Только в смерти

I

— Чисти там! Там! — кричал Роун. — Нет, те камни. Они клинят петли! — Мелвид забрался в пролом и выгребал камни обеими руками, отбрасывая их назад в зал, как роющее животное.

— Хорошо! — крикнул Роун. — Дергай!

Сухие металлические петли люка взвыли, протестуя против того, чтобы двигаться после столь долгого времени. Луч серого дневного света появился в уголке, а белая пыль полетела внутрь вместе с ним.

— Отрядам приготовиться! — приказал Роун.

— Приготовиться наступать! — передал Мерин.

Люк открылся до щели, шириной с полметра, и холодный свет снаружи полился более полно в зал.

— Хватит! — крикнул Роун. Он поднял руку для тишины.

Никто не двигался. Никто не говорил. Единственными звуками были падение потревоженной пыли, мягкий гул ветра снаружи и шипение огнемета Нескона.

С помощью жестов, Роун отвел назад Вэлна, Мелвида и Далина от люка, оставив Каллво и Харжона позади массивной двери, готовых захлопнуть ее по сигналу.

Ничего не доносилось снаружи, ни звука шагов, ни выстрелов.

Роун посмотрел на Бонина с кивком.

Бонин пошел вперед, вместе со своими приятелями-разведчиками, Ливарой и Жажжо. Они подошли к проему.

Бонин быстро посмотрел за ней, используя маленькое, самодельное зеркальце на палке, которое придумал Макколл.

Он просигнализировал чисто. Жажжо проскользнул мимо него, потом Ливара. Бонин последовал за ними.

Роун был четвертым человеком у люка. Он уже собирался последовать за разведчиками, когда Мерин положил ему на руку свою.

— Сэр, я не думаю... — прошептал Мерин.

— Не сейчас, Мерин.

— Мы не можем позволить себе потерять двух командующих офицеров за несколько дней. — Роун на мгновение встретился глазами с Мерином, а затем, все равно, проскользнул в щель.

Снаружи было унылое место. Воздух дымился от легкой пыли, а высокое небо было цвета старого синяка. Люк выходил в ливневый водосток, глубокую лощину со склонами из щебня и булыжников, которые века штормов сбросили с горы.

Роун пробирался вниз к основанию лощины. Он мог видеть троих разведчиков, идущих впереди него, пригнувшись и осторожно. Он медленно повернулся. Он мог видеть неровные уступы дома и скалу, возвышающуюся позади него, над входом в люк. Сам люк был засыпан наполовину щебнем. До того, как люк открыли, не было совсем никаких явных признаков, что здесь он есть.

Лощина была довольно широкой в начале, и она, очевидно, пролегала параллельно главному проходу, ведущему к сторожке, и была отделена от него: боковой вход, вторичные ворота. Было ясно, что враг не знает об этом, или бы они воспользовались этим во время последнего штурма вместо того, чтобы забираться на скалу и подойти по крышам.

Бусина Роуна щелкнула.

Он пошел к началу лощины, где ждали разведчики. Он почти дошел до них, когда вокс в его ухе закричал, — Контакт! Главные ворота! — Роун не ответил. Он начал бежать, и присоединился к разведчикам. Они залегли среди камней на краю лощины, смотря направо.

Роун лег с ними. Бонин дал ему бинокль и указал.

Как Роун и подозревал, лощина выходила на восточную сторону пыльной местности перед главными воротами. Проход, мрачный и с высокими скалами по бокам, был слева от них. Сторожка была, примерно, в пятистах метрах к западу от них.

Ее атаковали.

Несмотря на всхлипывающий стон ветра и необычную акустику прохода, Роун мог слышать шум атаки с момента, когда он дошел до конца лощины, монотонные, похожие на гонг, удары тарана по металлу, рычание и крики людей, бой барабанов.

Больше сотни воинов Кровавого Пакта собралось около главных ворот, напевая и крича, когда команда тарана раскачивала свое тяжелое устройство. Знамена хлопали в горном воздухе.

Дополнительные группы вражеских воинов тащились по пыли, чтобы присоединиться к толпе.

Роун мог видеть шипованные лестницы, которые они несли или тащили по пыли. Они готовились е еще одному масштабному штурму.

Роун включил вокс. — Это Роун. На верхних галереях есть контакт? Есть что-нибудь с севера?

— Отрицательно, сэр. Наверху совершенно тихо.

— Сохраняйте бдительность. Полная тревога. Они могут прийти в любое время. Предупреждаю, враг готовиться провести масштабный штурм южной стороны. Всей обороне приказываю стрелять только тогда, когда они четко увидят цели на стене. Впустую боеприпасы не тратить.

— Да, сэр.

— Я серьезно.

— Сэр.

Роун сделал паузу. — Это опять Роун. Кто командует у ворот?

— Капитан Даур, сэр.

— Отправьте к нему поддержку, еще одну роту, по меньшей мере. Полагаю, ему это понадобится. — Роун бросил взгляд на трех разведчиков.

— Мы можем обойти их, — сказал Бонин.

— Продолжай.

Бонин сделал жест в сторону нового выхода. — Приведем роту или две этим путем, и сможем ворваться с правого фланга до того, как они поймут это, и причинить много боли. — Роун кивнул.

— И? — спросил Бонин.

Роун сделал глубокий вдох. Мысль была восхитительно заманчивой. Он мог представить себе, сколько ущерба может нанести контратака.

— Нет, — сказал он.

— Нет, сэр?

— Нет, Бонин. Если мы ударим по ним, то они узнают, что мы нашли другой выход наружу. Они придут сюда и найдут другой вход.

— Но...

— Второй выход – это наш маленький секрет. Это преимущество, о котором мы не знали, и мы сможем применить его только один раз, поэтому мы должны это учитывать. Мы воспользуемся им в подходящий момент, для лучшего эффекта.

— Простите меня, а разве сейчас не подходящий момент? — спросил Жажжо.

— Фес, хотел бы я, чтобы так было, — сказал Роун. — Мне бы хотелось окропить свой клинок сегодня. Но я думаю, что нам надо повременить. Тактически, это может быть более важно позже. — Трое разведчиков кивнули, но они не казались убежденными.

— Так бы Гаунт обыграл все это, — сказал Роун.

— Серьезно? — скептически спросил Бонин. — Как вы можете быть так уверены?

— Потому что если бы он был здесь, он бы говорил нам подождать, а я бы был одним из тех, кто говорил бы ему, что он фесов идиот.

Послышался внезапный взрыв шума от главного входа. Первые лестницы закрепили на стенах, а Кровавые Пактийцы, забирающиеся по ним, были встречены оружейным огнем из казематов и обзорных пунктов наверху. Лазерные заряды полетели ярким дождем из оружейных щелей, а множество одетых в красное фигур задергались и полетели на скалы внизу, крутясь и вяло отскакивая. Взрывы начали раскрываться, как пустынные цветы, краткие потоки огня, оставляющие лисьи хвосты из черного дыма, устремляющиеся к небу, когда исчезали. Две шипастые лестницы, набитые вражескими солдатами, оторвались и заскользили вниз по пологой поверхности нижнего дома. Роун мог слышать вопли и крики, голоса становились громче как от боли, так и в боевых кличах. Стрельба стала более интенсивной. Ракеты взлетали с земли снаружи ворот и летели к верхним казематам. Команды Кровавого Пакта с минометами и бомбометателями расположились снаружи сторожки, и начали забрасывать стены взрывчаткой. Огонь и осколки пронеслись вниз по скале.

— Идем назад и обезопасим новый вход, — сказал Роун. — Мы будем держать его открытым и под присмотром, так мы сможем увидеть, что снаружи, и закрыть его, если потребуется.

— Я останусь здесь, — сказал Бонин. — Нам нужен наблюдатель. При первых признаках проблем, я смогу быстро добежать до входа и закрыть его.

— Только оставайся вне поля зрения, — сказал ему Роун.

Он направился назад по лощине с Ливарой и Жажжо. Позади себя, он мог отчетливо слышать Дзынь! Дзынь! Дзынь! железного тарана, бьющего по главному люку.

II

— Куда, как думаете, вы идете? — спросил Харк.

Он хромал по коридору со своим костылем к главному входу, двигаясь через хвост людей Даура. Они были возбуждены, а некоторые поднялись на ноги вместо того, чтобы присесть у стен, как было приказано.

— Сесть и приготовиться! — приказал Харк, хромая мимо. Повторяющиеся удары тарана впереди были мрачными и зловещими, и он мог понять, почему люди были готовы сломаться. Харк понимал их страх, но отсутствие боевого порядка просто нельзя было допустить. Он вытащил свой пистолет.

— Приготовиться! Сейчас же! Слава Танита! Дух Вергхаста! Ярость Белладона! Они собираются напасть на нас, а мы собираемся принести им смерть! Что мы принесем им?

— Смерть! — ответил хор.

— Так-то лучше!

Несколько людей одобрительно воскликнули. Другие встряхнулись и покрепче сжали рукоятки оружий.

Харк понял, что он желает, надеется, молит о том, чтобы главные ворота просто сдались и упали внутрь.

Ожидание было самой худшей частью. Дайте Призракам битву, и ни у одного их них не будет времени на то, чтобы думать о побеге.

Яростное сражение уже приближалось. Наверху, сквозь толстый камень потолка, они слышали приглушенные звуки яростного лазерного огня и взрывов, доносящиеся до них от масштабного штурма. Пол изредка сотрясался, а пыль толчками падала с потрескавшегося потолка.

Харк шел по туннелю к сторожке. Люди стояли у стен. Он увидел Бана Даура, наготове, у входа в туннель. У Даура было четыре огнеметчика, которые стояли у него за спиной, и здесь, кроме них, было еще более дюжины солдат, расположенных перед ним на лестнице и у внутреннего люка. Даур вывел всех своих людей из сторожки.

— Капитан? — сказал Харк.

— Комиссар.

— Какого феса вы ушли из сторожки, Даур? — прошептал Харк ему на ухо. — Почему ваши огнеметчики не впереди?

— Кто командует на этой позиции, комиссар? — спросил Даур.

— Ну, вы, конечно.

— Спасибо. Я знаю, что делаю. Люди знаю, чего ожидать. Помогайте мне. И не задавайте мне вопросов.

Харк никогда не видел Даура таким твердым, таким чертовски решительным.

— Безусловно, — сказал Харк, с учтивым кивком.

Внешний люк был серьезно деформирован. С каждым успешным ударом тарана, он прогибался еще больше, отрываясь от каркаса. Они могли слышать, совершенно отчетливо, крики и вопли врагов прямо снаружи, шумящих, чтобы забраться внутрь.

Дзынь! Люк погнулся. Дзынь! Его край согнулся внутрь. Дзынь! Петли начали отрываться.

Дзынь! Центр люка раздулся, как пузо толстяка.

— Если мы будем удерживать внешний люк, мы убьем нескольких из них, — прошептал Даур Харку. — Я хочу убить многих. Сторожка будет нашей убийственной землей. Она наполнится ими и подготовит их для резни.

Харк кивнул. Он понял.

— Можете сказать роте примкнуть штыки, комиссар, — сказал Даур.

— Рота G! — крикнул Харк, повернувшись, чтобы его голос разнесся по туннелю. — Серебряный клинок! — Стук прикрепляющихся клинков ответил ему.

— Прикреплены и готовы! — крикнул в ответ Халлер.

— Прикреплены и готовы, капитан, — сказал Харк.

— Теперь в любой момент! — прокричал Даур. — Помните, кто вы! И помните Ибрама Гаунта! — Рота, до последнего человека, одобрительно взревела. Звук заглушил удар тарана.

Звук заглушил скрежет металла люка, когда он, в конце концов, развалился.

Вопя, как дикие тени из глубин варпа, Кровавый Пакт ворвался в сторожку. Люк упал внутрь только частично, и они хлынули внутрь, по громаде люка, потоком, как это казалось Харку, как крысы, как рой паразитов, извергающийся из пыли под фюзеляжем транспортника, хлынув, как волна через все преграды. Зловещие фигуры в красном, их грязные униформы были украшены бусами из пальцев и человеческих зубов, хлынули снаружи, воя из щелей для ртов на черных железных масках, их глаза светились животной страстью. Некоторые стреляли, другие размахивали траншейными топорами и булавами. Вонь и шум от них были ужасающими.

Первые дикие выстрелы попали в пол, в потолок, и в раму внутреннего люка. Призраки в первом ряду присели.

— Огонь! — крикнул Даур.

Дюжина, или около того, Призраков, присевших вокруг внутреннего люка, открыли огонь, срезав переднюю часть хлынувшей волны, пока она неслась на них. Вражеские воины падали, или спотыкались, раненые, и были сразу сбиты с ног людьми, несущимися позади них. Сразу почувствовалась вонь от крови и паленой плоти. Призраки продолжали стрелять. Даур тоже стрелял. Харк поднял свой пистолет и бросал копья энергии в приближающуюся массу, испепелив некоторых и жестоко покалечив других. За секунды передние ряды наступающих сил были мертвы, только трупы переносились вперед давлением позади.

Волна слегка замедлилась. Воины Кровавого Пакта начали перебираться через тела, чтобы добраться до врага. Некоторые споткнулись и упали. Лазерный огонь сбивал других с ног. Тесные границы сторожки выродились в сбивающие с толку смутные очертания тел и крики, движение и выстрелы, почти неясные в диком беспорядке.

За первые десять секунд после падения люка, Кровавый Пакт потерял сорок воинов в сторожке, ценой только двух Призраков. Убийственная земля Даура мастерски сработала.

Но амбиции Бана Даура были шире. Пока сторожка заполнялась до упора наступающими вражескими солдатами, еще больше было видно позади, и фронт их штурма был почти у внутреннего люка, Даур повернулся.

— Поменяться! Сейчас!

Призраки у люка, которые сдерживали врага винтовочным огнем, внезапно поднялись и отступили, стреляя на ходу. Даур оттолкнул Харк вбок.

Вперед вышли огнеметчики, на одной линии, и заняли свои места.

— Огонь, огонь! — крикнул Бростин.

Он нажал на спусковой крючок огнемета. Рядом с ним Лубба, Дреммонд и Лайса сделали то же самое. Результат был опустошительным. Поток тепла всосался назад в туннель и заставил Даура, Харка и Призраков рядом прикрыть лица и ловить воздух. Четыре огнеметчика стояли друг рядом с другом у внутреннего люка, и поливали жидким огнем сторожку.

Не было места, чтобы сбежать или спрятаться. Не было места, чтобы сбежать от пламени. Обжигающее инферно пронеслось до разбитого люка, а затем вырвалось наружу, в лица воинов в железных масках, плотно сгруппировавшихся и рвущихся внутрь.

Внутри печи сторожки, ужасное истребление было подкреплено взрывающимися гранатами и боеприпасами. Спотыкающиеся, горящие фигуры, объятые огнем с головы до ног, разрывались на куски, когда гранаты в их ранцах детонировали.

Огонь производил воющий, резкий звук, когда кружился по сторожке, поднимаясь вверх и опаляя потолок. Он лизал, скакал и колебался, как будто был живым. Он был почти слишком ярким, чтобы на него смотреть, а корчащиеся черные фигуры внутри были почти слишком ужасными, чтобы выносить. Визг огня напомнил Харку визг ветра, который причинял боль Яго, днем и ночью, вечный, первобытный и голодный.

Ожоги на его спине болели взаимным огнем. Было приятно отплатить этой боли огнем.

III

Призрак, занявший смотровую щель слева от Колеа, внезапно сделал три быстрых шага назад, качаясь, и упал на спину.

— Медик! — крикнул Колеа, продолжая стрелять вниз из щели по фигурам врагов на стене под ним. Его обзорный пункт не был единственным, из которого кто-то звал доктора. Колеа начал бой с пятью людьми, а теперь только Дерин и адъютант Обела, ДаФелбе, оставались стоять на ногах.

— Медик! — снова крикнул Колеа. — Медика сюда! — Он прицелился наружу, увидел карабкающуюся фигуру, поднимающуюся из дыма снизу, и сделал два выстрела. Вражеский воин едва не свалился, его рука зацепилась за сторону лестницы, по которой он поднимался. Зацепленный за крюк, воин болтался.

До того, как Колеа снова смог выстрелить, товарищи воина сбросили его с лестницы у себя с пути. Он упал в дым. Дерин попал в лицо первому человеку за ним.

— Нужны боеприпасы, — прорычал Дерин.

— Я знаю, — сказал Колеа.

— И быстро, — добавил Дерин.

Воющая ракета попала в верхний край их каземата и осыпала их песком, когда взорвалась.

— Очень близко, — прокашлял ДаФелбе.

Колеа снова высунулся, выстрелы провыли мимо него. Он увидел, что Кровавые Пактийцы на ближайшей лестнице передают вверх еще одну свернутую лестницу, готовясь прикрепить ее к следующей части стены. Колеа открыл по ним огонь.

Воин наверху лестницы, стремящийся защитить человека с лестницей под ним, взял гранату и замахнулся, чтобы кинуть ее вверх, в сторону щели.

— Я так не думаю, — сказал Колеа, целясь.

Воин слетел с лестницы, а его граната упала среди людей прямо под ним. Взрыв снес лестницу со стены в порыве дыма и искр.

У Колеа не было времени, чтобы чувствовать удовлетворение. Сильный огонь начался справа. Рейдеры успешно доставили еще одну раскладную лестницу под обзорный пункт рядом с ними. Воины Кровавого Пакта наверху нее сражались в рукопашной с людьми в пункте, прорубая себе путь внутрь. Остальные, кто был внизу на этой покачивающейся лестнице, стреляли в сторону позиции Колеа.

— Фес это! — сказал Колеа, пытаясь открыть ответный огонь. Угол был плохим.

— Дерин! Делай все, что сможешь! — крикнул Колеа, отходя от щели.

— Куда вы?

— Просто делай!

Колеа выбежал из пункта, пробежал по коридору и заскочил в следующий каземат.

Смотровая щель была полна машущих, молотящих конечностей и рычащих гротесков. Пабст, Вадим и Зайбер сражались, чтобы они не проникли внутрь, но Пабст был ранен в руку, а Вадим едва мог видеть из-за крови, текущей по его лицу.

— Стреляйте в них! — крикнул Колеа, подходя позади.

— Боеприпасов нет! — заорал Вадим. Траншейный топор вонзился в шею Зайбера, и он отшатнулся назад, фонтанируя кровью.

Колеа переключил свой карабин на полный автомат. — Призраки, вниз! — крикнул он. Вадим прыгнул в сторону, схватив Пабста.

Колеа прочесал щель лазерными зарядами, выбивая куски камня из рокрита. Вражеские воины, набившиеся в щель, орали и дергались, когда в них врезались заряды. Некоторые упали и, тотчас, исчезли, другие выли и держались, цепляясь за края огневой позиции, мертвые и раненые тянули их вниз.

— Беги! Достань боеприпасов! — крикнул Колеа Пабсту. Он продолжал стрелять, отрывая пальцы и руки. Воин Кровавого Пакта попытался протиснуться в щель, а Колеа попал ему в плечо, бросив его труп на огневую ступень внутри каземата.

Колеа подбежал к ступени и выхватил из разгрузки трупа две гранаты. Он выдернул чеки и кинул гранаты за край щели. Послышался двойной мясистый бабах.

Пабст прибежал назад с сумкой обойм. За ним по пятам следовали Меррт, Вивво и Токар.

— Что вы тут делаете? — спросил их Колеа.

— Гн… гн… гн… подкрепление, — сказал Меррт.

— Роун отправил роту сверху вам на помощь, — сказал Вивво.

— К щели. Рад видеть вас, — кивнул Колеа. Он пошел обратно в коридор, двигаясь сквозь свежие силы, присоединившиеся на смотровом уровне.

— Распределиться! Заполнить бреши! — услышал он, как Капрал Чирия кричит в задымленном коридоре.

Он пошел назад к своей позиции, и обнаружил, что к Дерину и ДаФелбе присоединились двое Призраков. Одним был Кайдей, Белладонец снайпер, стреляющий из лонг-лаза. Другим была Тона Крийд.

Боковая сторона ее головы была перевязана. С угрюмой концентрацией, она стреляла из угла каземата.

— Добро пожаловать снова на войну Императора, сержант, — сказал ей Колеа, когда занял свое место.

— Не могу даже сказать, как я рада быть здесь, — язвительно ответила она.

Колеа рискнул выглянуть наружу, пока остальные стреляли по обе стороны от него. Новых лестниц прикреплено не было, а вражеские силы толпились у подножия стены с казематами неорганизованной толпой, окутанные дымом, пытающиеся удовлетворить себя стрельбой вверх по казематам. Огромный столб черного дыма вырывался из сторожки далеко внизу.

— Полага, Даур проделал дневную работу, — пробормотал ДаФелбе.

— Выглядит именно так, — согласился Колеа.

— Или так, или фесова крепость горит, — добавил Дерин, никогда не веря в светлую сторону.

— Они отступают! — крикнула Крийд.

Было трудно ясно увидеть сквозь густой, собравшийся дым, поднимающийся с южной стороны дома, но казалось, что враг отступает. Оружейный огонь и ракеты продолжали лететь в казематы, хотя их частота уменьшилась. Колеа мог видеть группы отдаленных фигур, бегущих по пыли к проходу.

Прозвучали последние выстрелы.

— Это Колеа, — произнес Колеа в микробусину. — Доложите – мы удержали вход? — По связи прозвучали краткие обрывки.

— Повторите? — сказал Колеа.

— Обзорный пункт, это Даур. Мы удержали вход.

Колеа посмотрел на Дерина и оба позволили усталым ухмылкам появиться на грязных, небритых лицах.

— Сэр! — крикнул ДаФелбе.

Колеа повернулся.

ДаФелбе склонился над Тоной Крийд. Она тихо осела в углу, где стояла. Колеа поспешил к ней.

— В нее попали? — спросил он.

— Я так не думаю, — ответил ДаФелбе. — Я думаю, что она просто потеряла сознание. — Тона пошевелилась. — Я в порядке, — прошептала она.

— Ты слишком быстро встала на ноги, — сказал Колеа. — Давай помогу встать.

Она не ответила. Она снова отключилась.