементилов тоже хорошо охранялось, но вот Фальвус допускал найм людей из самых разных царств и племен. Среди стражи трех обводов стен я заметил немало рослых негров. Как мне позволяли теперь судить зарождающиеся представления о мировой географии, темнокожие племена обитали как на юге континента, так и на Изумрудных Островах, находящихся ближе всего к Сулиму.

Многие наемники Фальвуса были снаряжены на манер его абордажных команд: из брони чаще всего только шлем, реже к нему добавляли кольчугу или бронзовую пластину, закрывающую грудь и живот. Круглые, нестроевые щиты и очень разнообразный арсенал оружия, в который входили короткие копья с широким наконечником, двуручные топоры и одноручные топорики, архаичные кописы, рассчитанные на рубящие удары, спаты, гладиусы. Было очень много стрелков. Лучники, арбалетчики, пращники. Кроме наемников стояли на страже легионеры из Четырнадцатого и венаторы.

Интересно, охрана всегда такая многочисленная или её усилили для проведения нашей торжественной встречи? Я сам отправился к Фальвусу в сопровождении трех десятков воинов плюс еще человек двадцать составлял вооруженный эскорт Стилиона.

— Мощная тут охрана. Фальвус к чему-то готовиться? — спросил я уже около поместья, облокотившись на высокий бортик колесницы.

— Возможно придется растаскивать двух триумвиров. — насмешливо ответил Стилион.

— Стоп… Только не говори, что и Сандис здесь будет?

— Должен. Вам нужно встретиться и поговорить на нейтральной территории. В Сенате ты как-то его присутствие уже вытерпел. Сейчас нужно повторить сей славный подвиг.

— Черт… А заранее ты мне не сказал, чтобы я не отказался от встречи?

— Какая проницательность. Но вам НУЖНО встретиться. — выделил интонацией Стилион. — Вместе с Карром вы сражались против Ксериона, а с Сандисом у тебя конфликт. Многие важные люди беспокоятся за твой нейтралитет. Понимаешь? Необходимо дать всем убедиться, что баланс между триумвирами существует.

— Да я нейтральнее Геральта из Ривии.

— Какой-то твой земляк?

— Ага. Частный охотник на чудовищ и знатный алкоголик.

— В светских разговорах постарайся упоминать личностей, которых твои собеседники знают. Они должны чувствовать у тебя хотя бы налет имперской культуры.

— Да понятно. Просто шучу, пока не началась политика.

— А разве она заканчивалась?

Мы проехали через ворота первого обвода стен и сошли с колесницы. Сразу заметно, что поместье у Фальвуса не для дохода. Виноградников мало, зато много декоративных садов, статуй и фонтанов. Деньги приходилю сюда с моря, оседая на земле налетом роскоши.

Поместье Нементилов поглотило много соседей. Однако купленые особняки не стали сносить, слегка перестроив и украсив некоторые из них. В итоге за пределами центрального поместья расположились еще пять крупных домов, где проживала часть многочисленных родственников из всяких ответвлений основной линии наследования. У большого Фальвуса была большая семья.

Около первых ворот нас встретил Рубий Нементил, которого тоже собирались определить ко мне в легаты. Правда едва ли он сам жаждал такой карьеры. Складывалось ощущение, что Рубий меня побаивался. Он поприветствовал гостей и предложил нам взойти на паланкин, который несли аж двадцать человек. Я решил, что пройдусь пешком. Рубий провел нас через обширные владения Нементилов к центральному особняку, который больше смахивал на дворец. Столичная аристократия обычно строила себе довольно однообразные виллы. Какие оргии и темные колдунства творятся внутри — не важно, но снаружи все должно быть согласно традициям. Фальвус же на правах провинциального выскочки допускал много вольностей. Его поместье отдавало восточным колоритом. Особенно им фонило от трех высоких, округлых башен с куполообразными крышами.

Когда перед нами открылись ворота третьего обвода стен, то грянула музыка. Вся дорога до центрального поместья была усыпана цветами, а по обеим ее сторонам, подняв оружие, стояла интернациональная стража. В тени экзотических деревьев притаился целый оркестр. Стилион поглядывал на все это с оттенком снисходительного, в чем-то даже доброжелательного, но таки презрения. Мол: «Провинция-с, что с них взять. Переходное звено от истинного имперца к варвару».

Наконец наша процессия добралась до просторного внутреннего двора главного поместья и, пройдя там меж рядов колонн и статуй, очутилась у парадного подъезда. Нас встречал аж лично Фальвус. Учитывая его габариты, на фоне охранников и слуг он казался фантастическим существом. Каким-то богом плодородия или чревоугодия. Его сложный наряд пестрил десятком цветов, среди которых преобладали тёмно-зелёный, пурпурный и золотой. Смуглое лицо расплывалось в слащавой, гостеприимной улыбке.

— Боги, боги, боги… — пророкотал Фальвус. — Сегодня мой дом озаряет счастье. Сегодня судьба благословила эти стены ибо столько достойнейших людей вступило под их тень.

Ага. Столько достойнейших людей и Сандис.

А Фальвус продолжал тираду:

— Выдержит ли мое скромное обиталище такую концентрацию воли, гения и доблести? Или же оно рассыпется, как песчаный дворец пред волнами прибоя? Михаир Лиардиан, грозный бич врагов Империи, прошедший через многие испытания, чтобы засиять в зените славы и занять подобающую ему должность!

Должность, от которой вы, адмирал, отказались и даже открещивались всеми возможными способами, потому что не хотели оказаться меж двух опаснейших людей Империи. Пусть Миша разбирается.

— А также его юный, но не по годам искушенный в политических делах родственник.

Это уже про Стилиона.

— Доброго дня, Фальвус. — ответил я, не пытаясь громоздить красноречивые конструкции. — Сразу за политику возьмемся или в планах сначала что-то еще?

— Ну какая политика⁉ — театрально всплеснул руками Фальвус. — Мы здесь собрались хорошо отобедать, приятно провести время, ну а если кому-то из достойных людей захочется обсудить дела, то разве я могу препятствовать?

Ясно. Сразу политика.

Мы прошли внутрь дворца-поместья, ступая по красным коврам, усыпанным цветами. Множество слуг и стражей в проходах кланялись нам, держась на расстоянии где-то четырех шагов. Фальвуса сопровождало только двое воинов. Похоже за свою жизнь в этих стенах он не беспокоился. Наша же многочисленная охрана замкнула процессию. Вскоре мы оказались в просторном банкетном зале, где огромный стол ломился от всяческих яств. Экзотические фрукты удивительных расцветок, птицы и рыбы из дальних стран, фаршированные и запеченные целиком. Омары, моллюски, кальмары и даже осьминог, которого Фальвус почитал личным символом. Свежий хлеб с гарумом, рыбным острым соусом, популярным среди всех сословий Империи. Были тут, разумеется, и алкогольные напитки. Вино, а также множество различных настоек и браг, популярных у разных далеких народов и дистиллированный крепкий алкоголь, который освоили чародеи.

Судя по малому количеству персон за столом первая часть пира планировалась именно политическим собранием для избранных. Кроме нас тут были еще два человека и оба стратеги. Сандис пока не появился. Зато был Аланиус Церт, который со времени нашей последней встречи шагнул с 17 уровня на 20. Нехило для того, кто предпочитает держаться подальше от сражений. Однако теперь я догадываюсь, как ему это удалось. Он убивал вражеских стратегов. За это тоже давали много опыта. Плюс, наверное, его начисляют за успешные диверсии. Однако мастер своего дела этот Церт, раз незаметно и сидя в тылу сумел нанести врагу урона аж на три полных уровня. Это эквивалент двух-трех крупных сражений. Церта сопровождал другой молодой стратег.

Октан Мерцин

Стратег фракции Империя

14 уровень

Достаточно высокий и крепко сложенный для местного жителя, он явно не чурался простого военного ремесла, судя по статам. Лицом это был достаточно светлокожий молодой человек лет двадцати четырех со спокойным, уверенным, но совершенно неконфликтным взглядом. Оба стратега и Аланиус, и Октан были одеты в классические светлые тона и украшений сейчас не носили. Мы поприветствовали друг друга.

— А это Октан Мерцин. Долгое время он был щитом наших западных провинций, храбрым укротителем сэйфских кочевых орд. — прорекламировал стратега Фальвус.

— Для меня большая честь воочию наблюдать триумвира Михаира. — произнес Октан, но скорее просто вежливо чем заискивающе.

— Вскоре к нам присоединятся еще гости. — предупредил Фальвус. — А до тех пор можно наслаждаться едой.

Пока не пришел Сандис и не испортил мне аппетит. Фальвус тем временем уселся во главе стола, высоко подняв кубок.

— Тост за будущие славные победы и товарищество, которое уготовано нам судьбой.

Тост в высшей степени ироничный, учитывая потенциальную близость гражданской войны. Кто знает на чьей стороне окажутся присутствующие сейчас в зале. Я пригубил вина и обратился к Фальвусу через командный голос:

«Чего Сандис от нас хочет?»

«Уступок. В ответ сам готов расщедриться. Михаир, мне прекрасно ведомо умудренное коварство этого человека, но и я торговаться учился не вчера».

Чтобы не воцарилось неловкое молчание флотоводец спросил Октана о его делах на Западе. Тот не особо красноречиво принялся излагать информацию о последних стычках с сэйфами и их внутренних конфликтах. При этом он использовал множество имен и прозвищ, мне неизвестных. Лишь раз упомянул, что:

— После смерти Ренго Закаленного в Крови многие его всадники дали клятву Зайгару Седому.

Он перечислял клички еще многих сэйфских авторитетов, которым бы позавидовал любой матерый уголовник моего прошлого мира. Затем «предварительные ласки» закончились и настало время переходить к жесткой, грязной политике.

— К нашему пиру присоединятся еще два гостя. — объявил Фальвус. — Одного из них мы все прекрасно знаем. Доблестный муж, блестящий ум, великий тактик…

«Конченный м*дак, зарвавшийся отморозок». — мысленно помогал я Фальвусу перечислять достоинства Иворна.

Сандис вошел в зал, сопровождаемый роскошно одетым шаддинцем-стратегом. Вот уж удивительный спутник.

Покорд бар Саур

Стратег без фракции

6 уровень

Никаких татуировок или клейма у него на лице не было. На фоне атлетичной, рослой фигуры Сандиса шаддинец казался хлюпиком. Статы у него тоже были не шибко великие. То ли дело у Сандиса:

Иворна Сандис

Стратег фракции Империя

35 уровень

Персонаж:

Сила 28

Маневр 30(+1)

Выносливость 34

Базовая мораль 1650

Мастерство 34

Жесть. Сто процентов это сочетание долгих тренировок и различных магических «стероидов». Пусть морфированию плоти он не подвергался, но существует уйма других способов шагнуть за пределы своих возможностей с помощью магии. Например старинный ти-шадайский эликсир. Впрочем, совсем уж нереальными статы Сандиса не назовешь. Бывают такие воины. Просто он одновременно еще и стратег, и политик, и просто эпическая сволота.

— Доброго дня нашему славному собранию. — дружелюбно произнес Иворна, окидывая присутствующих взглядом. — Приятно видеть, что пускай мы разные люди различного происхождения, но всех нас сближает имперский дух — стремление к взаимовыгодному компромиссу.

Отвечать я не стал. Лишь угрюмо кивнул. За меня расточали красночерие Фальвус и Стилион. Когда обмен любезностями завершился, то Сандис, сидевший от меня в метрах пяти, произнес:

— Пожалуй, пора переходить к главному блюду, уважаемые сограждане. Обсуждению наших дальнейших планов. Как вы, наверное, все уже знаете, есть два ключевых направления, на которые мы с Михаиром претендуем: морские пути и Шадд. Уважаемый Фальвус Нементил уже работал с триумвиром Лиардианом. Не вижу смысла мешать их дружбе и сотрудничеству. С огромным удовольствием поддержу ваши притязания. Более того, я готов оказать вам всяческую помощь. Как уважаемый Фальвус Нементил знает, у меня и моих друзей есть свои люди в Канртеге, Сулиме, Ти-Шадае и многих других отдаленных экзотических царствах. Эти контакты вам пригодятся.

Вот последнее, что стоит делать в жизни, так это полагаться на агентов Сандиса. Если положиться, то это, действительно, может стать последним, что ты успеешь сделать в жизни.

— Что же до моих притязаний… — продолжил речь Иворна. — Тут мне стоит представить вам моего гостя. Покорд бар Саур, давний друг нашей семьи и человек прекрасного воспитания.

Покорд чуть привстал и поклонился нам одним кивком, как бы подтверждая свое прекрасное воспитание.

— Он потомок чрезвычайно славного рода, восходящего к древним царям Шадда и заодно стратег, если кто-то еще не заметил. Как вы все знаете, несмотря на блестящую победу Михаира в степях Бер-Шадда, ситуация на Востоке остается крайне трудной. Я бы даже сказал — печальной. Эта военная кампания словно бездна поглощает наши силы и ресурсы. Лучшие сыны, а также не лучшие дочери Империи страдают и гибнут от рук коварного врага.

Не лучшие дочери? Намек на моих телохранительниц был очевиден.

— Мне кажется, что проблему пора решать кардинально. Иначе, даже в случае успешного продвижения, нам грозит тяжелейшая многолетняя кампания с множеством осад и битв в неприятном засушливом климате. Что скажете, уважаемый Михаир? Вы согласны с моими доводами?

— Ваши доводы очевидны и верны. — скупо ответил я.

Расточать словесный яд настроения пока не было, а обычным сейчас не воспользоваться.

— Прекрасно! — улыбнулся мне Сандис. — Некого взаимопонимания мы уже достигли. Идем дальше. Я предлагаю иное решение конфликта. Шадд и Сейд не вернутся в статус провинций, но обретут царей, зависимых от нас и получивших свои венцы из рук Императора. Вместе с этим они обретут широкое самоуправление под имперским протекторатом. Если все пройдет удачно, то эти территории мы начнем потихоньку экономически и политически возвращать. Шаг за шагом. Никакой спешки. В конце концов цари Шадда и Сейда превратятся в имперских наместников. Таким образом мы одновременно прекратим войну, удовлетворим потребность людей Востока в самоуправлении и вернем свои территории. Как вам такой план?

— А претендентом в управляемые цари Шадда будет этот ваш друг? — спросил я.

— Кандидатуры лучше нам не отыскать. — ответил мне Сандис. — Покорд и происхождением, и способностями подходит. Он часть жизни провел среди аристократии Шадда, а другую часть в Столице. Этакий мост между нами и Востоком.

У меня возникло странное ощущение. Либо я чего-то не понимаю, либо Сандис несёт какую-то бессмысленную чушь. Автономия Шадда и Сейда? Окей. А вы не в курсе, что мы еще нифига не победили? Я снова вступил в разговор.

— Ксерион для шаддинцев не просто царь царей, а священная и божественная фигура. Я не представляю как можно сместить его политическим путём, пообещав кому-то автономию. Он и его армия это угрозы, которые придётся уничтожить. А что там потом делать с Шаддом это вопрос не сегодняшнего и даже не завтрашнего дня. Не люблю делить шкуру неубитого медведя. А медведь не то что пока жив, но даже и не ранен как следует. Вы согласны с моими доводами?

Сандис несколько секунд сохранял молчание и в разговор вступил стратег Октан.

— Я не знаю всех тонкостей Восточной политики и не хочу как-то принизить славу побед уважаемого Михаира но, Ксерион не разгромлен. Его войска всё ещё боеспособны, а крепости стоят твёрдо. Мне сложно представить, что шаддинцы своими руками сбросят такого удачливого и опытного полководца, какие обещания мы бы им не озвучили.

— Понимаю ваши опасения и нахожу их обоснованными. — спокойной ответил Сандис. — Однако прошу довериться мне, моему опыту и интуиции. У нас есть некие выходы на высшие круги Шадда. Не все там довольны текущим царем. По сути я предлагаю вам простую сделку. Вы получаете морское направление и мою поддержку там, а я получу Восток и ваши голоса в Сенате, чтобы успешно одобрить новый проект автономии. Для меня это риск? Разумеется. Но куда в нашем деле без него? Вы тоже будете рисковать в море и на чуждых берегах.

«Фальвус, что-то мне вся эта затея не нравится. От проекта автономии толку ноль. Неужели Сандис реально думает, что кучка заговорщиков скинет живое воплощение их божественного солнца?»

«Главное, что получим от сделки мы». — ответил флотоводец. — «Если Иворна хочет носиться с игрушечным шаддинским царевичем, то это его проблема».

«Как бы это нам не обернулось большими проблемами. Я чувствую, что это все ширма, за которой скрывается реальный план Сандиса. Пыль в глаза».

«Нам нужно море, Михаир. Мне, сенаторам и торговцам, которые поддерживают нас обоих. Насчет связей в Канртеге и Сулиме Иворна не лжет. Без его агентуры наше путешествие станет намного сложнее. Кроме того, многие хотят видеть ваше соглашение, чтобы поверить в баланс между триумвирами. Понимаю твое беспокойство, но мы будем действовать с чрезвычайной осторожностью».

«Как в Сейд-Нираме, да?»

«Там противнику удалось нас обхитрить, но по итогам он пострадала больше». — уверенно заявил Фальвус. — «Даже если Сандис сейчас держит камень за пазухой, то мы отберем его и проломим им ему голову. Даю тебе слово».

Наш молчаливый диалог прервал свой речью шаддинец Покорд:

— Достопочтенные господа, я знаю какие нелепые слухи ползут по миру насчет Ксериона. Но мы же все разумные люди. Божественная сила? Ха! Это просто магия жрецов. Древняя, тайная, но никакая не священная. Не Солнце, а они избрали мятежника Ксериона для своих игр. А должны были меня! — с явным чувством обиды воскликнул царевич. — Я бы решил всю эту ситуацию без войны и мятежа. Но им захотелось устроить авантюру. Привлечь на свою сторону немытых кочевников. Теперь эти разбойники пируют в древних дворцах моей родины Далеко не всех жрецов это устраивает. Будьте спокойны, как только они поймут, что Ксерион лишился своей удачи, то и «Бессмертное Солнце» от него отвернется.

Вот значит как. Обидно ему, что царем царей не назначили. Интересно, эта его уверенность в магическом происхождении шаддинских чудес — обычный политический цинизм или он реально знает больше, чем мы?

— Колдовство жрецов, значит? — спросил я. — А почему оно вернулось только сейчас, пропав на сотни лет?

— Мне почем знать? — скривился Покорд. — Может, что-то было потеряно или сломано. Какой-то конфликт внутри жреческих семей. На крестьян и городскую бедноту, не видевшую в жизни ничего кроме пыли, их фокусы имеют большое влияние. Но мы с вами просвещенные, разумные люди. Должны понимать, что слово «божественное» произносят когда надо, чтобы чернь задавала поменьше вопросов.

А этот Покорд прям милашка. Так и представляю, как шаддинцы жаждут усадить его напудренную задницу на свой престол. Хотя чем больше его слушаю, тем сильнее престол почему-то смахивает на кол.

— У вас еще есть вопросы или мы можем услышать ответ? — осведомился Иворна.

Тогда я обратился к Стилиону:

«Родственничек, отвлеки их немного. Мне надо кое-что безмолвно обсудить с Нементилом».

Стилион кивнул и тут же задал Покорду какой-то вопрос о шаддинских семьях, оставшихся лояльными Империи. Тот принялся витиевато, но довольно банально рассуждать о политике.

«Мне все это крайне не нравится». — снова передал я Фальвусу. — «Иворна нас кинет».

«Или мы его». — оптимистично ответил толстяк. — «Он, полагаю, найдется поставить в дальней перспективе верного человека на шаддинский престол или же дать ему в управление какой-то кусок Шадда, нами отхваченный. Будет этакий царь трех деревень и двух крепостей».

«Перинон должен остаться территорией Империи». — добавил я. — «Это важный и принципиальный момент. Его жители сражались именно за Империю, а не возможность стать подданными какого-то ручного царька Сандиса».

«Как и Несена, как Рипари, как и мои активны недалеко от бывшего Сейд-Нирама. Сей вопрос мы уже согласовали. Это все будут чисто имперские земли».

Черт. Вроде предложение казалось заманчивым, но печенкой я чуял тут подвох. В чем интерес Сандиса? Претендовать на косвенное управление Шаддом через царька-марионетку? Ну так мятежные провинции еще завоевать надо. У них реально есть какой-то контакт с верхушкой жречества, которые могут нагадить Ксериону в тапки? Если так, то грех эту возможность профукать. Я столько раз думал и говорил, что перед лицом внешнего врага надо действовать сплоченно. И сам сейчас испорчу всем взаимовыгодное соглашение, лишь бы нагадить Сандису? Непоследовательно, Миша.

Ладно. Снова прикинем варианты. Их два. У Сандиса есть реальный козырь в виде пятой колонны в рядах шаддинцев или он просто хочет усадить на какой-то отвоеванный кусок своего дружка-пирожка. Оба варианта не особо страшны. В первом случае Сандис, конечно, заметно усилится, но Сенат все равно будет следить за балансом. Во втором случае же произойдет просто размен активов. Сандис отдает нам одно перспективное направление, а взамен получает нашу поддержку по другому направлению. Конечно, «помощь» от его агентов вопрос очень сомнительный. Но главное, чтобы Сандис не мешался и дал нам забрать право на разборки с пиратами. Хуже всего будет, если мы сейчас начнем бесконечную политическую грызню, вместо того, чтобы делать дела. Можем тогда разделить судьбу древнего Канртега. Меня такое совсем не улыбает. Значит…

«Спрошу прямо, это для нас выгодная сделка?» — обратился я к Фальвусу.

«Если сумеем воспользоваться ее плодами, то весьма выгодная». — ответил флотоводец.

«Ясно. Тогда я соглашусь. Но стрясите с этого сукиного сына все, что только можно и нельзя! Если мне таки пришлось договориться с Сандисом, то очень хочется понимать, что это было не зря».

Тем временем слово опять взял Иворна.

— Здесь сейчас собрались двое из трех триумвиров. Две трети политического и военного могущества Империи пытаются прийти к согласию. Если это осуществится, то станет прологом нашей триумфальной победы над всеми враждебными силами.

— Вы человек сведущий и доблестный. — вмешался в разговор Аланиус Церт. — Намного превосходящий опытом и славой меня. Однако попрошу учесть мои скромные замечания. Ситуация вокруг складывается пока не в нашу пользу. Многие силы объединяются по всему миру, чтобы бросить Империи вызов. Я очень надеюсь не только на вашу смелость, но и на вашу осмотрительность. Сейчас силы Империи будут разделены на три части. Потеря даже одной из них может стать катастрофой. Если мы хотим восстановить былое величие страны, то все три армии должны преуспеть.

— Я в этом уверен. — самодовольно ответил Иворна. — Все мы преуспеем. Михаир уже проявил себя, а меня и Карра ты хорошо знаешь, Аланиус.

— Знаю. — кивнул юноша. — Но и на вражеской стороне есть множество опасных людей.

— Октан, твой друг, кажется опять хандрит. — усмехнулся Сандис. — Но я понимаю его опасения, хотя и не разделяю их. Все эти усилившиеся наши враги пребывают во власти иллюзий. Ох уж эта молодая поросль варварских царств. Представьте, если бы у колоска пшеницы были мысли и чувства человеческие? Он бы, я уверен, мечтал об осени. Жадно пил силу земли и солнца, гордясь своим плодородием. Он бы ждал момента, когда сможет распространить потомство. Однако судьба и колоска, и семян его была решена еще давно. Их срежут, обмолотят и перемелят. Оставят лишь столько семян, чтобы новые колосья росли на том же поле. И каждый из них опять будет верить, что сам контролирует судьбу, но время жатвы придет и все повторится.

Я постарался пропустить мимо ушей неприятные намеки его зловещей речи. Быть чьим-то урожаем точно не собираюсь. Пусть Иворна считает, что у него все под контролем. Может, у него и есть какой-то очередной туз в рукаве, но даже око Эагиса мы сумели пережить. Справимся и с очередной игрушкой Сандиса, если он опять бросит нам вызов.

— Так что насчет соглашения? — напомнил о главном вопросе повестки Иворна.

— Да будет так. — ответил я. — Меняем море на Шадд.

— Мудрые слова, сказанные в нужное время. — с одобрением прокомментировал Сандис, поднимая кубок. — Кажется, это повод для тоста.

Все одобрительно зашумели, поднимая кубки. Так вот и свершилась история. Очередная интерлюдия перед новой войной.

Глава 6

Хищники

Сандис и его ручной царек не стали долго «радовать» меня своим присутствием. Вскоре они покинули нас, отправившись наверное топить котят, отбирать конфеты у детей или как они там проводят досуг. Октан и Аланиус остались в гостях. Похоже, что они собирались принять участие в обсуждении предстоящего морского похода.

— И на кой Сандису этот шут? — спросил я, когда Иворна покинул пиршественный зал, сославшись на дела.

— Ну как же. Известная забава. — ответил мне Фальвус. — Если мы таки откусим от Шадда еще кусочек, то Иворна будет требовать его для этого дружочка. Своя казна, свое «войско» из лояльных шаддинцев или наемников. Это все принадлежит как бы не Сандису, но как бы и Сандису. Очень много будет зависеть от нюансов. Тех договоров, которые Покорд заключит с Сенатом. Именно они решат будет ли царек пустой тратой времени для Иворна или через него он получит немалую власть.

— И для этого ему нужны голоса наших друзей в Сенате? — осведомился я.

— Конечно. — ответил Стилион. — Нам такой раздел сфер влияния тоже выгоден. Лучше иметь целую, живую лошадь, чем две половинки, которые скоро испортятся, если не съесть.

— У меня к вам еще один вопрос. Я понимаю, что это все дела минувших дней, но хотелось бы узнать… Геор и компания имели некую поддержку в Сенате. Тех, кто не давал Карру начать кампанию и помогал северянам наращивать мощь против него. Это были люди, связанные с кланом Сандиса?

— И они тоже. — ответил Стилион. — Но прошу тебя не страдать излишней персонализацией. Сандис тоже острие копья для тех, чьи интересы он продвигает. Нити политических связей сплетаются в сложный узор. Идея усиления Карра за счет победы над Севером мало кому нравилась. Лично я полагал, что Геор поступит умнее и не станет так рисковать. Ошибся. Боги прокляли умных людей недостатком судить всех по себе. Однако Геор видел Империю слабее, чем мы есть на самом деле. Он посчитал или ему внушили, что внутренние дрязги не позволят нам дать отпор.

«Он посчитал или ему внушили…»

Мне вспомнились фразы Сандиса про «уже завоеванный мир» и метафору на сбор урожая. Федераты не находились под прямым управлением Империи. Налогов не платили и фактически играли роль бесплатной пограничной службы. Мы позволяем вам жить у наших границ, а вы охраняете их от других племен. Но вот у федератов выходит консолидироваться вокруг Бьоров. Ранее бедные и безлюдные территории пусть не расцветают, но начинают походить на цивилизованный край. Тогда в Империи начинается дрязга на тему того, кто соберет этот урожай. Северяне же уверены, что сами сейчас оседлают волну истории. Меня имперцы посылают как временное решение проблемы. Чисто подержать границу, пока серьезные дяди не договорятся между собой. Ну и шаддинцам надо было дать по шапке. А дальше бы кто-то пошел решать северный вопрос. При хорошем для Геора раскладе он бы обменял свои ресурсы на почётный статус удельного царька в руках кого-то из имперской элиты. При плохом потерял бы все. Случилось по-плохому.

Возможно Радан и Иратион устроили свой заговор, видя бедственное положение северян. Но вполне вероятно, что как минимум Радан давно был прикормлен кем-то из имперцев. Геора самого беспокоила лояльность рыжего стратега. Это я помню. Но Радан был слишком знатным и важным человеком для ряда племен, чтобы без веских доказательств срубить ему башку. Вот Геору и приходилось его терпеть.

Тогда на Севере мне казалось, что это просто локальные разборки в глуши. Однако мы все были по самые уши в имперской политике. Просто не замечали этого.

— Есть такой афоризм. — подтвердил мои предположения Стилион. — Лишь с башен Рега видно всю картину.

Империя до сих пор опасный хищник, которого многие соседи поспешили списать со счетов. Сейчас это чудовище пробуждается от долгого сна мирных времён. Если Империя сможет преодолеть внутренние противоречия, то вполне вероятно восстановит или даже приумножит власть над миром. Триумвират, а затем наш с Сандисом компромисс уже достаточно серьезные шаги к этому. Я предполагаю, что мы всё равно сцепимся рано или поздно. Но рано или поздно это очень важный вопрос. Сцепимся ли мы в окружении врагов? Или же сразимся на горе их трупов, когда цивилизованный мир снова будет лежать у подножия Рега как трофей.

От политических вопросов мы постепенно переходили к военной конкретике.

— Значит наша главная цель это уничтожение пиратов с Терионы? — спросил. — Это архипелаг недалеко от имперского побережья, верно?

— Архипелаг⁈ — весьма эмоционально переспросил меня Фальвус. — Это проклятье богов на головы всех честных и не очень торговцев Империи!

— Когда-то давно мы на некоторое время присоединяли Териоуну, но и тогда наш контроль там ограничивался крупными городами. Это весьма неприятное место. Множество мелких островов, скрытых бухт, гротов и сложные течения делают Териону идеальным логовом для пиратов. До Империи эти земли контролировали местные заправилы пополам с Ножами и самыми известными морскими разбойниками. Когда-то Териона была оплотом Канртега. Там до сих пор остались руины, подземелья и крепости этого исчезнувшего царства. Сейчас береговые братья Терионы сплотились вокруг Гастоса Тарквидия Младшего. Он представитель аристократического семейства, когда-то изгнанного из Империи и стратег. Именно Гастос является посредником между Шаддом и пиратами. Ксерион и его союзники предоставляют им различную помощь, а в обмен корабли морских разбойников атакуют наших торговцев в первую очередь. Гастос тот, кто следит за соблюдением договора.

Понятно. Очевидно, что пираты не самый дисциплинированный народ. А шаддинцы достаточно умны, чтобы не сливать ресурсы в обмен на пустые обещания. Им нужен кто-то из среды пиратов, способный пинать своих братков в нужном направлении и карать совсем зарвавшихся.

— Как я понимаю, этот Гастос давно присоединился к пиратам?

— Верно. — ответил мне Аланиус. — Это случилось еще до восстания. Гастос достаточно опытный и проблемный пират.

— Идем дальше по вопросам. Его можно точечно устранить?

— Мы, конечно же, пробовали данный вариант. — кивнул Аланиус. — Однако Гастос весьма осторожен и умело использует способности стратега, чтобы руководить людьми на расстоянии. Постоянно меняет место пребывания. Использует множество логов и тайных баз. Вы сами хорошо знаете, как это можно организовать.

Ага. Прекрасно могу представить. Сам лично прятался в ямах и между стенками своего шатра от убийц. Пережил несколько покушений. А если на этом архипелаге, действительно такой проблемный рельеф, то скрываться там не так уж сложно.

— Кроме того, у Гастоса множество приспешников с магическими способностями или даже из числа монстров. — продолжал Церт. — Некоторым племенам Тарквидий Младший сумел внушить, что и сам является своего рода богом морей, чтобы добиться от них беспрекословного повиновения.

— Если он Младший, то что там со Старшим? Его родственники тоже пираты?

— Нет. — ответил Стилион. — Остальная семья в Ти-Шадае. Владеет какой-то крохотной факторией и живет подачками местных владык. От Гастоса они уже давно отреклись.

— Изгнанник из числа изгнанников. — хмыкнул я. — Должно быть очень приятный тип.

— Он скармливал женщин и детей сиренам. — заявил Фальвус. — Когда слышу такое, то обычно это оказывается лишь раздутая байка. Страшилка. Но в случае с Гастосом оказалось, что слухи не врут. Этот человек с головой погрузился в пучину самых низменных страстей.

Империя хищник колоссальных размеров. Этакий Левиафан, который легко пожирает крупных соседей. Однако существа типа Гастоса тоже хищники, но другого рода. Мелкие, юркие, неуловимые. Они кусают и тут же исчезают, погружаясь в мутную от крови воду, прежде чем более крупный зверь раздавит их своим весом.

— У пиратов Терионы есть несколько баз на берегах Сулима и Изумрудных островов. — продолжал рассказ Церт. — Сейчас Сулим лишился своего владыки. Если там начнется замятня, то это шанс вычистить пиратские логова.

— Замятня в Сулиме это замечательно. — вступил Фальвус. — Но не одни мы умеем пользоваться моментом. Опасаюсь, что некоторая часть сулимского флота окажется в составе пиратских эскадр.

— Такая опасность существует. — согласился Церт. — Кроме того, с Терионой заключил союз Лин-Лаги, один из числа самых известных ти-шадайских пиратов. Впрочем, при посредничестве Сандиса мы надеемся устроить ему большие проблемы на родине. Так что он не сможет оказать Терионе серьёзную помощь. Кроме того, на территории Сулима и Канртега существует так называемая «Гильдия Морских Путей». Эта организация, занимающаяся борьбой с пиратством и налаживанием торговли. По сути наемный флот, который снарядили купеческие кланы Канртега.

Я с трудом сдержал смешок. Вот и новый выверт судьбы. Орина надеялась оставить прошлое на Севере. Но, кажется, укрыться от Империи и ее глобальной политики теперь невозможно. Воронка противостояния нынешнего гегемона с Шаддом увлекат в себя все больше самых разных игроков по всему миру. Словно могучий Мальстрем из рассказа Эдагара По она затягивает и перемалывает судьбы целых стран. И значит наша новая встреча с Ориной предрешена. Как, видимо, и новое столкновение.

— Эта гильдия тоже поддерживает пиратов Терионы? — спросил я.

— Пока неясно. — ответил Церт.

— Из-за восстания проклятого Ксериона я был вынужден увести корабли от дальних морей к берегам Шадда. — произнес Фальвус. — Вот купцам и пришлось поддерживать этих наемников. Но пора нам вернуться.

— Ситуацию с гильдией осложняет то, что один из ключевых стратегов — дочь бывшего вождя федератов Геора. — продемонстрировал свою осведомленность Церт.

— Да вы что? — усмехнулся Стилион. — Та самая к которой наш славный триумвир лазил в окно. Или… Нет. Наоборот, уходил через окно. Прошу прощения за свою память. Но с ней то ваши убийцы совладают без проблем, уважаемый Церт?

— Ситуация с Гильдией не вполне ясна. — ответил Аланиус. — Эта Орина там лишь наемница. И Гильдией, и ее военным флотом управляют совсем другие люди. Многим из них беззаконие Терионы невыгодно. Даже с Гастосом во главе пираты часто не разбирают корабль с каким флагом они грабят. Свидетелей и пленников можно просто вырезать. Последнее время так пропадает много кораблей. Раньше штормы и чудовища никогда столько не забирали.

— Уживаться с бандитами и пиратами все равно что жечь костер на полу деревянной хижины. — усмехнулся Стилион. — Как бы холодна не была ночь, но рассвет ты встретишь среди обгорелых руин. Все деловые люди это должны понимать. Пообещайте этим канртегцам щадящие условия. Тогда они нам и с пиратами бороться помогут, и девочку выдадут.

— На кой она нам, если не враг? — спросил я.

— Как на кой⁈ — удивился Стилион. — Я конечно не знаю всех тонкостей вашего ремесла, но это же живой опыт. Пока еще живой. Вербовать ее слишком рискованно, после ваших склок на Севере. Остается… — Стилион провел пальцем по горлу.

— За нас с Михаиром не волнуйся. — добродушно-снисходительно ответил Фальвус. — Мы всем и всему найдем надлежащее применение. И уж не терпится поскорее расправить паруса. Пусть же волны несут нас к далеким, загадочным странам, что покоряться нашей доблести.

Снова Фальвуса на театральщину проперло.

А что до Орины… Стилион, конечно, прав. Если нам придется с этой гильдией вести дела или против нее воевать, то жалеть потенциально опасного стратега глупо. Но с другой стороны по человечески мне было ее жаль. После краха Севера ей удалось найти новый дом. Пусть она там и на правах наемника, однако это уже что-то. Синица в руках, как говорят. И вот из тёмного прошлого снова появится мрачный силуэт человека в железной маске, имперского стратега Михаира. Он нагрянет, чтобы опять уничтожить её жизнь. На этот раз, возможно, окончательно. Но как оно все по итогам сложится покажет только время.

— Еще вопрос. — обратился я к собравшимся. — Что насчет магии? В Шадде за нами приглядывали магистры Круга. А на море их надзор распространяется?

— Едва ли Круг будет активно вмешиваться в борьбу с пиратами. — ответил мне Церт. — Пускай Териону поддерживает Шадд, но они не подданные Ксериона.

— А что насчет Ножей?

— Полагаю, они как всегда постараются извлечь максимальную выгоду продавая свои услуги всем сторонам конфликта. — продолжал делиться информацией Церт. — Гастос же не ограничен никакими рамками приличий или чести, значит с ним тоже церемонится нет смысла.

Ясно. Будет плохая война без игр в благородство и предложений сдаться. Пылающие корабли, повешенные пленники, опустевшие деревни.

— Выжгите это проклятое логово разбойников как следует и вся Империя скажет вам спасибо. — заверил Стилион.

— После Сейд-Нирама никто не усомнится, что грозный стратег Михаир лучше всего подходит для такого дельца. — шутливо ответил ему Фальвус. — Ладненько. Давайте обсудим силы нашего похода и будущий маршрут. Сейчас прикажу вынести нам карту.

Вскоре несколько слуг Фальвуса установили напротив стола большое полотно, на котором были изображены очертания Империи и ближайших ее соседей. Цивилизованных территорий, между которыми шла активная торговля.

Некоторые дикие земли типа Дальнего Севера или Кербрии тоже нашли отражение на полотне, так как о них что-то было известно. Этих медвежьих углов можно было достичь по морю. При Георе некоторые работорговцы любили поохотиться на дикарей Дальнего Севера. Про Кербрию все больше на слуху были мифы, а не факты, но и там кто-то когда-то бывал. Гораздо меньше информации у местных цивилизаций было о тех землях, что лежали далеко на Юге. Непроходимые джунгли и бескрайние пустыни мешали путешествиям. Иногда оттуда приходили племена наподобие Тайбров, чтобы наняться к кому-то на службу. Но и они не очень представляли какие земли лежат еще дальше на юг.

Восточнее Сулима все было покрыто джунглями. Непроходимые влажные леса тянулись на сотни километров. Там не жили даже самые дикие племена, ибо джунгли эти принадлижали только ашмину и древним зиккуратам, которые еще до гнева Неридии возвели там темные жрецы. Места те пользовались не просто дурной славой, а считались проклятыми.

На Западе вдоль берегов тянулись равнины и степи — родина сэйфов. Крупных оседлых поселений там было мало. Самые многолюдные города насчитывали лишь несколько тысяч человек. Кончались равнины и степи грядой, именуемой Великими Западными горами. Из селения у ее подножий происходил Ангре. В горах, около и за ними тоже жили разные народы. Не только сэйфы, но и другие племена, и даже нелюди. Однако места те были глухими до невозможности. Огромные просторы, населенные лишь горсткой людей. Продвигать свои завоевания на Запад имперцы пока не видели смысла. Сэйфы плохо поддавались ассимиляции, хорошо умели совершать набеги, а пустой их край требовал огромных вложений. Иногда от него потихоньку пытались откусывать по кусочку, но приграничные поселения страдали от грабежей. Кроме того, наличие рядом степной вольницы совращало рабов и бедняков, которые часто бежали туда, перенимая образ жизни если не сэйфов, то их оседлых данников — керлов.

Если где-то и можно было спрятаться от хищного взора сильных мира сего, то в самых глухих землях Запада, Дальнего Севера или где-то среди южных пустынь и лесов. Там, где если нога человека и ступала, то это была босая нога дикаря.

Так называемый цивилизованный мир, простирающийся от Лимеса Север до дождливых джунглей Сулима, давно и неоднократно поделили. Торговые связи, тайные сговоры, политические интересы и секретные организации, словно нити мицелия пронизывали жирный субстрат цивилизованных земель. Этим мой новый мир был похож на прошлый, но все же кое-что отличалось. Здесь существуют чудеса. Магия и божественные дары способствуют глобализации мира на политическом уровне не меньше, чем международная торговля. Стратеги с помощью ряда навыков способны фактически мгновенно передавать информацию с одного края света на другой. Маги, демоны и некоторые чудовища обеспечивают какую-никакую но авиацию. Таким образом объемные грузы перевозить нельзя, но отдельные личности могут за считанные дни пересекать огромные расстояния. Все это способствовало возникновению единого политического пространства. Некоторое время назад демон-убийца на службе Империи говорил мне, что из Столицы можно дотянуться практически в любой уголок мира. Не врал.

Впрочем, имелось одно место, куда доступ обычным людям был закрыт. Между Западом, Империей и пустынным Югом располагались Порченные Земли. Обитель магов Великого Пламени, где к нескончаемому колдовскому закату на небесах поднималась Башня Вечности. Именно там когда-то Азард сразил Неридию, а ныне обитали самые уважаемые и могущественные чародеи. Знали ли они мир лучше чем простые смертные? Были ли у них свои карты и теории? Что они думали по поводу Космоса, других планет или спутника, созданного Эагисом. Ответы на эти вопросы маги не афишировали. Надо будет с Арамией поговорить, хотя она была всего лишь ученицей и помощницей, но могла «случайно» узнать больше, чем полагается.

— Предполагаю наш маршрут таковым… — начал свою речь Фальвус. — Мы отправимся от побережья Шадда к Терионе, попутно собирая подкрепления по имперским городам. Нанесем первый удар по пиратскому логову, после которого вся эта дрянь начнет разбегаться. Какое-то время будем вычищать их. Захватывать отдельные крепости и пещеры. Затем мы отправимся в Канртег, где разберемся с так называемой Гильдией. После нас ждут побережья Ти-Шадая и Сулима, где следует уничтожить оставшиеся базы пиратов и покарать тех, кто поддерживал морских разбойников. Последним штрихом мы вернемся на Териону, чтобы там закрепиться. Этот план, разумеется, предварительный. Многое зависит от того, как с нами обойдутся удача и морской ветер.

Ясно. Всего лишь обогнуть полсвета, побывать и, возможно, повоевать в четырех разных государствах, не считая каких-то мелких островов. Да раз плюнуть! Ну может два раза максимум. Справимся.

— Вам предстоит сложная и очень долгая экспедиция. — решил озвучит очевидное Аланиус Церт. — Следует подготовиться с максимальной тщательностью. Если около Терионы мы еще сможем вас снабжать, то Ти-Шадай и Сулим слишком далеко. Там нам понадобятся местные союзники.

— Или активный грабеж. — добавил Стилион.

— Боюсь, уважаемый Лиардиан, что не все так просто. — осадил гражданского политика Церт. — Ти-Шадай и Сулим это огромные царства со своими армиями и флотом. Кроме них в регионе множество игроков мельче рангом. Я не сомневаюсь в талантах наших стратегов, однако если придется сражаться против сильно превосходящего врага… Этого лучше избежать и разрешить вопросы с далекими царствами через легатов, а не центурионов. Как я понимаю, даже для уважаемого Фальвуса это будет самым продолжительным плаванием за его блестящую карьеру.

— Море — моя стихия. — беззаботно ответил флотоводец. — Будь такая возможность, я бы не покидал своих кораблей, но постоянно приходится возвращаться на берег ради дел семьи и государства.

— Есть информация о силах, которыми располагают пираты? — спросил я.

— Точного своего числа и сами разбойники едва ли знают. — Ответил мне Фальвус. — Однако речь идёт о десятках тысяч воинов, если этих грабителей стоит именовать так. И кораблей у них немало. Пусть большая часть из них это достаточно лёгкие суда, но проблем они создать могут. Создавать проблемы — искусство, которое пираты Терионы освоили в совершенстве. Лишь кочевники могут оспорить их первенство.

— У меня есть информация о примерно двадцати тысячах наемников, которых Гастос собирался оплатить деньгами от грабежа и подачек шаддинцев. — произнес Церт. — Это не считая пиратов самой Терионы и присоединившихся к ним головорезов. Несколько месяцев назад личные силы Гастоса оценивались где-то в промежутке от пяти до семи тысяч. Вместе с иностранными союзниками и наемниками общая численность может достигать шестидесяти-семидесяти тысяч воинов очень разной степени боеспособности. Однако это, разумеется, неточная информация. Увы, но пираты не склонны к должному учету своих сил.

Все же мутный тип этот Аланиус Церт. Стратег, который сам не лезет в бой. Вроде бы и с Сандисом ладит, и Фальвус к нему нормально относится, но на чьей он стороне? Непонятно. Конечно, сейчас у нас вроде бы время компромиссов и внутренних примирений. Однако кто знает, как быстро оно перейдет в гражданскую войну.

Еще где-то час мы обсуждали всякие второстепенные детали предстоящей экспедиции. Те имперские города, которые нам предстоит посетить и с кем из политиков взаимодействовать. Затем пришло время для еще одного важного решения.

— Я прибыл сюда не просто, чтобы составить компанию столь достойным людям. — произнес Октан Мерцин. — Хотя и это почту за большую честь. Однако сейчас мое место на Лимесе Запад займет кто-то из триумвиров. Полагаю, что Карр. Сандису на Востоке едва ли понадобится моя помощь. Но, возможно, после высадки на Териону вам будет нужно оставить гарнизон, прежде чем отправиться дальше. Учитывая наличие у врага стратегов, контингент управляемый лишь через способность «Святая земля» может быть отрезан от снабжения и перебит. Поэтому я предлагаю себя в качестве стратега для помощи вам на Терионе.

Сыграть роль, которую я исполнил в Сейд-Нираме?

«Фальвус, что ты о нем думаешь?». — спросил я через командный голос. — «Не особо в курсе за его репутацию».

«Сносный и исполнительный молодой человек». — порекомендовал его Фальвус. — «Из мелкой столичной знати, но происхождением никогда не кичился».

«Берем?»

«Почему бы и нет? Он командовал целым Лимесом около года и достаточно умело обходился с сэйфами, действуя то мечом, то подкупом и добрым словом».

«Значит берем». — подытожил я и мы дали уже устное согласие на участие Октана в морском походе.

Контуры будущей экспедиции были обозначены. Дальше оставалось разбираться с теми силами, которые мы выведем в море.

После окончания пира утяжеленные яствами гости разошлись по комнатам. Ко мне решил нанести визит Церт.

— Я не стал говорить о таких вещах за столом ради соблюдения неких приличий. — произнес он. — Однако сейчас стоит поднять эту тему. Вы верно указали на важность магии в предстоящих морских делах. Круг не станет вмешиваться в борьбу с пиратами. Полагаю, что у вас на службе имеется какой-то… человек со специфическими талантами.

— В смысле чародей? Колдун? — усмехнулся я его осторожной речи.

— Да. Могу вам посоветовать еще кое-кого из подобных людей. Разумеется, в работе с ними следует соблюдать максимальную осторожность. Однако, боюсь, у врага на службе имеются довольно могущественные маги-ренегаты. Есть таковые и среди Гильдии Морских Путей.

Это я тоже в курсе. Альденг и еще как минимум один чародей, но скорее всего их больше. Воспользоваться контактами Церта будет вполне разумно. Хотя стоит учитывать, что эти люди могут ему докладывать. Ишь устроился паук. Сам не лезет на рожон, а ниточки горазд подергать.

— И еще… — сдавленным голосом произнес Церт и перешел на Командный.

Я заметил, что у него дергается левый глаз. Нервничает.

«Вы, наверное, знаете о некоторых тайных и могущественных силах, выступающих на стороне Империи. Кажется, вам пришлось столкнуться с подобным существом на Севере».

Демоны-убийцы. Да. Такую встречу не забыть. Заговор имперских аристократов и каких-то древних чудовищ Великого Пламени. Они прячутся у нас от своих врагов — Круга и Первых, а взамен уничтожают кого-нибудь по указке Сената. В основном мятежных или потенциально мятежных стратегов. Заговор, который мечтает разоблачить и уничтожить Карр.

«Столкнулся. И не могу сказать, что мне понравилось».

«Понимаю, уважаемый триумвир. Однако иметь подобных существ на своей стороне… Достаточно большое преимущество. Мы не можем пользоваться их помощью, когда в дела слишком вмешивается Круг. Но вдали от Империи, где-нибудь на островах в далеких морях…»

Так. Мне что выдадут красную кнопку по вызову убер-демонов? Это интересно. Кстати, не Аланиус ли выступал тогда под маской «анонимного доброжелателя»? Имея на руках текущие знания о внутренней кухне Империи, думаю, что или он, или Беро, или кто-то еще из сенаторов-нейтралов, пытающихся остановить разборки Сандис/Карр.

«В ближайшее время мои люди свяжутся с вами и объяснят все подробности. Но очень прошу вас прибегать к помощи этих существ лишь в случае самой крайней необходимости и когда рядом нет ни магов Круга, ни Первых».

«Хорошо. Буду ждать». — ответил я, испытывая странную смесь гордости и отвращения.

Только попав в новый мир, неоднократно отмечал, что самые страшные чудовища это не ведьмы-людоедки типа Луны, а те кто стоит во главе всего веселья. И теперь я оказался в их «дружных» рядах. Даже местную версию ядерного чемоданчика собираются выдать. Так далеко меня завел путь стратега. В стаю хищников, что хотят очередной раз поделить стада и охотничьи угодья этого многострадального мира.

Глава 7

Обуздание хаоса

Если спросить любого местного жителя, то он с удовольствием расскажет о десятках, если не сотнях видов разнообразных магических артефактов: амулетов, статуэток, табличек с заклинаниями и так далее. Заметная часть из них не работает вообще. Остальные связаны с маломощной и ненадежной магией типа проклятий, приворотов или заговоров на удачу. Однако мощные артефакты таки существуют в моем новом мире. Я сам видел и держал в руках иглу, выкованную вероятно титаном Эагисом. Маги умели создавать простые, но весьма действенные заготовки для призывов и не только. А зеркало, которое притащила Арамиа, было первым артефактом стихийной магии, попавшим в мои загребущие руки.

Вернувшись от Фальвуса, я снова оказался один на один с этой вещью. В полумраке позднего вечера поверхность артефакта переливалась мутно-зеленым с золотыми вкраплениями, притягивала к себе мой взгляд. Это чувство казалось скорее приятным, чем пугающим или болезненным.

Магия Великого Пламени была чуждой природе и людям. Она ошеломляла, выжигала, искажала. Но древнее колдовство, берущее свое начало из сил, лежащих в основе этого мира, ощущалось иначе. Мягче, естественнее, притягательнее. От него не раскалывалась голова, а тело не охватывал странный жар. Дару стратега оно работать не мешало. Однако и стихийное колдовство могло уничтожить или поработить человеческий разум. Я прекрасно помнил прошлого владельца зеркала и чем он закончил. Помню и Екила, потерявшего интерес к людям. Однако после всего мной пережитого сильно опасаться зеркала как-то не получалось. Я же с таким количеством всякой хтони уже взаимодействовал. Выработал иммунитет. Однако как бы не попасться на «эффект Колобка». Который ушел от всех зверей, пытающихся его честно и прямолинейно съесть, но попался хитрой, «дружелюбной» лисе.

Однако пока я довольно спокойно созерцал поверхность зеркала, ощущая как мой взор затягивает внутрь. Там уже начал возникать какой-то новый образ. Вслед за картинкой пришел звук. Я еще видел очертания своей комнаты, а уши мои уже наполнил гулкий, ритмичный перестук ритуальных барабанов. Мне постепенно открывался образ ночного пляжа. Десятки смуглых, практически обнаженных фигур туземных воинов, вооруженных копьями, луками и двуручными палицами с каменными лезвиями по бокам. На белом полотне песка были разбросаны яркие пятна костров. Морская вода же казалась черной бездной и лишь отблески огня обозначали небольшие волны, сонно накатывающиеся на берег. Туземцы собрались полукругом около двух человек: рослого их соплеменника и среднего роста, худощавого имперца. Хотя имперца ли? Думаю, этот человек явно происходил из какой-то провинции, так как на шаддинца, сэйфа или северянина похож не был. Однако облик его сильно отличался от канонов имперской моды. Все руки и большая часть торса были покрыты орнаментом татуировок, сделанных, думаю, в разных частях света. Тут были грубые партаки, набитые будто костяной иглой или гвоздём — удел каторжан, ритуальные узоры, дополненные шрамами, которые навевали мысли о шаманах примитивных племен, и сложные произведения искусства восточных мастеров, сочетающее несколько разных красок и изображающие божеств посреди райских кущ. Лицо татуированного обрамляла короткая бородка, заплетенная в небольшую косичку. На ее конце болталось специальное золотое украшение с тремя зубцами, указывающими вниз, и рубином по центру.

— Я бросил вызов. Ты выбираешь. — обратился к татуированому рослый, мускулистый туземец.

Лицо дикаря покрывал узор грубых шрамов. Должно быть, следы каких-то воинских инициаций.

— Ножи. Там. — ответил татуированный, указывая на воду.

Им поднесли два почти одинаковых ножа из непроницаемо черного обсидиана с белыми рукоятками из, полагаю, человеческой кости. Туземец слегка надрезал сначала свою правую щеку, затем левую, попробовал на язык кровь и, дернувшись всем телом, издал бешеный крик. Видимо, с помощью этого нехитрого ритуала он приходил в состояние некого священного гнева. Его татуированный противник вел себя спокойнее. Он зашел в воду по пояс и поманил врага к себе. Туземец ринулся за ним, поднимая брызги, а барабаны ускорили бой.

— Было два, уйдет один! Было два, уйдет один! — в боевом упоении скандировали дикари. — Кровь в воду! Кровь в землю! Плоть нам!

Татуированный зашел уже по грудь и ловко шагал дальше, загребая руками. Противник пытался его нагнать. Он рванул вперед, стараясь преодолеть сопротивление воды. Тогда татуированный нырнул. Ушел под воду с головой. Учитывая полумрак, темные волны полностью скрыли его в своих глубинах. Туземец попытался нанести удар наугад. Рванул туда, где скрылся под водой его соперник, но лишь напрасно поднимал брызги. Тогда он и сам нырнул. Оба противника исчезли в темной воде. Остались лишь круги да пузыри на поверхности. Барабаны затихли. Все дикари подошли ближе к воде. Они приглядывались и прислушивались, пытаясь понять чем кончился странный поединок. Однако поверхность воды успокоилась. Ленивые волны прибоя постепенно стёрли все следы обоих поединщиков. Минута. Две. Три. Ничего. Даже если вода помутнеет от крови, то разглядеть это при таком освещении едва ли возможно. Мне было заметно, как каждая минута ожидания все больше утомляет дикарей. Ещё недавно они были на пике эмоций, предвкушая ритуальное кровопролитие. Теперь же им приходилось наблюдать лишь спокойное, безразличное к человеческим тревогам море. Они переминались с ноги на ногу, нервно дергались и шептались. С каждой проходившей минутой их суеверный страх всё возрастал. Пять. Семь. Сколько способен выдержать под водой подготовленный человек? Кажется, что около десяти минут. И вот, примерно через десять минут, один из поединщиков всплыл. Это был рослый дикарь и он был мертв. Соплеменники кинулись в воду, вытаскивая его тело к свету костров. Едва ли они хотели ему помочь. Скорее дикарям было любопытно узнать что же случилось в безмолвии тёмной воды. С восхищением и ужасом туземцы разглядывали огромную дыру в груди своего товарища. Не думаю, что такую рану можно нанести обсидиановым ножом находясь при этом под водой. Татуированный все еще не показался, хотя прошло уже минут пятнадцать. Закончив осмотр трупа, Дикари снова повернулись к воде, ожидая в молчании возвращения победителя. Он поднялся спокойно и медленно. Будто ему вовсе не было сложно задержать дыхание на этот срок. Татуированный восстал из темных волн недалеко от самой кромки воды. Вместо ножа его правая рука держала человеческое сердце, вырезанное из груди. Сердце всё ещё билось. Причём двигалось оно быстро и ритмично, словно находилось в груди хозяина, а не побывало только что в солёном море. Хотя оно даже несколько раз исторгло из себя струйки воды, когда татуированный только поднял его над поверхностью.

Победитель медленно вышел к свету, демонстрируя всем собравшимся свой трофей. Дикари толкались и становились на цыпочки, чтобы хоть краем глаза посмотреть на мрачное чудо.

— Я ваш бог! — вдруг неестественно громким голосом грянул татуированный.

Туземцы отпрянули от него в смятении и благоговейном ужасе. Некоторые вставали на колени, другие отворачивались или, подняв лицо к небу, жалобно подвывали от переизбытка эмоций.

— Я живой бог! — повторил человек с татуировками, поднимая бьющееся сердце над головой.

Он был словно Данко из старой притчи, только сердце в руке чужое и не горит. Да и вести свою пасту он едва ли собирался к свету. Скорее наоборот, все глубже и глубже в тёмную чащу жестоких суеверий.

— Бойтесь меня, любите меня, почитайте и служите! — повелел этот самопровозглашенный идол, а затем надкусил свой трофей.

Он рвал его зубами, но сердечная мышца продолжала сокращаться. Дикари торжествующе закричали, потрясая оружием и танцуя на месте. Многие из них бросились к остальному телу погибшего, достав свои обсидиановые ножи. Начался пир каннибалов.

«Кто уплетет его без соли и без лука, тот сильным, смелым, добрым будет вроде Кука».

Вспомнились мне строчки из старой песенки Высоцкого. Впрочем, на самом деле погиб Джеймс Кук не в Австралии, а на Гавайях и, скорее всего, не был съеден. Но каннибализм среди туземцев, действительно, встречался.

— Я поведу вас на великую войну! — объявил татуированный, и мое видение исчезло в зеленоватом тумане.

Пловец-гурман с татуировками это, я полагаю, не кто иной как Гастос Тарквидий Младший. Король Пиратов, самопровозглашенный божок дикарей и новоиспеченный союзник Шадда. Чую, что с ним будут проблемы. Может, он не Тайкано, но завязан со всякими стихийные колдунствами по самое не балуй. И, судя по видению, грамотно использует их для своего пиара среди доверчивой аудитории. Не осуждаю. Сам похожим баловался, когда имел дело с Гератами. Если надо добиться преданности от совсем диких людей, то лучше взывать к их суеверной стороне, чем надеяться на чувство долга или логику.

После видения с Гастосом из зеленоватого тумана возникли неровные стенки тоннеля или пещеры. Узкая тропа с высоким потолком и нависающими каменными громадами. Горная порода при этом переливалась множеством красок, мерцала и искрилась. Мой взор медленно плыл сквозь это туманное пространство. Стоило немного сосредоточиться на каком-то фрагменте стены, как я начинал замечать на ней будто проекцию видео. Разные люди, разные сцены. Не только изображение и звук, но даже чужие эмоции передавались мне. Вот прекрасная царевна принимает яд, наблюдая с крыши дворца как вражеская армия разоряет ее родной город. Вот гордый вождь северян произносит клятву перед воинами и собирается казнить за предательство собственного сына. Вот взволнованный влюбленный замер в нерешительности у порога невесты.

«Там каждую стену можно рассматривать всю жизнь». — вспомнились мне слова безумца Антала Меренны, который был прошлым владельцем зеркала.

Я вижу сейчас Сен-Тират. Какую-то его малую часть. Возможно, подземелья или особые хранилища информации. Однако нужно ли мне это духовное путешествие? Какую выгоду я получу, блуждая среди чужой памяти? Здесь представлен набор, кажется, случайных образов из самых разных эпох. Пора выбираться отсюда. Я пожелал перейти в РТС-систему и зеркало потеряло надо мной власть. Для проникновения в его тайны нужно было смотреть туда обычными, человеческими глазами. Я завернул артефакт в ткань, откладывая на дальний край стола. Любопытная штука. Любопытная и безусловно опасная. Если как следует ее освоить, то она может превзойти по эффективности Чужие Сны. Только пока не очень понятно, что за видения оно показывает. Я сейчас узрел далекое прошлое или Гастос совсем недавно резался с кем-то в стиле Дюны? Убийство Махараджи мне показали, если не в прямом эфире, то все равно довольно оперативно. Ладно. Это пока лишь два опыта использования. Постепенно разберусь.

На следующее утро я как следует занялся подготовкой к экспедиции. Отправил письмо в столицу для запроса новых венаторов. По-хорошему, сильный подавитель должен быть на каждом крупном корабле. Кроме того, я запрашивал возвращение контроля над Двадцать Третьим легионом. В предстоящем походе мне нужны проверенные и лояльные люди. Впрочем, а когда они не нужны?

Уроки истории я временно отменил. Настало время практики. Возьму с собой побольше книг в море. Возможно, там будет время почитать.

Ближе к обеду со мной вышел на связь Церт. Сначала прислал своего гонца, а затем, возвращаясь от Фальвуса в Столицу ненадолго цепанул нас зоной своего контроля, что позволило перекинуться парой слов через командный голос.

«Специалист, которого я вам советую, прибудет сегодня. Он будет через несколько часов под видом торгового агента, ищущего вашей аудиенции. Маскировка надежная. Уверяю вас».

Что ж, посмотрим, какого чародея предлагает нам Аланиус.

Человек это оказался необыкновенно… обычный. В сопровождении одного охранника и пары слуг к нам прибыл немного взволнованный на вид имперец лет тридцати. Этакий типичный мелкий чиновник, эдил или торговый агент. Подобной публики я лицезрел уже немало. Вечно нервные, суетливые или напротив скучающие и заторможенные(это зависело от гонора начальства), они были мелкими шестеренками механизмов Империи. Жили в инсулах чуть дороже среднего, ходили по театрам, жадно слушали сплетни от заезжих торговцев и распространяли их по своим городам. Дело было не только во внешности. Повадки, манера держаться, различные мелкие детали — все воспроизведено идеально. Однако систему не обмануть. Ко мне прибыл чародей, причем не из слабых.

Магистр-ренегат

Заклинатель

Агент

Персонаж:

Сила 19

Маневр 18

Выносливость 27

Могущество 240

Энергопоток 101

Базовая мораль 1410

Мастерство 17

Неплохо. По силам он сравним с Альденг или даже чуть ее превосходит. Набор заклинаний тоже солидный. Ну что ж… Надо бы с ним пообщаться. Жаль ни Итки, ни тем более Ангре рядом нет. То есть нет подавителей, которым я могу всецело доверять. А Гинда лучше в такие дела пока не посвящать. Ладно. Церт едва ли работает на Сандиса. Скорее он некая третья, а точнее четвертая сила. Убивать ему пока меня резона нет. Однако всегда нужно помнить, что этот чародей не мой человек, а Церта. Такая уж у стратегов работа — помнить кучу вещей или быстро помрешь.

Вот, наконец, мы оказались с чародеем те-а-тет. Он довольно быстро избавился от поведенческой маски мелкого служащего. Лицо его стало каким-то отстраненным, холодным и сосредоточенным.

— Когда я только услышал о ваших деяниях на Севере, уважаемый триумвир, то сразу подумал, что мы однажды встретимся. — произнес он сразу после приветствия.

— Все из-за моего интереса к темной магии?

— В наших кругах это предпочитают называть широкими взглядами.

— Как мне к вам обращаться?

— Давайте что-нибудь… хм… Классическое, но не яркое. — задумчиво произнес маг. — Антавий Меликс. Вы, кажется, нанимали врачей и каких-то там ученых. Могу сойти за любого из них. А когда наступит время вмешиваться, то у нас есть прекрасные маски под Гробницу.

— У вас?

— Да. Я работаю в составе небольшой группы. Правда, часть из нас будет занята на других фронтах. Лишь иногда удается действовать совместно. Про осаду шаддинцами Перинона, конечно же, знаете?

— Доводилось и слышать, и видеть выжженные пустоши вокруг города. Вы там действовали совместно с Гробницей? Правильно? Помогли удержать город от шаддинцев?

— Ни одного агента или адепта Хрустальной Гробницы в городе к моменту осады не находилось. — с неприятной улыбкой ответил мне «Антавий». — У нас были выходы на их шпионскую сеть в городе. Полная информация, все досье. И префект, и его подручные, и шаддинцы были уверены, что городу помогает отбиваться Гробница.

— Значит вы законспирированная группа наемников, которые работают на Империю?

— Наемников? — с некоторым возмущением переспросил Антавий. — В каком-то смысле. Плату за свою работу мы, действительно, берем. Однако все чуточку сложнее, чем обычный найм. С определенного уровня сил деньги для чародея не проблема. И я, если не достиг этого уровня, то очень и очень к нему близок. Лишь всякую мелочь можно нанять только лишь за деньги.

— Хорошо. Понимаю. Что вообще значит быть магом-ренегатом?

— Это значит идти против политики Багрового Круга и крупных коллегий. — ответил Антавий. — Активно и явно вмешиваться в жизнь не магов. Витенагемот структура очень аморфная. Может многое простить. Но есть грани, которые переходить не стоит и персоны с которыми не следует ссорится. Впрочем, здесь тоже все не так просто. Ренегат ренегату рознь. Некоторых, особо активных, показательно уничтожают. Другие слишком незначительны, чтобы привлечь внимание опасных особ. А есть третьи, которые столетиями творят всякое и остаются живы. И есть четвертые. Те, кто однажды возвращается и получает «прощение». Если на них, конечно, вообще кто-то обижался. — закончил чародей с надменным смешком.

— Маги тоже ведут свои интриги? Даже Круг?

— Я сочту этот вопрос риторическим, стратег. Могу лишь добавить, что Круг тоже неоднородная организация. Там есть и всегда будут разные мнения.

— Насчет ренегатов… Что скажите про некую Альденг из Канртега?

— Классический пример третьего случая. Который год уже вершит свои «ужасные преступления», а никто в Круге палец о палец не ударит. Лично с ней не сталкивался. Она всегда старалась держаться подальше от Империи. Значит не так уж глупа. Кому она конкретно служит не в курсе. Но ошивалась Альденг всегда где-то недалеко от родного Канртега.

— А Гилам Рег Навар знаком?

— Разумеется, но о таких людях или хорошо, или ничего. Гилам Рег Навар древний, невероятно талантливый чародей и верный соратник Азарда. Глыба, которую едва ли кто-то сдвинет. Меняются эпохи, уходят в землю императоры и временщики типа нас, а некоторые люди магического искусства неуязвимы ко времени. Если кто-то из таких людей все же пострадает, то значит мир изменится навсегда. Но это все высокие материи. Полагаю, что вы встречались с ним в Шадде и, возможно, во Дворце Дэвов. Хотите лучше понять на чьей он стороне? Шаддинцам Гилам точно подыгрывать не станет. Его фигура гораздо предпочтительнее для Империи чем эмоциональный и менее предсказуемый Утред.

— Отлично. Именно об этом я и хотел узнать.

На самом деле много о чем я хотел узнать, но спрашивать смысла нет. Этот Антавий похоже не любитель лишних сплетен. И это даже хорошо, учитывая предстоящую совместную работу.

— Кстати, а магическую бомбу, оставшуюся в Переноне тоже кто-то из ваших делал?

— Да.

— О. Эта бомба мне очень пригодилась. И вот еще вопрос, чтобы расставить все точки над Ё. Понимаю, что вы человек Аланиуса Церта или кого-то из его начальства. Однако какой уровень полномочий имею над вашей группой лично я? Где границы и пределы?

— И вот еще ответ, чтобы расставить все точки на Ё. — с все такой же неприятной, но вполне деловой улыбкой отвечал Антавий. — Я не работаю на Церта, кого-то из окружения Церта, Сенат или даже самого императора, да хранят его боги. Вы, тогда, конечно, спросите: кто же тогда я и что здесь забыл? Все просто. Я работаю на других магов, гораздо более могущественных чем я сам. Мои наставники и покровители выступают на стороне Империи. Уж не знаю как, о чем и с кем они договаривались, но союз этот существует достаточно давно. Эту информацию я не скрываю по двум причинам. Во-первых, конкретные имена у меня не вызнать даже под пытками. Вы знаете, что обычная боль для магов…

'Может быть даже приятной. В курсе. Проходили на практике с Арамией.

— Нас простые пытки не впечатляют. Во-вторых, так мы избавимся от лишних вопросов на тему того, почему я и некоторые другие члены нашей группы не будем добавляться в вашу армию. Мы знаем о навыке «Чужие Сны». С нами будет несколько гораздо менее посвященных прислужников. Через них будем поддерживать связь. И последнее. Еще одна важная причина почему я здесь. Как вы наверное заметили, большая часть искусных чародеев на чем-то специализируется. Моим главным интересом была и остается боевая магия. Как стратегу, вам не сложно будет меня понять. Война одно из самых ярких воплощений Хаоса в мире людей. Обуздание и постижение Хаоса для мага является первостепенной задачей, какой бы путь он не избрал.

Хм. И все равно он может работать на Церта. Слова это лишь слова. Речевка его звучит красиво и логично, но вполне может быть конспиративной заготовкой. Ладно. Временно отставить обострение паранойи. Церт или какие-то маги — без разницы. Главное, чтобы он не работал на Сандиса.

— Если с этим вопросом мы закончили, то переходим к следующему. — деловито произнес маг. — В Империи существует еще одна законспирированная группа «наемников», готовых уничтожать ваших врагов. И состоит она не из людей. Вы догадываетесь о ком речь?

Ага. Те самые супер-демоны.

— Однако… — продолжал колдун. — У этих существ есть опасные враги из числа сильнейших магов и других созданий Великого Пламени.

— Это я тоже в курсе. Как с ними связаться то?

— Среди нашей группы есть человек, способный это организовать. Его можно будет добавить в войска. Затем отдаете приказ и через какое-то время ждете гостей.

Ясно. Схема простая.

— Вы уже наблюдали этих существ за работой?

— Да. — будничным тоном ответил маг. — Я очень много кого наблюдал за работой.

— И последний вопрос. Насчет магов-ренегатов. Некто Ксальтотум или Ксальтотун. Это имя вам знакомо?

— Знакомо. Но едва ли это ренегат. Полагаю, что «Ксальтотум» — маска, за которой скрывается некий могущественный чародей или демон. Я слышал, что он никогда не появлялся на месте сражения лично. Вы с ним сталкивались?

— К сожалению. Он пытался убить меня по приказу Иворна Сандиса еще до того, как мы разделили триумвират.

— Даже так… — холодной усмехнулся чародей. — Сандис человек с очень широким кругозором, однако его вероломство выходит за пределы допустимого. Впрочем, как я понимаю, сейчас достигнут некий компромисс. К тому же, пока ваш враг Гастос Таркивдий, то практически весь цивилизованный мир будет на вашей стороне. Шаддинцы с ним пока в союзе, но даже они должны понимать, что есть люди, которых невозможно контролировать или умиротворить. Если Гастос каким-то чудом добьется победы над имперским флотом, то и союзники ему больше будут ненужны. Впрочем, я видел, что может выставить Фальвус. Едва ли у пиратов есть шансы на победу.

Тут маг не лукавил. Имперский флот, который собирался для похода на Териону, скорее всего, будет превосходить силы, кошмарившие побережье Шадда.

После встречи с чародеем мне доставили письмо от Фальвуса, внезапно написанное на свитке, а не вытканное золотой нитью. Это могло говорить только о спешке, в которой отправлялось послание.

'Достопочтенному и прославленному Михаиру, стратегу и триумвиру Империи.

Недавней была наша встреча, но судьба снова толкает нас навстречу другу другу. Агенты доносят и едва ли ошибаются, что у побережья Сулима заканчиваются сборы флота наемников, который разбойник Ксерион пошлет на помощь Терионе. В ближайшие дни они выдвинутся к пиратам. Нам тоже следует поторопиться и как можно скорее сосредоточить силы для удара по вражескому логову. Слухи о как минимум двадцати тысячах подтверждаются. Есть шанс, что возглавит их известный головорез и колдун Тайкано. В Сулиме разгорается пожар войны. Враги могут воспользоваться этим для захвата дополнительных кораблей из флота покойного Махараджи.

Судьба готовит свои игральные кости для новых бросков. Вскоре нам предстоит пройти очередные ее испытания.

Ваш верный друг и союзник, Фальвус Нементил'.

Значит Тайкано… учитывая его магические способности по управлению стихиями и союз с опытными мореходами в лице пиратов, то заруба предстоит знатная.

Глава 8

Ад и рай

У кого-то запах моря пробуждает воспоминания о курортах, свободе и отпуске. Передо мной же возникали образы Сейд-Нирама. Проклятый город, которому было суждено сгореть, снова тревожил мои мысли. Да еще и корабль мне Фальвус предоставил тот же, что и прошлый раз. «Арагомерон». Гигантский военный флагман, некогда купленный Нементилами у Империи в частное пользование. На нем комфортно размещаются четыре сотни моряков и пять сотен человек десанта. Киль из магически созданной кости. Эксперимент имперского флота. Таким образом пытались создать более надежные и долговечные корабли, но стоимость услуги оказалась слишком весомой даже для крепкого хребта военного бюджета Империи. Слишком уж ценили свое время мастера Алхимии Плоти.

Где-то пять дней назад наши силы наконец соединились у порта Гериды. Флот привез с Востока мои легионы, которые за прошлые месяцы уже восполнили серьезные потери. Многие раненые стрелами вернулись в строй. Тех же, кто все еще был не способен орудовать клинком, щитом и дротиком, сменили новобранцы. Это были хорошие рекруты. Часть из них прошла подготовку в тренировочных лагерях, другая была завербована из ауксилии, имеющей боевой опыт. Под мое командование возвращался Двадцать Третий. Заметную часть легиона уже переправили по морю вдоль побережья Империи. Судя по словам центурионов оттуда, Иратион даже не противился переводу войск. Он понимал, что уже не сможет стать для них авторитетом и боялся легионеров чуть ли не больше чем чудовищ где-то за рекой. Для защиты Лимеса подняли нового орла. Плюс Иратиону подогнали несколько боеспособных вексилляций и даже целый легион с Запада, которым ранее командовал Октан. Туда ему на смену пришел Карр со своими войсками.

Что по кораблям? Всего в поход отправится 447 тяжелых судна и 206 легких суденышек для разведки. У нас имелся внушительный список боевых кораблей от самых больших до самых малых.

10 сексер

19 квадриремы

64 квинквиремы

166 трирем

186 брирем

206 унирем

Причем в этот раз с десантом у нас все очень серьезно.

С нами в поход отправлялись четыре моих легиона, в качестве основной части наземных сил экспедиции плюс ауксилия. Всего около тридцати тысяч человек.

Легион Фальвуса и его охотники на пиратов, в качестве вспомогательных сил для морских сражений. Всего около двадцати трех тысяч, из которых примерно 9 это Четырнадцатый легион Замыкающий Берг. Сверхкомплектный, давно занятый охраной океанических просторов. Еще тысяч девять охотников на пиратов и тысячи четыре наемников и ауксиларии.

Октан при шести когортах вексилляций и десяти когортах ауксилии выступит в качестве гарнизона для нашей базы на Терионе. Всего у него было около восьми тысяч.

Силы в бой мы поведем очень значительные.

Ко мне уже успели вернуться Касс вместе с Иткой. Последнюю еще немного долечивала Арамиа, но в целом гладиатрикс уже почти оправилась несмотря на тяжесть ран. Все же заклинатели крови имели над человеческими телами великую власть.

Пока мы еще были на берегу я решился на важный разговор с Децималой.

— Ты ведь не хочешь с нами плыть, да? — прямо спросил я.

Она явно растерялась, но отпираться и врать не стала.

— Вижу от вас нельзя ничего укрыть.

— От меня нельзя укрыть колебания морали. У тебя она часто в минусе и ее максимум после всех наших приключений не подрос, а даже чуть снизился. Это значит только одно. Испытания не закаляют, а скорее ломают тебя.

— Мне… стоит стыдиться. — ответила она, опустив глаза.

Мы стояли вдвоем на башне с видом на порт. Куда ни глянь бесконечные паруса да корабли имперского флота. Зрелище захватывающее и величественное одновременно.

— Да хватит. — с улыбкой ответил я, положив девушке руку на плечо. — Ты сражалась достойно и проявила себя. Стыдиться нечего.

— Мне просто…

— Страшно?

— Я ждала от войны ужасов. — призналась она. — Ждала, что придется лезть на стены под дождем камней и стрел. Что придется отбиваться или терпеть домогательства мужчин. Но все было… Хорошо. Мне не за что винить ни вас, ни кого-то из товарищей. Но… — приятный голос девушки дрогнул и я ощутил ее страх.

Он был в интонациях, в скованной позе, в дерганных жестах.

— Говори прямо и не стесняйся меня.

— Я не сражалась на арене с опасными монстрами. Я просто человек, который владеет мечом чуть лучше остальных. Меня этому учили. Я делала как велят и преуспела. Мне это нравилось. Нравилось ловить чужие восторженные взгляды. Ради этого не страшно было рискнуть жизнью. Потом у стен Сейд-Нирама… — голос ее снова дрогнул, но в этот раз звучал скорее гордо, чем напугано. — Я никогда не думала, что удостоюсь такой чести. Я благодарна… Бесконечно благодарна. Это был самый, если не счастливый, то яркий момент моей жизни. Мы бежали обратно. Все казалось уже получилось. Потом вы остались за стеной и… начался тот кошмар. Огненное небо, пепел, взрывы. Я думала, что мы все умрем. И самое ужасное — полная беспомощность. Просто стояла на стене и смотрела, как город пылал. Все кончилось хорошо. Я не поняла как и почему, но мы победили. Тот проклятый город остался только в кошмарах. Я пыталась убедить себя, что…

— Такое не повторится? — с немного грустной усмешкой спросил я. — Что это было нечто, происходящее раз в сотни или тысячи лет?

— Да.

— А потом случился Бер-Шадд и затмение. — докончил я ее рассказ. — Кошмар повторился.

— Д-да. Но мне, правда, стыдно. — я заметил на ее глазах слезы и крепче сжал плечо. — Остальные же держатся. Легионеры, Касс. Она вообще ничего не боится, а мне страшно. Ночами снятся кошмары.

— Послушай меня. — я взял ее за второе плечо и заглянул в глаза. — Это все нормальная реакция. Такого бояться совсем не стыдно. Это скорее у остальных крышу сдуло шальным ветром. Вот и не боятся. Психи. Что с нас взять?

— Гинд не псих, но ему все равно не страшно. Даже любопытно! Я как-то обмолвилась с ним парой слов о затмении… Он жалел только, что сделал мало записей!

— Тоже ничего удивительного. Это же его профессия. Для Гинда чудовища и страшная магия тоже самое, что для тебя был противник на арене когда-то. Он многое об этом знает, а если что-то не знает, то с интересом глядит на новые приемы врага. Его с самого детства учили ничего такого не пугаться. И кто учил? Доктоний! Да в сравнении с ним любой монстр калибром меньше дочки Неридии кажется просто стремной звершукой. Но скажи прямо: ты хочешь уйти?

— Нет. Я… Я не должна так поступать. У нас же был уговор, верно?

— Ааа. Припоминаю. Ты остаешься в армии до конца Шаддинского Восстания. Скажу честно, я тогда недооценил масштаб проблемы. Это все может растянуться на десятилетия. Поэтому, даю тебе очень простой выбор: можешь уйти сейчас или после морского похода. Решай. Я приму любой твой ответ.

— Почему? — она подняла на меня удивленные глаза. — Почему вы так поступаете?

— Ты не человек войны. Хороша в поединках? Безусловно. Но война это не только работа клинком и щитом. Во многом она про умение терпеть такое, от чего у обычного человека внутри все сломается. Многих в легионе защищает товарищество, дисциплина, все эти ритуалы сплоченности. Но тебя готовили иначе. Ты уже прошла свой путь на арене. Путь воина, но не человека войны. Я понимаю и не осуждаю. Поэтому спрашиваю еще раз: ты пока с нами или хватит?

Этот вопрос явно поставил девушку в тупик, сталкивая между собой разные элементы ее личности. Страх и преданность. Преданность едва ли Империи. Скорее лично мне и тем мечтам, которые ей через меня удалось воплотить.

— Даже если я… Покину вас в походах, это же не значит, что не смогу быть вам полезна? Как тренер, как… как вы только захотите.

— Да без проблем. — усмехнулся я. — Знаешь, когда я только попал сюда, то мечтал оказаться в окружении людей, которым могу доверять. Это получилось. Я нашел таких людей или они сами нашли меня. Бывало по-разному. Но долго радоваться не пришлось. Я начал терять таких людей одного за другим. Понимаю, что вокруг война и по-другому не бывает. Но смерть смерти рознь. Это я тоже понимаю. Большая часть моих воинов сама пришла в легион. Это их война, их Империя, их долг. У тебя же иная ситуация. Долгое время тебе вовсе не давали выбора. Поэтому я даю тебе его сейчас: уйти перед походом или после. Но сразу предупреждаю, что море — опасная стихия. Никаких иллюзий на этот счет питать не надо. Враг коварен и готов на любые подлости. Не могу пообещать, что мы все переживем этот поход.

— Я… — она сделала долгую паузу. — Пока… Пока останусь.

— Хорошо. Тогда выживи. Приложи все усилия. Потому что я хочу, чтобы ты однажды ушла из моей армии со спокойной душой и забрала Касс с собой. Вы можете остаться в поместье.

— Касс? Но почему? — удивилась Децимала. — Вы же так… близки.

— Именно поэтому! — с улыбкой ответил я. — Хочу, чтобы однажды она сумела оправиться от прошлых трансформаций и стать обычным человеком с собственными желаниями. Касс отлично справилась. Она неоднократно меня выручала. Но теперь сам уже могу за себя постоять, да и недостатка в отличных воинах больше нет. Честно, я просто устал терять дорогих мне женщин. Это, знаешь ли, не очень полезно для моей адекватности и душевного равновесия. А они мне очень даже нужны. Иначе в очередной раз мой разум может не выстоять под воздействием какой-нибудь колдовской силы. Поэтому по окончанию морского похода вам лучше завязать с войной. Хорошо?

— Д-да. Спасибо вам.

После этого разговора мне стало намного легче. Смерть Ангре и травма Касс сильно омрачили победу в Бер-Шадде. Мне жаль будет надолго расставаться с ней, однако это лучшее, чем расстаться однажды навсегда. Теперь понимаю насколько крут навык, позволяющий стратегу привязывать к себе души героев и вселять в другие тела. Можно обеспечить своим людям самое настоящее бессмертие. Однако я выбрал другое ответвление пути стратега. Упор на больший масштаб. Значит близких людей стоит очень даже беречь.

Следующим утром мы выплывали. Нашем флоту предстоял визит в опасные и мрачные воды с долгой историей душегубства. Архипелаг Териона был местом прославленным.

Множество островов от гигантских, до мелочи, которую не рисуют на картах. Горы, непроходимые леса, болота, тайные бухты, гроты и подводные пещеры. Древние крепости-храмы Канртега, как облюбованные пиратами, так и обратившиеся в руины. Более поздние форты и города, где можно встретить головорезов со всех концов света. Острова смерти, куда не решается ступить нога даже самого рискового пирата, потому что они кишат чудовищами из прошлого и жуткие проклятья тяготеют над старинными алтарями темных жрецов. В такое веселое место мы отправлялись.

История Терионы уходила корнями глубоко во времена мифов и легенд. Правду от вымысла уже было тяжело отличить. Самая распространённая версия гласила, что на месте множество островов когда-то был один огромный. На нём располагались сады, прекрасные города и могущественное царство, которым правили полубоги. Однако гордостью своей они навлекли гнев Нейроса, а по другой версии Неридии. Так или иначе, но на древнюю Териону обрушилась катастрофа, расколовшая остров на фрагменты. Но как было на самом деле не помнят даже древнейшие существа, дожившие до наших дней. Возможно, этот миф лишь отражение какого-либо землетрясения или извержения вулкана. Вполне вероятно, что на Терионе были города и там могли жить в том числе не совсем люди. Однако, полагаю, что масштаб царства сильно преувеличен пересказами.

После катастрофы Териона представляет из себя архипелаг, включающий несколько крупных и множество мелких островов. Некоторые из последних всего лишь скалы, выступающие из моря. Здешние воды коварны. Приливы и отливы то обнажают, то скрывают под тонким слоем воды каменные зубы прибрежных скал. Течения постоянно меняются и искажаются под воздействием сложного рельефа, образуя настоящий лабиринт. Между скоплениями остров часто встречаются опасные водовороты, самый грозный из которых Пасть Таргара. Столетия люди верили, что в глубине этих вод обитает чудовищный змей — Таргар. Время от времени он втягивает в себя морскую воду, засасывая корабли и всё живое. Однако ныряльщики на службе Канртега не нашли никаких следов этого чудовища. К тому же результату позже пришли имперцы. Пасть Таргара возникает из-за заглублений на дней и перемены течений во время циклов приливов-отливов. Однако точное время активности водоворота, а также степень его опасности зависят от погоды и сезона. Это делает Пасть непредсказуемой для пришлых моряков. Лишь местные старожилы знают все секреты этих гибельных вод.

Такова Териона. Ад для моряков и рай для пиратов.

После древней катастрофы на архипелаге возникло множество мелких царств, если их можно так назвать. Эти племена жили рыбалкой и морскими набегами. Они стали первым поколением пиратов Терионы. Кошмаром прибрежных поселений. Изредка кто-то из вожаков умудрялся взять под контроль достаточно большие территории. Однако такие царства не были долговечны. Обычно рассыпались вскоре после смерти авторитетной фигуры. Процветая за счет моря, народы Терионы не очень то стремились обживать внутреннюю часть островов. Многие леса и болота стояли почти нетронутые человеком. Время от времнеи там возникали полунезависимые или независимые поселения, потом враждовавшие с морскими царьками. Кроме людей на Терионе обитало множество разных видов нечисти, с которыми местные то боролись, то пытались уживаться. Жертвоприношения, локальные культы ведьм, гибриды всех мастей. Местные пираты ничем не брезговали ради наращивания своей военной силы. Казалось, что это темное царство беззакония невозможно захватить без тотальной чистки. Затраты потребуются огромные, а успех совершенно не гарантирован. Однако у Канртега получилось. Териона, возможно, была самым легким завоеванием островной империи.

Первые контакты державы установили ещё задолго до экспансии. Канртег был одним из основных покупателей рабов и главным поставщиком как магической гадости, так и вполне обычных технологий судостроения. Морские царьки Терионы постоянно обращались к кланам жрецов, чтобы те помогли им расправиться с конкурентом или взять под контроль поселение в глубине острова. Влияние Канртега на пиратов росло с каждым годом. Думаю, завоевание могло случиться и раньше, но этому мешали внутренние конфликты в самом городе кровавых алтарей. Там по обыкновению делили шкуры неубитых медведей. Когда, некий компромисс был достигнут, то начался захват. Часть царьков перешла под руку Канртега добровольно. Они понимали, что такая крыша очень поможет процветать их жестокому ремеслу. А самых недальновидных или гордых начали давить. Авторитетного лидера у оппозиции не нашлось. Канртегцы заранее взяли под контроль или уничтожили всех самых перспективных пиратов. Сопротивление остальных было дезорганизовано. Несогласные или запирались в крепостях, или бежали, или пытались докучать мелкими рейдами. Постепенно их всех прижали к ногтю по одному.

В истории Терионы наступила эра Канртега. Не жалея денег и рабов, новые хозяева принялись с присущей им гигантоманией обустраивать острова. На ранее пустынных берегах поднимались крепости-храмы. Пиратские царьки превратились в охотников на рабов, прислуживающих жрецам Канртега. Росли города, множилось население. Кроме исконных жителей Терионы, похожих по типажу на имперцев, там появились выходцы из самых разных частей света. Невольники, наемники, наложницы. В секретных криптах и горных тайных обителях проводились ритуалы, которыми даже темные жрецы не решались осквернять свою родину. Так прошли сотни лет. Власть Канртега словно метастазы распространялась по всему миру, пока не нашлось горького лекарства в виде тогдашней Республики.

Когда военная удача оставила жрецов и на море, то начались первые десанты легионов на Териону. Одновременно с этим по всем островам стартовали масштабные восстания рабов. Оказалось, что еще задолго до высадки и даже морских побед над Канртегом, в среду невольников внедрялись агенты. Чаще всего мастеровые люди и моряки, ценные кадры, которых не пошлют в каменоломни или не принесут в жертву. Это были добровольцы. Можно сказать, по-своему фанатики, свято верующие в победу Республики. Своими умениями, хорошим отношением и принципиальностью, они привлекали к себе остальных невольников. Становились лидерами или занимали роль ценных советников при имеющихся лидерах. И когда Канртег стал терпеть поражение, то Териона заполыхала. Охотники на рабов отвыкли от прямого боя. Разбойники, а не воины, они разбегались перед ветеранами республиканских легионов или толпами восставших рабов, жаждущих кровавого возмездия.

Таким образом Териона стала сначала колонией Республики, а затем провинцией Империи. Однако власть Рега не сумела принести порядок на пиратские острова. После крушения Канртега и распада его владений торговое значение Терионы сильно уменьшилось. Часть освобожденных рабов вернулась на родину, а другие остались на островах, но статуса граждан они все разом не получили. Его выдавали лишь избранным. Сочетание экономического упадка и новых налогов опустошало Териону. Туда пришли так называемые коллегии публиканов. Частные откупщики, которые брали земли провинций в аренду у государства, получая там в том числе и право собирать налоги. Вместо того, чтобы развивать угасающий край, они забирали последнее. Потомки освобожденных рабов начали все чаще попадать в долговое рабство. На фоне величественных руин древних крепостей жалкие остатки населения пытались наскрести деньги для очередного грабительского налога. Все больше народу бежало в малообжитые лесные и болотистые участки. Когда Империю сотрясла очередная гражданская война, то на Терионе поднялось стихийное восстание. Потомки некогда освобожденных рабов резали потомков своих освободителей. Из нищих рыбаков, разбойников и всякого рода беглецов возникло новое поколение пиратов Терионы. Они быстро освоили старинное ремесло. Обширные, обезлюдевшие острова, опасные скалы и коварные течения послужили им естественной крепостью. Крепостями обычными им служили древние твердыни канртегцев.

Империя, по окончанию гражданских войн предприняла ряд попыток восстановить свой контроль над Терионой. Однако сенаторы быстро смекнули, что игра не стоит свеч, а овчинка выделки. Империя ограничилась захватом нескольких древних крепостей и формальной покорностью нескольких незначительных поселений. Это позволило сформировать один более-менее безопасный торговый путь через острова. Имперцы его охраняли, пираты набигали. Возник своего рода новый Лимес. Имперцы пытались минимизировать проблему пиратства. Где силой оружия, где банальным подкупом и стравливанием разбойничьих вожаков. Все вошло в состояние равновесия, которое нарушило, конечно же, Шаддинское восстание. Плюс еще один фактор. Как там в классике у Высоцкого пелось?

'Мы не сделали скандала—

Нам вождя недоставало:

Настоящих буйных мало—

Вот и нету вожаков'.

А тут вожак на нашу голову нашелся. Гастос Тарквидий. Такой же по сути осколок Империи, как и сама Териона. Злодей, отъявленный душегуб, безумец и самопровозглашенный божок многих островных племен. Отверженный имперский стратег, повязанный с монстрами и темными силами. Никого не напоминает? Теоретически, если бы я сумел как-то избежать демонов-убийц, то мог превратиться в кого-то типа Гастоса. Похожую судьбу предлагал мне Келим во Дворце. Сбежать, исчезнуть и появиться где-то в глуши, чтобы попытаться на крови воздвигнуть свою мини-империю. Только вот даже Гастос не избежал большой игры. По итогам он присоединился к Шадду. Восточное царство стало для него естественным союзником против покинутой Родины. Союзников противоестественных у него по слухам тоже хватало. Это я о монстрах.

Вечером, когда порт Гериды накрыла тьма, мои руки снова разворачивали ткань, скрывающую зеркало из Сен-Тирата. Такое ощущение, что артефакт чуть изменился. Будто стал ярче. Больше золотых огоньков ныне искрилось в каменной оправе колдовского зеркала. Я привыкаю к нему, а он привыкает ко мне? Вполне возможно. Сейчас у меня есть очень конкретный запрос для шпионского артефакта.

«Покажи мне планы Гастоса Тарквидия». — повелел я, сосредотачивая все внимание на зеркале.

Сработало. Мой взор перенесся на палубу корабля, залитую лучами солнца. Судно явно крупное, хотя и уступало размером гигантам из нашего флота. На палубе собралась довольно примечательная компания. Пара знакомых лиц из тех, что никогда уже не забудешь. У самого носа корабля возвышалась стройная фигура Тайкано, облаченная в бело-синие одежды. Любимая шкура снежного барса отсутствовала. То ли Принц решил одеться по погоде, то ли модный аксессуар не пережил огня Сейд-Нирама. Вторым знакомым тоже был стратег. Гастос Тарквидий собственной персоной. Пират был одет роскошно и нарочито небрежно. Красная шелковая рубашка расстегнута, демонстрируя наколки. Штаны не коричневые как в известном анекдоте, а ярко-зеленые с широким синим кушаком. Из оружия у него был только длинный искривленный кинжал. Обоих лидеров, пирата и наемника, окружала многочисленная свита самой экзотической наружности. Пестрая смесь тайкановских архаровцев, одетых ярко, но достаточно строго, и головорезов Гастоса, которые кичились гротескной роскошью. Золотые цепи на смуглых шеях, перстни, серьги, браслеты, перья на шлемах и щиты, расписанные словно музейные полотна. Рисунки на них изображали сцены кровопролития, оскаленные пасти чудовищ, обнажённых морских дев с рыбьими хвостами, перекрещенные клинки и, разумеется, черепа в самых разных вариациях. Прямо таки предки Веселого Роджера, если он когда-нибудь появится в этом мире.

— Я должен сообщить вам, что предсказания не самые благоприятные. — учтиво обратился Тайкано к Гастосу, который нервно расхаживал по палубе. — Донесения от агентов тоже. Нашими противниками будут Палач и Фальвус Нементил. Они собрали серьезный флот, забив его боеспособным десантом. Однако наш флот превосходит их в маневре и числе легких кораблей. Полагаю, что разумнее всего разделить силы, начать рейдовую войну и перерезать пути для вражеской торговли.

— Принц, принц, принц… — с неким осуждением в голосе произнес Гастос, качая головой. — С этим я справился бы и без тебя. Какой смысл копить силы, если не давать врагу решительного боя? Териона на моей стороне. Вам, пришлым, не понять ее силы и величия, но я… Я сумел проникнуть в ее тайны за годы проведенные здесь.

Речь пирата не создавала впечатления очень психически здорового и эмоционально стабильного человека. Однако он был красноречив, потому что говорил увлечённо, с огоньком.

— Течения, ветра, сезоны, узоры волн на воде. Я могу их читать и держу на службе тех, кто читает их даже лучше меня. Тех, кто родился здесь от союза людей и дочерей моря.

— Я бы очень попросил вас, уважаемый Гастос, прислушаться к замечаниям господина Тайкано. — произнес молодой шаддинец, снаряженный как воин-аристократ.

— Ты тоже стратег, но едва ли способен нас понять. — мрачно и язвительно ответил ему Гастос. — Ты служишь Шадду. Ты веришь Ксериону. Это правильно. Даже благородно. Но ты и представить себе не можешь, что значит оказаться изгнанником. Никем и ничем на чужбине. Врагом для Родины. Это как черная волна, состоящая из боли и гнева. Она накрывает тебя целиком, чтобы сломать. Растереть твою душу в жемчужную пыль, которую рассеет ветер. Но если устоишь… — пират загадочно улыбнулся. — Ты поднимаешь голову и видишь звезды. Только так к человеку приходит настоящая свобода. Когда дойдет до битвы, ты получишь указания, мальчик, а пока не трать наше драгоценное время.

Молодой стратег явно был не очень доволен ответом морского разбойника, но предпочел промолчать. Ссориться с союзником глупо. Даже с таким как Гастос.

— На море нам всем стоит прислушиваться к мнению уважаемого капитана. — примирительно произнес Тайкано. — Полагаю, что у вас уже есть некоторый план действий, который вы хотите нам предложить?

— Есть. Конечно, есть! — с азартом произнес Гастос. — Планы рождаются из моей головы быстрее, чем плодились наследники подохшего Махараджи. Только вот расскажу я его только тебе, принц. Расскажу не сотрясая лишний раз воздух ибо… — Гастос поднял указательный палец и перешел на зловещий шепот. — …уши есть у всего, а враг наш коварен словно могильная змея. Все имперцы таковы. Подлые, злобные сукины дети. Это я вам как имперец заявляю.

Кажется, пират был любителем словоблудия, но ценность тайны понимал. Будет, наверное, общаться с Тайкано через командный голос? Я угадал.

Минут пятнадцать два вожака стояли друг напротив друга. Спокойный, рассудительный Тайкано и полная противоположностью ему дерганный Гастос, в котором словно постоянно зрела буря эмоций. Есть такие вечно бешеные люди. Элама/Аргет был из этой породы. Но на нем закрепилась печать неудачи, а вот Гастос уже побеждал и не мало, раз сумел завоевать статус самого главного пирата. Не One Piece же он нашел, в конце концов.

Спустя пятнадцать минут Тайкано задумчиво кивнул и объявил:

— Мы примем бой в водах Терионы. Уважаемый Гастос поведал мне о своих планах и я нахожу их весьма разумными. Риск высок, но противник тоже рискнет всем.

— Вот! Вот! Я знал, что одна легенда поймет другую! — воскликнул Гастос. — Из тебя бы вышел хороший пират, будь ты хоть чуточку злее, принц. Я говорю не об ослепляющем гневе глупцов. Злость… Настоящая злость, страстная как любовь и пьянящая словно вино. Она тот ретивый конь, который умчит разум в ранее недосягаемые дали.

— Если гнев это вино, то предпочту оставаться трезвым пока занят своим ремеслом. — учтиво возразил Тайкано.

— Когда-нибудь мы с тобой еще об этом поспорим. — шутливо пригрозил Гастос. — Чей подход лучше. Но пока нам нужно вместе сыграть в терионскую рыбалку наоборот. Этого когда кого-то с берега или из лодки надо отправить на дно.

Видение оборвалось. Черт, враги все же не дураки и предполагают у меня наличие очень продвинутого шпионского оборудования. Но одну важную вещь я узнал — они собираются давать нам открытый бой в водах Терионы. Надо поскорее известить Фальвуса и готовиться к этому столкновению.

Глава 9

Истинное лицо терионы

— Значит хотят принять бой… — задумчиво произнес Фальвус.

До нашего отбытия оставались считанные часы, и три имперских стратега проводили последнее совещание на дружественном берегу.

— Насколько по-вашему мнению можно доверять этому источнику информации? — спросил Октан Мерцин. — Возможно, это уловка?

— Но что им даст такая уловка? — резонно заметил Фальвус. — Нам так и так нужно захватить для себя базу на Терионе. Мы идем туда в любом случае. Предполагается, что открытый, прямой бой выгоден сильнейшей стороне. В нем могущество наших крупнейших кораблей может стать решающим. Но Териона опасна сама по себе. Очень многое в морских сражениях решают ветер и течения. Можно даже над превосходящей силой одержать победу, если поставить их себе на службу.

— У них есть Тайкано и его магия. — напомнил я. — Он таскает с собой кучу всяких стихийных колдунов. Сам же может хоть и не быстро, но повлиять на погоду в целом регионе.

— Мы тоже отнюдь не безоружны на этом фронте. — заверил Фальвус.

Тут Осьминог не лукавил. У него имелся свой набор различных жрецов, заклинателей и гибридов.

— Финальную версию плана знают только Гастос и Тайкано. — продолжил я пересказывать видение. — Возможно, если узнать этот план заранее или предугадать какой-то его элемент, то он не сработает без эффекта неожиданности.

— Скалы, течения, мель, штормовой ветер… — задумчиво перечислил Фальвус. — Полагаю, что суть плана кроется в ловушке, которую сможет распознать только кто-то хорошо знающий воды Терионы. Враг постарается заманить нас в нужное место и там лишить флота.

Значит не нужно заманиваться. После кровопролитных маневров в степи меня ждут кровопролитные маневры на море. Будем надеяться, что в этот раз обойдется без затмений.

Подготовка к морскому путешествию дело довольно хлопотное. Припасы, снаряды, все нужные специалисты — учитывать приходится каждую деталь, потому что даже Териона это уже относительно далеко от Империи. Подкрепления легко не доставить. А в самых далеких краях любая морская экспедиция должна полагаться на ресурсы, которые можно купить или отнять у местных жителей. Обязательно нужны остановки для пополнения запасов воды и починки кораблей. Собственно, поэтому нам так необходимо захватить на Терионе хоть какую-то базу. Крепость или форт с удобной бухтой.

У меня и у Фальвуса был навык «Святая земля». Мы договорились, что он будет держать контроль над Геридой, для хорошей обратной связи. Я же буду командовать одной из захваченных крепостей Терионы. Смогу там помогать Октану. Возможно, потом контроль надо будет переместить на какой-то из других наших гарнизонов. Театр военных действий предполагается, действительно, огромный. Интересная у меня выходит военная карьера: от густых лесов в бескрайние степи, от бескрайних степей в бесконечный океан.

Так что, а главное кого туда берем:

Двадцать Первый легион:

1 Ударная когорта комитат 1000

4 Ветеранская когорта комитат 2000

1 Когорта комитат 500

1 Когорта маттиариев-новобранцев комитат 500

1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес 500

1 Ветеранская когорта превенторов 500

2 Когорта велитов-комитат 1000

2 Турмы промотов-лимитан 60

1 Центурия эксплораторов 100

4 Центурии пеших сагиттариев 400

1 Особая центурия превенторов 100

1 Экспериментальная центурия с арбалетами 100

50 Скорпионов с расчетами

6 полиболов с расчетами

5 Онагров с расчетами

10 Баллист в разобранном виде с расчетами

30 Стационарных арбалетов

Двадцать Третий легион:

1 Первая ветеранская когорта комитат 1000

1 Когорта комитат 500

2 Когорта лимитан 1000

1 Когорта новобранцев лимитан 500

2 Когорта копейщиков-комитат 1000

3 Когорта велитов-комитат 1500

1 Центурия превенторов 100

49 скорпионов с расчетами

30 стационарных арбалетов

12 баллист с расчетами

Двадцать Четвертый легион:

1 Ударная когорта комитат 1000

4 Когорта комитат 2000

1 Когорта лимитан 500

1 Когорта копейщиков-лимитан 500

2 Когорта велитов-комитат 1000

1 Центурия конных эксплораторов 100

1 Центурия превенторов 100

2 Центурии пеших сагиттариев 200

35 Скорпионов с расчетами

50 Стационарных арбалетов

5 Баллист в разобранном виде с расчетами

Шестнадцатый Легион

4 Ветеранская когорта комитат 2000

1 Ветеранская когорта маттиариев комитат 500

1 Когората маттиариев комитат 500

2 Когорта комитат 1000

1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес 500

1 Когорта копейщиков-комитат 500

1 Когорта велитов-комитат 500

3 Центурии пеших сагиттариев 300

1 Центурия превенторов 100

1 Центурия эксплораторов 100

55 Скорпионов с расчетами

3 полибола с расчетами

10 Онагров с расчетами

10 Баллист в разобранном виде с расчетами

50 Стационарных арбалетов

Вне легионов

1 Ветеранская когорта тяжелой цестинской ауксилии 600

2 Ветеранские когорты копейщиков ауксилии 1000

3 Когорты копейщиков ауксилии 1500

2 Когорты велитов ауксилии 1000

1 Когорта осгедских застрельщиков 500

4 Центурии итирийских пращников 400

4 Центурии наемных западных сагиттариев 400

1 Центурия сулимских наемных лучников 100

1 Центурия вольнонаемных пращников 100

2 Центурии лучников Изумрудных Островов 200

Гибрид-циклоп 1

Мастер-венатор 1

Венаторы 32

Наемные бестиарии 36

Отборные подавители 7

Гладиатрикс 2

Гибрид-дриада 1

Магистр 1

Итого примерно 29,6 тысяч воинов.

Неприятный опыт столкновения с кочевниками и мои новые ресурсы привели к массовой вербовке стрелковых подразделений. Плюс помогли полученные в боях трофеи. Мы таки прибили некоторое количество саваран, а стрел в нас прилетело десятки тысяч. Прежде всего были завербованы центурии пеших сагиттариев, которые включались в состав легионов. Однако место нашлось и для пары центурий пращников, и для экспериментальной центурии арбалетчиков. В большем количестве их вербовать пока не стал, так как замесы в степи нам предстоят нескоро. Основным же преимуществом пеших арбалетчиков является возможность носить с собой щит, который во время стрельбы ставится перед собой на подпорку. Тема эта больше средневековая, но в борьбе с налетами конных степняков может помочь. Кстати о коннице…

Увы, но много кавалерии взять с собой не вариант. Лошадь существо крупное, много кушает и пьет, в транспортировке на кораблях довольно неудобна. Поэтому конную ауксилию Венелов и сэйфов, пришедших с их новых северных наделов, я распустил, щедро вознаградив. Надеюсь, они вернуться на Лимес, чтобы обеспечить там как безопасность, так и мое собственное влияние. В пропаганде, которой занимался Севидий, много работы шло именно на северные провинции Империи. Чтобы там меня воспринимали как того, кто остановил нашествие варваров. Ну а монстры? Это все происки врагов. Тем более, что за реку Этар чудовища Сердца пока особо не совались. Их сдерживала не столько естественная преграда, сколько войска федератов, чародеи и монстры, призванные Лав. Кавалерию легионов тоже придется в большинстве своем оставить на берегу.

Также не выйдет взять с собой грифона. Увы, но зверю, непонимающему разницы между своими и врагами, места на корабле не найти.

Двадцать Первый легион обзавелся своей когортой маттиариев. Пусть пока только новобранцев, но как показал опыт предыдущих кампаний, моим войскам приходится быстро учиться и врагов для практики всегда хватает. В подготовке когорты маттиариев помогли представители Шестнадцатого Легиона. Кажется, после совместной эпической битвы соперничество между двумя моими подразделениями немного поутихло. Точнее перешло в более конструктивное русло. Бер-Шадд заставил их встать в один строй. Составить сводные когорты из выживших. Этот общий подвиг смог сплотить войска. Стал славной частью истории каждого легиона, что пишется кровью и потом. В качестве благодарности за помощь в подготовке маттиариев Двадцать Первого и за проявленную в бою доблесть Шестнадцатый получил ресурсы на набор когорты бронированных копейщиков армигери дефенсорес. Очень пригодились в этом трофеи, снятые с катафрактариев.