Торлор 2 (СИ)

Азыл`Ак нырнул с высоты, на которую поднялся, обрушившись всей массой на своего врага.

Громыхнуло, так что у Чуу-ура заложило уши. Совершенно не поняв, что произошло, он опустил светящийся знак, рассматривая лежащего рядом стража.

В момент, когда темная туша накрыла его, он почувствовал только едва заметный толчок в сформированный вензель.

Голова стража разлетелась на кровавые ошметки, словно спелый фрукт, его тело, покрывшись белесой слизью, билось в предсмертных судорогах, распространяя отвратительное зловоние.

Ничего не понимая, Чуу-ур смотрел, то на стража, то на вензель, что держал в левой руке.

- Странная смерть - сорвалось с его губ.

Отойдя подальше от агонизирующего тела он, задумчиво рассматривал светящийся знак. Значит тобой не только бить можно, но и защищаться. Сдернув еще одну лиану, он начал оборачивать ею знак в своей руке, представляя покрывающий его каркас, из шкуры терпа. Закончив, он просунул в сформированный паз руку по локоть, жестко фиксируя на ней свое создание. Темно серый продолговатый щит, получился длинной с его плечо и шириной в четыре ладони. Невесомая конструкция никак не стесняла его движений, ничем не давая намеков на то, чем является. Присев на одно колено, он с размаху, ударил им в землю, от чего окружающее едва заметно качнуло.

- Интересный барьер - раздался насмешливый голос - никак не думал, что меня можно чем-то удивить, в плане плетений энергий. А ты уже который раз доставляешь мне радость новых ощущений.

Абсолютно целый страж возвышался над тем местом, где только что, лежало агонизирующее тело. Глаза его снова засветились желтым ненавидящим огнем. На основании этого Чуу-ур сделал вывод, что не так и приятно было страшилищу в последний раз.

- Хороший получился щит? - спросил он, возвращая стража к неприятному моменту.

- Необычный. Для воплощения чего-то подобного должно уходить много времени, как ты успел его так быстро создать?

- Успел вот - Чуу-ур медленно двигался вокруг стража, анализируя произошедшее. Выходило так, что он не мог причинить никакого вреда местному страшилищу. Любое повреждение зарастало на нем, а то что он видел предсмертную агонию стража, не вызывало у него никаких сомнений. Осталось попробовать последний козырь, полученный от шестого воина, знак Эль`раа.

Чтобы увидеть растворившуюся сеть неизвестно куда подевавшегося знака, Чуу-ур сделал то, что делал всегда, когда рассматривал тончайшие нити каналов своего тела, он снова встал на грань сна. Испытывая от этого, колоссальную боль во всем теле.

Хорошо прореженный, стражем и самим Чуу-уром, лес лиан неожиданно пропал. Зеленоватый плотный туман, накрыл все вокруг, смещая грани восприятия к физическому ощущению окружающего. Не отвлекаясь, на произошедшие изменения человек пытался найти пропавшую сеть, охватывающую его странную искру. Перевитой цепочки, преобразующей энергию, больше не было, сгорев от переполнившей ее энергии, она оставила у него только выжженный на сфере след, переливающийся белым перламутром.

- Как же теперь с тобой справиться? - прошептал себе под нос, раздосадованный потерей Чуу-ур.

- Со мной нельзя справиться - донеслись до него насмешливые слова - думаешь, я не слышу твоего бормотания? Это мой предел, и только я здесь хозяин - безапелляционно заявил страж - ты здесь весь в моей власти.

- Это мы еще посмотрим - выдохнул Чуу-ур - ища взором глаза стража.

Третья грань сна открыла ему новый пласт реальности. На высоком постаменте, с восьмью четкими черными гранями, сидело небольшое существо похожее на того стража что он встретил первый раз. Его ярко синий балахон в рисунках, бегущих по небу облаков, развевался на ветру, хотя вокруг не было никакого движения воздуха. Безглазый воин непрерывно двигал ладонями, формирую различные фигуры, переходящие одна в другую. Внизу, перед постаментом, двигалось все тоже существо, названное самим стражем, его настоящим воплощением. Тонкие нити, шедшие от пальцев сидящего, врезались в изогнутый полукруг головы, передавая управляющие команды.

- Вот значит, как - проговорил Чуу-ур.

- Что как? - оживился страж, подводя свою игрушку к человеку.

- Вижу, развлекаешься - досадливо взмахнул рукой человек, от чего за ней потянулись полосы тумана.

- Меня можно понять, не часто здесь встретишь столь интересного врага, обычно все действуют стандартно, пытаясь вытеснить меня из предела.

- Это как? - Чуу-ур двигаясь полукругом, медленно подходил к черному постаменту.

- Да вот так, например - перехватив управляющие нити левой конечностью, он освободил правую руку. Захватив в ладонь зеленого тумана, страж сформировал светящийся шар, и замахнувшись бросил его в сторону человека. Набрав скорость, переливающийся мяч врезался в поднявшего щит Чуу-ура, заставив почувствовать того небольшой толчок.

- В удаче тебе не откажешь - рассмеялся кукловод, вместе со своей жуткой куклой - если бы ты не поднял щит, то тебя расплющило бы в лепешку. Жаль, что ты не видишь того, как просто я могу с тобой разделаться.

- Конечно, жаль - Чуу-ур попробовал также схватить туман, но его рука в сформированной броне никак не реагировала на окружающее. Тогда он представил, как снимает латную перчатку с правой руки. Кисть обнажилась, чувствуя упругость окружающего пространства. Раскрыв ладонь, он попробовал почувствовать туман. Руку прошило резкой болью до самого тела, и он понял, что тоже может изменять окружающее.

-----------------------------

- Если я выбью тебя из предела, он исчезнет? - Чуу-ур почти подошел к постаменту.

- Как ты наивен. Предел не может исчезнуть, он был всегда.

- Значит, останется бесхозным - категорично заявил человек, разглядывая нити управления чудищем.

- Сейчас Ключ предела в моей власти, он сам переходит к новому владельцу. Поэтому, даже победив, ты останешься здесь навсегда, чувствуя жуткий, нескончаемый голод.

- Если так, то понятно, почему ты здесь так долго. Это проклятое место.

- Гораздо хуже. Это "предел". Теперь ты понимаешь, что я не отпущу тебя. Голод сильнее моих желаний.

- При первой встрече отпустил, значит, сможешь и сейчас.

- Тогда я принял тебя за другого - нехотя ответил страж - за единственного, кто может разрушать такие места.

- Может, не обознался? - выдохнул Чуу-ур, раскручивая лепесток.

- Обознался. Ты запахом едва напоминаешь то, что я никак не могу забыть.

Настроение стража испортилось, он встал на своем постаменте, разводя руки в разные стороны.

- Пришло твое время - выкрикнул он, отправляя в атаку свою куклу.

Четыре суставчатых отростка за головой, земноводного монстра пришли в движение. Яркий шар, вспыхнув оранжевым, засветился над головой чудища. Острия четырех шипов, с усилием, вонзились в этот сверкающий сгусток. Обратным движением, он растянул его в разные стороны, создавая вязкую волну, накрывшую его плотным покровом. Изменившийся монстр набросился на человека, пуская в ход не только руки, но и зубы.

Теперь, лепесток, оставлял на монстре только легкие царапины, а удары в поднятый в защите щит, отбрасывали Чуу-ура на пару шагов назад.

- Ты стал другим - выдавил он из себя, создавая ассуру "толстой кожи", незащищенной ладонью.

Шаткое равновесие нарушилось, когда человек отпустил сформированную сеть. Больше не скрывая, что он видит кукловода, Чуу-ур ринулся к постаменту. Извивающееся тело сразу преградило ему дорогу, пытаясь перехватить свою жертву. Не закрываясь, Чуу-ур принял удар мощных конечностей. Паучья броня, не подвела. Руки чудища на миг опустились, от встречи с прочнейшим монолитом. Этого хватило, человеку, чтобы вонзить клинок в грудь монстра. Мощным прыжком он оказался на уровне зубастой морды. Вонзив клинок в глаз куклы, он оттолкнулся от застрявшей в черепе рукояти и оказался на ее голове, сбивая ладонью яркий шар. Опуская свой новый щит на голову монстру, он удовлетворенно смотрел, как она сминается словно сделанная из воска. Для верности срезав ладонью половину управляющих нитей, он прыгнул в сторону настоящего стража.

Сгустки энергии полетели в него, когда безглазый понял, что его раскрыли. Щит едва справлялся с ревущей энергией, начав быстро разогреваться.

Чуу-ур, сжав ладонь, прессовал зеленый туман, пытаясь создать нечто похожее на снаряды стража.

Наконец выждав удобный момент, он метнул полученный клубок в противника. Траектория созданного шара оказалась не верной, так как он оказался гораздо тяжелее, чем рассчитывал человек.

Врезавшись в середину постамента, снаряд разнес его в пыль. Страж успел спрыгнуть вниз, но Чуу-ур сразу оказался рядом с ним, ударяя раскрытой ладонью в середину цветастой накидки. Поглощаемая сила, заставила его зарычать, борясь с чужеродной энергией. Ладонь словно прилипла к стражу, не давая человеку оторвать руку от врага.

- Вот и все - выдохнул страж, хватая запястье человека обеими конечностями.

Чуу-ур никак не мог оторвать ладонь, пытаясь прекратить поступление ядовитой силы, разрывающей его изнутри.

- Наконец-то освободил - прошептал высыхающий скелет - вечность безысходности твоя, новый страж. Мой голод, стал твоим.

С этими словами, превращаясь в прах, он развалился на части, оставляя в руке победителя синюю накидку.

Легкий смерч, образовался у места разрушенного постамента. Набирая обороты, он становился все сильнее и сильнее, смешивая краски окружающего в громадной палитре погибшего художника. Чернота, полученная от этого действа, накрыла все вокруг, оставляя пронзительный ветер в ушах и вспышки редких ослепляющих молний.

Чуу-ур стоял в центре набирающего скорость, бушующего смерча, не зная, что предпринять. Предел не принял его, стараясь отторгнуть или уничтожить чужеродную сущность.

Не пытаясь обуздать бушующую стихию, победитель желал только одного - как можно быстрее покинуть это негостеприимное место. Ураган тем временем становился все сильнее и сильнее, превращаясь в смертоносную воронку.

Накинув на плечи накидку, оставшуюся от стража, Чуу-ур поднял голову к начавшей смыкать свои широкие края воронке.

- Теперь признал? - яростно выдохнул он.

Ответ не заставил себя долго ждать. Молния ударила в шаге от него, ослепляя ярчайшей вспышкой и преобразуя воздух в тысячи едва различимых мельчайших иголок, светящихся бледным, мертвым светом.

Под действием урагана, они стали вращаться вокруг человека с безумной скоростью.

Опасаясь новой угрозы, Чуу-ур вложил остатки воздуха в последний выкрик.

- Давай прямо в меня своей зарницей, нечего пугать - перестав дышать, он ждал отклик предела.

На миг все вокруг потемнело.

Дикая стихия обрушилась на человека, создавая немыслимые перепады давления. Смерч атаковал одновременно, с сорвавшимся с высоты, разрядом ослепительной смерти, целившим точно в голову дерзкому созданию.

Чуу-ур только успел непроизвольно поднять руку, прикрываясь от слепящего света. Энергия, рвущая все на своем пути, впервые остановилась, поглощаясь вытатуированными на ладони кольцами.

От удара он опустился на одно колено, его рука, прибирая тяжелейшим, жгучим потоком, выгнулась, найдя опору на плече.

- Не возьмешь - выдавил он оставшиеся крохи воздуха из легких, упрямо сопротивляясь обрушившейся на него жгучей лавине.

Задержавшись на мгновение, молния буквально пробила каналы его руки и ударила прямо в темную сферу, ставшую впитывать силу словно губка.

От этого, грязная поверхность искры едва заметно пришла в движение, и снова застыла, слабо реагируя на внешний раздражитель. Только жемчужный след оставшийся от знака Эль`раа слабо замерцал, вселяя уверенность в своего хозяина.

Молния погасла. Чуу-ур, вздохнув полной грудью, снова подняв голову вверх, и отстраненно произнес.

- Теперь я знаю, как отсюда уйти.

Раскат грома ударил в него, пришедшей волной, заглушая последние слова и срывая с плеч накидку, оставшуюся от стража.

- Я и не хотел - произнес поднявшийся в полный рост человек, провожая взглядом синее пятно, уходящее от него по спирали вверх.

Почувствовав вибрацию окружающего он, снова опустившись на колено, с силой ударил ладонью по камню, на котором находился. Поглощенная энергия выплеснулась по остаткам надорванных каналов его руки, приводя в резонанс пласты окружающего прямо под ним.

Чуу-ур резко рухнул в проход, который пробила преобразованная сила. Погружаясь в вязкое пространство, нехотя пропускающее нежданного гостя, он едва заметно улыбался, радуясь найденному решению.

Однако, предел не признал своего поражения, неистово вращающаяся воронка устремилась за беглецом, пытаясь настигнуть его за пределами своего влияния. Чуу-ур видел, как стал распадаться монолитный конус на отдельные фрагменты и мелкие части. Истаивая, в вязком окружающем, преследующая человека стихия собралась в рваный комок, и из него, набирая скорость, вылетела, расправляя крылья, черная клякса, устремившаяся к беглецу.

Истончившимся каркасом рук, человек пытался защититься от приближавшейся черной птицы. Грань, на которой он был, в миге от возвращения в свое тело, не дала ему среагировать на атаку. С громадной скоростью, клякса врезалась ему в ключицу, сжигая кожу у основания шеи и причиняя невыносимое страдание.

Не сдержавшись, Чуу-ур зарычал, пытаясь хоть так уменьшить терзавшую его жуткую боль.

-----------------------------------

- Держи его, держи – три человека, были вмиг раскиданы в разные стороны, открывшим глаза Чуу-уром. Все еще рыча, он накрыл пылающую ключицу ладонью, пытаясь унять боль.

Вокруг быстро собралась толпа вооруженных людей, готовая напасть на чужака при первом признаке агрессии.

- Джек - радостный выкрик снял напряжение, витавшее вокруг - наконец-то я тебя нашел.

Улыбающийся Митар шел с согнувшемуся от боли человеку, жестами успокаивая собравшихся.

- Все в порядке, это мой ученик - ответил он на немой вопрос заступившего ему дорогу двухметрового воина.

Митара послушались, сразу потеряв интерес к раненному. У каждого были свои неотложные дела, которые нужно было закончить до выступления из лагеря, поэтому учитель подходил к своему ученику почти в полном одиночестве.

- Удачи тебе на не легком пути - произнес он, приветственную фразу, радостно улыбаясь.

- И тебе - только и смог ответить Чуу-ур, покрываясь холодным потом.

- Что с тобой - сразу стал серьезным Митар, беря ученика за плечи, он усадил его на землю.

Заглянув в глаза Чуу-ура, он невольно отстранился.

- Здесь боль? - спросил он, накрыв своей ладонью руку Джека, вцепившуюся в ключицу.

- Да - едва слышно промолвил его бывший ученик, по-настоящему теряя сознание.

-----------------------------------

- Теперь легче? - голос Митара доносился как будто из-под воды.

Странный вкус во рту, наводил на мысль о примененном сильнодействующем обезболивающем.

- Легче - Джек непроизвольно шарил рукой по земле, нащупывая что-нибудь для поглощения.

- Что ищешь? - спросил Митар.

- Орехи есть? - сил на построение длинных фраз не было.

- Есть.

- Дай - требовательно рыкнул Джек.

Протянув пару орехов, Митар отвлекся на перебирание склянок в своем поясе и не заметил или сделал вид, что не заметил растертую об землю горстку черного пепла.

- Теперь легче, только плечо горит - удовлетворенно заметил Джек, нехотя расставаясь с ватным окружающим. Полученная сила выжгла наркотик из крови, восстанавливая целостность организма.

- Конечно будет гореть, странно, что так сильно, но в следующий раз будешь знать последствия таких украшательств.

- Что? - удивленно проговорил Джек, поворачивая голову к ключице.

- Ворон очень хорош - нейтрально заметил Митар, рассматривая рисунок черной птицы, на плече своего ученика.

Клюв, голова и мощная грудь отпечатались черной кляксой как раз в месте удара. Угольная полоса крыла накрыла всю левую руку, зайдя на кисть до костяшек пальцев. Словно живой перенакаченный силой и уверенностью ворон стал частью человека, слившись с ним в единое целое.

- Что означает это изображение? - с интересом спросил Митар - думаю, в нем есть что-то, иначе ты не стал бы делать татуировку в столь неспокойное время.

- Да я не делал, она сама - недоуменно проговорил Джек, наконец осознавая, что перед ним его старый друг и учитель - я знал, что уважаемый выполнит свое обещание и найдет меня. Хоть это произошло и не так скоро, как я предполагал, но радости в моем сердце нет предела.

Поднявшись, он уважительно поклонился своему первому учителю.

- Да ладно - Митар протянул руку и они, соединив предплечья, обменялись крепким рукопожатием.

- Дай я осмотрю тебя - Митар усадил Джека под его протестующее мычание - лекарь сказал, что у оборотня серьезная рана, вот я и пошел посмотреть.

- Ничего серьезного - выдавил из себя недавний ученик, пытаясь перебороть накатившую дурноту.

- С каких пор ты стал оборотнем? - спросил лоль, осторожно разбинтовывая повязку на животе.

- С тех самых, как с лерком повстречался, история не очень интересная, начало вы уважаемый, знаете - снова улыбнулся Джек.

- Интересно было бы знать продолжение. Что так повлияло на твои глаза? - лоль внимательно разглядывал затянувшуюся рану.

- Что не так? - не понял Джек.

- На те, что были раньше они совсем не похожи - ответил Митар - у тебя глаза той кошки, что мы однажды встретили.

- Интересно - задумчиво произнес раненный - думаю, я весь тоже немного изменился, недаром меня оборотнем посчитали.

- Из-за этого так быстро все зажило? Разорванных внутренностей, как и самой раны, я что-то не вижу. Лекарь ничего не напутал?

- Нет - снова улыбнувшись, ответил Джек - теперь меня сложно продырявить.

- Не зазнавайся, если было бы сложно, то он тебя бы не заштопывал как в клочки порванную ткань. Хотя, мне кажется, что Ратру значительно приукрасил твое ранение.

- Всякое бывает - на Джека снова накатила слабость - мне бы орехов побольше, сил восстановить.

- Есть их будешь, или снова по ветру развеешь - с легкой ухмылкой спросил Митар.

- По ветру - наконец перестав улыбаться, серьезно ответил раненный, снова со стоном прижавший плечо.

- Болит? - Митар наклонился, чтобы внимательнее рассмотреть татуировку.

- Да. Горит, и я от боли руку не чувствую.

- Подожди немного - Митар снова стал рыться в своем поясе и наконец, извлек небольшой пузырек.

- Сначала будет немного больно - предупредил он.

- Куда уж больнее - прерывисто дыша, скривился раненный.

- Тогда встань на грань сна - недовольно ответил Митар - совсем забыл, чему я тебя учил?

- Не могу сосредоточиться.

- Тогда терпи - Митар вылил на ладонь немного из пузырька и сразу приложил к рисунку ворона.

Звериный рык переполошил весь лагерь, раскатистый и сильный он заставил всех, не раздумывая, сразу взяться за оружие.

Собравшаяся толпа изумленно смотрела на лоля втирающего что-то в руку раненному, от чего кожа оборотня, сильно дымилась.

- Вот и все - Митар небольшой тряпочкой стирал остатки зелья со своих рук - теперь рисунок надежно прикрыт, нервные окончания я затер и пожег. Скоро все восстановиться. Где тебя угораздило такое нарисовать?

- Это длинная история, лучше объясните, что происходит, и куда вы идете - сменил тему Джек.

- Ладно, позже расскажешь - лоль на мгновение задумался - мы идем в логово Лортов. Все что произошло с Торлором, это их вина. Наш отряд должен расправиться с верхушкой заговорщиков. По нашим данным у них скоро совет, там мы их всех накроем. Вот вкратце и все.

- С лортами так просто не справиться, на советах присутствует первый круг, да еще светлейшие со своими Торо, вам не одолеть их.

- Откуда знаешь про совет и Торо? - нахмурился Митар.

- В плену был, всякого насмотрелся.

- У светлейших?

- Угу, красивая была женщина - усмехнулся Джек.

- Повезло - многозначительно добавил лоль - про Торо я знаю.

- И это еще не все. Есть там у них пара, один безглазый, другой волосатый. Карающими посланниками себя зовут. Очень опасные. Если рядом будут, всех вмиг положат, даже не сомневайся.

- Слышал я, что они уже здесь, только все увидеть все не удается.

- Таких, лучше вообще не встречать.

- Знаю. Помнишь груз, что мы в тюках везли? - Митар присел рядом, склонив заговорщицки голову.

- Конечно, помню - Джек удивился, что лоль вспомнил об их давнем путешествии.

- Там были якоря, что дорогу указывают к скрытым местам. С этого все и началось. Охота за нами неспроста была. Теперь известно кому груз достался, иначе у других семей сейчас были бы гости.

- Они еще одного ждут. Сами пока стражей этого места уничтожают. Ирарха Припа в нижний мир отправили, я там был, когда с ним разделались.

- Надо все обдумать - Митар стал чернее тучи - как бы в ловушку не угодить. Если с первым кругом у нас есть, кому разобраться, то с посланниками все гораздо сложнее.

- Кто они такие? - задал Джек, давно мучавший его вопрос.

- Ты еще не догадался? - губы лоля тронула едва заметная улыбка - это посланники богов. Точнее одного из них. Семья лортов служит безжалостному Л`ороту. Возможно, что после трех своих посланников он сам спуститься сюда.

- Чего ему здесь понадобилось?

- Все хотят добраться до кокона, где укрылся ставший равным богам. Зачем им это мне не ведомо. Возможно, просто месть за причиненные неудобства, а может и чего еще. Хранители что мне это рассказали, в таких тонкостях не разбирались.

- Нож к горлу приставил что ли? Такое не каждому откроют.

- Как-то давно спас я их настоятеля - усмехнулся лоль - вот и нахватался, пока залечивал у них раны.

- Зная уважаемого, не сомневаюсь, что была перерыта вся библиотека - в ответ усмехнулся Джек.

- И не один раз - хитро прищурился Митар - тогда я сильно пострадал и никак не мог покинуть обитель.

- Ты со мной? - внезапно сверкнул взглядом лоль.

- Да. У лортов мои вещи стались, а уж потом посмотрим.

- Задумал что?

- Нет. Только добраться до спящего бога. Хочется в очереди первым оказаться. Да разузнать, откуда я, ведь так память и не вернулась.

- Воспоминаниям нужен толчок. Если ты сверху, то там надо искать начало клубка.

- Верно. Поэтому спящий это моя первая цель.

- Кстати, как твоя рана? - сменил тему Митар - придется тебя оставить с припасами, если справимся, то пришлю за тобой.

- Не беспокойся обузой не стану, пока вернуться разведчики, буду как новый.

- Какие разведчики? - удивился лоль.

- Как какие? Новые сведения надо проверить. Так?

- Так - согласился Митар.

- Значит, отряд не двинется с места, пока не будет уверенности, что посланников нет поблизости. Поэтому у меня будет время на восстановление. Риск велик и пока точно все не разузнаете, никуда не двинетесь. Я так думаю.

- Правильно думаешь - кивнул лоль - это еще не все, мы пересеклись с оставшимися варлаками, хочу уговорить их присоединиться к нам. Помощь оборотней будет не лишней.

- И сколько их осталось?

- Три или четыре стаи, шли вместе, но вид у них какой-то странный.

- Почему?

- Не бояться ничего. Для проигравшей и гонимой семьи это очень необычно. Их переговорщики должны как раз подойти.

- Я с тобой - Джек попробовал встать.

- Нет, ты слишком слаб. Как вернусь, расскажу, что и как. Да и одежду тебе нужно, а то распугаешь всех союзников - уходя, с хорошим настроением, усмехнулся Митар.

Джек откинулся назад, оставшись с болью наедине. Настойка лоля только отчасти помогла справиться с терзавшим его постоянным жжением в плече и левой руке. Во время разговора, с неожиданно встретившимся учителем, его не покидало ощущение, что под рисунком птицы что-то происходит. Зуд, жжение и начавшееся онемение руки, не предвещали ничего хорошего.

Резкая отвлекающая боль, после настоя Митара ушла. Повернув голову, Джек дернулся от неожиданности. Черная дымка покрывала всю его руку и поднималась до шеи. Через непрозрачный отливающий синевой рисунок нельзя было рассмотреть, что под ним происходит. Стерев в пыль подвернувшийся камень, Джек направил энергию к плечу, пытаясь выдавить чужеродное включение. На удивление, сверкающая сила, погаснув, без помех прошла по руке, немного вернув ей подвижность. Энергия проходит, но как движется, не видно, успокаиваясь, сделал вывод Джек. Клякса не растет, отметил он про себя, рассматривая получившееся в мельчайших деталях, изображение ворона, под которым образовалась темная область.

- Митар, сказал тебе отдать - отвлек Джека, подошедший воин - протягивая сверток перетянутый веревкой.

- Что это?

- Одежда, что же еще - скривился воин в усмешке.

- Поесть не говорил принести?

- Нет - воин не уходил, рассматривая Джека.

- Так ты сам принеси - нагло заявил оборотень, недовольный явной бесцеремонностью подошедшего.

- Трофей - словно не слыша слов раненного, ответил в пустоту воин - Танлика первого круга в нижний мир отправили, от него осталось.

- Понятно - сухо ответил Джек, разворачивая сверток. Накидка из толстой ткани темно зеленого цвета с вьющимся узором по левой стороне, выглядела впечатляюще. С трудом поднявшись, Джек одел ее на себя, подпоясавшись простым широким ремнем, оказавшимся в свертке. Накинутый капюшон скрыл его нечеловечьи глаза. Обтягивающая торс, накидка оказалась длинной до земли, полностью скрыв человека от любопытных взглядов.

- Еще раз посмотреть хотел - зло заявил, все еще стоящий рядом, воин - танлик этот шестерых наших с собой забрал. Капюшон, пока все не привыкли, не надевай - предупредил он на прощание, потеряв к Джеку всякий интерес.

- Не надевай так не надевай - сам себе пробурчал Чуу-ур, откидывая тяжелый капюшон - походим и в таком наряде, все лучше, чем без него.

Силы стремительно возвращались к восстанавливающемуся полуоборотню. Рана под воздействием поглощенной энергии совсем закрылась, не беспокоя его. Только боль в плече не отпускала Чуу-ура, зудя и напоминая о себе при каждом движении. Превратив в пепел еще пару камней он, чтобы отвлечься, пошел вслед за Митаром, держась за ноющую руку.

-------------------------------

Открывшийся вид с небольшого пригорка, заставил оценить масштаб задуманного лолем. Перед стоящим на возвышении Чуу-уром, расположилась небольшая армия отдыхающих воинов, в количестве около ста душ. В данный момент ветераны, из которых был сбит отряд, спали в обнимку с оружием, готовые к возможным неожиданностям.

- Так и к Лортам можно - удовлетворенно сказал себе Чуу-ур, двигаясь в сторону небольшой группы на краю лагеря.

Витающее напряжение в воздухе и едва заметное беспокойство в позах переговорщиков, заставили его насторожиться. Вглядываясь в трех сидящих перед Митаром варлаков, Чуу-ур заметил легкую пелену над их головами. Подойдя к совещавшимся, он кивнул лолю, повернувшему к нему голову, и нахально уселся по левую руку от него. Прерванный разговор возобновился после значительной паузы, свидетельствующей о бесцеремонности его поступка.

- Это мой ученик Диш - представил Джека Митар - он после ранения и поэтому сразу не присоединился к нам.

Сидящая тройка варлаков никак не отреагировала на слова лоля, скрытно бросая вокруг едва уловимые, осторожные взгляды.

С выбранного Митаром места переговоров, совершенно не было видно расположения лагеря, и переговорщики, видимо, были этим сильно недовольны.

- Объединив силы, мы одержим победу над Лортами - продолжил лоль - я знаю, когда и как ударить. Там будут связующие семьи, захватив их, мы сможем положить конец войне.

- Нам надо посоветоваться - ответил ровным, равнодушным голосом варлак сидящий в центре - оставьте нас на время.

- Хорошо - недовольно ответил Митар, видя бесполезность уговоров - мы ненадолго отойдем, я с уважением ожидаю положительного ответа.

Поднявшись, он и Джек в сопровождении двух воинов отошли шагов на пятнадцать.

- Чего пришел? - хмуро спросил лоль - рана может раскрыться.

- Не раскроется - едва заметно качнул головой в сторону Джек - уж поверь.

- Это хорошо - не стал его расспрашивать Митар - договоримся с варлаками и сразу Лортов воевать, будешь рядом со мной идти, я прикрою если что.

- Не договоришься - Джек неотрывно следил за тройкой оборотней.

- Это почему? - недовольно спросил лоль, чувствуя, что его план по увеличению числа воинов может разрушиться.

- Смотри на них - коротко ответил Джек.

Митар сдвинулся на пол оборота, скосив взгляд в сторону застывшей тройки.

- Перестань на них пялиться, это признак неуважения - пробурчал он в сторону Джека, скрытно разглядывая варлаков.

- Видишь, они сидят в одинаковых позах, двигаются вместе, если присмотришься внимательнее, то заметишь, что их взгляды, шарящие вокруг, никогда не пересекаются.

- И что это значит? - озабоченно спросил лоль.

- Это значит, что они или так друг к другу привыкли и стали как единое целое, или они чье-то торо - сделал неожиданный вывод для самого себя Джек.

- Не может быть - категорично заявил Лоль - я знаю, как отличить связанных лортами, ты ошибся.

- Уважаемый уверен? - с сомнением спросил Джек.

- Сомнений нет, на этих варлаках нет проклятия светлейших.

Теперь, после всех изменений, произошедших с Джеком он, не касаясь грани сна, переходил на новый уровень ощущаемый им как некий "предел" своих сил, из-за такого же внутреннего чувства силы, как во время битвы со стражем. Это ощущение слилось с ним, порождая внутри него странную уверенность. Новый уровень был сравним с погружением в воду, когда окружающее застывает и реагирует с заметным запозданием на его стремительные движения. Непонятно почему, но он знал, что найденная реальность, существует только для него.

- С ними что-то не так - голос Джека стал низким и гулким.

Митар отступил на шаг, рассматривая изменения в своем бывшем ученике.

- Это дальняя грань сна - объяснил Джек, начав движение в сторону варлаков.

- Ты куда? - Митар заступил ему дорогу.

- Поднимай своих - Джеку пришло понимание происходящего - они готовятся напасть.

- Ты уверен? Они слабее, чем мы. Зачем им атаковать?

- Уверен. Но если уважаемый лоль настаивает, то я проверю.

Легко отстранив Митара в сторону, он неспешной походкой направился к сидящей тройке.

Варлаки действительно вели себя странно. В их расслабленных позах скрывалась явная сосредоточенность, и центром ее явно не был подошедший к ним человек.

- Пусть путь ваш будет усеян головами врагов - нависая над тройкой, проговорил Чуу-ур, и его гулкий голос звучал угрожающе - если вы и дальше будете так сидеть, то я закончу ваш путь.

Тишина в ответ, и три пары чистых не затронутых разумом глаз равнодушно взирали на человека, явно демонстрирующего агрессию.

- Кто у вас ведущий? - с нажимом продолжил Чуу-ур.

Что-то произошло с сидящим в центре варлаком, его голова неестественно повернулась, и во взгляде поднятых глаз больше не было бездонной отрешенности.

- Знать о ведущем тебе не положено, вы хотите, чтобы мы присоединились к вам. Но сильные не присоединяются к слабым. Сколько воинов первого круга среди вас?

Вопрос прозвучал натянуто. Сидевшие по бокам от говорившего оборотни, неестественно дернувшись, жадно уставились немигающими взглядами на Чуу-ура, ожидая ответа. Глаза их излучали предельную концентрацию, граничившую с безумием.

- Вижу, меня внимательно слушают - Чуу-ур сдвинулся на шаг назад, готовясь к неожиданностям от тройки.

- Я хочу говорить с Алншаг - прорычал он - в лагере уже предупреждены, напасть неожиданно у вас не получиться.

Тройка варлаков медленно поднялась, скидывая с себя накидки и обнажая покрытые шрамами жилистые тела.

Чуу-ур отступил еще на пару шагов. Чувствуя приближение Митара.

- Что ты им сказал? Они сейчас обратятся.

- Поговорить хотел с их ведущей. Надеюсь, лагерь больше не спит?

- Все готовы к схватке, только зачем варлакам нападать? У нас общие цели.

- А это уже не варлаки - странным голосом заявил Чуу-ур, рассматривая обнаженную тройку.

Начавшиеся изменения сначала ничем не отличались от обычной трансформации но, когда один из оборотней притянул к себе второго, и погрузил ему в грудную клетку свою руку, Митар досадливо выругался.

- Как же я просмотрел - недовольно проговорил он, наблюдая как сливаются в единое целое, обнаженные тела.

- Чего мы ждем? - пришедший вместе с Митаром лоль задал мучивший его вопрос - убьем тварь, пока она не стала незнамо чем.

- Возможно, мы сможем все-таки договориться с этим - с сомнением проговорил Митар, осматривая получившегося трехголового зверя, отдаленно напоминавшего своих менее рослых собратьев.

- А если нет, то убьем - категорично заявил воин, поудобнее перехватывая свое копье.

- Не так-то это и будет просто - Чуу-ур анализировал активировавшиеся ассуры, до этого дремавшие в телах варлаков - раны на нем будут сразу зарастать, он один сможет разнести весь лагерь, будьте внимательнее.

- Как бороться с оборотнями мы знаем - подал голос все тот же воин - подумаешь в три раза больше обычного.

Шагнув вперед, Чуу-ур повторил свои слова.

- Я хочу говорить с Алншаг - бурлящая сила в его голосе заставила на миг замереть трехголового оборотня.

Подняв вверх все свои три головы, варлак протяжно завыл. В ответ раздался такой же вой, шедший казалось со всех сторон. Темные силуэты поднялись почти одновременно по всей границе видимости, медленно сужая продолговатый круг.

-------------------------------------------

- Окружили - Чуу-ур обернулся к воину - дай мне копье и не подходите к нам.

- Это плохо - Митар смирился с возможной схваткой - по вою, у них большая стая.

Взгляд воина в сторону Митара, и после утвердительного кивка тяжелое копье перекочевало к Чуу-уру.

- Не забыл про свою рану? Уверен, что справишься? - Митар не вмешивался в приготовления своего ученика к схватке.

- Рана зажила, а вот про уверенность - Чуу-ур крутанул копье, определяя его баланс - я в какой-то мере специалист по таким трехголовым.

Заступив дорогу трехголовому, брызжущему слюной в разные стороны, лохматому варлаку Чуу-ур, смотря в глаза, центральной голове, произнес еще раз.

- Я знаю, что ты меня видишь. Если не хочешь разговаривать, то я буду убивать твои создания.

Подняв копье в левой руке, он острием показал на трехголового.

- И убью их всех - копье пришло в движение описывая круг, показывая показавшихся на возвышенностях трехголовых зверей.

Такая уверенность шла от слов бесстрашного копейщика, стоящего напротив громадного трехголового зверя, что Митар на миг поверил, что его ученик без колебания уничтожит всю опасную стаю. Однако тон сказанного видимо не убедил зверя, клацнув челюстями, он бросился на человека, раскрыв все свои пасти.

---------------------------------------

Чуу-ур не стал уходить от столкновения, сместившись немного влево он, вонзил копье прямо в пасть левой голове. Упираясь ногами и налегая на древко как на рычаг, он закручивал большого пса по спирали, не давая до себя дотянуться. Тягаться в силе с изменившимся Чуу-уром, слепленное из трех варлаков, чудище не могло. Перекусив копье, трехголовый, чтобы наверняка схватить постоянно ускользающую добычу, подскочил на передних лапах и накрыл собой внезапно застывшего как изваяние противника.

Видя это, Митар, подняв над головой катану, бросился спасать своего ученика.

Жуткий вой трех глоток накрыл все вокруг.

Как ни в чем не бывало, Чуу-ур вынырнул сбоку от распластавшегося на земле пса, бьющего в разнобой своими лапами. Что-то нарушилось в трехголовом, его части, из которых он состоял, явно обозначили границы раздела. Три мохнатых части, спаянные вместе, но уже не являющиеся одним целым, лежали на земле, скрепленные плотью. Пытаясь освободиться, они рвали не разделившиеся органы, ставшие едиными после трансформации, доставляя себе невыносимую боль. Не переставая выть, поверженное чудище медленно поползло в сторону, уступая натиску крайнего варлака, бешено гребущего своей лапой.

- Добить? - Митар опустил катану, разглядывая поверженную тушу.

- Нет - ответил Чуу-ур - пусть видят, как он мучается. Это заставит задуматься ведущую.

- Ты знаешь, кто их ведет?

- Догадываюсь - расплывчато ответил Чуу-ур, опустившись на землю - будем ждать.

- Это было любимое копье Лафху - Митар сидел рядом со своим учеником, испытывая явный дискомфорт от непрекращающегося воя, потерявшего разум животного.

- Зачем ты мне это говоришь? - равнодушно спросил Джек.

- Просто так. Лавху сейчас моя правая рука, иногда я удивляюсь его детским эмоциям. Вот и сейчас у него такой обиженный вид, что мне даже немного смешно.

- Мне извиниться перед ним? По виду это было самое обычное копье, немного тяжеловатое, но ничего особенного в нем не было.

- Нет не надо. Ты поразил серьезного врага, неизвестно как бы сложилась наша схватка с трехголовым, не будь его копья в твоих руках.

- Идет переговорщик - сменил тему разговора Джек - один.

- Где? - оживился Митар - я его не вижу.

- Спускается с дальнего холма, немного левее от крутого склона. Варлаки отступили, оставив на холмах только дозорных, они тоже с одной головой. Значит не все в стае, такие как этот - кивнул Джек в сторону не затихающего зверя.

- Ты уверен? В такой темноте невозможно видеть так далеко. Принял какой-то настой?

- Нет. Я же говорил, что все вокруг для меня пепельно-серое, хоть и немного размытое. Хотя, последнее время четкости во взгляде у меня явно прибавилось.

- Лерк?

- Возможно, но так было и до него. Я уже перестал замечать это, думая, что здесь все так видят.

- Нет. Глаза, за поколения, проведенные в пещерах адаптируются кое-как смотреть без света, но так далеко переговорщика не узрит никто даже из первых кругов. В семьях по-разному борются с темнотой, настои и специальные техники, позволяют не замечать кромешной мглы здешних катакомб, накладывая ограничения в использовании огня.

- Почему?

- После настоев, они выжигаются от пламени костров. Поэтому первый и второй круги никогда не войдут в таверну полную света свечей. Не такая уж и большая плата за возможность взирать на своих врагов, прячущихся в темных углах.

- Трехголовых на холмах тоже не видел?

- Не на каждом. На двух ближних справа от меня и одном с лева.

- Они были на всех, охватывая стоянку цепью. Эта очень большая и опасная стая.

- Наверно - недоверчиво ответил Митар - кстати, теперь и я вижу переговорщика.

- Ты не видел их в деле, поэтому у тебя такой тон - поднявшись, Джек протянул руку к катане своего учителя.

- Можно мне позаимствовать ваш меч? - со всей почтительностью попросил он, немного склоняя голову в поклоне.

Взглянув в глаза своего ученика Митар протянул ему катану.

В его взгляде было сомнение, отметил про себя Джек, беря оружие учителя.

---------------------------------------------

- Зачем? - вопрос еще висел в воздухе, когда меч вернулся обратно, из рук Чуу-ура.

Три отрезанные головы странный ученик отбросил подальше от агонизирующего тела, вставая рядом с Митаром для встречи подошедшего варлака.

- Зачем головы отрезал - тихо спросил Митар.

- Чтобы он не понял, как это умерло - так же тихо ответил ему Джек, скрывая лицо в поднятом капюшоне.

Подошедший варлак выглядел немного удивленным, чего и не скрывал.

- Вы вероломно сразили нашего Нрооока - безапелляционно заявил он - чем вы это объясните и зачем так поступили?

- Думаю важнее как это сделано - странным тоном ответил Чуу-ур, снимая с головы капюшон - здравствуй Юргув.

- Пусть путь твой будет усеян головами врагов, наемник Диш - едва улыбнувшись, ответил, стареющий вожак - и никогда пусть он не кончается.

- Почему она отправила именно тебя? - скупо прозвучал вопрос от Чуу-ура.

- Это не так важно. Можно нам уединиться ненадолго? - дипломатично осведомился Юргув, выглядевший сильно помолодевшим и полным сил.

- Старший здесь не я - ответил Джек.

- Нам удастся переговорить наедине? - задал он вопрос Митару.

В ответ, лоль кивнул головой, ожидая, чем все закончиться.

Отойдя на несколько шагов, и усевшись друг против друга, Джек и варлак встретились глазами.

- Ты подписал контракт - заявил Юргув, рассматривая изменения, произошедшие в наемнике.

- Не смеши меня ведущий - обронил Джек, и ни один мускул на его лице не сдвинулся со своего места.

Тяжелый взгляд не человеческих глаз варлак не смог выдержать, как ни пытался.

- Это ты убил Нрооока? - перешел к делу переговорщик.

- Я. И если надо, то доберусь и до Алншаг.

- Не сомневаюсь. До сих пор не понимаю почему она тогда не почувствовала в тебе врага. Может, объяснишь?

- Здесь нечего объяснять, почему она сама не пришла?

- Ты ее здесь не увидишь.

- Почему?

- Ответ прост. Ты разрушил ее творение, и очень быстро это сделал. Так как думаешь, посетит она тебя после такого?

- Боится? - равнодушно отметил Чуу-ур.

- Никогда в Алншаг не было страха, это я отсоветовал ей - обиделся за ведущую Юргув.

- Теперь ты ее советник? А ведь совсем недавно ты преследовал ее.

- Это было, но с тех пор прошло много времени. Алншаг восстановлена в своих правах, и ее искусство возродило древнюю мощь семьи.

- Эти трехголовые что ли?

- Да. Даже танлики не могут сопротивляться им. Три головы не одна, одновременно не захватишь - скривился в улыбке Юргув.

- А я слышал, что ваша семья разгромлена.

- Наша семья? - удивился варлак - возможно кто-то из бунтарей. Под крылом Алншаг, мы стали несокрушимой силой, никто не может противостоять нам.

- Так уж никто? Тут полно клагшей, с ними встречались?

- Ни один не ушел - самодовольно ответил варлак - Нрооок лучшее создание во всем Торлоре.

- Уже нет - категорично заявил Чуу-ур, переводя взгляд на останки трехголового.

- Как тебе удалось? Такое сложно просто удержать.

- Мне нужно встретиться с ведущей - оборвал его Джек.

- Даже не думай, все переговоры через меня, ты слишком опасен, она никогда не пойдет на встречу.

- Боится? - снова равнодушно спросил Чуу-ур.

- Думай, как хочешь - замкнулся в себе варлак.

- Голова при ней?

- Конечно, видать, ты ее плохо спрятал. Когда ты ушел, она сразу забрала себе чужую плоть. И шла за тобой по пятам.

- Не думал, что она так сильна.

- Наши ведущие тоже не думали, вот теперь стали Нроооками.

- Значит не всех она.. - не стал заканчивать фразу Чуу-ур.

- Не всех - голос Юргува изменился - только тех, кто против нее.

- Она же безумна - искренне удивился Чуу-ур.

- Вот это ты зря, разум вернулся к ней, хоть и не сразу. Теперь я советник при великой, вместе мы сокрушим всех наших врагов.

- В этом не сомневаюсь. Мы идем воевать Лортов. Командует здесь мой учитель, которому я доверяю. Нам нужна поддержка с вашей стороны.

- Алншаг не заинтересована в этой стычке.

- Это не стычка, вся верхушка лортов будет там. Это будет перелом в войне семей.

- Если победите - осторожно согласился Юргув.

- Победим. Только нам нужна помощь от вас. Несколько трехголовых отвлекут на себя торо, что будут поблизости. Передай Анлшаг, что трех Нроооков нам будет достаточно.

- Передам - с сомнением проговорил стареющий воин - только что с этого самой Анлшаг?

- Юргув - Чуу-ур на миг замолчал, уставившись в глаза варлаку - передай ей, что тогда я не буду искать встречи с ней.

- Хорошо. Надеюсь, что ответ будет положительным. Когда вы выступаете?

- Это не должно тебя волновать. Просто пришли троих трехголовых, перед схваткой я укажу им врага сам.

- Ты изменился наемник Диш - многозначительно произнес Юргув - дорогу тебе мы не заступим, можешь рассчитывать на меня.

- Хорошо ведущий, мы поняли друг друга - поднявшись, Джек развернулся спиной к варлаку - будь осторожнее с волосатым и безглазым, если встретишь их - проговорил он, покидая задумчивого переговорщика.

----------------------------------

- О чем говорили - дипломатично осведомился Митар, идя с Джеком в сторону лагеря.

- Они дадут троих зверей, чтобы отвлечь основные силы Лортов - сухо ответил Чуу-ур, борясь с возникшей болью в ключице - надеюсь, что дадут.

- Кто это был?

- Старый знакомый, формально я с ним подписал контракт.

- Контракт должен быть закрыт - хмуро заметил лоль - нельзя терять честь.

- Я должен был доставить одну персону до места.

- И что?

- Теперь эта персона, ведущая у трехголовых, а знакомый вожак советует ей, что и как делать.

- Контракт все равно нужно закрыть. Почему ты решил, что верховодит он?

- Его тон, он был уверен в том, что обещал.

- Подождем, у нас не так много времени. Пришло известие, что нам можно атаковать.

- Поесть бы - Джек внезапно сложился пополам от сильной боли в ключице.

- Что с тобой? - Митар подхватил своего ученика под руку.

- Желудок с голоду свело - пошутил в ответ, страдающий от невыносимой ломоты в руке Джек.

- Тогда в лагерь к повару, лучше Шкуна никто не накормит.

Лагерь представлял не организованное сборище в основном лолей. Двойки и тройки, держались обособленно, не вступая в контакт с остальными такими же одиночными группами. Одежда и оружие были самыми разнообразными, татуированные бродяги были серьезны и надменны.

- Конечно, братья готовят себе сами, но Шкун это настоящий повар. Может приготовить из чего попало, такое вкусное блюдо, что к нему очереди выстраиваются - Митар тщательно пережевывал зеленоватую кашу, политую терпко пахнущей подливой.

- Не беспокойся это добрая пища - заметил он косой взгляд ученика - если будем голодать, поймешь, о чем я.

- Много лолей - сдержанно отметил, Джек - пережевывая действительно вкусную кашу.

- Здесь лучшие. С другими, первый круг Лортов, тревожить опасно.

- Думаю, не тревожить вы их собрались - протягивая каменную плошку за добавкой, проронил Джек.

- Это уж точно, в нижний мир Лортов мы за раз - ответил повар. Его внешность никак не вязалась с профессией, что он себе выбрал. Черный фартук, с множеством карманов, оставлял открытым грудь и большие гипертрофированные руки. Перенакаченные силой мышцы, выпирали на всем его теле. Покрыт он был не татуировками как его собратья, а мелкими шрамами, формирующими странные рисунки крылатых животных с зубастыми, оскаленными пастями.

- За Клыком Тиросом пойдет каждый лоль, здесь действительно лучшие воины - осекся он, поймав на себе взгляд Митара.

Дальнейшее поглощение пищи происходило в тишине, нарушаемой только стуком каменных ложек о плошки.

Чуу-ур никак не мог насытиться, пустота внутри требовала заполнения, и каша никак не могла удовлетворить потребности изменившегося организма. Вдобавок, в нем произошло перераспределение энергии, больна рука требовала силы, искривившиеся нити каналов боролись со странным притяжением, шедшим от его ключицы. Дошло до того что ему было тяжело смотреть в сторону рисунка птицы, шею сразу прорезала вспышка боли непроизвольно останавливающая поворот головы в этом направлении. В придачу, неимоверная тяжесть, нарастающая с каждой секундой, опустила его левое плечо в низ, искривляя осанку.

- Ты плохо выглядишь - отметил Митар, когда они дошли до места его стоянки.

- Можем выступать - отрапортовал Лавху, скользнув обиженным взглядом по Чуу-уру - разведчики вернулись с хорошей вестью.

- Мы ждем ответа от варлаков - ответил ему Митар, усаживая едва бредущего Джека на свою циновку.

- Ответ у края лагеря, девять оборотней, уселись напротив наших стражей и чего-то ждут.

- Хорошо, пусть их накормят и не задирают. Я скоро подойду.

Митар рылся в своем поясе, выставляя склянки разных размеров на землю, не решаясь выбрать какую-либо из них.

Вытянувшись на жесткой подстилке, Чуу-ур боролся с накатывающей слабостью. Незаметно превращенные в сажу несколько орехов, найденные Шкуном в своем мешке и любезно переданные новому собрату, не принесли облегчения. Наоборот, его состояние после этого резко ухудшилось, поглощенная сила влилась в ноющую руку и растворилась в ней без остатка, вызвав головокружение и тошноту. Его крутило как в водовороте, от чего он начал терять ориентацию в пространстве, калейдоскоп вспышек на грани видимости, добавил неразберихи его борющееся с наваждением сознание.

- Пей - услышал он требовательный голос Микыса. Горькая жидкость ожгла его горло, вызвав судорогу всего тела. Окружающее растворилось в мешанине красок, накрывающей плотным покровом, застывшего Чуу-ура.

- Встань на грань сна - кричал где-то, рассерженный демон в белой маске, жутко гримасничая.

- Ты изменился Митар - с трудом выдавил Джек. Слова волнами омывали его, создавая синие протуберанцы, истончавшиеся тонкими спиралями.

С неимоверным усилием, он нашел единственный стабильный островок в безумном хороводе, окружавшем его. Зацепившись за свою темную сферу, никак не реагирующую на происходящее, он встал на грань сна.

Стальные когти ожившей птицы погрузились в его ключицу, родив отчаянный крик. Громадный ворон потащил его куда-то в сторону, молотя по голове своим правым крылом.

Молочно белая дымка накрыла их, мешая дышать.

Место пересечения и сосредоточения чего-то неизвестного, ставшего единой плотной массой, живущей по своим законам. Обособленного, плавающего в пустоте мироздания, неподвластного общему порядку и принципам устройства. Это был предел, в котором снова, уже не по своему желанию, оказался Чуу-ур.

Отражая его подсознание, все вокруг медленно изменялась. Температура понизилась до легкого мороза, ровный бескрайний рельеф покрылся белым, сверкающем в полумраке, снегом. Кристально чистый воздух, изменил видимое пространство, приблизив самые отдаленные его части. Мрачный рельеф создавал ощущение одиночества и беспредельной тоски.

- Ты кто такой? - взбешенный голос прозвучал над самым ухом Чуу-ура, хоть говоривший и был на расстоянии метров двадцати от поднимающегося с земли человека.

Высокое существо, отливало перламутром, сияя в отражении снежинок. Закованное в пластинчатую броню, широкогрудое, существо быстро приближалось. Остроконечный шлем с двумя тонкими прорезями для глаз, длинные руки и выглядевшие устрашающе две стальные косы на коротких ручках за плечами, вот и все что успел рассмотреть, приходящий в себя Чуу-ур.

- Слезай с камня. Где направляющие нити якорей? - взревел подошедший - мы же договорились о проходе.

Только теперь Чуу-ур заметил, что стоит на восьмигранном монолите. Черная глыба выступала из запорошенной снегом земли на рост человека, сверкая острыми гранями.

- Не со мной - Джек выпрямился, с его левого плеча по броне хофов, в которой он бессознательно оказался, струился длинный черный плащ, развевающийся на ветру, хотя вокруг него не было никакого движения воздуха.

- Ты не пройдешь карающий - тихо ответил он.

----------------------------------------

Формируя на руке продолговатый щит, Чуу-ур удивился легкости, с которой он мог одним усилием мысли сплетать энергии. Сила шла к нему отовсюду, откликаясь на малейшие желания. Лепесток лег в его правую руку. Сместив баланс меча, чтобы не использовать обратный хват, новый страж подошел к краю постамента.

- Чего раскричался? - насмешливо спросил Чуу-ур, сев на край колонны и свесив вниз одну ногу.

- Мне нужен проход - подходя к постаменту, громко заявил воин.

- С кем договаривался? - в таком же насмешливом тоне продолжил Джек.

Опираясь на руку, в которой был зажат меч, он положил вторую на согнутое колено и задумчиво постукивал ладонью по своей черной броне.

- Со стражем, с кем же еще - недовольно заявил подошедший, внимательно разглядывая неизвестно откуда взявшегося наглеца.

- Так и ищи его, я-то тут причем?

- Ты должен знать. Скажи где он?

- С чего бы? Хотя, наверно гуляет где-то неподалеку. Тебе нужно поискать его, он такой пугливый последнее время.

- Почему пугливый? - ничего не понял воин.

- Так зачастили к нему всякие. Вот ты третий уже, совсем запугали беднягу.

- Как его запугаешь? Постой, о чем ты говоришь? - недоуменно спросил воин, подняв в раздумье руку - перестань нести чушь, мне нужен хозяин этого предела, где он?

- Это оскорбление? - повернул голову Чуу-ур, глаза под его маской угрожающе блеснули.

- Считай, как хочешь, стража нельзя напугать. Поэтому я назвал твои слова чушью.

- Последнее время он стал совсем плох. Собственной тени стал бояться - горестно заявил Чуу-ур, проглатывая сказанное - думаю, долго тебе придется его искать.

- Кто ты такой? - воин понял бесполезность дальнейших вопросов о страже.

- Это не вежливо, спрашивать не представившись. Но я отвечу.

- Я, не помнящий себя и пытающийся найти ответ на несколько вопросов - ответил Чуу-ур, став серьезным и театрально взглянув в чернеющую бесконечность здешнего неба.

- Какие вопросы? - заинтересовался воин, все также, не называя себя.

- Кто я? Зачем я? - Чуу-ур поднялся, заставив отступить на шаг воина. Закованный в черную броню незнакомец с трепетавшим на ветру плащом, почему-то на миг показался ему опасным сумасшедшим.

- Мир вокруг не совершенен и жесток - продолжил негромким голосом Чуу-ур - и вот третий, самый интересный вопрос, в моем вопроснике, как мне уничтожить это несовершенство?

Безумный блеск в глазах говорившего, почему-то понравился воину.

- Хорошие вопросы. Тебе нужно встретиться с моим учителем, он знает на них ответы. На последний вопрос уж точно - серьезно заявил он.

- Неужели? И кто твой учитель?

- Великий Л`орот, я его ученик ЯкуОтори. Помоги мне найти стража, и я позже отведу тебя к учителю, чтобы он помог с твоими исканиями.

- Может быть позднее. Сначала я попробую сам.

- Значит, не отведешь к стражу? - угрожающе спросил начавший терять терпение воин.

- Открою тебе секрет, о котором тебе следовало и самому догадаться, я новый страж - снова усевшись на край постамента, ответил Чуу-ур - ты не пройдешь карающий.

Встретившись глазами, оба воина замерли, готовясь к схватке.

- Двое, таких как ты, уже внизу - продолжил Чуу-ур. И что? Они убивают, пользуясь правом сильного. Зайдя в чужой дом, они режут хозяев, а это очень нехорошо. Я думаю, что не хорошо.

- Странно слышать такие слова от задумавшего уничтожить здешний мир.

- Совсем не странно. Это мир, в котором я живу и мне, познавшему его жестокость и несправедливость, решать, что с ним сделать, а не безнаказанно разгуливающим по нему гостям.

- В твоих словах нет ни правды, ни логики. Ты ничем не отличаешься от нас, мы решающие судьбы миров - карающие. По велению великого Л`орота переделывающие окружающее по задуманному образу и подобию. Наши цели отчасти совпадают.

- Возможно это и так, возможно мои желания пересекаются с тем путем, по которому вы идете, но это мой путь - Чуу-ур коснулся лепестком монолита, порождая гулкий колокольный звук.

- Встретившись на узкой тропе - продолжил он - что идет над обрывом, каждый путник хочет пройти в свою сторону. И чтобы они остались живы, одному из них придется развернуться, признав, что он слабее.

- Или сбросить в провал, стоящего у него на пути - продолжил воин.

- Попробуй. Занять место стража будет для тебя почетно - с насмешкой в голосе, заметил Чуу-ур.

- Если будет надо, то я приму на себя это бремя. Не сомневайся.

- Кому же такое может понадобиться?

- Если такова будет воля великого Л`орота, то я стану хозяином предела.

- Вот это ты поторопился - вставая, ответил Чуу-ур.

Скупым движением, он опустил свой щит на монолит под ногами. Браслет, соскользнувший с руки карающего, и словно живая змея, заползший на постамент, с сильным хлопком, лопнул, превратившись в белую кашицу, отталкивающего вида. Окружающее покачнулось от соприкосновения щита и черного восьмиугольника.

- Разрушил? - сдерживая эмоции, едва слышно, сам у себя спросил воин - великий говорил, что это невозможно.

- Довольно ЯкуОтори, ученик Л`орота. Я здесь хозяин - окружающее за плечами Чуу-ура стало тускнеть, смазываясь и сливаясь с его броней - если ты не уйдешь сам, то я атакую тебя.

Ожившая чернота, за его спиной, прорезалась вспышками молний, озаряющими бескрайность, становящейся осязаемой, силы.

- Нам незачем сражаться, мне нужен только проход.

- Я же сказал, что ты не пройдешь. Это окончательный ответ.

Острие лепестка коснулось монолита. На гранях их соприкосновения, шипя и разбрасывая в стороны свои изогнутые лапки, образовалась небольшая сверкающая молния. Трепетавший на ветру плащ слился с чернотой, за спиной хозяина предела, и вся она стала покачиваться, в такт движения неосязаемого воздуха.

- Хорошо я уйду. Но теперь мы враги. Не забывай этого, однажды я вернусь, чтобы уничтожить тебя.

- Всегда рад - Чуу-ур с достоинством поклонился - заходи, как наберешься смелости стать здешним страшилищем.

Сжавшись и разделившись на отдельные, пересекавшиеся в центре, плоскости, карающий медленно таял. Постепенно плоскостей, становилось все меньше и меньше, они медленно растворялись без следа в окружающем пространстве. Чуу-ур следил за процессом пытаясь разгадать, что за способ перемещения использует ЯкуОтори. Только последняя оставшаяся плоскость толчком сдвинулась в сторону, показывая направление пути ушедшего воина.

- Уф - облегченно вздохнул Чуу-ур. Напряжение перед схваткой начало спадать, волнами вбрасывая в кровь адреналин. Одно дело сражаться, и совсем другое блефовать на грани провала. Показать силу, не тоже самое, что ею обладать. Битва недоучки-стража с посланником, могла стать для него последней.

- Хорошо хоть картинка за спиной удачно получилась - усмехнулся Чуу-ур, начав формировать на грани ощущаемого края здешней реальности такой же каркас, как и в своем щите. Предел медленно реагировал на желания своего нового хозяина, отражая его волю.

- Попробуй теперь пробиться сюда - крикнул он в вдогонку исчезнувшему воину, закончив создавать покров из переплетающегося знака с хвоста терпа, и осторожно вплетенной снизу сети брони хофов.

Упругий толчок в спину, заставил его обернуться. Задуманное, как ширма, обманывающая карающего посланника и предназначенная показать силу хозяина этого места, жило своей жизнью.

Сверкающие молнии, с беззвучными раскатами грома становились все сильнее и сильнее. Снова упругий удар от проскочившей совсем рядом молнии толкнул в плечо удивленного стража.

- Эй, полегче, я такое не заказывал - проговорил Чуу-ур, пытаясь вытянуть из черноты плащ, свисавший с плеча.

В ответ громыхнуло так, что он чуть удержался на ногах. Разбуженная стихия недовольно ворочалась, не собираясь снова погружаться в сон.

- Пойду я отсюда - заявил он стихии - выпустишь или мне самому дорогу пробивать?

В ответ, сразу несколько молний вспыхнули неподалеку.

- Ну как знаешь.

Знак Эль`раа на темной сфере призывно вспыхнул, когда зачерпнутая из него сила пришла в резонанс с частицами монолита.

Это последнее что почувствовал Чуу-ур, проваливаясь в отрывшийся проход.

-----------------------------------

Открыв глаза, он уставился на Митара, сидящего в нескольких шагах от него и что-то перетирающего в маленькой ступке. Баланс организма восстановился после посещения предела. Татуировка ворона совсем не беспокоила, слившись с каналами искры левой руки. Каркас нитей, выправился, больше не сдвигаясь к рисунку, и стал как будто толще.

- Сколько я так пролежал? - задал он хриплым голосом вопрос лолю.

- Не много, я еще не успел растереть корень корф. Помнишь меников, что дали свой настой?

- Помню.

- Так вот я в тебя его влил, до того, как ты потерял сознание. Вот новый готовлю, на всякий случай.

- Узнал рецепт?

- Конечно. Не такой он и сложный, все дело в точном количестве ингредиентов. Как себя чувствуешь?

- Все нормально. Настой видимо помог.

- Так быстро он не должен был подействовать, но возможно я не выдержал рецептуру, надо будет проверить - задумчиво смотря на своего бывшего ученика, ответил Митар.

Поднявшись Чуу-ур потянулся всем телом.

- Часто с тобой такое? - лоль отряхнул пестик ступки.

- Нет. Первый раз.

- Как сейчас состояние?

- Все нормально, после настоя у меня полно сил.

- Посмотрим - задумчиво ответил лоль - нам нужно двигаться, а я не могу положиться на твое здоровье.

- Что со мной было?

- Потерял сознание и лежал как мертвый.

- Ну, это для меня не впервой - улыбнулся Джек - какой план?

- Как обычно. Пойдем и всех там поубиваем. Ничего нового.

- Отличный план. Может, есть запасной?

- Запасной будет такой - движение руки лоль пригласил Джека сесть рядом. Сначала я хотел атаковать двумя группами. Если ты помнишь, то место где собираются лорты хорошо защищено. Одна группа должна была атаковать ворота, отвлекая на себя внимание охраны, а вторая пробить ход и зайти со стороны второй калитки, что на заднем дворе. Калитку нам откроют, и удар должен был быть неожиданным. Теперь с нами будут три этих зверя. Рассчитывать на них полностью нельзя, поэтому три тройки воинов тоже пойдут к воротам.

- Согласен, но надо учесть нрав трехголовых. Они не будут различать кто свой, а кто чужой. Предупреди тройки, чтобы держались подальше от них.

- Хорошо. Но это не все, так бы действовали все, кто атаковал бы место собрания.

- Они уйдут подземными ходами - мыслил Чуу-ур вместе с лолем.

- Правильно. Уйдут, причем быстро, не рискуя вступать в схватку с противником, о котором ничего не знают.

- Мы перекроем проход?

- Он не один. Из здания ведут четыре хода. По которому из них будет уходить верхушка неизвестно.

- Тогда атака бесполезна?

- Не совсем, рядом есть поземная река. Мы затопим все проходы.

- Не получиться, я там был, это не река, а сточная канава. Воды там не так и много.

- Поэтому выше по течению прорыт канал от большого водопада. Когда обрушат стену, что удерживает воду, мы затопим все подвалы. Та сточная канава, которую ты видел превратиться в бушующую реку, отрезающую пути отступления.

- Сколько ты готовил этот план?

- Не так и долго. Учитывая, что нам нужно обезглавить одну из семей Торлора. Самое главное рассчитать время нападения. Когда мы подойдем ближе, я отправлю гонца. Как только вода станет подниматься, мы атакуем.

- Почему ты думаешь, что вы справитесь? Не все так просто. Вода водой, но запертые в ловушку лорты будут драться. Ведь там первый круг.

- Много погибнет, но цель оправдывает жертвы - взглянув в глаза Джека, ответил Митар - я надеюсь, что мы справимся. Двое слуг подкуплены, они откроют двери. Напав неожиданно, мы не дадим им применить свои умения и добьемся успеха.

- Это будет знатная резня - усмехнулся Джек. Мне нужно оружие до того, как я доберусь до своих пожиток. Зал собраний и место где меня держали далеко друг от друга.

- Ты хорошо помнишь расположение проходов к этому залу?

- Да. Вот смотри - Джек, подняв острый камень, начал чертить на земле переплетения ходов - я знал, что это пригодиться, поэтому запомнил все в мельчайших деталях.

Через пять минут перед Митаром лежала подробная карта ходов и помещений прилегающих к залу собраний. Отдельно Джек нарисовал подземные ходы и проходы, по которым он путешествовал вместе со своей ведущей. Объясняя каждую свою линию, формирующую проходы, он комментировал, места возможных встреч с охраной, и наиболее удачные на его взгляд проходы.

- Когда ты успел все это запомнить? Ты говорил, что присутствовал только на одном собрании.

Сомнение в голосе лоля развеселило Джека.

- Это дом дяди светлейшей, в плену у которой я находился. Она там часто бывала.

- Как смог снять проклятие? - как бы невзначай спросил лоль, разглядывая нарисованную схему.

- Она сама его сняла - соврал Джек - я не так ценен, видимо нужно было место для нового торо.

- Сама сняла - Митар задумчиво покачивал головой из стороны в сторону - кстати, может получиться так, что тебя специально освободили и это все одна большая ловушка.

- Не доверяешь мне?

- Техники, подавляющие сознание, могут не оставлять следа в разуме того, на ком применялись.

- Это исключено, слишком много времени прошло и события совсем не связанны между собой.

- Ты прав, столько случайностей никто не учтет, но все же нельзя недооценивать врага - странно посмотрев на своего ученика, проговорил лоль.

Теперь нужно показать остальным расположение ходов. У меня есть карта, согласно которой мы должны были действовать, но твой план на порядок точнее.

По две тройки лолей подходило к нарисованному Чуу-уром. Митар подробно объяснял, что и как нужно делать каждому бойцу. Он четко и ясно ставил задачу, каждому, не затрагивая общей картины. Но через час перед Чуу-уром открылся весь план, разработанный скрытным лолем.

- Это впечатляет. Ты предусмотрел каждый шаг противника - не выдержал Чуу-ур, пораженный многоходовой комбинацией.

- Это не сложно. У нас не так много воинов, вот в настоящих битвах, где сталкиваются тысячи, предусмотреть все гораздо сложнее - осекся Митар, словно сболтнул лишнее.

- Мне нужно оружие - сменил тему Чуу-ур.

- Пойдем, посмотрим на трофеи, недавно у нас был бой. До возвращения, это общая добыча.

- А потом?

- Потом поделят. Лишний вес, перед битвой, не нужен, поэтому все сложено в отдельные тюки.

Выбор оказался не очень большим. Странного вида орудия, принадлежавшие танликам и хамелеонам, были плотно упакованы в тюки из грубой ткани.

- Возьми вот это - взявшийся из ниоткуда Лавху, показывал на покрытое иероглифами короткое копье - потом отдашь его мне, взамен сломанного.

- Лавху - укоризненно произнес Митар - как тебе не стыдно?

- Почему стыдно? Он очень хорошо умеет обращаться с копьем, так пусть и возьмет его себе. Я оказываю услугу, предлагая отличное оружие. Здесь лучше то ничего и нет - закончил он тираду, обиженно повернув голову в сторону.

- Хорошо беру копье и вон ту короткую нить на палках.

- Это оружие танликов, ими они головы срезают обезумившим врагам - услужливо подсказал Лавху.

- Я готов - отрапортовал Джек в сторону Митара, внимательно разглядывающего что-то в крайнем тюке.

- Ножи метать умеешь? - выпрямившись, спросил он.

- Нет, а что хорошие экземпляры?

- Да, неплохие. Возьми на всякий случай.

- Странные, с обеих сторон острые, и перемычка между лезвиями слишком тонкая. Для кулачного боя?

- Почти - ответил с улыбкой Митар - а вообще..

Он расположил нож между рук. Его искра ярко вспыхнула, и сместив ладони друг относительно друга лоль отправил вращавшийся вокруг своей оси нож в засохшее, одиноко стоявшее шагах в десяти, дерево.

- "Покалывающие иглы" - удивленно отметил Лавху - такое на ярмарках показывают, всегда думал, что это обман.

- Чего сложного то? - Чуу-ур подбросил нож вверх, определяя его баланс - заставить его вращаться так быстро конечно не просто, да еще что бы летел прямо. Но, если уважаемый смог, значит это можно повторить.

- Молодец, главное верить в свои силы - Митар довольно улыбнулся - я проверить, как идет сбор, заберешь нож и догоняй.

- Так чего его забирать то? - недовольно спросил Чуу-ур, вслед быстро скрывшемуся Митару.

- А ты посмотри - с хитрой миной сказал Лавху - по рассказам, такое умение позволяет отправлять ножи на сотни метров. Удивительно, что Митар отдал тебе столь ценные экземпляры.

С этими словами он тоже быстро удалился.

- И где нож? - Чуу-ур подойдя к дереву, остановился - видел же, что лоль не промахнулся, или это действительно обман?

- Ммм.. - издал он низкий звук, когда разглядел аккуратное отверстие в коре дерева - так нож полностью вошел в древесину. Значит, по их разумению, я его вырубать должен?

Положив ладонь правой руки на отверстие, он потянул силу из засохшего дерева. Становясь все глубже и глубже, отверстие, под ладонью постепенно осыпалось чернеющей пылью.

Начинать надо было с другой стороны, подумал Чуу-ур, когда его рука скрылась в отверстии по локоть. Вот шутники нашлись.

- Наконец-то - он наткнулся на острие, пытаясь не разложить сталь на пылинки.

Вынув странный нож из дерева, он отметил, что лезвия его смещены друг относительно друга и слегка изогнуты. Видимо действительно ковалось так, чтобы его отправлять в полет. Надо будет попросить Митара, чтобы научил, подумал он, пряча нож за широкий пояс.

Быстрым шагом он поспешил в след за лолем.

------------------------------------

- Мы выступаем - Митар был серьезен и собран - идешь рядом со мной, по левую руку. Лавху по правую. Все знают свои задачи. Теперь нам нужно только немного везения.

- Я к варлакам, надо показать им место атаки. Придется идти с ними до самых ворот. Как обратятся, так я сразу к вам.

- От ворот до калитки большое расстояние, будь осторожнее.

- Хорошо, моргнуть не успеете, я уже буду рядом.

Бесшумные тени быстро двигались по ходам пещер, сокращая расстояние до логова лортов. Непонятное напряжение все больше охватывало, бегущего впереди девяти оборотней, человека. Его сильное тело, с рефлексами странной кошки, двигалось легко и непринужденно, играючи преодолевая препятствия, встречающиеся на пути. Но, что-то не давало ему покоя, отвлекая и зудя, где-то на грани сознания.

Добравшись до ворот и указав направление атаки оборотням, Чуу-ур наконец понял причину своего беспокойства. По дороге им не встретилось ни одной ловушки и совершенно никакой охраны. Это притом, что у лортов обычным делом было выставлять часовых почти на каждом углу.

Западня! Пронеслось у него в голове.

- Отступить. Эти сами разберутся - крикнул он, догнав лолей, что должны были страховать вармаков. Тем временем, неистово рыча, слившиеся тройки Нроооков, выломали ворота и двинулись внутрь широкого двора.

- Приказ Митара - добавил он для весомости и бросился в сторону калитки.

Низкий гул, сменивший напряженную тишину, заставлял его нестись с запредельной скоростью. Предчувствие беды не обмануло. Пройдя калитку, отряд лоля попал в засаду.

Немую картину, застал Чуу-ур, осторожно заглянув за распахнутую дверь. Кованная, толстенная решетка, поднятая лортами, сразу после входа в калитку, отрезала нападавшим путь к отступлению.

В каменной ловушке, заняв оборону по кругу, стоял Митар со своим войском. Чуу-ур успел именно в ту секунду, когда лорты атаковали. Со стен и специально выстроенных возвышений в войско полетели глиняные сосуды, разбиваясь, они, окатывали незнающих что предпринять татуированных воинов. Митар скомандовал отступление, но было уже поздно. Огонь, полыхнув сильной вспышкой где-то с краю, нашел своих жертв. Горящие факелы лолей, бросились в разные стороны от поднявшийся, у них из-под ног, стены огня. Воины умирали, молча натыкаясь на ждущих их у стен, закованных в броню лортов, разрывающих, уже не сопротивляющихся противников, голыми руками на части. Огонь, в середине двора, расцветал безумным факелом, выхватывая своими лепестками еще живых нападавших. Стойкий поток огня шел от высокой фигуры лорта в белоснежной броне. Взмахивая руками, он управлял обжигающей стихией, вмиг превратив опасный отряд в обычную толпу, пытающуюся спастись. Все это разглядел Чуу-ур, в доли секунды перемахнув через решетку и бросившись к повелевающему огнем лорту.

-------------------------------

Огонь, яркий свет и жар. Невыносимый, обжигающий свет, не дающий дышать и ориентироваться на раскаленном каменном пятачке. Чуу-ур понял, что не пройдет, как не пройдут и оставшиеся в живых нападавшие, полностью ослепленные и дезориентированные.

Мига хватило ему, чтобы развернуться и попытаться скрыться. Однако огонь все же настиг его, у самой решетки. Поднырнув под руку лорту, пытавшемуся его схватить, он перевалился через заграждение, сбивая пламя со своей одежды. Учитель оказался рядом, с огромными, обезумевшими глазами.

- Уходи - крикнул он прямо в лицо Чуу-уру, вынимая из-за пазухи темную склянку - я остановлю бойню.

- Нет - Чуу-ур перехватил его руку, легко забирая оказавшийся тяжелым сосуд - за лортом был карающий.

- Это волосатое чудище у стены?

- Да.

- Тогда смерть огненного ничего не решит. Все равно надо попробовать. Вот смотри, набираешь в рот - с этими словами он отпил из новой склянки, оказавшейся у него в руках. Показав взглядом, что двигаться не надо, он обрызгал Чуу-ура, с головы до груди.

- Поворачивайся, надо покрыть тебя всего.

Чуу-ур крутанулся на месте, успокаивая дыхание.

- Теперь ты - Митар торопил своего ученика, передавая ему склянку - быстрее, так огонь нас не возьмет.

- Первая цель, управляющий пламенем, дальше прикрываешь меня, пока я гостинец волосатому не передам.

- Он очень силен - на бегу выкрикнул Чуу-ур, уже танцуя в языках пламени.

------------------------

Главное было сохранить зрение. Тонкий слой, дурно пахнущей жидкости с неприятным соленым вкусом, не давал гореть одежде и останавливал жар пламени. Поэтому Чуу-ур прикрыв глаза ладонью левой руки, зигзагами двигался к зачинщику пожара. Столп огня настиг его, опалив только волосы под капюшоном, и не причинив больше никакого вреда. Если бы Митар знал, что их ждет, то потерь можно было бы избежать, подумал он, отдавая должное странному составу из склянки лоля.

Перешагнув через бушующую стену огня, он вогнал копье в шею, удивленно вскинувшему руки лорту, в белоснежных доспехах. Возникший позади "управляющего огнем" Митар, смещаясь в сторону, уже вынимал катану, из сочленения его доспеха.

Пламя резко опало, порождая перестановку на поле битвы. Оставшиеся в живых лоли, бросились в атаку. Тлеющие росчерки ярких огоньков на безумной скорости, разлетелись в стороны, мстя врагам за себя и своих сожженных товарищей.

Митар что-то кричал в сторону, а Джек тем временем не пускал к нему двоих высоких лортов, оставляя копьем глубокие зарубки на их броне. Грань сна недоступна, думал он, отбиваясь от наседавших врагов, предел так просто не отпустит.

Чувствуя энергию в каналах искры, он сместил ее к рукам, легко пробивая грудную пластину доспеха лорта. Вот как можно, осенило его. Теперь он одновременно раздваивал внимание на окружающем и на своей системе каналов, контролируя перемещения силы.

Застрявшее в толстом металле копье пришлось бросить, доставая пару странных ножей. Чтобы не потерять их, Чуу-ур больше не пытался пробить клинком броню противников. Перемещая энергию, от темной сферы к кулакам, он разгонял ее так, что после его удара стальные пластины сминались как бумажные листы.

Вот о чем говорил Митар, вспоминая про своего старого учителя, подумал Джек, круша голыми руками третьего лорта.

Не забывая вонзать клинки "летающих" ножей в незащищенные части тел, оглушенных воинов, он двигался за Митаром к дальней стене.

Карающего там уже не было и лоль, развернулся, увлекая за собой своего ученика. Упругая волна подбросила их в воздух. Приземлившись на ноги Митар крикнул, чтобы Джек не отставал, и они пошли по своеобразному кругу, собирая за собой уцелевших.

Битва была в самом разгаре, лорты терпели поражение, оставляя посреди двора тела своих воинов.

- Здесь нет светлейших - выводя остатки своих людей, со двора, Митар прикрывался лортом, перебив ему сухожилия ног - и куда делся карающий?

- Он у ворот - Джек почувствовал разрушение трехголового создания - и скоро освободиться.

------------------------------------

Снова, череда переходов, только теперь с десятком оставшихся, воинов, которым повезло больше чем их товарищам.

- Нас даже не преследуют - наконец Митар обработал ожоги у последнего лоля. Хмурый и задумчивый он сел рядом с Джеком, отвернувшись от наполовину сгоревшего лица Лавху.

- Я не чувствовал засады, пока не вышел управляющий огнем - разговаривал он сам с собой - это редкое и опасное умение. Здесь, в вечной темноте узких проходов, хозяин огня может испепелить целую армию, у лортов никогда не было такой силы. Как можно было попасться в такую простую ловушку.

Он замер, каменной статуей, уставившись в пустоту.

- Там был карающий, этим все сказано - сдержанно ответил Джек - к тому же лорты собирают в свои торо бойцов из первых кругов всех семей, перенимая скрытые техники.

- Там карающий, и нас не преследуют - после долгой паузы, резко ожил Митар - значит они заняты чем-то важным. Я должен вернуться.

Неожиданный вывод лоля, не удивил Джека, ему и самому было интересно, что затевают его недавние знакомые. Однако, опасность встречи с посланниками пересилила любопытство.

- Нельзя - в сердцах бросил он - это посланники бога, одолеть их невозможно.

- Одолеть можно любого, даже их Л`орота, обратившись к другому богу и организовав их теплую встречу.

- Сюда они не пройдут - категорично заявил Джек.

- Пока да, неизвестно что они готовят, поэтому я вернусь - поднявшись, Митар обошел каждого лоля, молча заглядывая им в глаза - Лавху теперь ты главный, доведи братьев до целителей.

- Я с тобой - Джек стоял у последнего часового, разглядывая татуировку на своей руке.

- Нет, это мое дело.

- Подвалы не затоплены, я проведу тебя по лабиринту ходов.

- Хорошо - недолго думая согласился лоль - ты понимаешь, что это дорога в один конец?

- Это мы еще посмотрим - усмехнувшись, ответил Чуу-ур, пряча в рукаве замерцавшую левую руку.

Сделав большой круг, они нашли сточную канаву, по которой совсем недавно уходил сбежавший торо. Медленно и осторожно они двинулись в сторону логова лортов.

--------------------------------------

- Стой - Джек, дотронулся до руки Митара - там двое.

- Трое - уточнил лоль - вставай на грань сна, нам нужна максимальная скорость.

- С этим небольшая проблема - нехотя ответил Джек.

- Какая?

- Думаю, я снова вырублюсь.

Странный взгляд Митара, заставил его начать оправдываться.

- Но я научился управлять светом искры, теперь пробить стальной доспех не проблема.

- Видел. И как это поможет нам, бесшумно снять часовых?

Разведенные в стороны руки, были красноречивее всяких слов.

- Чтобы рассчитывать на тебя, я должен знать, чего еще ты не можешь - недовольно прошептал лоль - иначе мы проиграем.

- Чего не могу, не знаю, а вот чему научился - Джек развеял в пыль третий камень, подобранный в дороге - лорты ведь гораздо медленнее, чем ты.

- Да, но их сила уравновешивает наши шансы.

- Тогда я уверен, что ты их догонишь, если что пойдет не так.

С этими словами он, резко поднялся, и двинулся в сторону часовых.

- Куда? - только и успел сдавленно прошептать лоль - а его ученик уже вышел, из-за скрывающего его поворота.

В Джеке бушевала сила. Знак Эль`раа, странным образом резонировал с энергией, что находилась в каналах его левой руки, постоянно создавая колебания с под татуировкой черной птицы. Когда он концентрировал свое внимание на этом неожиданном свойстве, его рука начинала едва заметно мерцать, и сила начинала расти, требуя выхода. Концентрация и перераспределение резонирующей энергии, позволяли ему сдерживать новое свойство его организма. Уходя из-под рисунка, сила успокаивалась, и ничем не отличалась от обычной энергии, циркулирующей по каналам искры.

Подняв руки вверх, он шел к трем сидящим на корточках караульным, забравшимся на плоский камень, подальше от склизкой грязи, покрывавшей дно канала, и похоже играющим в какую-то игру.

- Опять жульничаешь - услышал он недовольный возглас и последующий тяжелый шлепок - выигрыш мой.

- Забирай - поднявшийся лорт потирал ухо, по которому пришелся удар - скоро эти железки не будут ничего стоить.

- Если так, то может, отдашь оставшееся в кошеле?

- Еще чего, давай лучше повысим ставки.

- К нам гость - не участвующий в забаве воин, отвлек игроков.

Быстрыми движениями они сдернули с поясов небольшие булавы, и разошлись в стороны, перекрывая проход.

- Танлик - удивленно отметил первый, резко опуская взгляд на уровень груди подошедшего.

- Угу - хмыкнул Джек, вспомнив про свое одеяние.

- Стой - последовал жесткий приказ - и руки опусти, не в них твоя сила.

- У меня срочное сообщение для светлейшей Орл`чар - категорично заявил Джек, продолжая сближаться с караульными.

- Сказано стой - лорты уже были готовы атаковать - если это так, то мы завяжем тебе глаза, чтобы не было лишних проблем.

- И руки - добавил крайний, отличавшийся от двоих свих собратьев низким ростом.

- Хорошо - Джек остановился.

- Смотри вниз - грубость в голосе лорта никак не говорила о том, что он боится танлика.

Подойдя вдвоем к незнакомцу, они одновременно схватили его за запястья, намереваясь вывернуть их ему за спину.

Медленным, тягучим движением Джек, подался назад всем телом, так как учили в школе мечей, и повернув руки к себе, резко шагнул на лортов. Вырвавшись из захвата, он дотронулся раскрытыми ладонями до нагрудников подошедших.

То, что произошло дальше, заставило низкого караульного застыть как столб, а Митара остановиться с открытым от удивления ртом.

Справа от Джека, в липкую жижу рухнул пустой доспех, а лорт стоящий с лева от него, с глухим хлопком, разлетелся мелкими кровавыми брызгами, словно его и не было.

Странный танлик опустил руки, не вытирая чужую кровь, покрывшую сплошным тонким слоем, всю его одежду и лицо. Не двигаясь с места, он медленно повернул голову в сторону оставшегося стражника. Лорт опомнившись, бросился бежать, от этого ожившего демона, в глазах которого сверкнула молния и так и осталась там гореть, белым, мертвым огнем.

-------------------------------

Пробегая мимо ошарашенного ученика, Митар схватил услужливо протянутый нож, вынутый Джеком из-за пояса.

Запустив в беглеца "прокалывающую иглу", ему осталось только вынуть ее, из основания черепа, упавшего как мешок, сраженного лорта.

- Что это было? - подошедший лоль, уставился в медленно гаснущие в темноте глаза, бывшего ученика.

- Кажется, я съел его душу - тихо ответил Джек, и его вывернуло желчью.

------------------------------

Прислонившись спиной к стене, он судорожно втягивал, вдруг ставший обжигающим, воздух.

- Сможешь ее перебороть? - Митар нагнулся к заваливающемуся в сторону ученику.

- Нет - едва выдавил из себя Джек, боясь разлететься на тысячи маленьких частей.

- Смотри на меня - лоль прислонил свою голову к голове неосторожного экспериментатора - отдай мне душу.

- Не могу - Джек уже чувствовал, как трещат связки и сухожилия.

- Отдай мне его душу - уже где-то за гранью восприятия, ревел Митар.

Сведенные судорогой мышцы тела начали наполняться, отторгающейся, чужеродной силой. Она искала выхода, пытаясь вырваться и уйти по одной ей известной дороге.

- Просто скажи "забирай" - эхом приходили слова от чудовищно разрисованного, абсолютно белого, лица мертвеца - забирай.. забирай.. - накатывали морозные волны, возвращая в сознание распадающуюся личность, едва удерживаемую духом несгибаемого лерка.

- Забирай - тихо прошептал Джек, погружаясь в липкую темноту.

---------------------------------------

- И как это у тебя получается? - лоль сидел на сухом месте, как раз там, где играли лорты в свою игру.

Увидев, что его спутник пришел в себя, он пошевелился, начав вставать, но потом, передумал и остался сидеть.

- Что получается? - нехотя спросил Джек.

- Да вот это все - не стал развивать свой вопрос лоль.

- Не знаю.

- Так не бывает.

- Что не бывает?

- Души просто так не забираются.

- Наверно. Кстати, куда она делась?

- Ушла в нижний мир.

- Сама?

- Как уж сама, после тебя, ее провожать пришлось - пошутил лоль.

- Я не знаю, как это получилось.

- Хорошо рейтары не заявились. Проход в их мир нельзя оставлять открытым.

- Этих еще не хватало.

- Уже слышал о них?

- Лучше. Видел.

- И как впечатление? - в голосе лоля слышалось легкое удивление.

- Хорошее - не стал уточнять детали, почти пришедший в себя, Джек.

- Если живой остался, то должно быть хорошее. Сколько их было?

- Девять.

Воцарившееся молчание было красноречивее всяких слов.

- И как они ушли - все же спросил лоль, после затянувшейся паузы.

- Не знаю, "кровавая гора" их отправил обратно.

- Ты познакомился с "горой". Да, он такое может, однако, с безумцами надо быть осторожнее.

Теперь, пришло время взять паузу Джеку.

- Значит не только я, считаю его нездоровым?

- Ты и еще много народу. Лучше стало?

- Да, все в порядке. Можем двигаться дальше.

- Обдумай, что случилось, если в схватке снова повториться, я могу и не успеть.

Обдумай, как такое обдумаешь, Джек шел за лолем по узкому проходу, признавая, что еще до конца не восстановился.

Когда отдал резонирующую силу, на ее место затянуло душу лорта, сделал он вывод о произошедшем, решив больше так не экспериментировать. Сосредоточившись на своей темной искре, он резко остановился, чувствуя мощь своего тела. Пришло понимание, что изменение от слияния с лерком наконец завершилось.

- Что? - лоль тоже остановился.

- Вдруг понял, как сильно меня зацепила эта дохлая кошка.

- Да уж. Глаза у тебя приметные стали, я слышал о чем-то похожем, потом попробуем вернуть им нормальный вид.

- Попробуем - легко согласился Джек, радуясь, что снова встретил своего учителя.

-------------------------------------

Смрадный запах тоннеля становился все сильнее и сильнее. Пару раз лоль проваливался по пояс в неприметные углубления полные отбросов и нечистот, тихо ругаясь, он проклинал лортов породивших столько грязи и экскрементов.

- Ничего - развеселился Джек, успешно обходящий скрытые ямы - как только выберемся, все враги враз разбегутся, такого запаха им точно не вынести.

- Мог бы и предупредить что здесь такое.

- Не припоминаю, чтоб так тяжело тут было дышать, хотя мне тогда не до запахов было.

- Опять лорты - лоль остановился - это что настолько важный сток? Охраны столько, что можно подумать, что сам глава семьи в него гадит.

- Давай как в прошлый раз - предложил Джек - я им скажу, что по срочному делу. Должны поверить.

- Иди - пожал плечами лоль - только больше никаких душ.

- Само собой - успокоил его Чуу-ур - посмотришь меня в ближнем бою.

Ему хотелось опробовать свое тело, в противостоянии с силачами лортами. Перераспределение энергии по каналам, значительно утяжелило удары и укрепило его защиту.

- Не увлекайся, никакого шума нам не надо, просто отвлеки.

- Ладно - кивнул головой Джек.

Выйдя из-за очередного поворота, он спешно двинулся к казалось ждущим его лортам. Трое воинов, с булавами в руках, уже были настороже и готовы сражаться.

Что-то не так, сделал вывод Джек, подойдя почти вплотную к ним, и первым нарушившим молчание.

- К светлейшей Орл`чар, со срочным сообщением.

- Не пройдешь - последовал короткий ответ, тоном, не вызывающим возражений.

- Она ждет.

- Ей сейчас не до сообщений - равнодушно ответил крайний воин в помятом доспехе, начиная движение. Тройка лортов слаженно двинулась вперед, окружая незваного гостя.

- Мы же союзники - слабо запротестовал Джек, делая шаг назад.

Кривые усмешки, прячущих взгляды лортов, были ему красноречивым ответом.

Булава пролетела совсем рядом, подумал он, вступая в схватку. Стараясь не встать на грань сна, Чуу-ур представил, что темная сфера в его груди исчезла. Осталось только тонкое чувство переливающейся энергии, давая возможность на нее влиять.

Тело реагировало молниеносно. Если одновременно концентрироваться на происходящем и чувствовать силу, то результат такого раздвоения внимания становиться просто поразительным - сделал открытие Чуу-ур, отступая от одновременно атакующих противников.

Сделав еще шаг назад, он поймал чужой ритм движений, и резко сократив дистанцию, сам атаковал.

Его техника ударов, разученная в школе мечей, подкрепленная перераспределением силы, достигла своего совершенства. Схватка закончилась.

- Эти три движения мне знакомы - подошедший лоль, не зная как выразить свои эмоции, просто развел руки в стороны - но как ..?

Замолчав, он уставился на три тела, лежащих в зловонной луже и бьющихся в предсмертной агонии. Из пробитых доспехов лортов тяжелой кляксой вытекала кровь. Отверстия в их стальной защите, как раз размером с кулак стоящего рядом, бывшего ученика, были ужасными. Один из проигравших повернувшись на бок и подтянув колени к груди, отправился в нижний мир, открыв для взора такое же круглое, кровоточащее отверстие в области спины.

- Насквозь - только и смог вымолвить лоль, делая шаг в сторону.

После паузы, вызванной смыванием нежданным победителем, крови с засученных по локоть рук, он подозрительно сузив глаза спросил:

- Кто ты?

- Вот не начинай - недовольно огрызнулся Чуу-ур - других вопросов больше не бывает кроме этого? Сам же отправил учиться. Это три любимых удара, горящего Чао.

- Техника мне знакома. Но сила. Пробить доспех насквозь, вместе с телом, такого Чао никогда не мог.

- Я научился контролировать силу искры - с вызовом в голосе проговорил Чуу-ур - твой учитель так мог и теперь так могу и я.

- Пробивать тела насквозь, да еще с прочнейшим доспехом лортов, такого он никогда не мог.

- А я, значит, могу - отрезал Джек, завершая спор.

- Ладно - согласился лоль - это удивительно и я за тебя искренне рад.

- Действительно рад - протягивая руку, примирительно проговорил он - в этом ты превзошел и меня и старого Локатра.

- Во мне растет гордость, за такого смышленого ученика - видя отстраненность Джека, с серьезным видом заявил он, и пряча улыбку в уголках глаз.

- Гордость, это конечно хорошо - закончив смывать грязной жижей, кровь лортов, проговорил Чуу-ур - только тревожно мне за мою бывшую хозяйку.

- Почему?

- По их тону - кивок в сторону затихших тел - ей сейчас не до встреч.

- Я не о том. Тебе-то какое до нее дело?

Немного подумав, Чуу-ур ответил с едва заметной странной улыбкой:

- Соскучился.

- А.. - ухмыльнулся лоль - только когда встретишь, не забудь ей об этом сказать, перед тем как она постарается тебя в нижний мир отправить.

- Не забуду.

---------------------------------

Наконец выбравшись из зловонного стока, они крадучись двинулись дальше.

- Сначала за лепестком - жестко глядя в глаза лолю, заявил Джек.

Митар промолчал, только приподняв брови в немом вопросе.

- Мой меч, конечно кулаки стали крепкие, но думаю, он нам еще пригодиться.

- Ладно. Далеко?

- Нет. Совсем рядом - обрадовался бывший ученик - это комната со всяким хламом, там и охраны то нет.

- Веди. Только тихо.

Действительно, на всем протяжении их короткого пути им не встретился ни один из лортов. Остановившись у запертой двери, Чуу-ур попросил Митара посторожить, а сам, превратив в пыль засов на двери, быстро зашел в кладовую. Среди множества вещей, небрежно разложенных на широких полках, он сразу заметил лепесток. Камешек на его рукояти призывно горел, привлекая взор своего хозяина.

- Вот и я - Чуу-ур вытянул Раджхарад из-под тяжелого тюка, набитого какими-то глиняными плошками. Повесив перевязь на плечо, он провел ладонью по рукояти с рисунком.

- Больше не теряйся - обратился он к клинку, словно к живому существу, чувствуя охватившую его радость, как от встречи со старым другом.

Найдя на этой же полке свой нож, он взял его в левую руку.

Острая боль, молнией, пробила предплечье. Сразу ощутив на своей руке тяжесть, нарисованной птицы, он резко выдохнул, борясь с внезапно возникшей слабостью.

Словно воск, под пламенем свечи, малый ключ предела стал таять в его руке. Черная, покалывающая масса, слилась с татуировкой, полностью впитавшись в рисунок птицы. Наконец с трудом вздохнув, Чуу-ур вытер со лба выступивший пот. Боль постепенно отступала, также постепенно уходила и тяжесть в поглотившей Жшант татуировке.

- Да что же со мной такое? - задал сам себе вопрос Чуу-ур, начав искать на полках, трактат метра.

Сдержанно выругавшись, он отбросил в сторону обложку книги. Все страницы в ней были вырваны, легкий запах и частички Шоро, не двусмысленно говорили, что листы нашли свое применение в самокрутках любителей опасного дурмана. Не тратя больше времени, он присоединился к лолю, застывшему у стены словно камень.

- Нашел?

- Вот - с гордостью показал свой клинок Чуу-ур - не смотри что ржавый, на самом деле он молочно-белый.

- Хорош - протянул лоль, разглядывая меч - редкая диковина, где достал?

- В яме, на территории школы, там еще чудище живет.

- И там побывал? - усмехнулся лоль – яма, это серьезное наказание.

- Пришлось, зато теперь есть клинок.

- Повезло - коротко ответил Митар - теперь куда?

- На право - указал дорогу, острием лепестка, Чуу-ур - там длинный коридор, потом три комнаты и зал собраний.

Медленно ступая, по расписанному орнаментами коридору, Митар пригибался все больше и больше, стараясь понять причину возникшей тяжести.

- Темнота стала гуще.

- Чего? - не понял Чуу-ур.

- Темнота, она становиться темнее и тяжелее - тихо прошептал лоль, словно боясь, что его услышат.

- Не показалось? - на всякий случай задал вопрос Чуу-ур.

- Нет, такое не кажется. Ты не чувствуешь, что воздух и темнота в отдалении густеет.

- Мне камешек светит.

- Какой камушек?

- Да вот на рукояти который, видишь, паучок лапками держит - Чуу-ур подошел ближе к остановившемуся лолю.

- Паучок? - голос Митара изменился - тени его не останавливают?

- Наверно нет, с ним вижу все как при свете горящего факела, только свет не такой яркий. Бледно беловатый, какой-то.

- Это хорошо, значит пойдем дальше, только ты его не прикрывай ничем, чтобы этот свет не исчез.

- Об этом не беспокойся, он просвечивает через все, чем бы его не накрыть. А что случилось?

- Чувствую прорыв, как когда Рейтары появляются, только в разы сильнее. Если тьма нас накроет, то не выберемся. А клинок твой видать может с этим бороться, раз он для тебя светит.

- Да он всегда светит. Я такие камешки уже встречал.

- Потом расскажешь - оборвал его лоль - идем дальше, а то что-то нехорошо мне. Место здесь плохое.

Пригнувшись еще сильнее, он осторожно двинулся дальше.

Чуу-ур попробовал понять, что беспокоит лоля. Положив правую руку на рукоять лепестка, он стал вглядываться и вслушиваться в окружающее.

Пришедшее ощущение удивило его.

- Я чувствую впереди страх - прошептал он лолю.

- Что?

- Страх, липкий и завораживающий - ответил Чуу-ур, одновременно пытаясь сбросить с себя нарывшее его наваждение.

- Больше ничего не чувствуешь?

- Нет - с сомнением ответил Чуу-ур - только страх, даже лучше назвать это плескающимся озером жуткого ужаса. По нему прокатываются то крупные волны, то мелкая рябь, замораживая мои внутренности.

- Озеро ужаса - тихо повторил Митар, задумавшись.

- Неужели они начали исход? - вдруг дернулся он - идем быстрее, надо проверить.

- Что за исход? - Чуу-ур прибавил шагу, не поспевая за ускорившимся лолем.

- Конец нашего здесь пребывания - лоль почти бежал, позабыв про всякую осторожность.

- Стой, нарвемся на охрану.

- У исхода не может быть охраны, все должны быть там.

- А те, что нам встретились?

- Все правильно, их нарочно отправили на разные расстояния. Они должны возвращаться, в свое время.

Показавшаяся распахнутая дверь, остановила лоля.

- Там их зал собраний - шепотом пояснил Чуу-ур.

- Темнота сгущается - лоль опустился на одно колено.

- Вставай - Чуу-ур положил левую руку на плечо Митару.

- Не убирай - голос лоля приобрел свои обычные интонации - тяжесть с моих плеч исчезла. Только не убирай руку, мне такое трудно перенести.

- Да что случилось? - недоуменно спросил Чуу-ур.

- А ты не слышишь голоса?

- Нет.

- Вот и хорошо, я их теперь тоже почти не слышу. Идем, заглянем, что там за дверью.

Так вдвоем они достигли проема. Первым заглянул Митар, помедлив секунду, он шагнул вперед, чтобы Чуу-уру тоже было видно.

------------------------------------------------

Зал собраний не был похож на то, что Чуу-ур видел раньше. Полностью очищенный от мебели и элементов убранства, он казался громадным. Сорванные гобелены со стен открыли затертые изображения жертвоприношений.

Постоянно повторяющийся рисунок, исполненный в разных ракурсах, доминировал на стенах. Было там изображено двуногое существо с гримасничавшим, гипертрофированным, искореженным ртом и вырванными руками, истекающее фонтанирующей кровью.

Рисунки были размером в четыре человеческих роста и сразу притягивали к себе внимание. Опустив взор вниз, Чуу-ур непроизвольно сделал шаг назад.

Спираль, гигантская спираль из стоящих на коленях лортов. Руки у каждого связанны за спиной, лица перепачканы в собственной крови. Жуткие маски со срезанными губами и выбитыми глазами завораживали.

И вот теперь на Чуу-ура накатил ужас, ужас что испытывали стоящие на коленях жертвы и захлебывающиеся в немом крике. Оголенные челюсти застывших коленопреклоненных изваяний, двигались в едином ритме, беззвучно повторяя одинаковую фразу. Физически ощутимое, непонятное слово, давило на Чуу-ура, пытаясь лишить его собственной воли. Пустые глазницы, как оказалось, не только лортов неотрывно смотрели в центр спирали. Черный квадрат кромешной темноты, освещался в восприятии Чуу-ура, начертанной на полу ассурой. Изломанные стебли бледно светящегося рисунка, веером расходились по залу, одновременно закручиваясь спиралью.

На каждом утолщении стояла на коленях жертва, создавая второй слой замысловатого узора. И все это находилось в движении. Стоящие на коленях фигуры, непонятным образом, медленно смещались по спирали, двигаясь к черному центру. Мелкое дрожание окружающего маскировало это перемещение, создавая тошнотворную иллюзию одновременного покоя и нестабильности.

Тем временем очередная жертва достигла центра спирали. Светящийся стебель распался на отдельные элементы и его части втянулись в углы черного квадрата. Всколыхнувшаяся поверхность, словно живая потянулась к жертве. Формируясь в четырехрукую фигуру, она подалась вперед, возвышаясь над склоненным лортом. Удлинившиеся конечности схватили жертву одновременно за плечи и за связанные за спиной кисти рук. Рывок, брызжущая кровь переливающимися каплями всасывается в становящийся еще темнее квадрат. Сверкающая сила наполнила его, когда завалившаяся на бок жертва, стала биться в судорогах, растворяясь в съедающей плоть черноте.

Хлестким щелчком, страх и боль ушедшей жертвы достигли остальных, порождая еще больший кошмарный ужас. Происходящее завораживало.

Гигантский, бездушный механизм по умерщвлению лортов действовал четко, без малейшего сбоя. С дальней стороны у открытой двери, два рейтара ставили на колени подходивших, одурманенных людей. Кривой нож делал свою работу быстро. Одним движением срезать губы, вторым выбить глаза, и так без остановки.

Чуу-ур почувствовал, что его куда-то тащат. Сбросив наваждение, он удивленно уставился на лоля.

- Что это было?

- Предвестник Л`орота, быстро уходим отсюда.

- Нет, мне надо проверить что с Орл`чар.

- Не время. Ей не помочь.

- Я не могу уйти. Они идут с той стороны, я пройду по цепочке.

- Там рейтары - уперев взгляд в Чуу-ура, многозначительно произнес лоль.

Небольшая пауза в ответ. Взгляд, мельком брошенный на проем двери. Брови на лице Чуу-ура сдвинулись, образуя жесткую вертикальную складку.

- У меня есть шанс?

- Шанс есть всегда. Но стоит ли оно того?

- Я пойду. Я должен.

- Идем вместе - вздохнул Митар - давно я не встречался с рейтарами - только давай сделаем все тихо, может и пронесет.

Кивнув в ответ, Чуу-ур опустил левую руку на плечо лоля. Зажатая в другой руке рукоять клинка, со сверкающим камушком, едва заметно размазывала окружающую их темноту.

- Идем быстрее - боясь опоздать, торопил Чуу-ур.

- Возможно она уже в нижнем мире - в ответ философски заметил Митар, прибавляя шаг.

Наконец они встретили вереницу дрожащих мелкой дрожью жертв, с безумными широко распахнутыми, подернутыми белесой пленкой глазами. Сознание полностью отсутствовало в их взглядах, устремленных по направлению к черному жертвеннику.

- Идем в сторону рейтар, как только расстояние сократиться, и они смогут нас заметить, то останавливаемся.

- А если она уже рядом с ними?

- Нечего загадывать, будем надеяться на лучшее.

Выпрямившись в полный рост, они постарались слиться с трехрядной шеренгой, незаметно обгоняя движущихся одурманенных жертв.

- Все. Дальше нельзя - лоль уперся спиной в напиравшего Чуу-ура - я вижу черные тени.

Осторожно выглянув из-за спины Митара, Чуу-ур потянул его назад.

- Её там нет, идем в обратную сторону.

Также медленно двинувшись назад они прошли мимо где-то около сорока лортов, и наконец, взгляд Чуу-ура наткнулся на медленно бредущую светлейшую.

- Вот она, что будем делать?

- Положи ей руку на плечо. Если очнется, пойдет с нами, если нет, то придется нести.

Отодвинув плечом ближнего лорта, и дождавшись, когда светлейшая поравняется с ним, Чуу-ур опустил ладонь ей на основание шеи. Остановившись, она медленно огляделась.

- Помогло - удивленно констатировал Чуу-ур, обращаясь к лолю - может мне их всех разбудить?

- Не выйдет, эффект быстро теряется, я снова слышу голоса и могу утратить контроль над собой.

- Ладно, буду вас попеременно трогать - криво усмехнулся Чуу-ур.

- Идем со мной светлейшая, твоя жизнь теперь по праву моя - обратился он к пришедшей в себя Орл`чар.

- Нарг он каор - произнесла она отшатнувшись.

- К ней не вернулся разум - расстроено проговорил Чуу-ур, обращаясь к лолю.

- Это означает "оживший мертвец" на старом языке - улыбнулся глазами Митар - думаю, она тебя боится.

- Называй, как хочешь - ответил Чуу-ур светлейшей - но ты идешь с нами.

- С тобой, пришедшим из-за грани, я никуда не пойду - твердо ответила она, оглядываясь на свою одурманенную семью.

- Идем, я покажу тебе причину, по которой тебе придется его послушать - сделав какой-то замысловатый знак рукой, проговорил Митар.

Орл`чар на удивление легко согласилась. Дойдя до той же двери, от которой они начали путь, лоль кивнул светлейшей в сторону проема.

- Загляни.

Не воин, просто растерянная девчонка, обернулась к лолю.

- Что это? - с дрожью в голосе спросила она.

- Как ты уже догадываешься это исход.

- Но исход, просто страшилка для детей - заворожено ответила она, снова попадая под влияние голосов и светящейся ассуры.

- Если бы - Чуу-ур положил ладонь ей на шею - надо быстрее отсюда уходить.

- Но они же все умрут - едва слышно прошептала она - так нельзя там мои братья и сестры.

- Ваша семья сама выбрала этот путь - жестко прервал ее лоль.

- Нет, я не выбирала. И они тоже не выбирали. Даже не знаю, кто может добровольно согласиться на такое. Я не уйду. Мне нужен меч, я остановлю это безумие.

- Интересно как?

- Не знаю, но так просто уйти я не могу.

Чуу-ур снова по очереди дотронулся до лоля и светлейшей, снимая с них наваждение.

- Быстро бежать сможете? - спросил он у обоих своих спутников.

- Да - сразу ответил лоль.

- Да - с задержкой откликнулась Орл`чар.

- Вот и хорошо, приготовьтесь. Светлейшая, уважаемый Митар знает дорогу, тебе бежать за ним, со всех ног.

- Что задумал - с тревогой в голосе спросил лоль.

- Сотру ассуру. Без нее они не смогут дальше продолжать.

- Как?

- С помощью камушка - слукавил Чуу-ур. Мысль не стереть, а хотя бы нарушить стройное построение линий пришло ему еще, когда он первый раз увидел рисунок. Теперь уступая светлейшей, Чуу-ур решил воплотить в жизнь свою мысль, понимая правоту Орл`чар.

- Мы дождемся тебя - отрезал лоль тоном, не терпящим возражений.

- Ждите - выдохнул Чуу-ур, отходя подальше для разбега - я быстро.

Разогнавшись, настолько насколько возможно, он почти нырнул в проем, падая на колени. Проехав метров пять по гладкому камню, он стирал светящийся рисунок своей правой рукой. Обернувшись, он увидел, что ассура разорвана в том месте, где его ладонь соприкасалась с полом. Стоящие на коленях лоты никак не реагировали на его появление. Чтобы быстрее завершить начатое, Чуу-ур присел на корточки и резко выпрямив ноги, поскользил на животе по отполированному каменному полу. Вытянув вперед руку, все еще не замеченный, он разрывал ярко светящиеся линии.

- Раз, два, три.. - считал он, про себя, количество нырков, нарушая связи сложной схемы.

На восьмом его заметили. Издав свистящий звук, неизвестно откуда выскочивший рейтар, бросился в его сторону. Прерывисто моргая ассура начала гаснуть, освобождая от наваждения застывшие фигуры жертв. Приходя в себя, обезображенные лорты, устроили давку, бросаясь друг на друга.

Чуу-ур, маневрируя между начавшими движение слепцами, попытался скрыться от рейтара.

Уклоняясь и прячась за спинами поднявшихся с колен лортов, он быстро уходил от опасного места.

- Бежим - ворвавшись в коридор, крикнул он, лолю и светлейшей.

Митар как раз закончил рисовать на полу какой-то знак, и внимательно рассматривал его.

Сорвавшись с места, он увлек за собой Орл`чар, даже не оборачиваясь в сторону проема.

Краем глаза, Чуу-ур заметил черную тень легко настигающую его. Переступив через рисунок лоля, он хотел развернуться для встречи с рейтаром, но столб огня, возникший за его спиной, только ускорил бег.

Поравнявшись с лолем, он спросил:

- Что это было?

- Да не важно - отмахнулся Митар, пытаясь сберечь дыхание - главное, что демона на время отвлечет.

Жуткий рев догнал их на входе в сточную канаву. Ярость и злость переплетались в нем с явной, физически ощутимой, угрозой.

Остановившись передохнуть светлейшая, встретилась глазами с развернувшимся в ее сторону лолем.

- Бежать - взревел он, рейтара вставшего на след можно только задержать, но не остановить.

- Тогда зачем бежать? Примем бой - набирая скорость, выдохнула она.

- Чем дальше уведем этого от остальных, тем больше вероятность, что только с ним одним придется сражаться. Так что беги быстрее.

Далеко уйти им не удалось. Рейтар нагнал их на прямом отрезке пути, легко скользя по воде, как по замерзшему льду.

- Как поживает Орнах? - развернувшись, Чуу-ур встретил рейтара широкой улыбкой.

- Знаешь Орнаха? - несимметричная маска лица пришла в движение, полыхнув желтым огнем глаз.

Отливающий бордовым доспех, с таким же знаком, как на рейтарах, отправленных в нижний мир Рикаром Мь"нтошем, заставил Чуу-ура, вспомнить имя главы их клана.

- Конечно знаю, как он себя чувствует?

- Плох - вырвалось у преследователя - назови себя.

- Фольран Чуу-ур - слегка полонился Джек - с чего это ваш клан участвует в исходе лортов?

- Я тебя не знаю - с сомнением прошипел рейтар, медленно приближаясь.

- Я тебя тоже - высокомерно ответил Чуу-ур - но я знаю Орнаха сына Орта.

- Я Агааф, восьмой воук - назвал себя рейтар - почему бежишь?

- Мне отчитываться перед тобой? Восьмой.. - последнее слово было сказано настолько пренебрежительно, что рейтар на миг остановился. Мотнув головой в сторону, он продолжил движение.

- Мой голод при мне - угрожающе прошипел рейтар, подойдя почти вплотную к переставшему улыбаться Чуу-уру.

- Про это я уже слышал.

--------------------------------------------------

Чуу-ур сделал все, как его учили. Словно пружина включил в движение все тело, разворачиваясь вокруг незыблемой, воображаемой точки равновесия. Направленная в руку сверкающая сила, увеличила скорость удара в разы, сжигая нервные окончания на загудевшем кулаке.

Рейтара отбросило на пару шагов. Вставая, он удивленно смотрел на свой дымящийся и вмятый на груди доспех.

- Что передать Орнаху? - прозвучал короткий вопрос.

- Я устрою ему встречу с кровавой горой. Пусть готовиться.

- Хорошо - рейтар развернулся и заскользил по воде в обратном направлении.

Обернувшись Чуу-ур застал Митара с открытым ртом, и светлейшую с фанатично-безумным огнем в глазах.

Приподняв в немом вопросе брови, он переводил взгляд с лоля на Орл`чар и обратно.

Первым очнулся Митар.

- Я чего-то не знаю? - осторожно спросил он, рассматривая тающий на воде след от скрывшегося рейтара.

- Это был экспромт - заявил Чуу-ур, потирая ушибленный кулак - надо быстрее двигаться, пока он не надумал вернуться.

- Может передумать? - с сомнением спросил лоль.

- Еще как может. Только бы не был слишком сообразительным, а то времени нам не хватит.

- Тогда бежим - сделал вывод лоль, легко подталкивая ошарашенную светлейшую.

Выбравшись из сточной канавы, они двинулись в сторону старой стоянки.

- Свернем здесь - лоль указывал на темный проход в громадном, треснувшем валуне.

- Зачем?

- Там небольшое озеро, нам нужно отмыться он этого путешествия.

- Правильно - поддержала лоля притихшая Орл`чар, от этого запаха меня скоро стошнит.

Пожав плечами, Чуу-ур последовал за Митаром, признавая его правоту.

Озеро оказалось большой лужей со свежей проточной водой, бьющей ключом из его середины, и со свистом уходящей в узкую расщелину.

Зайдя в него почти по шею, они ждали, пока свежая вода не вымоет из их одежды отвратительные запахи и частички грязи.

- Куда теперь? - после четвертого окунания с головой, спросил Чуу-ур.

- Нужно известить семьи.

- Как?

- Предоставь это мне.

- Сохнуть будем?

- Нет. Времени не так и много. Если мы нарушили исход лортов, то они попробуют затащить сюда своего бога через врата другой семьи.

- Такие и у других есть?

- У каждой. Никто и не думал, что они работают.

- Жутковатый сюрприз.

- Все это как-то связанно с появившимися посланниками. За исходом стоят точно они.

- Зачем им всех убивать?

- Когда было собрание, я слышала, что они в западне - подала голос светлейшая.

- И они решили открыть ловушку исходом - Чуу-ур снова нырнул, надолго задержав дыхание.

- Он не утонул? - Орл`чар тревожно уставилась на лоля - столько под водой никто не выдержит.

- Руки шевелятся, значит жив - безразлично ответил Митар, рассматривая светлейшую - вам не кажется, что пора представиться?

- Наверное уже пора - мило улыбнулась, юная воительница - звук перелива сияющей ар, первая Орл`чар Па`Орг.

- Связующий Па`огор? - задумчиво спросил лоль.

- Мой дядя - сдержано ответила светлейшая.

- Зови меня Митар - недовольство слышалось в голосе бродяги, по его тону можно было понять, что разговор окончен.

- Уважаемый, давно знает.. - возникшая пауза была прервана недовольным лолем.

- Почему ты решила, что он Нарг он каор?

- Сначала он был "пустой", потом мертвый, потом он возник внутри меня, когда вернул сознание.