Траки, маги, экипаж (СИ)

Глава 5

Танк полз по лесной дороге, достаточно накатанной, видно было, что ей часто пользовались, только последнее время по краям она стала зарастать. Густой подлесок скрывал чащу, в которой могли спрятаться наблюдатели, однако Петю по большому счету это не слишком волновало — все же танковая броня рулит против стрел или каменюк, запущенных с катапульт. Он приник к ТКН, разглядывая дорогу, которая ползла вверх, в горы, делая поворот и из-за деревьев не было видно, что кроется за ним. Когда машина достигла «угла», то сержант тут же заметил небольшой замок, стоящий на скале, возвышающийся над дорогой, которая вроде как проходила мимо, но вот огромные ворота, открываемые с крепости, не позволяли миновать его, да и расположенные рядом будки охраны и казармы навевали мысли о таможенном посте. Входа в замок видно не было, возможно, он существовал за воротами, которые сейчас были закрыты, да и наблюдатели, находящиеся в двух башнях, уже заметили машину и наверняка бьют тревогу.

— Стой. — Скомандовал Петя и Тормоз послушно нажал на педаль. — Глуши пока, побережем топливо.

Танк пыхнул напоследок дымом и затих. Самия сняла шлем с головы, который ей любезно предложил гоблин, сейчас приникший к прибору наблюдения.

— Это замок твоего деда? — спросил Петя. — Хотя, зачем я спрашиваю, другого-то тут нет.

Девочка полезла открыть люк, однако Мелкий опередил ее и придержал крышку.

— Не торопись, красавица, мы не знаем, как отнесется ко всему этому твой дед, так что посиди пока тут, а сержант сходит, договорится.

— Его там просто убьют. — Самия указала на орка. — Особенно, когда увидят, что он вооружен топором и саблей.

— Это малхус. — Поправил ее Петя, — но тебе простительно.

Он посмотрел на эльфа, потом на замок.

— Мелкий, заряжай бронебойный. Шаман, ориентир — левая башня, вверх восемь градусов, расстояние тысяча сто, долбанешь по скале так, чтобы стена замка обвалилась.

— Сейчас? — не понял тот.

— Потом, если меня все-таки прихлопнут. — Ответил ему Петя. — Я возьмут НСВТ, пятидесяти патронов к нему, думаю, отбиться хватит. Если что поддержите меня огнем из спарки.

— Все-таки хочешь идти? — спросил его Шаман. — Может вперед пустим девчонку?

— Чтобы она невесть что им наболтала? — Петя зыркнул на Самию. — Ничего личного, тебе я пока доверять не могу, хотя ты и каталась с нами в танке. — Та тут же надулась, но ума хватило, чтобы промолчать. — А эти мудрецы, что засели в крепости вполне могут лупануть по мне стрелами, а потом уже разбираться. А так хоть будет какой-то сдерживающий фактор. — Петя сунул рацию в карман. — Как скажу, покажете ее из люка, что она живая и здоровая.

— А на что меняться будешь? — спросил Мелкий.

— На способ вернуться отсюда. — Ответил ему Петя. — Раз уж у старикана есть знакомый маг, то пускай посодействует.

— А если его нет в замке? — спросил Шаман.

— Ну, пусть пока вызовет, а мы отдадим девчонку только когда будем уверены, что нас не кинут в очередной раз.

— Ты разбираешься в магии? — ехидно спросил гоблин. — Когда это ты успел?

— Не разбираюсь. — Кивнул Петя. — И никто из нас не понимает, может он нас сожжет на месте, однако надо попросить его активировать какой-нибудь древний артефакт, чтобы перенес нас назад, типа того, что был у ее дяди.

— Послушайте, ваш план — это полный бред. — Заявила Самия. — Я могу поговорить с дедом, убедить его, что вы не желали мне зла, и тогда, может быть, он пощадит вас и даже поможет устроиться в этом мире.

— Мы не хотим тут устраиваться, мы хотим домой. — Произнес за сержанта Шаман.

— Тут слишком много колюще-режущих предметов, э. — Прогудел Тормоз откуда-то снизу. — Они опасны для здоровья, вай.

— Тут я с нашим грузинским товарищем согласен. — Пробурчал Мелкий. — Не хотелось бы напороться на какой-нибудь острый ножичек в гостеприимном замке твоего деда.

— Все может случиться именно так, как вы и говорите. — С жаром произнесла девчонка. — Если дед убьет вас, то вашей машиной никто не сможет управлять и с этим Утуруком никто не справится.

— Зачем нам связываться с ним? — спросил Петя. — Он нам никто и звать никак.

— Но ведь болотник сказал…

— Мало ли что он сказал, я не собираюсь бегать на своих двоих по всему вашему миру, разыскивая какого-то колдуна, который хочет его захватить, у вас тут свои герои меча и магии должны быть.

— Ого, ты и про это знаешь?! — удивился Мелкий.

— Слышал краем уха. — Отмахнулся Петя. — Я же уже говорил, мы иногда выходим в цивилизацию.

— И как часто? — спросил Шаман. — Извини, но ваша деревня, это как Лыковы?

— Лыковы — очень старые отшельники-старообрядцы, которые сознательно порвали со всем миром, выбрали свой путь, решили, что так им будет лучше. Они выживали в лесу десятками лет, были выносливы и крепки, как телом так и духом, знали о лечебных травах все, которые заменяют всю фармацевтику вместе взятую. — Ответил Петя. — И наша деревня это скорее большая община, которая все же не так радикально подошла к вопросу проживания в лесу — мы умеем в нем выживать, старики передают знания молодым, но и за технологическим развитием страны и мира тоже следят, а не обвиняют телевизор в «бесовщине», хоте оттуда ничего путного не услышишь. — Сержант посмотрел на эльфа. — Я удовлетворил твое любопытство?

— Вполне. — Кивнул Шаман. — Интересно было узнать, что еще где-то на просторах нашей необъятной родины еще остались дикие уголки, где люди живут.

— Речь сейчас не обо мне, а о ней. — Сержант ткнул пальцем в девчонку. — Поступать нужно, как я говорю — иду на переговоры один, вы прикрываете, она сидит тут. Если что, стреляйте, я постараюсь вернуться.

— Слушай, бинтов и ваты как бы вроде немного. — Порылся гоблин в аптечке и посмотрел на орка. — Ты здоровый, если подстрелят, то лекарств не напасешься.

— Эти лекарства могут меня убить, не забывай.

— Однако от йода ты не загнулся и от зеленки тоже. — Произнес Шаман.

— Я же ее не глотал. — Петя снова посмотрел в ТКН. — Ладно, не хрен тут рассиживаться, я пошел. Мелкий, дашь мне коробку, когда я НСВТ сниму.

— Свою турецкую саблю возьмешь? Просто на всякий случай.

— Надо бы к пулемету ремень какой-нибудь приделать, а то тяжелый, зараза. — Произнес Петя. — Веревку хоть что ли повязать?

— Сгорит. — Заметил Шаман.

— Ничего, когда стрельба начнется мне на нее будет уже пофиг. — Орк открыл люк. — Все, я пошел. Держи рацию при себе, хотя, ты и так услышишь если что.

— Понял. — Кивнул ему наводчик.

Петя вылез на башню, люк за его спиной захлопнулся, он вынул штифты с НСВТ, Мелкий тут же подал ему коробку — в проеме люка мелькнуло испуганное лицо Самии. Она что, боится за меня, подумал Петя, привязывая веревку к газоотводной трубке пулемета и делая петлю на приклад так, чтобы не мешалась. Орочьи руки были больше человеческих, однако указательный палец все же пролез в скобу, рукоятка скрылась в ладони, Петя поправил веревку на шее, подсоединил новую ленту — в старой еще оставались патроны и Мелкий потом снарядит ее из остатков полноценную коробку, если придется из этой пострелять. Он посмотрел в сторону ворот, глянул в лесок, где вполне могли быть секреты наблюдателей, спрыгнул с танка и двинулся прямо к башням неспешной походкой, привыкая к длине и тяжести оружия. Малхус висел в ножнах слева под правую руку, а топорик Петя просто заткнул за ремень. Может и не пригодится.

Когда нечто громыхающее, черное и пыхтящее показалось на дороге, наблюдатели сразу же заволновались и тут же отправили гонца к Карсту, который в это время беседовал с командиром лазутчиков. Это нечто остановилось в пределах видимости и затихло, лесные птахи, встревоженные громкими звуками, нерешительно начали перекликиваться и вроде бы все стало как прежде, однако люди были очень напряжены. Наблюдатели во все глаза смотрели на черное пятно. Когда Карст поднялся на одну из башен, которая располагалась ниже замка, перейдя по подвесному мостику, ведущему со двора крепости и невидимому для путника, идущего со стороны Империи, то он тут же обратил внимание на одиноко идущую плотную невысокую фигуру с железякой, подвешенной на шее. К нему тут же обратился наблюдатель.

— Господин, это орк! — громко запричитал он. — Он вылез из этого железного зверя и направился к воротам!

Карст предварительно захватил с собой подзорную трубу, потому что уже не обладал таким острым зрением как его солдаты и сейчас приложил ее к глазу. Перед ним вышагивал орк в очень странной одежде, на голове у него была ребристая шапка, он сжимал в руках свою железку, вертикальные зрачки смотрели прямо на ворота и тот словно догадывался, что за ним наблюдают. Вел он себя спокойно, не орал и не хрипел, подбадривая себя, как делали его собратья перед началом сражения, просто шел. Карст переместил трубу с орка на этого зверя и понял, что никакое это не животное, а машина, только очень странная, с длинной трубой посередине и без колес. Она мертвым темным пятном выделялась на фоне леса. Карст, в отличие от своих недалеких пейзан, завербовавшихся в солдаты, все же встречался с поделками гномов, пускай и не таких качественных как эта, но все же он мог с уверенностью сказать, что это не животное. Хозяин опустил трубу и подозвал Долбонга, который тоже взошел на наблюдательный пункт башни.

— Посмотри, что это такое. — Он протянул ему трубу.

— Это наглый мерзкий орк! — воскликнул тот. — Давай я его сожгу молнией? Много энергии не потребуется.

— Погоди пока, не об орке речь. — Отвлек мага от кровожадных мыслей Карст. — Лучше взгляни на эту машину.

— Хм… — протянул приятель, внимательно разглядывая очертания, — это не поделка гномов, я уверен, слишком точная работа. У тех все такое грубое, хотя и работает, а тут такие плавные обводы верхней части, напоминающей голову… может быть эльфы?

— Эльфы не любят возиться с железом и другими металлами, кроме орихалка и фирамилла. — Ответил ему Карст. — А этот почти весь из железа, нет, это что-то другое. — Он задумался. — Демон?

— Тот самый, что разрушил замок твоего зятя? — спросил Долбонг. — Может быть, для пейзан он и показался бы демоном, однако более просвещенные люди поняли бы, что перед ним машина. Это что, выходит, твой командир врал?

— Скорее, был введен в заблуждение солдатами Даклара, которых тот набрал по окрестным деревням. — Заметил Карст. — И очень странно, что им управляют орки. Как думаешь, они случайно здесь оказались или двигались целенаправленно?

— Думаешь, у них твоя внучка?

— Не думаю — уверен. — Кивнул Карст. — А это переговорщик, который идет с предложением по ее обмену, раз уж к ним попала в лапы такая важная птица. — Он зло сплюнул вниз с башни. — Ненавижу бандитов, а так поступают именно они.

— Убить его? — спросил наблюдатель на башне и прятавшиеся стрелки приготовились.

— Пока нет. — Качнул головой Карст. — Нужно подтверждение моих догадок, а то может он просто вылез дорогу спросить и остановился далеко затем, чтобы мы не испугались. Сначала послушаем, что он скажет.

Орк дотопал до ворот и остановился в меже от башни, задрав голову. Его железка как бы невзначай повернулась и уставилась длинной трубой на высунувшегося наблюдателя.

— Чего тебе, орочье отродье? — прокричал тот. — Проваливай, пока цел!

— Я хочу говорить с вашим главным. — Ответил громко орк. — У меня есть к нему заманчивое предложение.

— Хм, — удивился Карст. — Этот орк не выглядит таким уж тупым, как его собратья, да и говорит слишком правильно для его расы. Может быть и правда стоит с ним переговорить. — Он посмотрел на Долбонга. — А молнию ты все же приготовь.

— Миг прочесть заклинание и готово. — Подтвердил тот свою решимость атаковать.

— Я слушаю тебя, орк. — Прокричал Карст. — Говори.

— Откуда мне знать, что ты хозяин этой богадельни? — ответил тот. — Покажись и возможно я сочту за честь вести переговоры с тобой!

— Что за наглец! — восхитился маг. — Давай долбанем, а?

— Ты вполне оправдываешь свое имя. — Усмехнулся друг. — И как тебя назначили зав кафедрой. — Карст показался. — Ну как? Я достоин разговора с тобой, орк? — он словно насмехался над стоящим внизу, который был как на ладони открыт для атаки.

Тот приложил какую-то маленькую коробочку к губам, что-то прошептал в нее, потом взглянул наверх.

— Вполне. — Кивнул тот. — У нас товар, у вас купец. По пути нам попалась одна строптивая девчонка, чей замок был разрушен и упросила нас отвести к ее деду за вознаграждение. Это не ты, случаем?

— Даже так? — сыграл удивление Карст. — А ты не в курсе, орк, кто разрушил ее замок и где он находился?

— Где-то там. — Он махнул рукой на юг. — А кто разрушил — не знаю.

— Ты врешь, зеленое отродье! — вскричал Карст. — Это вы его и разрушили!

— А ты откуда знаешь, дед, птичка на хвосте принесла? — орк крепко стоял на ногах и совершенно не боялся угроз и тем более смерти — его было не сшибить.

— Я не страшусь твоей машины. — Карст указал пальцем на танк. — Также как и твоих зеленых уродов, что сидят внутри. Но я не буду сейчас тебя убивать, я хочу знать, где моя внучка, отродье?

— Ты хорошо видишь, старик? — спросил орк. — Смотри внимательнее. — И указал в сторону танка.

Карст схватил трубу и посмотрел в нее, разглядывая, как часть головы чудовища отходит в сторону и оттуда показывается машущая рукой внучка Самия. Дед давно ее не видел, но каким-то родственным чувством узнал свою кровь и глаза предательски замокрели, а вот руки сжали трубу еще сильнее.

— Что ты хочешь, орк? — севшим голосом спросил его Карст. — Отпусти ее.

— Я и мой экипаж хотим вернуться назад. — Просто сказал он.

— Ну так идите, я даю слово, что сохраню вам жизни, если отпустите мою внучку.

— Ты меня не понял, старик. — Орк посмотрел на вторую башню, с проемов зубцов которой торчали пара лучников. — Мы попали в ваш мир по вине ее дяди и замок разрушили тоже по его вине. — Зеленый ткнул себе за спину. — Так что ваша семейка нам должна.

— Люди никогда не будут должны таким убийцам как ты, орк! — вскричал Карст, но быстро постарался успокоиться. — Молю тебя, отпусти это невинное дитя.

— Ага, чтобы ты отдал приказ меня расстрелять? — орк фыркнул. — Я смотрю, твои лучники уже готовы и их пальцы устали держать тетиву.

— Я даю слово, что с твоей головы не упадет ни один волос. — Карст приложил ладонь к груди.

— А если я лысый? — неожиданно спросил орк.

— Как? — не понял дед.

— Я лысый. — Сказал он. — Волос у меня нет, значит твое слово не имеет силы, придумай что-нибудь другое.

— Эм, хорошо. Тебе не будет причинен физический вред, так подойдет?

— А моим товарищам? — пытливо спросил орк.

— Сколько их?

— Трое и они… слегка непохожи на людей.

— Такие же орки, как и ты. — Презрительно фыркнул Карст.

— Нет. — Мотнул тот головой. — Ты даешь слово, что моим друзьям не будет причинен физический вред?

— Да.

— Клянись как положено. — Заявил орк. — Ты ведь знаешь Силу Слова, старик?

— Если ты говоришь об этом. — Принял задумчивый вид Карст. — То ты просишь слишком многого.

— Я прошу только вернуть нас домой или подсказать туда путь в обмен на твою родную кровь. — Произнес зеленый воин. — Ну так как, согласен?

Карст колебался. Одна его сторона желала мести за убитую дочь и похищенную внучку и сейчас перед ним стоял тот, кто причинил столько страданий его семье, но с другой стороны существовала разумная составляющая, которая шептала, что орк и его машина могут пригодиться. Давление со стороны неведомого Утурука усиливалось и следующим на очереди может стать либо он, либо Кершир, а связанный союзным договором с графом он не мог отсидеться на своем утесе, так что приходилось выбирать. И потом, орк что-то такое сказал про вину дяди, а вот его Карст очень сильно недолюбливал как и Долбонг и стоило бы выяснить подробности разрушения замка, да и зеленый обмолвился про какой-то другой мир. К тому же эта машина уничтожила часть войск Даклара, это потом обратила свое оружие против барона и его братца и в этих причинах тоже следовало разобраться. Как говорят, враг моего врага — мой друг, ну или хотя бы союзник. Карст вспомнил историю с одним из кочевых станов, которые оказались на грани уничтожения своими же и пришли к нему на поклон просить помощи. Желание отказать было сильным, но он умел смотреть вдаль — он позволил воинам этого стана выжить. Пережив атаку, после этого, снабженные оружием и доспехами Карста, они одержали ряд побед и теперь властвовали в северной части степей, не заходя на мерзлоту и поставляли ему такие дорогие и ценимые в Империи товары. Так врага он превратил в друга и союзника. Надо было спрятать внучку там, но к тому времени дочь уже вышла замуж за барона Тимея, дуреха. Влюбилась, вроде как, а ведь этот толстяк был совершенно не перспективен, куда уж лучше какой-нибудь степной муж, впоследствии ставший главой стана, но события, произошедшие со степняками, случились двенадцать лет назад и теперь уже некого было винить. А сейчас перед ним стоит орк и совершенно не боится угрозы своей смерти. Карсту еще по молодости пришлось служить в Имперской Гвардии, его отправили на Северный Пост, охранять земли от набегов орков и вот там он ощутил все прелести службы.

Орки были сильными и могучими воинами и не такими тупыми, как их представлял сам Карст и имперская пропаганда, что еще раз продемонстрировал этот орк, стоящий перед воротами. Может быть их вожди говорили плохо на человеческом языке из-за того, что клыки были уж очень большими и мешали, но эльфы создавали их не для красоты и говорильни, а для битвы и здесь орки были в своей стихии. Сплоченную команду нападающих зеленокожих очень сложно было победить, потому что они действовали как единый организм, хорошо, что еще не держали при себе гоблинов, которые во время Войны являлись отличными диверсантами и лазутчиками. Именно поэтому Империя постарались разогнать бывших союзников по разным углам, потому что уничтожить не получалось — и те и другие были очень живучи. Только при наличии магов хотя бы зеленого ранга с ними можно было справиться в рукопашной. Карст вовсю ощутил мощь нападающих орков, хотя прекрасно понимал, зачем они это делают — в горах было мало еды, точнее, ее там не было совсем, только горные козлы, которые за короткое лето спешили нагулять жирок, чтобы пережить долгую зиму, да и лишайники и морозоустойчивые мхи, которые являлись их рационом этих животных, росли не везде и стада кочевали по горам. Почему животина не спускалась вниз в относительно теплую Империю не было загадкой — там у них не было естественных врагов, кроме разумных орков. Козлы не имели рогов, только острые копыта, и длинную волосню на подбородке, их назвали так за внешнее сходство с домашними животными не более. А когда туда загнали орков, оставшихся без своих руководителей-эльфов, то последним ничего не оставалось как начать на них охотится. Изредка тот или иной вождь принимал решение напасть на богатые земли людей, причем орки точно распределяли обязанности в отряде — кто-то тащил еду, кто-то металл и прочее железо, утварь и глиняные горшки. Причем на Южном Посте, как слышал Карст, некоторые кланы орков пытались торговать с людьми, выставляя на продажу свои поделки из металла, но те не шли ни в какое сравнение с товарами гномов. Карст много чего узнал тогда про зеленых здоровяков, но вот этот коротышка перед ним явно был какой-то другой породы. Сейчас он стоял внизу и ждал решения хозяина замка.

— Хорошо. — Решился Карст, вспомнив, что даже близкие друзья могут неожиданно стать врагами, когда это им выгодно. — Я и мои люди не причинят вам вреда. Теперь я хочу встретиться со своей внучкой.

Орк поднес коробочку к губам и что-то туда прошептал. Машина, стоящая в двух саженях от ворот, вдруг пыхнула черным дымом, раздался уже слышимый Карстом из кабинета рев и поползла к воротам.

— Он управляет ей с помощью этой маленькой коробочки. — Заметил Долбонг. — Надо ее у него выкрасть. Ну что, долбануть молнией?

— Ты что, старый, обалдел? — спросил его ласково Карст. — Я дал этому орку Слово, ты хочешь, чтобы мой род засох на корню? Он и так едва не прервался и я не позволю ему исчезнуть из-за того, что тебе захотелось пометать молнии.

— У тебя же есть еще сын. — Удивился маг. — Он наверняка уже наклепал детишек.

— Если это существо можно назвать сыном. — Фыркнул Карст. — Как только выпорхнул из гнезда так и забыл про отца. Где он и что он, я не знаю, уверен только, что славно пристроился в столице и сейчас пьет вместе с Императором и подставляет ему зад.

— Хорошо тебе тут, говори что хочешь. — Вздохнул маг. — А в Сияющем Граде только и смотри, чтобы соглядатаи не донесли.

— Боишься?

— Опасаюсь всегда, я и так в Академии числюсь в неблагонадежно относящихся к политике Империи, мне еще не хватало лишиться такого места.

— Забыл, что такое жить как все? Как живет народ? — усмехнулся Карст.

— Как будто ты живешь также как они. — Возразил Долбонг.

— Я живу не хуже и не лучше их — мои люди всегда накормлены, получают жалованье и работу, пейзане защищены, кузнецы делают товар на продажу, границы и дороги охраняются, на них безопасно, поэтому и граф пошел ко мне, а не к тому же Ясулу, который и мог только корешиться с Ладонгом, два бывших разбойника. — Ответил гордо Карст. — То, что я одет в одежду, которую не всякий солдат может себе позволить, это мне по рангу положено, а так кто же ему не дает купить подобное?

— Ты не даешь. — Со смехом ответил ему маг. — У тебя в замке даже торговой лавки нет.

— Это правда. — Кивнул Карст с улыбкой. — Ну пойдем, встретим наших гостей да узнаем, как там было на самом деле. А Самия подтвердит или опровергнет их рассказ.

— И что ты тогда сделаешь с ними, раз уже дал слово, если ее версия событий не совпадет с изложенной этим орком?

— Выгоню, что еще остается. — Пожал плечами Карст. — Стрелять им в спину мне не позволит мой собственный кодекс чести, да и орк прав, СЛОВО, оно знаешь ли, очень сильно может по голове ударить.

— Все уже давно забыли о таком атавизме. — Улыбнулся маг.

— Главное, что я помню и граф Кершир помнит. — Сухо отозвался дед. — А когда остальных приложит, то это уже их вина.

Они спустились вниз и вышли на площадку за воротами, преграждающими дорогу со стороны Империи. Точно такая же их копия стояла напротив, да и вся территория была огорожена высокой каменной стеной — недостатка в материале для строительства не было. Путь в замок начинался в сажени от площадки и при этом был вырублен в скале и очень круто поднимался вверх до двора, который также скрывали за воротами. А вот на площадке во времена старой Империи существовал пост, где торговцы предъявляли для досмотра товар и платили въездную пошлину, когда возвращались со степей или же кочевники тут рассчитывались шерстью и тканями — для них готовили специальную площадку. Натянутые на колеса подъемных врат цепи загремели, пара лошадок закрутила ворот, поднимая вверх огромную тяжелую деревянную плиту. Их силенок бы не хватило это сделать, а паровая машина давно сломалась и теперь просто стояла мертвой статуей, напоминая собой о давнем величии Империи, однако конструктора ворот предусмотрели такой вариант, когда поднимать створку нужно было вручную и сейчас хитрая система шестерен помогала лошадям в их нелегком труде. Когда створка поднялась на высоту пяти-шести шагов, орк прошел внутрь, на него тут же уставились лучники, натянув тетивы и направив стрелы, а солдаты положили ладони на рукояти мечей. Орк даже фыркать не стал, просто посмотрел по сторонам и очистил дорогу для своей машины, которая проползла под воротами и замерла на площадке.

— Глуши. — Крикнул зеленый и механизм затих.

Часть головы машины снова открылась и оттуда показалась Самия в такой же шапке, что и орк.

— Шлемофон верни! — заорал из нутра железного монстра кто-то и девочку дернули за ногу, притормаживая. Она стянула с головы шапку и передала ее кому-то. — Вот так-то лучше, а то тырят все что плохо лежит, феодалы неотесанные. — Ворчал тот же голос.

Карст улыбнулся и развел руки, чтобы обнять свою внучку. Та не заставила себя долго ждать и кинулась к деду в объятия. От внимательного взгляда лучников и солдат, а также самого Карста не укрылось, как орк сместился к машине и направил один конец железки, которую держал в руках, на него и Самию, а голова механизма чуть повернулась в сторону стоящих за его спиной воинов. Самия рыдала от счастья и радости на плече у деда, за последнее время для психики девочки произошло слишком много событий, так что дед ей не препятствовал, давая разрядиться. Все же женский организм устроен не так как мужской — поплакала и успокоилась, а потом и забыла про все нехорошее, хотя встречались и злобные злопамятные бабы.

— Деда! — внучка посмотрела на Карста. — Не убивай их, пожалуйста, они на самом деле хорошие, только выглядят как злые орки, это их дядя превратил в них и заставил, у них выбора не было.

— Я дал слово, милая. — Погладил ее по голове дед. — Им не причинят вреда. Может быть ты расскажешь мне как все случилось?

Самия, хлюпая носом и утираясь, поведала все без утайки прямо здесь. Карст во время ее рассказа изредка бросал на орка внимательные взгляды, но тот был словно как скала, а его приятели продолжали сидеть внутри машины.

— Что ж, все хорошо, что хорошо заканчивается. — Произнес хозяин замка, когда девочка закончила. — Может быть продолжим беседу за ужином? — обратился Карст к орку, — хотелось бы прояснить пару моментов.

Тот словно колебался, соглашаться или нет.

— Если вы думаете, что я хочу вас отравить, то напрасно, вы же должны знать, что для орков нужна очень большая доза яда в еде и они ее хорошо распознают.

— У нас есть свой нюхач. — Ответил орк и полез на танк. — Что, ребята, может перекусим, тут хозяева предлагают и отказываться вроде как неприлично? А то что-то уже в брюхе урчит.

— Я всегда за. — Проворчал тот же голос, что требовал шапку и из машины показалась голова гоблина.

Лучники тут же разделили между собой цели.

— Может уже опустите свои пукалки. — Произнес орк, снимая с шеи железку. — А то некомфортно под прицелом ходить, а мы со своей стороны обязуемся сдать вам оружие. — Он чуть тронул топорик.

— Убрать оружие — это наши гости. — Распорядился Карст. — Можете оставить в своей машине — никто к ней не подойдет и ничего не тронет.

— Еще бы тронули. — Буркнул гоблин и посмотрел на орка. — Зря ты предложил это.

Орк в ответ что-то буркнул непонятное в ответ, но гоблин вдруг растянул рот до ушей, показав свои кривые зубы.

— Господин, доверять оркам и гоблинам неразумно. — Наклонился к его уху командир лазутчиков. — Они могут выкинуть все что угодно в любой момент — это варвары! Если им не понравится, как вы к ним обращаетесь, то могут схватиться за оружие, да они и сами крепкие, вы же знаете. Лучше пусть остаются здесь, во дворе под присмотром.

— Вот и проследи за тем, чтобы их не злили, если подобное случится по нашей вине, то с нас и спрос, а пока надо проявить гостеприимство по отношению к ним. Вспомни Калхардара.

— Хорошо, господин, я буду учтив с ними, но мои воины не оставят вас наедине с ними без охраны.

— Вот и решили. — Кивнул Карст, взяв Самию за ладошку. — Идемте господа. — Это он уже позвал орка и его товарищей.

Каково же было удивление Карста, когда из танка вслед за гоблином показался красавчик эльф, а потом из еще одного отверстия, открывшегося в теле машины, вылез побритый кое-как гном с пучками торчащих из подбородка волос. Маг раскрыл рот, глядя на эту странную компанию, которая как ни в чем не бывало закрыла доступ к машине и собралась перед солдатами и самим хозяином крепости.

— Давайте я вас познакомлю, а то вы сразу же чуть что хватаетесь за оружие, — затрещала Самия и указала на орка. — Это Клык, но его можно звать и сержант, этот гоблин — Мелкий, — тот шаркнул ножкой и поклонился, — гнома зовут Тормоз. — Квадратный просто кивнул, переступив с ноги на ногу, — а этот эльф — Шаман. — Красавчик кивнул, его волосы рассыпались по плечам и он их закинул за спину естественным движением головы. Женская часть замка высунулась из окон посмотреть на гостей и была просто сражена этим его действием — даже здесь Карст слышал вздохи служанок и просто любопытных баб. — Словно шаман у орков или гоблинов, но это имя, а не должность.

— Вообще-то меня зовут Булат. — Певуче произнес эльф. — Булат Саянович Цыренов.

— Раз пошла такая пьянка, то мое полное имя Геннадий Викторович Носов. — Гоблин снова поклонился.

— Семен Федорович…

— Крузенштерн! — выкрикнул гоблин и засмеялся.

— Коробков. — Закончил гном. — Зачем так шутишь, вай?

— Извини, вырвалось. — Веселясь, произнес Мелкий.

— Петр Иванович Клыков. — Просто сказал орк. — А вас как зовут?

— Простите старика, забыл представиться, что непростительно с моей стороны, Карст Хлордер, хозяин этого замка и прилегающих к нему земель, а этой мой друг и старый приятель — маг, заведующий кафедрой Прикладной Стихийной Магии при Академии Долбонг Сатан. — Дед в рясе поклонился.

— Вот свезло так свезло. — Произнес Мелкий, переглядываясь с Петей. — Целый зав кафедрой.

— Гоблины совершенно не знакомы с этикетом. — Ответил маг. — И не понимают, что можно говорить, а когда лучше помолчать.

— Вы уж простите этого бездаря. — Попросил за Мелкого сержант. — Мы прибыли издалека и не знакомы с вашими обычаями и уж тем более с этикетом, так что можем нарушить его невзначай, поэтому если что, просто поправьте нас и относитесь снисходительно.

— Хорошо. — Кивнул Карст, направляясь в замок. — Про это я и хотел с вами поговорить, прояснить так сказать ситуацию — вы прибыли к нам с другого континента?

— Скорее из параллельного мира. — Ответил Шаман. — И раньше мы были людьми.

— Как?! — крякнул маг. — Людьми?! — он очень сильно удивился. — Но это невозможно, при переносе тела его замена совершенно неосуществима, иначе никто бы не пользовался порталами!

— Видимо, тот маг, который нас переносил, что-то напутал в заклинаниях. — Ответил ему орк.

— Я же тебе говорила, дед. — С укором в голосе произнесла Самия.

— Где твой дядя достал артефакт переноса? — Обратился Карст к внучке.

— Не знаю, наверное, привез из столицы. — Ответила та, пожав плечами. — Когда отец… — она нахмурилась. — Даклар болтал странное, сказал, что барон не мой отец, это правда?

Карст и Долбонг резко тормознули и переглянулись.

— Милая Самия, я, кажется, спросил тебя, откуда дядя взял артефакт, а ты вместо того, чтобы ответить, задаешь совершенно другой вопрос!

— Дед, я должна знать! — упрямая девчонка уперла руки в бока. — Я не сдвинусь отсюда ни на шаг, если ты мне не скажешь.

Орк совершенно равнодушно смотрел на эту сцену, гоблин злорадно улыбался, вроде как предчувствуя скандальную новость, эльф с интересом рассматривал дорогу и двор таможенного поста и удивленно вскрикнул, когда увидел пробитый в скале проход к замку, а гнома так вообще заинтересовало устройство подъема ворот — смотрел он на него слишком плотоядно, словно собирался разобрать. Охрана Карста предпочла заткнуть уши и не слушать перепалки хозяина и его внучки, однако и оставлять объект охраны никто не собирался, тем более, что воины знали — орки сильны и способны справится с ними даже голыми руками, а эльфы все как один владеют магией и могут легко колдануть.

— Самия, дорогая, не устраивай, пожалуйста, сцен, — уговаривал ее дед. — Ты ведь понимаешь, что мы не можем позволить себе позориться, тем более в глазах моих людей и гостей. — Карст намекнул на орка и его команду, ну и командир разведчиков тоже торчал тут поблизости.

Девчонка подулась, понимая, что ведет себя как взбаламошенная особа, постреляла глазками туда-сюда и все же решилась сдаться.

— Хорошо, но дед, не вздумай увильнуть от ответа.

— Я все тебе расскажу в замке. — Заверил тот и глянул на орка. — Прошу извинить мою внучку, она еще слишком молода, а в крепости барона Тимея никогда не было хороших и опытных учителей. Я бы отвез ее учиться в университет в столицу, но не имел такой возможности. — Тут Карст уже глянул на Долбонга. — Хотя мой друг посодействовал бы.

— Я всегда готов прийти к тебе на помощь. — Заверил тот приятеля.

Процессия продолжила восхождение к замку и Карст вновь вернулся к своему вопросу.

— Так откуда у дяди артефакт?

— Я же сказала, не знаю, может быть он украл его в Академии. — Ответила Самия. — Это отец его надоумил использовать древнюю штуковину — он прошептал над ней какие-то заклинания и меньше чем через четверть оборота их танк возник во дворе крепости.

— Без вспышки и хлопка? — спросил маг. — Создалась ли какая-нибудь полусфера или что-то вроде купола?

— Я не видела. — Пожала плечами та. — Просто раз — и они уже здесь.

— Поразительно! — восхитился тот. — И как выглядел этот артефакт ты помнишь?

— Ну, он такой треугольный и в основании треугольник, небольшой, вот такой примерно.

Орк и эльф кинул друг на друга взгляды, что не ускользнуло от Карста.

— Вы знаете, о чем она говорит? — спросил хозяин, заметив их перегляд.

— Мы видели кое-что другое, — ответил орк, — огромный камень, похожий на тетраэдр, как раз с треугольным основанием, который просто стоял в степи, когда мы проезжали мимо.

— Инициатор! — снова возопил маг, догадавшись или порывшись в своей дырявой памяти. — Это мог быть только он, а пирамидка — активатор! Но разве твой дядя мог знать, что вы проедете как раз в это время?

— Не знаю, — пожала плечами девочка. — Мне показалось, что он не слишком надеялся на эту штуковину, просто бросил ее внизу, во дворе, а сам залез на башню.

— Однако же смог ее запустить! И как этот балбес справился, непонятно. — Маг ухватился рукой за бородищу, гном посмотрел на его волосню с завистью.

— Ты знаешь, что это такое? — спросил Карст приятеля.

— Несомненно пирамидка — это активатор, а камень — инициатор. — Ответил тот. — Еще до войны, когда Империя была могущественна и ее маги вели исследования и искали различные выходы в иные миры, были созданы инициаторы и активаторы, но однажды из портала в наш мир просочилось нечто страшное и непонятное и все работы были свернуты — согласно архивам лабораторию атаковали демоны из низшего мира. Только ценой невероятных усилий удалось их остановить.

— Может быть они были тоже людьми, только приняли такой вот облик как и мы? — спросил неожиданно эльф. — Вы не думали об этом?

— Ваш случай переноса — единичный в подобной практике. — Сказал маг. — Возможно при иномировом переходе Сущность человека трансформирует тело в то, которое больше всего ему подходит в том мире, куда он переносится. — Долбонг сверкнул глазами, в которых отразилась заразительная искорка исследователя. — Это очень интересно с магической точки зрения, надо как следует порыться в архивах. — И он посмотрел на орка.

— Резать себя не дам. — Спокойно ответил тот, заметив его взгляд маньяка от науки. — И этих тоже не позволю превратить в подопытных крыс.

— Я ничего такого и не имел в виду. — Заверил его маг. — Просто исключительно в исследовательских целях взять ментальный отпечаток ваших Сущностей…

— Ты же говорил, что ментальная магия под запретом? — удивился Карст.

— Да, Академией запрещены все ее исследования и эксперименты, однако же архимаги и магистры изредка ею пользуются, чтобы найти преступника или вспомнить, куда они положили свои очки. — Долбонг усмехнулся. — Примененная на себя она работает еще лучше, стимулирует память и увеличивает интеллект.

— Вот и простимулировал бы себя, да и ваше Величество Императору ума-то в голову бы добавить. — Пробурчал Карст, однако развивать эту тему при гостях не стал.

— В любом случае, — произнес орк, — подопытными крысами мы не будем. Я хотел бы задать вопрос — мы можем вернуться назад?

— Теоретически? Конечно можете, нужен только инициатор и активатор и настройка на ваш мир. Вы знаете координаты?

— Ноль тринадцать в тентуре. — Ответил гоблин и засмеялся. — Шутка, не знаем мы координат в вашей магической системе отсчета.

— Тогда это уже сложнее — без ментального обследования не обойтись. — Грустно вздохнул маг. — Нужно четкое определение места рождения Сущности, иначе все пойдет насмарку.

Брешет, подумал Петя, очень уж хочется ему у нас в головах поковыряться, а ну как выяснит то, что им тут не нужно знать и получит этот мир себе нового диктатора или еще кого похлеще. Тут танк-то является мегаоружием, а если взять наши школьные знания, да хотя бы опыт по ремонту того же танка, то их гномы сотни таких понастроят, так что к лешему их забавы с сознанием, будем решать вопрос по-другому.

— Можно как-нибудь без этого обследования обойтись? — спросил Петя. — Ведь маги вашей Империи совершали проколы в другие миры и при этом сидели здесь, ведь так?

Маг посмотрел на него другими глазами, словно врага увидел, но хозяин Карст как-то кашлянул и тот вроде отошел от своих темных мыслей.

— Надо поднимать архивы, может быть что-то такое там и есть. — Нейтрально ответил Долбонг. — Но вот сохранились ли действующие инициаторы, я не знаю, после прорыва демонов в наши мир они были все уничтожены.

— Так уж и все? — с надеждой спросил Шаман.

— Я точно не знаю, может где-нибудь и уцелели, говорю же, надо архивы читать.

— И где эти архивы находятся? — спросил Петя.

— В Сияющем Граде, конечно, в столице Империи, в Академии магии, где же еще.

— И далеко это отсюда?

— Далеко, несколько сотен перебегов.

— Топлива точно не хватит. — Сказал Тормоз. — У нас только в двух баках осталось километров на сто пятьдесят, не больше.

— Надо этот вопрос решать. — Произнес Петя. — Я видел у вас здесь паровые машины и летающие корабли, можно один такой взять в аренду или построить?

Карст и Долбонг, а вместе с ними часть стражи засмеялись.

— Воздушные парусники строила только Империя во времена своего величия, их было много, но много же и пострадало и уничтожено во время Последней Войны. Сейчас часть из них курсирует между крупными городами Империи, доставляя особые грузы или же важных чиновников, проходит починку и ремонт в Каменных Верфях, но вот строительство на территории Империи запрещено.

— Как так? — удивился Мелкий. — Ведь это же отличное транспортное средство!

— Строительство запрещено указом Попечительского Совета Империи. — Объяснил Долбонг. — И каждый парусник оснащен магическим маяком, чтобы все знали, где он находится в данный момент и маршрут его движения.

— А как же тогда быть с этим? — Петя ткнул себе за спину. — Не далее как вчера километрах в пятидесяти от вас мы разрушили лагерь, где как раз проводились такие вот работы по постройке этих ваших дирижаблей.

— Кого? Воздушных парусников? — поразился Карст. — Это невозможно, подобное могут сделать только гномы и то в своих мастерских, для этого нужны специалисты и чертежи.

— Дед, у них были чертежи. — Произнесла Самия. — И мы их прихватили с собой.

— Как? У нас под боком? — подивился тот. — Где это произошло?

— Там. — Указал Петя рукой. — Километрах в пятидесяти меж гор, там течет река, они построили плотину, лесопилку и уже собрали два корпуса кораблей, даже установили внутри паровые машины.

— Терк, немедленно отправь туда разведгруппу, прочешите там все, узнайте, кто это затеял.

Командир кивнул, но Петя поднял ладонь, останавливая его.

— Бесполезно, там все бурьяном поросло и лес поглотил это место — болотники постарались, так что вы ничего не найдете.

— Болотники? — встрепенулся маг. — Владеющие магией жизненных сил? Они еще живы?

— Когда мы их покидали они неплохо так упрыгали куда-то в чащу. — Произнес Шаман. — А что, вы думали, что они все передохли?

— Империя не мешала им жить, однако чем больше вырубается лесов, где живет этот народ, тем быстрее он чахнет и вымирает. Они редко вступали в конфронтацию с имперскими войсками, но все же такие случаи были и победа всегда оставалась за Империей, а после Последней Войны от них не стало ни слуху ни духу, так что все решили, что они благополучно вымерли без своих лесов. Интересная информация, она может пригодится.

— Меня сейчас интересует другое, — заметил Карст, — у нас под боком кто-то в лесу строит парусники и явно в обход имперских законов. Кто это делает и зачем?

— Это Утурук! — Выпалила девочка. — Их командир хвастался, что тот скоро захватит все Дикие Земли, ну а после станет хозяином всего мира.

— Дикоземье нужно ему как ресурсная база. — Задумчиво произнес Карст и посмотрел на мага. — Он не остановится, пока не захватит всех. — После чего посмотрел на орка и его компанию. — Простите меня за то, что слишком долго продержал вас во дворе, давайте уже приступим к трапезе, скоро подадут ужин, а вы, вероятно, хотели бы помыться с дороги?

Гоблин сунул себе подмышку свой длинный нос.

— Вроде не пахнет, ай! — воскликнул он, когда орк шлепнул его по затылку.

— Веди себя прилично. — Проворчал Петя и извиняющее посмотрел на Карста. — Да, постирать одежду не помешает.

Ночью он ползал в комбезе по кустам и земле, валялся в пыли и грязи, палил из автомата, да и возле той реки задерживаться совершенно не хотелось, а форма осталась грязная и сержант выглядел неопрятно. Он почистил коленки от грязи руками, больше размазав по ткани, где смог подшил нитками порванную ткань, отсюда и такой боевой вид, так что предложением хозяина замка все же пренебрегать не стоило, да и сам Карст внимательно так оглядел четверых нелюдей.

— Я распоряжусь. — Кивнул он головой. — Идемте за мной.

Они поднялись через проход в скале ко двору крепости, за спинами закрылись мощные створки, на стук которых обернулся Тормоз, но ничего не сказал. Двор замка был почти таким же, как и у барона Тимея, да одним отличием — здесь не было колодца, возле которого бы бабы и крестьяне толпились с ведрами, чтобы напоить скотину. Тут вообще все было по другому — двор замка представлял собой еще один рубеж обороны, если внешняя торговая площадка между воротами будет взята. Ущелье могли перегородить несколько рядов решеток — Петя видел их над головой, ворота были сделаны из толстого дерева, окованного железом, в самом дворе бойницы смотрели как наружу, так и внутрь, на специальных площадках стояли катапульты, которых было пока две, но остальные могли быть спрятаны. Сам замок был круглый с тремя башнями и ярусом зубчатой стены, которая проходила на высоте второго этажа — займи нападающие двор и они окажутся под обстрелом с двух сторон — с крепостной стены и с замковой. Так что им придется штурмовать надвратные башни для нейтрализации защитников и все это в бою. Эта крепость — крепкий орешек, решил Петя.

Во дворе были заготовлены копны сена и уже появились деревянные пристройки для скотины, все же сражения давно уже не случались и даже такой защищенный замок постепенно привыкал к мирной жизни. Стоит ли говорить, что весь двор вылупился на четверку пришельцев, которую сопровождали лучники и солдаты. Что там решили у себя в голове бабы, Петя не знал да и по большому счету не хотел знать, но вот вся эта женская половина, нагло пялящаяся, вдруг резко подхватив корыта и корзины, живо скрылись где-то в замке через другие входы. Когда хозяин с внучкой и маг прошли внутрь через узкую дверь, пришлось последовать за ними и Петя еле вошел со своими габаритами, также как и Тормоз — оба были широкоплечими и крупными, в отличие от худощавого Шамана и мелкого гоблина.

Хозяин сразу же свернул направо, идя вдоль стены, освещенной небольшими светильниками, где за стеклом плясал бодрый огонек, причем копоти и сажи на своде и стенах не наблюдалось — в них были устроены хитрые проушины и по нитям редкой пыли, повисшей на воздуховодах, была заметна тяга. Интересно, что там горит, масло или керосин, подумал Петя и тут же поправился, если бы там присутствовало что-то нефтяное, то и паровых машин тут не было, инженерная мысль придумала бы двигатель внутреннего сгорания, значит и надеяться на топливо не следует. А вот вдоль стен шли…

— Трубы! — выдохнул Мелкий. — Это как?

— Это паровое отопление. — Не оборачиваясь ответил Карст. — Проведено при строительстве крепости.

— А откуда вода, позвольте узнать? — спросил Шаман.

— Скважина. — Просто ответил хозяин. — Пробурили маги прямо через скалу и достигли водоносного слоя.

Мелкий подошел к трубе и щелкнул по металлу ногтем.

— Холодная. — Сообщил он.

— Потому что сейчас еще лето, греть замок не надо, вот ближе к зиме, там станет холоднее, тогда запустим котлы.

— А трубы откуда? — спросил Петя, пытаясь разглядеть следы сварки. — Они же выглядят как монолит, где-то должны быть места стыков.

— Стихийные маги могли сплавлять металл. — Ответил за Карста Долбонг. — Те маги, которые могут управлять этим элементом, однако же в последнее время их стало рождаться все меньше, хотя раньше было очень много, они составляли почти двадцать процентов учеников в Академии. — Он задумался. — Странно, почему сейчас они исчезли.

— А как у вас вообще проходит этот отбор? — спросил Шаман. — Я интересуюсь чисто из любопытства, не подумайте, что я выпытываю.

— Это общеизвестно. — Пожал плечами Долбонг. — Каждый, кто желает проверить себя на предмет предрасположенности к магии, независимо дворянин он или простой мастеровой или пейзанин, приходит в холл Академии, для этого специальный день есть, и прикладывает руку к стихийному камню. Какого цвета тот станет, то и теми силами может управлять будущий маг.

— Цветовая дифференциация волшебников. — Прокомментировал Мелкий, разглядывая трубы. — И какого цвета должен быть маг-металлист?

— Коричневого. — Ответил Долбонг, глянув на гоблина.

— Странно, я думал серого или серебристого.

— Серый цвет имеют маги земли, оранжевый — маги огня, синий — маги воды, голубой — воздуха, они могут заставить парить парусники в облаках, без них корабль не взлетит. — Петя и Шаман переглянулись. — Черный цвет имеют маги-некроманты, они способны поднимать трупы и делать умертвия и вызывать прочую нечисть, но таких, слава Всевышнему, не много. — Орк посмотрел на свою команду. — Зеленый цвет имеют маги живой природы, красный цвет, цвет крови — у магов-целителей.

— А какой цвет у магов-артефакторов? — спросила Самия Долбонга.

— Это ты про своего дядю? — тут же сориентировался он. — Артефакторы как правило белого цвета, такого же, как и излучение света амулетов при их волшбе. Тут нужно учитывать силы магов, если маг имеет много энергии, то и свет его более яркий, если же он слабенький, то он тусклый, еле светится. Стихийный камень все покажет сразу.

— А мне можно будет попробовать? — спросила девочка.

— Конечно, если доберешься до столицы — вход открыт для всех, Академия очень сильно нуждается в учениках. — Заверил ее Долбонг.

— Если она так сильно нуждается, то куда делись все маги-металлисты? — спросил Петя. — Их ведь было так много и они вдруг исчезли, так не бывает.

— Ты прав, орк, так не бывает. — Задумался маг. — Бывает провал в рождаемости, бывает перекос в способностях, но так или иначе магическая энергия, текущая в нас, всегда поддерживает баланс между стихиями. Когда магов, повелителей металла, было много, то наша Империя находилась на пике своего величия, люди придумывали и воплощали в металле всевозможные технические решения, некоторые из их изделий работают до сих пор вроде Стражей Императора или Часов Вечного Дня, однако война все свела на нет и теперь ковкой металла занялись гномы, человеческие кузнецы не могут сравниться с магами-металлистами в изготовлении оружия, а коротышки как никак связаны с рудой и выплавкой из нее стали.

Долбонг не оборачивался, чтобы отследить реакцию гнома, но Тормозу было все равно, что он говорит об этом народе — себя к ним он не относил.

— То есть вы загнали их в шахты, после того как они стали не нужны? — спросил Мелкий. — Нам Самия рассказала вкратце историю вашей Последней Войны.

— И что же она тебе поведала, о сын Лесной Рощи? — с усмешкой спросил маг.

— То, что орков, гоблинов и гномов сделали эльфы и люди. — Спокойно ответил тот. — Или это неправда?

— Это только часть правды. — Ответил маг. — И знать остальное вам совсем не обязательно.

— Заинтриговал, старый. — Воскликнул гоблин. — Спать не буду, а докопаюсь до сути!

— Ну, вперед и с песней. — Усмехнулся Карст и показал в левый коридор. — Там моечная, можете принять ванну и постираться, после чего жду вас в главной зале, вас проводят.

С этими словами хозяин, внучка и маг удалились, а четверка осталась под присмотром двух стражников, которые уже попривыкли к ним и не слишком-то хватались за мечи. Мелкий повернулся к ним и протянул руку.

— Мужики, давайте знакомиться, я Гена, можно звать Мелкий, а вас как величать?

— Нам запрещено с вами разговаривать. — Буркнул один.

— Но ты ведь уже разговариваешь, так что приказ уже нарушен и что с того, что мы перекинемся парой ничего не значащих фраз, ведь хуже от этого никому не будет? — Гоблин подмигнул.

— Отстань от людей. — Посоветовал ему Петя, который уже прошел дальше по коридору и заглянул в большую душевую. — Ого, да тут и ванны есть. — Он указал на три больших корыта.

— И душ. — Шаман покрутил задвижку и побежала горячая вода. — А дед сказал, что они замок не топят, а водичка-то теплая!

— Зачем пускать в систему отопления горячую воду, если на улице лето. — Пожал плечами Петя, начав раздеваться. — Достаточно развести под одним из котлов огонь и вот тебе душевая. У тебя же в квартире батареи летом не греют.

— А как они качают воду? — спросил Тормоз, который тоже начал раздеваться. — Мужики, у вас тут есть бритва и зеркало, а то побриться бы неплохо по нормальному, ножом порезаться можно.

— Да и вещи кое-какие чистые не помешают, а то наша одежда быстро не высохнет. — Произнес Петя. — А идти мокрыми на ужин что-то не хочется.

— Это точно. — Мелкий уже проверил все углы большого помещения, сунул нос в стоящие деревянные кадки и лохани, помял мочалку в руках, которая была сплетена из волокон какого-то растения. — И кто будет тереть мне спинку?

— Я потрут. — Ответил Петя. — Не возражаешь?

— Да ты меня просто в пол вотрешь. — Возопил в ответ тот. — Лучше уж пусть это будет какая-нибудь славная девушка.

— Ага, закатай губу обратно. — Хрюкнул Шаман и посмотрел на стоящих охранников. — Так как насчет подменки и зеркала с бритвой?

Солдаты почесались — хозяин не оставил распоряжений на этот счет, просто пригляд и охрана.

— Не знаю. — Наконец выдавил тот, который заговорил первым.

— Ну так узнай, пока мы тут моемся. — Посоветовал ему эльф. — А то не хотелось бы появиться перед баронессой голым.

— На тебя все местные бабы глазели так что держись. — Ответил ему гоблин и засмеялся. — Мне бы на твое место.

— С радостью поменяюсь. — Буркнул Шаман, чем вызвал приступ хохота уже у всех.

Охрана мялась на пороге душевой, как кто-то двинул одного из них в спину и в помывочную проникли три молодые девушки, которых вела зрелая дородная тетка. Все были одеты в подобие формы — платье, фартучки, прикрытые косынками волосы, на ногах нечто вроде лаптей, также сплетенных из стеблей прочного растения, что и мочалки. Они несли корзины, в которых была одежда для гостей.

— Хозяин распорядился, чтобы вы переоделись в это. — Сказала тетка, совершено не смущаясь орка, стоящего перед ней в трусах и майке, полураздетого эльфа в комбинезоне, который так и замер, когда появились женщины, ехидно стреляющего глазами гоблина и молчаливого гнома с торчащими пучками волос на подбородке. — Здесь большие и маленькие размеры, подберете себе сами. — Ворчливо произнесла она. — Тебе, коротышка, я принесу зеркало и бритву, а то твой подбородок похож на драного кота после бурной ночи. Воду попусту не лить, — она подошла к крану и перекрыла его, — а то дров на вас не напасешься! Набрали в ванну воды — залезли и помылись как следует. Мойтесь по очереди только в этой, — она указала на крайнюю правую каменную чашу, — в остальные не лезьте, бросайте одежду сюда, девушки постирают.

— Э, а как воду спускать? — спросил гоблин, заглядывая в ванну, вытесанную из цельного куска камня. — Тут ведь пробки нет.

— Какой еще пробки? — спросила тетка, подходя. — Ну ты и тупой, зеленый, видишь, туда труба погружена? Вот эту ручку покрутишь, вода и выльется, только кадку не забудь подставить.

— Насос. — Кивнул своим словам Мелкий. — А не проще было бы сделать пробку и воду сливать по трубам?

— Не я эту крепость строила, а древние маги, они же и водопровод соорудили. — Проворчала дама. — Воду потом можно будет использовать повторно. — Тетка ткнула его толстым пальцем в макушку и Мелкий провел рукой, заглаживая ее тычок. — Совсем ничего не соображает.

— Извините, а где использовать повторно? — спросил Шаман.

— Грядки полить, одежду постирать, да мало ли где. — Ответила та, пожав плечами. — Какие-то вы дурные, сразу видно, что чужаки. Ну, чего стоишь? Кидай одежду сюда. — Она подставила корзину.

— Вы отвернитесь. — Попросил эльф.

— Чего я там у тебя не видела? — ехидно спросила тетка, — стручок еще меньше чем у наших, сразу же видно какой ты малохольный. — Девушки, однако, тянули шеи. — А вот вы вышли отсюда. — Это уже им. — Нечего за мужиками подглядывать. Давай, эльфушка, шевелись, а то у меня работы сегодня много, кроме тебя еще с десяток солдатских портков надо собрать и постирать.

Ничего не поделаешь, пришлось раздеться догола и сунуть тетке форму в корзину, тогда как Петя, Тормоз и Мелкий разложили вещи в свои короба, вытащив из них одежду. Орк и гоблин очень быстро переложили гранаты, которые прихватили с собой из танка в ворох новой одежды так, чтобы охрана не заметила, которая продолжала пялиться на голых мужчин. Впрочем, они бы и не поняли, что это за ребристые кругляши.

— Встали лицом к стене. — Распорядилась тетка.

— Расстреливать будете? — спросил гоблин, скрывая ладошками пах.

— Да нужны вы больно. — Хмыкнула та. — О девках своих забочусь, чтобы лишнего не увидели, а то вдруг ваши дружки слишком активно на молодых отреагируют. — И громко захохотала, даже охранники улыбнулись. — Летта, Вирта, Эста, заходите, берите корзины и марш стирать! Живо!

Девушки, старательно отводя глаза от мужчин, прошмыгнули за корзинами и, подхватив их, тут же сбежали. Тетка посмотрела на четверку.

— Что, особое приглашение нужно? У вас есть оборот, так чего ждете? Благодарите хозяина за то, что сделал вам милость — позволил в замке помыться и усадил с собой на ужин, а ведь мог бы и расстрелять, он в своем праве, так что вы на него молиться должны.

Петя промолчал, а вот Мелкий не удержался.

— То же мне, божок нашелся. — Буркнул он. — Захотели бы, так весь ваш замок провалился бы в тартарары..

— Чего ты там бормочешь, зеленый? — осведомилась тетка, прекрасно все слышав.

— Горячая водичка, говорю, холодной бы разбавить. — Громче произнес Мелкий.

— Вон из той трубы бежит, ее можете хлестать сколько влезет, а вот горячую мне не расходовать, приду, проверю, сколько в котле осталось. — Тетка на прощание сверкнула глазами и подвинула охранников. — А вы чего тут встали, извращенцы? Любите на голых мужиков пялиться?

— Да ты что, Кирата, нам хозяин велел их сторожить. — Оправдался говорун.

— Вот и сторожи снаружи, чего ты в моечную залез с грязными сапожищами, мой тут полы после вас, голыми они все равно отсюда не сбегут, а выход только один. Чего стоишь, пошел вон, говорю, и дверь закрой с той стороны. — Тетка замахнулась на охранника тряпкой. Его сосед улыбнулся в усы и первым вышел за дверь, которую Кирата притворила за собой.

— Однако, какая зловредная тетка. — Сообщил Мелкий, ворочая головой. — Прямо дьявол в юбке.

— Этого дьявола сам хозяин боится. — Со смешком ответил ему Шаман. — Чувствую я. Давай, набирай ванну, я первый полезу.

— Хочешь, чтобы мы все в одной чаше плескались как она сказала? — осведомился гоблин. — А вот фиг! — он скрутил дулю. — Я лучше под душем вымоюсь.

— Набери в кадку и вылей на себя. — Посоветовал Петя, который уже нашел нечто вроде мыла — кусок коричневого бруска — и теперь натирал им мочалку. — А Шаман пусть в ванну лезет, ему по статусу положено, он у нас благородной крови.

— Это еще почему?

— Потому что он эльф и нас с тобой его предки сделали. — Ответил сержант. — Пускай местные так и думают.

— Мы же им разболтали, что мы люди. — Заметил Шаман.

— Только магу и хозяину, солдаты, те, кто слышал, вообще мало что поняли, а те, кто понял, нагонят на остальных еще больше жути. Так что не волнуйся, все в порядке.

— Зачем вам гранаты? — спросил Тормоз, который заметил кругляши.

— А ты хотел сюда действительно безоружным идти? — ехидно спросил его гоблин. — Так хоть какое-то оружие, да и в карман можно положить, а что это такое, местным невдомек.

— Только не вздумай ее кинуть где-нибудь в зале. — Предупредил Петя.

— Если только они будут себя хорошо вести. — Пробурчал в ответ Мелкий.

— Всем быть начеку, всякое может случиться и повернуться тоже. — Предупредил всех сержант. — Считайте, что мы заключили с ними временное перемирие.

— Хороша водичка! — Шаман первым прыгнул в чуть набравшуюся ванну, чтобы застолбить место. — Прямо как дома.

— Сильно не привыкай. — Посоветовал Петя. — А то оставят на разведение эльфийского племени.

Мелкий оглушительно захохотал.

Девушки под предводительством Кираты унесли одежду странных гостей хозяина в прачечную, где тут же приступили к стирке, корзин было четыре, лишнюю старшая тетка вручила еще одной девушке — Дацилле, которая почти все время пропадала на постирушных работах, редко выходя из замка. Была она смеском кочевника и имперца, родителей своих не знала, жила сиротой, но не бедствовала — Карст заботился о каждом в замке. Работа могла ей нравиться или не нравиться, от нее это не зависело, а так хоть крыша над головой была и из крепости не гнали, так что грех было жаловаться. К тому же Эста была ее подружкой, которая старалась вытащить Дациллу во внешний мир. Вот и сейчас троица девушек принесли еще работы и, когда тетка ушла, Дацилла сунула свой нос в одну из корзин, вытащив огромные черные панталоны.

— Ого, вот это штаны! — удивилась она. — У хозяина новые солдаты?

— Скорее, гости. — Пробурчала Летта, набирая воду. — Орк, гоблин, эльф и гном.

— Правда? — выпучилась Дацилла. — Я никогда никого из них не видела, вот бы глянуть хоть разок.

— Иди, там они, в моечной, голые плещутся. — Засмеялась Эста и, увидев, что девушка покраснела, пояснила. — Да там и смотреть не на что — такие же как и все остальные мужики.

— Не скажи. — Возразила ей Вирта, перебирая белье. — Хм, ткань какая мягкая, словно ее кочевники выделывали. Как думаешь, может они с востока прибыли?

— Шагона сказала, что видела из окна замка, как все четверо вылезли из какого-то железного монстра, он и сейчас на торговой площади стоит. — Возразила ей Эста. — И когда он движется шумит при этом громко, за несколько перебегов слышно, да и пришли они со стороны Империи.

— Думаешь, имперцы заключили союз с орками и гоблинами, а гномы сварганили им эту машину? — спросила Летта. — Сидим тут, в глуши, даже новостей не знаем.

— Нет, имперцы на такое не пойдут, чтобы гоблинов и орков привечать. — Ответила ей Эста. — Они бы с радостью последних истребили, да только в Лес и в горы боятся лезть — там орки хозяева.

— Девочки, вы видели, что только гном-коротышка единственный из них волосатый? — спросила Вирта. — Остальные как будто бритые, а растительности нет вообще, орк так вообще натурально голый, даже лысый, а у эльфа такие красивые волосы, прямо переливаются, шелковистые. — Она воздохнула.

— Что, на эльфятинку потянуло? — ехидно спросила ее Летта. — Смотри, он тебе живо голову запудрит, опомниться не успеешь как будешь его рабыней.

— Сказки все это. — Отмахнулась Вирта.

— Ничего не сказки, всем известно, что эльфы владеют ментальной магией. — Летта хмуро смотрела на подружку. — Кирата всем же сразу сказала — надо быть с ними осторожнее, неизвестно, что еще выкинуть могут.

— Ага, поэтому так нагло и вела себя в моечной. — Ответила ей Вирта. — Припугнула она нас, чтобы мы на мужиков не глазели.

— Расскажите про них. — Попросила Дацилла.

— Ну… — протянула Эста. — Орк также как и гоблин весь зеленый, причем у него разные оттенки зеленоватости в разных местах — на груди больше, на лице меньше. Причем он очень силен, каждую мышцу видно, он, когда раздевался, двигался как хищник, мускулы бугрились он одного движения.

— Тебе бы писательницей стать. — Пробурчала Летта, замачивая белье. — Вот его штаны, кстати. Чуешь размерчик?

— Просто огромный. — Кивнул Эста. — Я думала, что орки выше людей будут, а этот примерно вровень с хозяином, только квадратный как гном.

— А гоблин?

— А, сопля зеленая, — махнула девушка рукой. — Мелкий, невзрачный, худой, нос торчит, росточком орку до подмышки, ступни плоские как блин и большие, весь какой-то несуразный, все время хохмит и смеется, дурачок, похоже.

— Эти дурачки отличные зельевары, если ты не знала. — Вступилась за гоблина Летта. — И превосходные разведчики благодаря своему малому росту и окраске кожи. Если орки простые рубаки, то это лазутчики.

— Откуда знаешь? — спросила Эста.

— На уроках не надо было спать, а слушать. — Ответила та. — Я смотрю, тебе орк понравился тем, что он сильнее любого нашего кузнеца?

— У мужика не должно быть пуза, а у нас каждый второй, если не первый с курдюком ходит. — Резко ответила Эста. — Да, мне нравятся сильные мускулистые мужчины и если бы у орка была нормальная человеческая рожа, то я бы не прочь с ним закрутить.

— А что у него с лицом? — невинно спросила Дацилла.

— Свиная харя, вот что. — Повернувшись к ней, сказала Эста. — Клыки торчат из нижней губы вверх, нос широкий и вздернут пятаком, глаза с вертикальным зрачком где-то в глубине черепа спрятались, лоб мощный, им только камни разбивать, в общем, образина еще та, ничем не уступает гоблину.

— А эльф красавчик, признай это. — Вирта подмигнула Эсте. — И волосы. Ах, как же я хотела бы себе такие!

— Мечтай больше, станешь толще. — Ответила ей девушка. — Сразу эльфу понравишься.

— Да он на нее и не посмотрит. — Засмеялась Летта. — Ему возле графинь или баронесс каких-нибудь крутиться, что ему дело до какой-то постирушки.

Девушки засопели, чтобы вконец не разругаться и продолжили стирать молча.

Карст зашел в свой кабинет вместе с Долбонгом, отправив Самию готовиться к ужину — помыться и причесаться в отдельной комнате для хозяев, надеть подобающее баронессе платье и такой предстать за столом. Дед тем временем подошел к окну, из которого отлично было видно машину орка. Он побарабанил пальцами по деревянному косяку, после чего повернулся к магу.

— Что думаешь?

— О чем?

— Что делать с нашими гостями.

— Я же предлагал долбануть молнией.

— Ты видишь их машину?

— Ну.

— Ты умеешь ей управлять?

— Нет.

— Так какого ты хочешь убить тех, которые могут спасти нас! — взорвался Карст и зашагал по кабинету еще активнее. — Утурук захватил приграничные с Империей баронства, даже Нумат пал перед ним или перешел на его сторону и заметь, он не лезет к границам, а действует только в Дикоземье, собирает и вооружает армию, пытается даже строить воздушные парусники, а это значит, что? — и посмотрел на Долбонга.

— Что?

— Что он готовится к вторжению в Империю, балда. — Сказал Карст. — А для ведения полномасштабной войны ему нужна ресурсная база, ему нужны выходы к кочевникам пустыни и степнякам, южный путь он уже захватил, пускай и не без помощи этих друзей. — Дед ткнул пальцем в танк, — но их использовали в темную, причем братец моего горячо любимого зятя и здесь их вины нет.

— Ты так считаешь? — маг сузил глаза. — А как же гибель твоей дочери?

— Они на совести барона и его брата. — Карст ответил на выпад друга. — Или ты думаешь что я, как радушный хозяин, запру их в моченой и позволю тебе провести еще один смертельный эксперимент? Этим займешься в своей лаборатории в Академии, а здесь пока я принимаю решения и мой тебе совет — перестань косо смотреть в их сторону, потому что других союзников кроме них у нас может не быть.

— Ты о чем вообще? — Долбонг был тугодумом и только благодаря своим поразительно сильным способностям стихийного мага воздуха смог пробиться наверх.

— Смотри. — Карст подошел к подробной карте Диких Земель. — Вот это наша территория — замок и пять окрестных деревень, которые находятся под моей защитой. — Он обвел пальцем круг. — Везде лес, передвигаться крупная армия может только по дорогам, тогда как у Тимея в основном степь, также как и у графа Кершира лес вперемешку с открытыми пространствами. Как только мои наблюдатели заметят выдвижение врага в нашу сторону, то гонцы доложат немедленно. Возможно, это будут отвлекающие маневры или же групп будет несколько, которые попытаются напасть на деревни одновременно, но согласовать такую атаку по времени очень сложно, так что тут без помощи магических артефактов и самих магов не обойтись, а уже после захвата сконцентрируют удар по замку, чтобы получить выход к степнякам. — Карст повернулся к Долбонгу. — Теперь ты понимаешь, какая опасность грозит мне и моей внучке, а также всем людям, что встали под нашу защиту?

— А как же граф Кершир?

— Через его территорию можно пройти и напасть на нас с востока, с двух сторон или же держать осаду крепости до тех пор, пока мы тут все не передохнем, но этот неизвестный Утурук наверняка добыл планы замка, я больше всего уверен в этом и если он, как ты говоришь, владеет ментальной магией, то может и сам прибыть на штурм, чтобы выбить или поработить самых сильных защитников.

— Поэтому тебе нужны эти четверо? — понял Долбонг. — На орков, гоблинов и эльфов ментальная магия не действует, а гномы изменены до неузнаваемости, поэтому ощутить их как людей очень сложно. Ты думаешь, что они помогут вам выстоять.

— В точку. — Кивнул Карст. — И мне нужно постараться убедить их в этом за ужином. Показать, что я не держу зла за содеянное, пообещать им возвращение в их мир. Ты уверен, что они говорили правду?

— Уверен, нотки лжи я могу почувствовать даже отсюда. — Кивнул маг. — Я хоть и слабый менталист, но вранье распознаю всегда.

— Тем более, что у них есть такая славная машина как этот… — Карст вспомнил название, — танк! Ни один огненный маг не сможет поджечь его броню, только металлист способен на деформацию, но тех всех извели еще после войны. А вот в войске Утурука таковые могут найтись. — Дед глянул на карту. — Только учить их некому было, а самоучка опасен скорее для самого себя, чем для окружающих.

— Это правда. — Кивнул Долбонг. — Без обучения накопленная магом энергия причиняет вред организму и окружающим, он даже может взорваться и убить себя. Если только этот Утурук самостоятельно не проводил обучение.

Карст пошуршал бумагами, разглядывая чертежи.

— Между прочим конструкция парусника напоминает малый разведывательный рейдер времен старой Империи. — Заметил дед. — С возможностью перевоза абордажной команды. Видится мне, что они строились для нападения на наш замок с воздуха, тем более раз уж место закладки было расположено совсем рядом и корпуса уже стояли готовые. Еще пара седмиц и к нашим воротам подошла бы армия, а сверху на головы посыпались бомбы и абордажники. Вовремя они здесь появились со своим танком.

— Как ты хочешь их убедить тебе помочь? — спросил маг.

— Без твоей помощи не обойтись, нужно порыться в архивах и найти всю информацию про порталы переноса и как определить мир пришельцев. Сможешь?

— В архивы мало кто ходит, — задумался Долбонг, — но я попробую.

Он вытащил стержень из кармана рясы и подкинул на ладони.

— Трехгранная пирамида на треугольном основании. Четырехмерный мир, такой же как и наш, соприкасается одной из граней с нашим, но вот какой? Энергии для переноса такой огромной машины необходимо очень много, а в их мире она накапливалась тысячелетиями, поэтому и смогла осуществить перенос. Можно попробовать искусственную накачку, но это надо пригласить специалистов, а таковых совсем не осталось — Попечительский Совет извел всех, до кого мог добраться, тем более, что технологией переноса владели эльфы, а не мы.

— Эльфы нам не помощники, их самих мало осталось, да и те сейчас больше напоминают дикарей. — Ответил магу Карст. — Поройся в архивах, может быть что-то и найдешь.

— Хорошо, постараюсь. — Долбонг разломал стержень пополам и исчез во вспышке белого света.

— Постарайся. — Сказал в пустоту Карст.

Намывшись, побрившись, облачившись в принесенную одежду, четверка почувствовала себя натурально попавшей в продвинутое средневековье — каменная кладка стен замка, соответствующее окружение и вещи, ткани и кованные решетки из металла. Кирзовые сапоги вообще органично вписались вместе с широкими штанами из плотной грубой ткани. Для Пети девушки притащили самые большие одежды, какие только смогли найти, но и то руки не лезли в рубашку, поэтому он сделал просто — надел штаны, подвязал их узелком, прямо на голое тело натянул безрукавку, как наиболее лучше подходящую под его габариты, одел ремень, застегнул бляху и провел рукой по лысине — натуральный орк. У Мелкого был богатый выбор, однако вся одежда была на два или три размера больше, поэтому тот просто закатал голенища штанов и рукава рубахи, все это подвязал поясками, ужав до своего размера и сошел так за вполне приличного гоблина-мастерового из какого-нибудь городка. Тормозу подошла рубаха, в которую он с удовольствием и влез, одев сверху такую же безрукавку, как и у Пети, вот только с размером была проблема — слишком длинная.

— Бороду втяни. — Посоветовал гоблин, смеясь.

Петя аккуратно постриг патлы Шамана, превратив его прическу в подобие уставной, а вот что делать с волосами, четверка еще не решила.

— Надо их сжечь. — Твердо сказал сержант. — А то наведут какую-нибудь порчу или колдунство, оно нам надо?

— Совершенно не надо. — Согласились остальные.

— Может смыть их? — предложил Мелкий.

— Куда, слива нет. — Замахал руками Шаман и начал заворачивать волосы в тряпицу. — Положу пока в карман, потом сожжем.

Тормоз забарабанил в дверь.

— Открывай, вах!

Стражники не стали перечить и, дождавшись когда четверка выйдет, проводили ее куда-то на второй этаж. Винтовая лестница была искусно закручена в башне, Петя поглядывал в редкие окна — солнце уже почти закатилось, сумерки спускались на землю, скрывая темный лес и замок. Они прошагали по коридору, после чего охранник скрылся за большой дверью, перед которой также стояли два стража, потом распахнул створку пошире — проходите, мол. Петя, как командир экипажа, шагнул туда первым.

Зал был относительно небольшим, напоминающим тронный зал в миниатюре — здесь было нечто вроде приемного стола, за которым и восседал наместник. Сейчас пространство было занято обеденной группой — стол с яствами, стулья, сидящий во главе хозяин и его внучка по правую руку, которая сменила свое замызганное платье на чистое и оригинального пошива. Грудь ее ужал корсет и теперь девчонка действительно превратилась в девчонку, Карст тоже нацепил другой камзол, на поясе наверняка присутствовала шпага или какое либо другое оружие. Окна были задрапированы плотными шторами, над головами к потолку крепились две люстры с такими же светильничками, как и в коридорах замка. За занавесками угадывались очертания труб — приемный зал в обязательном порядке подогревался. В общем, все не кисло устроились, подумал гоблин, оглядывая обстановку, видно, что хозяин расстарался.

Когда зашел Шаман, то Карст не выдержал.

— Зачем вы сбрили волосы?! — вскричал он.

— Так удобнее. — Провел по ежику эльф.

— Вы что не знаете, что в волосах эльфов вся их сила. — Покачал головой хозяин.

— У него все равно антенна не работала, — ответил за Шамана Мелкий, — так что вселенская подзарядка ему не поможет, а волосы укладывать под шлемофон зае… э-э, замучаешься.

— Волосы даны нам Всевышним для связи с ним. — Мрачно сказал хозяин. — Но кто я таков, чтобы судить каково жить вам в вашем мире? Пожалуйста, располагайтесь.

Петя отодвинул стул и сел прямо напротив Карста. Сидеть пришлось спиной к двери, чего он не любил, потому что если вдруг нападут, то он может и не заметить, вся надежда на товарищей, которые уселись по бокам стола. Стоит ли говорить, что Мелкий тут же присоседился к Самии, Тормоз сел напротив гоблина, а вот Шаману досталось место рядом с хозяином, чем тот был не рад, но вида не показал. Карст хлопнул в ладоши и показались две девушки, облаченные в такую же форму как и те, что забирали одежду — платья, фартучки, косынки, прикрывающие волосы. Одна из них принесла кувшин с вином и сейчас разливала по бокалам, вторая в это время накладывала еду в тарелки гостям соответственно этикету, о котором пришельцы вообще ничего не знали. Петя мысленно поблагодарил хозяина за такую предусмотрительность, но когда девушка, разливающая вино, приблизилась к нему, то своей огромной лопатообразной ладонью орк закрыл бокал.

— Не сочтите за оскорбление. — Обратился Петя к Карсту, — но пить спиртное я не буду. Если можно, то воды пожалуйста или же какого-нибудь безалкогольного настоя.

— А я хряпну. — Возвестил гоблин и был пнут ногой под столом. — Хорошо, будем вести себя прилично. — Мелкий положил лапки на стол и стал ждать указаний.

— Желание гостей — закон. — Карст сделал знак и девушка с кувшином подошла к нему. — Чего желаете, взвар из лесных ягод, настой на травах или же просто воды?

— Давайте попробуем все из вышеназванного. — Ответил Петя.

— Позволено ли мне будет спросить, а почему маг не присоединился к нашей трапезе? — спросил Шаман.

— У него возникли неотложные дела и он покинул крепость.

— На ночь глядя? Слишком опрометчиво, тем более, что у вас по дорогам тут шарятся разбойники, да и армия этого Утурука тоже бродит поблизости. — Заметил Петя. — Благодарю. — Произнес он девушке, которая вдруг неожиданно покраснела от этих слов, что не укрылось от внимания хозяина.

— Достопочтенный Долбонг покинул замок при помощи стержня переноса и не нуждался в лошадях и каретах для совершения длительного путешествия. — Пояснил Карст, отослав девушек на кухню за первой порцией блюд. — Ешьте, или вы думаете, что я хочу вас отравить?

— Все оплачено. — Буркнул себе под нос гоблин и взялся за двузубую вилку. — Два удара — четыре дырки.

— Дурак. — Произнесла Самия, покачав головой.

— Мы, гоблины, в академиях этикета не обучались, поэтому заранее прошу меня простить за свинство. — Тут же извинился за себя Мелкий и накинулся на салат — нарезанные овощи и листья растения были аккуратно разложены по тарелке — девушка постаралась. — Хм, а вкушно. — Произнес он с набитым ртом.

— Гоблины, дети Леса, что с них взять. — Улыбнулся Карст. — Ешьте, что же вы.

— Только после вас. — Петя прямо смотрел на хозяина.

Не доверяет, подумал тот. Правильно, я бы и сам не доверял, ну что ж, впереди предстоит тяжелый и трудный разговор, который лучше проводить после трапезы, а не портить ее им. Карст чинно, как того требует поведение за столом, отрезал ножиком кусочек листа салата, насадил его на вилку и отправил в рот, в то время как гоблин пытался столовым прибором подцепить небольшую горку овощей и все разом запихнуть в себя. В итоге непродолжительной борьбы он сдался и пальцами покидал в свою утробу пищу. Эльф все же имел какое-то представление о этикете, поэтому пусть и неумело, но пользовался ножом и вилкой, тогда как гном просто подвинул к себе тарелку и вилкой, пододвигая к краю блюдца, скидывал в рот еду. Орк открыл свою огромную пасть с клыками, Самия с интересом заглянула туда и все содержимое тарелки тут же исчезло в его рту — зеленомордый стал тщательно пережевывать.

— А еще меня пинал. — Обиделся на него гоблин.

— Тебе полезно. — Ответил тот, уже проглотив салат.

Одна из девушек принесла взвар и орк отпил чуть-чуть, после чего удовлетворенно крякнул и посоветовал своим.

— Хорошая штука, напоминает морс. Попробуй. — И суну гоблину под нос.

— Хм, состав из пяти ягод, высушенных и приготовленных на пару. Конденсат стекает по трубке, напиток не алкогольный. — Тут же определил тот. — Ой, откуда это я знаю? — Он удивленно уставился на орка.

— Все гоблины могут приготовить как зелье так и взвары из различных растений. — Пояснил Карст. — Разве у вас этого не умеют?

— Мы же уже сказали, что раньше были людьми, откуда нам знать такие подробности. — Напомнил орк.

— Что ж, я с удовольствием могу восполнить ваши знания. — Карст откинулся на спинку стула, чтобы не мешать девушке накладывать порцию. — И тебе, Самия, тоже послушать не помешает, а то какое образование барон мог дать в вашей глуши.

— Как будто у тебя дед тут филиал Академии. — Резко ответила та.

— Ну не сердись. — Улыбнулся тот. — Не показывай себя перед нашими гостями хуже, чем ты есть на самом деле. Я же расскажу вам, что из себя представляют орки на самом деле, а не то что говорит имперская пропаганда в своих брошюрах. — Карст привычно сцепил пальцы. — Итак, орки были магическим путем получены эльфами из одного народа, который проживал на их материке, когда сами они уже не могли сдерживать армию Императора, которая продвигалась вглубь их континента при помощи магов. Поэтому волшебники эльфов заложили неприятие магии в саму суть организма орков — они не знают, что это такое, они не могут владеть ею, также как и магия не может на них воздействовать, только косвенно. То есть если маг огня, например, своим заклинанием заставил вашу одежду загореться, то она загорится, однако он не может заставить орка вспыхнуть на факел, что вполне так неплохо происходит с людьми. Человеческая же магия действует на эльфов в полной мере, кроме ментальной, потому что сами эльфы являются родоначальниками этого вида волшбы. Но об этом позже, итак, с вашего позволения я продолжу про орков, — Карст отпил вино из бокала, — когда передовые отряды Империи встретились с этим, не побоюсь этого слова, всесокрушающим противником, то наступление забуксовало. Орки страшны в битве, они очень быстрые, владеют любым оружием, слышат лучше, видят дальше и даже ночью хорошо ориентируются, их кожа грубее и прочнее, чем человеческая, кости крепкие, мышцы сильные и способны на многое, да вы уже и сами в этом убедились. Но есть и недостатки — орки не слишком умные, таковыми их сделали эльфы и то, что вы сидите сейчас здесь за столом говорит мне о том, что передо мной человек в обличье орка, ведь мы с вами ведем вполне себе разумную беседу, тогда как представитель зеленокожих уже давно бы атаковал стражу и постарался перебить всех в этом зале. Он не виноват в этом — такова его сущность, его ментальный отпечаток, который эльфы вложили ему в голову. Орки не поднимались в звании выше командира отряда — основные руководящие должности занимали эльфы, они же и планировали атаки и операции лазутчиков и вот тут мы плавно переходим к гоблинам.

Мелкий ухмыльнулся — вот, типа, ты начальник дурак, а я такой вот весь из себя умный.

— Гоблины — это самодостаточная боевая единица, была преобразована эльфами опять же из народца, который породил орков, только уже несущие другие функции. Они отличные разведчики, лекари, лазутчики и умнее своих старших братьев, потому что их задачей стояло совершение диверсий в стане врага, а для этого слепо следовать плану не всегда получалось, лазутчик должен иногда, а то и всегда импровизировать, а на это нужна толика ума и воображения. Понятно, что эльфам это не нравилось, но другого выхода не было, пришлось сделать гоблинов такими какие они есть — неуязвимыми к магии, определяющими границы магических тревожных полей, разбирающихся на уровне инстинктов в различных травах и растениях, могущих приготовить лекарство из того, что под ногами, тихих и незаметных убийц. — Карст вновь отпил вино. — При всех своих достоинствах гоблины слишком шумные, а также азартные игроки в кости, к тому же у них имеется склонность к воровству и они ничего с собой не могут поделать. Есть также еще одно заслуживающее внимания уточнение — гоблины всегда подчиняются оркам, этот инстинкт у них в крови и они не могут долго существовать без хозяина, скажем так. Те гоблины что сейчас живут в Лесу — просто полуголодные звери, из них единицы сохранили толику разума и это очень сильные личности, возможно, смески орков и гоблинов. — Карст покивал головой на недоуменные взгляды четверки. — Да, да, все они могут образовывать союзы, причем женщины гоблинов гораздо выше их самих, пускай и не такие красивые как человеческие. — Хозяин улыбнулся. — Точно также как женщины орков чуть ниже ростом, чем мужчины. Ваш рост соответствует приблизительно шестилетнему ребенку орков. И да, дети у них взрослеют раньше, чем человеческие, чтобы быстрее вырастить и подготовить солдата. Гоблины же не смыслят своего существования без орков, когда они вместе, то последние значительно умнеют, возможно, это какой-то симбиоз, я не знаю, что именно задумывали создатели-эльфы. Вот почему оставшихся в Империи гоблинов и орков разогнали по разным углам в надежде, что они сами передохнут, ведь победить их вместе было очень сложно.

— А каковы вообще были причины этой войны? — спросил Шаман. — Что сподвигло напасть Империю на эльфов или же наоборот?

— Причины просты — зачем выдумывать то, что можно отнять у соседа. — Карст пожал плечами. — Так объяснили нападение на материк народу Империи, во всяком случае до наших дней дошли именно такие сведения. Настоящие же причины могут быть гораздо глубже и интереснее, но я не уверен, что какие либо документы сохранились в архивах, скорее, их уже уничтожили, а ментальные записи разговоров точно были стерты. — Хозяин отпил вино. — Нас сейчас должно волновать не это, а возможная атака невесть откуда взявшегося Утурука.

— А что там про эльфов? — спросил Петя. — Про орков и гоблинов понятно, расходный материал, пушечное мясо, а вот про руководителей хотелось бы поподробнее.

— Во времена Старой Империи люди вели торговлю с эльфами, имели три выхода в пролив между материками — Радужный и Лазурный порты и Бухта, залив с небольшой глубиной, где прокопали каналы для удобства судоходства. Также на материк летали воздушные парусники и оттуда привозили на продажу эльфийские изделия, ткани, металл, посуду. В Сияющем граде даже было посольство эльфов, они постоянно присутствовали на балах и приемах Императора, может быть все более усиливающееся их влияние на царственную особу и послужило изгнанием этого народа из города. Люди тогда словно с цепи сорвались, хотя, при наличии мощных магов-менталистов, можно было провернуть все что угодно и настроить толпу как нужно. Да и сами эльфы владели этим видом магии и обучали ей в Академии человеческих магов, а мы отплатили им черной неблагодарностью. — Карст вздохнул. — Но все же ворошить прошлое не стоит, народ эльфов живет Домами, то есть различными кланами, которые также соперничают друг с другом, но чтобы не допустить вырождения, постоянно скрещиваются, заключая брачные союзы. Наши дворяне тоже так делают, чтобы сохранить «чистоту» своей дворянской крови и не позволить рождаться всевозможным уродцам или же слабым детям. Иногда вместо дворянина берут крепкого сельского мужика со стороны, чтобы получить здоровое потомство.

— Это как со мной? — спросила Самия, глядя на деда.

— Внучка, ты для меня родная кровь, неважно кто был твой отец. — Ответил Карст. — И, положа руку на сердце, я должен тебе сказать, что сам не знаю, кто он. Я отдал твою мать за барона Тимея шестнадцать лет назад, остальное на совести моей дочери и если она не понесла от него, значит причина была не в ней, а в хилом корне самого барона. — Карст посмотрел на четверку. — В чем мы смогли убедиться, ведь его недальновидность и жажда наживы привела к катастрофе. Но, как я уже говорил, не стоит ворошить прошлое, тем более, что Утурук, прежде чем двинуться на Империю, постарается захватить все Дикоземье.

— А как же гномы, вай? — обиделся Тормоз.

— Паниковского забыли! — выкрикнул, смеясь, Мелкий. — Куда же без тебя, квадратная голова!

— Гномов создали маги людей из самих людей. — Ответил Карст. — Получилось то, что получилось, хотя достичь результата эльфов они не смогли. Гномы отличные шахтеры, понимают толк в механизмах и металлах, сильны и выносливы, хорошие бойцы, однако неповоротливы и в тактике не слишком соображают, однако стоит отдать должное их машинам — они правда работают здорово. Многие механизмы, стоящие в этом замке сооружены по чертежам гномов и самими гномами — все же Последняя война шла не один день.

— А сколько? — невинно спросил гоблин.

— Семьдесят восемь лет. — Карст насладился зрелищем, как пришельцы переваривали сказанное. — Почти восемьдесят. Как только Империя вторглась на материк, то кочевники объединились со степняками и полезли с востока, дойдя до Ледяной, однако же солдатам при поддержке магов удалось отогнать их назад, потом занять Дикоземье и начать возводить пограничные крепости. К тому времени армия завязла в лесах эльфов и дала им время создать орков и гоблинов. Как только те выпустили свое новое оружие, то уже человеческие волшебники озаботились подобным, благо материала для эксперимента хватало. Буквально за два лета удалось сотворить невозможное, но это не принесло перелома в войне — армия отступала к побережью материка, части эвакуировались в порты Империи. Зато новый народ пригодился в Дикоземье, куда их и отправили так сказать проверить на практике, да и сдержать наступление с востока объединившихся кочевников. Гномское оборудование работает по сей день, однако же оно не вечное, кое что и ломается. Машина, что крутила насос, качающий воду из скважины, сломалась, приходится поднимать ее вручную и использовать второй насос для подачи по трубам в душевую, поэтому воду мы стараемся экономить.

— А зачем ее, грязную, снова пускать в оборот? — спросил Мелкий.

— Оборота для очистки будет мало. — Не понял вопроса Карст. — Нужно больше времени.

— Он спросил про повторное использование воды. — Пояснил Петя. — У вас стоит фильтрационная установка?

— Какое-то гномское название, — хмыкнул Карст, — но куб для очистки воды у нас есть — заливаешь грязную, получаешь чистую. Пока он работает, нужно только раз в седмицу вычищать грязь из ниши, расположенной рядом со сливом.

— Похоже, это какой-то фильтр-циклон. — Заметил Тормоз. — Как воздушный с маслом на «Запорожце».

— Это только грубой очистки. — Ответил ему Петя. — Тут еще фильтры какие-то должны быть, без них вся эта суета с очисткой напрасна. И что, вы говорите, установка работает уже много лет?

— Пока не подводила. — Кивнул Карст. — Мы проводим регулярное обслуживание раз в смену, выписываем себе мастеров из Сторожевого, там есть одна гномская мастерская, которые и лошадь подкуют и паровую машину починят, правда производить ничего не имеет права — закон Империи.

— Вот в это время они фильтра и меняют. — Заметил Шаман, накалывая на вилку кусочек мяса и отправляя в рот. — Мы могли бы взглянуть на эту вашу установку, если вы не против, отблагодарить за ужин. — Он глянул на Петю, который чуть показал клык, мол, вылез тут со своим длинным языком.

— И на машину у ворот, а то лошадков жалко. — Произнес Тормоз, который не заметил намеков сержанта.

Карст улыбнулся.

— Думаю, мы с вами договоримся.

— Хотелось бы, так сказать, на будущее обсудить возможности сотрудничества. — Кашлянул Петя. — И узнать о способе возвращения нас домой.

— За этим Долбонг и отправился в столицу, сейчас он уже стучится в дверь архива. — Дед поднял бокал с вином. — Как видите, я от вас ничего не скрывают и тем более, намерен предложить вам контракт по сотрудничеству. Мы нуждаемся в защите, а вы можете ее нам дать. Что скажете?

Танкисты переглянулись. Мелкий пожал плечами, мол, как скажет сержант, так и будет, Шаман едва заметно кивнул, Тормоз просто хлопал ресницами. Петя посмотрел на Карста.

— Выбор у нас невелик, а ваше общество кажется мне более приятным, чем застенки у того же Утурука или смерть у барона, так что мы согласны. Взамен вы поможете нам вернуться назад. — Орк не хитрил. — Я понимаю это может быть вообще невозможно, поэтому и не заставляю заключать с нами заведомо неисполнимый контракт, то тем не менее надежду вернуться терять мы не намерены.

— Я понимаю. — Склонил голову Карст. — И не требую невозможного. Если вы поможете нам отбиться от войск Утурука, то с моей стороны я приложу все усилия для вашего возвращения.

— Идет. — Петя протянул свою руку через стол, что для него было просто. Карсту ничего не оставалось, как приподняться и пожать зеленую лопату, пускай для этого и пришлось тянутся. Человек и орк скрепили контракт и дед сел назад, крякнув, все же такие разминки в его возрасте могут привести к преждевременной кончине, а ну как зажмет какой-нибудь нерв? В анатомии здесь разбирались не хуже, чем на Земле.

— А теперь — десерт! — хлопнул в ладоши Карст, чуть разминая правую кисть, отдавленную орком.