Тейлор — Медея

Охота на змея

Кристал спикировала к воротам Аркадии и приземлилась. Прислонившийся к стене Эрик приветственно помахал ей рукой и с улыбкой постучал по часам:

— Я прилетел первым, посуду моешь ты!

— Ты сжульничал! — фыркнула Кристал, гордо вскинув голову.

— Ничего не знаю, будильники были выставлены на одно время. Кто же виноват, что ты такая засоня?

— Ты накрыл мой будильник барьером, и я его не услышала, — с улыбкой обвинила Кристал.

— А какие ваши доказательства? — немедленно поинтересовался Эрик.

— Ты слишком много времени слушаешь тетю Кэрол, — смиряясь с поражением, пробурчала Лазер–Шоу. Всю неделю до следующего понедельника мыть посуду не хотелось, но уговор есть уговор. Сменила тему. — Как думаешь, сегодня переведут новичков?

— Наверняка, — с видом мудрого старца кивнул Эрик. — Все Стражи учатся в Аркадии, публике показали нового Стража, выходные уже прошли, а значит, в Аркадии будет пополнение. С новым Стражем всегда переводят двух–трех двойников. А учитывая внешность Кастер, это будут… обалденные красотки!

— Может, она лицо прятала, потому что страшная, как Губитель, — из принципа заспорила Кристал.

— Да не, вон, из школьного автобуса вышли! — взяв сестру за плечи, развернул ее Эрик. — Интересно, Кастер одна из них?

Рядом коснулась земли Виктория с Эми на руках, услышала последний вопрос, присмотрелась к группе новых учениц:

— Ага, она там.

Поставила сестру на землю. Повернулась к уже открывшему рот Эрику, улыбнулась:

— Но не скажу, кто, — сложила руки под грудью, наставительно провозгласила. — Тайна личности маски неприкосновенна, и только сама маска может решить, открывать ли свою личность! Фух, круто получилось?

— Да, от тети Кэрол просто не отличить, — изобразил аплодисменты Барьер. — Так значит, не скажешь, с кем знакомиться в первую очередь?

— Не-а, — помотала головой Виктория.

— Ну тогда познакомлюсь со всеми сразу, — с видом мученика принял «тяжелое решение» Эрик.

— Мальчишки, — синхронно протянули обе сестры, родная и двоюродная.

— Идемте, скоро начнутся занятия, — тихо напомнила Эми, и молодое поколение Новой Волны, смеясь и перешучиваясь, двинулись в школу.

Десять минут спустя

Лекция должна была вот–вот начаться, а Кристал еще даже не открыла учебник. Мысли девушки были заняты вопросами посерьезней математики. Сперва Кристал размышляла, где же найти нормального парня. Подкатить к Лазер–Шоу мало кто решался, а все попытавшиеся в итоге оказывались совсем не тем. Кристал печально вздохнула — она хотела чувствовать себя за своим парнем, как за каменной стеной, только где же такого взять? Стражи? Карлос не в ее вкусе, Деннис слишком бабник, Крис слишком фрик, Дин вообще занят. А этот их новенький, Джон, то ли дуб, намеков не понимающий, то ли просто застенчивый очень. И моложе на два года. Но выглядит классно. А с другой стороны, почему бы самой не сделать первый шаг? Присмотреться немного, и если он окажется ничего, утащить его на свидание? Кристал хищно ухмыльнулась. Да, вот именно, просто взять и утащить. Будем лечить его застенчивость кардинально!

От размышлений о Джоне мысли Кристал плавно перешли на второго новичка Стражей, Кастер. Вредина Вики о ней ни слова не сказала, ни имени, ни внешности. Сказала, увидишь — сразу догадаешься. Интересно, они подружатся? Ну, в отличие от злюки Сталкер, компании Кастер явно не чурается, раз Вики ее без костюма знает. Хорошо бы подружиться, парней обсудить, силы сравнить, по магазинам пройтись, наперегонки полетать…

Занятая этими мыслями, Кристал машинально разрисовывала обложку новой тетради, украшая каждую букву незамысловатой надписи «Математика» разными узорами и символами, и рассаживая перед каждой по фигурке соответствующей тематики. Она как раз дорисовывала перед «И» преклонившего колени Серого Рыцаря, когда чей–то красивый, но незнакомый голос негромко поинтересовался:

— К тебе сесть можно?

Первой мыслью оторвавшейся от тетрадки Кристал было: «А с Вахой, подруга, тебе пора завязывать». Второй: «На нее же весь класс пялится, значит не глюк». А третьей и самой любопытной: «Интересно, Вики это имела в виду, говоря: увидишь — поймешь?».

— Конечно, садись, — улыбнулась Кристал, продолжая исподтишка разглядывать новую знакомую.

Ну в самом деле, как еще можно было отреагировать на эльдар? Обыкновенную такую корабельницу или экзодитку, высокую, изящную, утонченно красивую, стоящую рядом с тобой в строгом брючном костюме? Кристал незаметно потрясла головой, пытаясь придти в себя. «Хорош витать в фантазиях» — мысленно дала себе пинка Лазер–Шоу, — «просто симпатичная… ладно, очень симпатичная, девчонка!». Не помогло. Легкий, ощутимый разве что пресловутой женской интуицией, флер чуждости, инаковости, окружающий сидящую рядом девушку, никуда не делся. «95%, что это Кастер» — пришла к окончательному выводу Лазер–Шоу. Озадачилась, Кастер же Страж, что ей делать на лекции по «вышке»? Хищно уставилась на прическу соседки. Жгучее желание раздербанить уложенные волосы и проверить, не прячутся ли за ними острые ушки, сдерживало только осознание, что за такое на нее могут и обидеться. Еще одна причина подружиться. Кристал хихикнула над своими, откровенно дурацкими, мыслями и решила начать диалог:

— Привет. Я Кристал Пелхам. Познакомимся?

— Привет. Я Тейлор Эбер, — с мягкой улыбкой ответили ей. — Приятно познакомиться, я новичок из Аркадии.

— Я поняла, — ответно улыбнулась Кристал. — Тебя трудно не заметить, все парни только на тебя и пялятся. Смотри, — в шутку предупредила Лазер–Шоу, — как бы лектор не обиделся на тебя за срыв занятия.

Тейлор как–то грустно улыбнулась, затем глянула на Кристал повеселевшим взглядом и притворно ужаснулась:

— А что, и правда может?

Кристал тут же просветила новую подругу о характере приезжей звезды, поинтересовалась:

— Это лекции колледжского уровня, что ты тут делаешь?

— Я математику сдала экстерном, выпросила разрешение на посещение, раз уж такой шанс.

— Любишь математику?

— Вообще науку. Расскажешь об Аркадии?

— Ну, я ее уже закончила…

— Пожалуйста!

Под жалобным взглядом огромных глаз Кристал сдалась. В промежутках между записями Лазер–Шоу шепотом рассказывала Тейлор о учителях, школьных правилах и особенностях обучения, например факультативах:

— Одни — фактически отдельные предметы, — рассказывала девушка. — Другие что–то вроде курса углубленных лекций. Но по факту и то, и то — преподавательское хобби, которое интересно только таким же энтузиастам.

— А ядерная физика среди этих факультативов есть? — неподдельно заинтересовалась Тейлор.

— Есть вроде, но это же скука смертная! — шепотом удивилась Кристал.

— А по–моему, цепные реакции и методы высвобождения внутренней энергии вещества — это очень, ОЧЕНЬ интересно, — загадочно улыбаясь, промурлыкала Тейлор.

После лекции Кристал попрощалась с Тейлор, пошедшей на уроки и рванула в колледж. Но на обед ей пришло сообщение от Вики с предложением вечером заскочить в кафе недалеко от Аркадии. Хорошо уметь летать! Город сразу становится таким маленьким…

Зайдя в кафе, Кристал мгновенно отыскала Викторию взглядом. Это было несложно, ведь она сидела в весьма большой компании: Эрик, Эми, Стражи полным составом. И Тейлор. Кристал довольно улыбнулась. Похоже, сейчас их представят «официально». Хороший знак. В этикете масок снятие анонимности считалось жестом дружбы и доверия.

Кристал упала на предложенное место, вопросительно посмотрела на Тейлор. Та с улыбкой представилась еще раз:

— Тейлор Эбер, — понизила голос. — Кастер.

— Эрик Пелхам. Барьер.

— Кристал Пелхам. Лазершоу.

— А ты совсем не выглядишь удивленной, — с нотками разочарования заметила Виктория.

— Мы встретились днем, на выездной лекции по математике. Честно говоря, Тейлор, я почти не сомневалась. Чувствовалось что–то такое… Словно ты своим присутствием изгибаешь мир вокруг себя…

— Да по–моему все, кто тебя видел, догадались, — поддержал ее Стояк. — Внешность «умрите от зависти, звезды Голливуда», и при этом природная, а не фотошоп. В такое просто никто не поверил!

— Но, поскольку для прикрытия в Аркадию перевели еще трех красоток, парни очень тебе благодарны, — тут же добавил Эрик.

— Мальчишки! — синхронно выдали почти все присутствующие в компании девушки.

— Нет, правда, — продолжила Кристал. — Тебе для полного сходства с эльдар только острых ушей и светящихся глаз не хватает.

— Эльдар? — впервые подал голос Джон. — Ты читала про «Вархаммер сорок тысяч»?

— И читаю, и крашу, и играю, — мгновенно откликнулась Кристал, заинтересовано глядя на парня. — Буквально вчера аутарха доделала.

Джон слегка стушевался, но на помощь пришел Эрик:

— А ты кого–то собираешь?

— Да. Серых Рыцарей, — ответил парень.

— И наверняка через Драйго, «колобков» и Тигурия, — полуутвердительно сказал Эрик. Сокрушенно вздохнул. — Павер, везде сплошной павер!

— Вот уж кто бы молчал про павер, некронопоклонник несчастный! — тут же с улыбкой заявила Кристал.

— Кошмар! — воскликнула Виктория, в притворном ужасе закрыв лицо ладонями. — Теперь их уже трое!

Пока Джон и Кристал под комментарии Виктории обсуждали тактики и сборки, Эрик переключился на Тейлор. Спросил, заговорщически понизив голос:

— Слушай, а расскажи, что произошло в Доках?

— Меняю на рассказ о Барыгах, — улыбнулась Тейлор.

— А Деннис не рассказал? — удивился Барьер.

— Ну, — задумалась Тейлор, — если «бдыщь», «ввух», «пиу», и «быдыдыщь» можно считать рассказом, то да, рассказал.

— Ну если честно, — улыбнулся Эрик, — это почти исчерпывающее описание. Там все просто было. Ну, почти все… Когда ма позвонила и сказала возвращаться, мол наша помощь больше не требуется, Вики предложила еще немного покружить по округе. Потом мы услышали мощный бух, Вики на всякий случай сообщила Дину, и мы ломанулись проверять. Это оказались Барыги полным составом, грабящие магазинчик электроники. Там какого–то черта делала одна девчонка. Ее уже собирались… того, но тут вмешались мы. Вики опустила Эми подальше и ломанулась в самую гущу, Кристал прикрыла с дистанции, я прикрывал девочек. Через пару секунд подоспели еще Эгида с Кид Вином. Толкача вбили в стену так, что проще закрасить, чем отодрать, Хламу поддали лазерами — к нему просто прикасаться было противно, Скрип куда–то умотала. Мы начали дочищать обычных убл*дков, когда эта бомжетехнарь вырулила на своей колымаге и долбанула ЭМИ и еще из звуковой пушки. Нас слегка глушануло, Толкач пришел в себя и принялся вонять из своей дыры, как он крут и как он всех нас нагнет… Но тут Кид Вин достал натуральную волшебную палочку…

— Волшебную палочку? — улыбаясь, переспросила Тейлор.

— Ага, деревянную, с хрустальным шариком на конце.

— «Сказочный» дизайн, — подмигнув Тейлор, прокомментировал Деннис.

Тейлор изобразила Дарта Вейдера, Стояк тут же изобразил стойкого оловянного штурмовика. Эрик дождался окончания пантомимы, продолжил:

— Достал эту волшебную палочку и сделал колымаге Скрип решительную Аваду Кедавру. Рыдван распилило пополам, Скрип улетела в стену к Толкачу по соседству, подоспели остальные Стражи… Короче, дальше неинтересно.

— Мы с Вики еще хотели сделать Толкачу травматическую кастрацию за его грязный язык, но тут добежала Эми и не позволила, — отвлеклась от обсуждения чарджей, вунд и инвулов Кристал.

— Герои так не поступают, — тихо возразила Панацея.

— Ну а потом я попросила у Эми телефон, так как мой сдох и позвонила маме, — закончила рассказ Эрика Виктория. — Твоя очередь!

Тейлор побарабанила пальцами по столу и негромко начала повествование: подготовка, началр операции, эпический выход Лунга, вмешательство нацистов, решение отвести Лунга подальше от своих союзников, ее провокация…

— А как связаны якудза и пожарные? — удивилась Виктория

— В средневековом японском обществе и позднее, в период правления Токугава, ношение и нанесение татуировок считалось «невместным», — начала рассказывать Тейлор. — Единственным вполне официальным исключением из этого правила были городские пожарные. Кстати, практика нанесения «огненных знаков» у них сохраняется и по сей день. Якудза и другие полукриминальные элементы правило татуировок, разумеется, нарушали. В связи с чем, у некоторых власть предержащих, чье положение им позволяло, завелась мода на «забавные шутки», общая суть которых сводилась к тому, чтобы в тех или иных ситуациях «попросить» бандита «потушить огонь». Например, ткнув того лицом в курильницу, или заставив его погасить костер при помощи собственного голого за*а. С тех самых пор, преднамеренное обращение к якудза как к огнеборцам, расценивается ими как страшное оскорбление.

— Здорово! — восхитился Джон. — Откуда ты столько об этом знаешь?

— Один хороший человек рассказал. Давно, можно сказать, целую жизнь назад, — погрустнела Тейлор. Вздохнула, покосилась на Эрика, мягко улыбнулась:

— Ну а дальше было совсем не интересно. Лунг с треском вляпался в нашу ловушку, Оружейник его вырубил. Потом мы вернулись к своим, ударили с тыла, нацисты потеряли численное преимущество и слили бой. Умчались, теряя тапки.

— Нечестно, нечестно! — возмущенно зашипела Виктория, навалившись грудью на плечо Панацеи. — Хочу подробностей!

Остальные поддержали ее одобрительным гулом. Тейлор почему–то слегка озадаченно покосилась в сторону Виктории, пожала плечами, открыла рот… Запел ее телефон. Тейлор раздраженно сжала губы, прочитала сообщение. Несколько секунд посидела с закрытыми глазами. Резко выдохнула. Почему–то сейчас она показалась Кристал старше, чем пару минут назад.

— Прошу прощения, — негромко сказала Кастер, — но мне надо идти. Звонок от «работодателя». Благодарю за приглашение, Виктория, это был прекрасный вечер. Всего доброго.

— Ничего, — вздохнула Вики, — мы же еще потусуем вместе?

— Конечно, — отозвалась Кастер, и быстрым шагом вылетела из кафе.

— И почему мне кажется, что все самое интересное опять проходит мимо нас? — ни к кому конкретному не обращаясь, вопросил в пространство Стояк.

Крыша офисного здания рядом с галереей Форсберг. Вечер

Трикстер изучал галерею в видоискатель фотокамеры. Там вовсю шла подготовка к грядущему вечеру. На всякий случай за работниками присматривали люди в форме и пара героев. Никому не хотелось повторения недавних взрывов. Все внутри сжималось от волнения. Он уже успел на глазах Штурма обменять какую–то фигню с непонятно что делавшим на крыше ведром, на котором написал: «Сдам Выверта за помощь Кастер» и место встречи. Но за прошедшие полчаса — никаких изменений.

Дверь на крышу, расположенная в пристройке за спиной неожиданно заскрипела. Затем на ней кто–то изнутри отбил ритм «Тореадор, смелее в бой». Трикстер понял намек и, сделав вид что вдруг приспичило, зашел внутрь здания.

Первое, что он увидел — здоровенный штуцер в руках Мисс Ополчение, направленный ему точно промеж глаз. За ее спиной сидела на перилах Кастер. На плечо легло что–то тяжелое и холодное. Алебарда. Голос Оружейника был мрачен и суров:

— Ты хотел встречи. Говори.

— Сначала один вопрос к Кастер, — уперся Трикстер.

— Спрашивай, — спокойно разрешила девушка.

— Ты можешь лишить маску силы? — с отчаянной надеждой выдохнул Френсис.

— Зачем тебе это знать? — холодно поинтересовались из–за спины.

— Моя подруга… Ее сила сводит ее с ума. Выверт обещал помочь в обмен на службу, — зачастил Трикстер. — Он держит ее как гарант нашей преданности. Но он всем нам противен. Если ты можешь помочь ей… Пожалуйста… — беспомощно закончил Френсис.

— Чистая правда, — негромко сказала Кастер. Продолжила. — Да, я могу лишить маску силы. Но возможно, после этого твоей подруге потребуется лечение.

— Ты спросил. Теперь время сдать Выверта, — напомнил Оружейник.

Трикстер сжал зубы. Никогда он не умел торговаться. Но сейчас придется:

— Я могу дать сведения. Доставить на базу Выверта следящие устройства. Помочь в битве. Все мы поможем. Взамен вы вылечите мою подругу и очистите имя Странников. И поможете вернуться домой.

— Много просишь, — впервые бросила короткую фразу Мисс Ополчение.

— Много предлагаю, — отпарировал Трикстер.

Воцарилось молчание. Которое прервал Оружейник одним коротким словом:

— Сделка.

Трикстер облегченно перевел дыхание. Самое сложное — принципиальное согласие, а его он получил. Дальше пойдут детали и условия, но главное — Ноэль поправится!

— Наша часть сделки начнется, когда мы все избавимся от Выверта. Так что сперва ваши предложения, — негромко произнесла Мисс Ополчение.

— Да, — отрывисто кивнул Трикстер. Порылся в кармане. — Вот. На этой флэшке записано все, что нам удалось узнать о базе Выверта. А, еще одно. Неформалы тоже против Выверта, но они хотят договориться сами, я за них говорить не могу.

— Хорошо, учтем, — кивнул наконец вышедший из–за спины Трикстера Оружейник. — Где база?

— Я не знаю, — развел Френсис руками. Заторопился, увидев сдвинутые брови Мисс Ополчение. — Но у меня есть предложение, как ее найти! Выверт хочет отправить нас напасть на благотворительный вечер. Мы входим, устраиваем представление, незаметно подхватываем маячок и приводим вас точно к скользкой твари на базу! Вы же успеете сделать маячок?

— Успеем, — коротко бросил Оружейник. Его голос стал жестче. — Но гражданские не должны пострадать.

— Так давайте обсудим сценарий! — тут же предложил Трикстер.

Несколько минут спустя

Когда лидер Странников ушел, Мисс Ополчение взглянула на Оружейника:

— Предложение заманчивое, не спорю, но как бы это опять не оказалась засада.

— Он был честен, — спокойно отметила Кастер.

— Что не отменяет возможности, что его сыграли «втемную», — откликнулся Оружейник.

— Я могу изготовить телепортационные маячки, как в прошлый раз, — предложила Кастер. — Добавлю пару дополнений, чтобы они сами разлетелись по всей базе. Атаки изнутри Выверт точно не ждет.

На словах о маячках Колин почти незаметно скривился. Мисс Ополчение мысленно улыбнулась. Эти маячки здорово ударили по Технарской гордости Оружейника. Он довел себя почти до сомнамбулического состояния, кружа по мастерской и бормоча об «энергоинформационной полевой структуре, использующей кристаллическую основу для привязки к пространственно–временным координатам». Оружейник выглядел настолько невменяемо, что Дракон на полном серьезе предложила Ханне шарахнуть его электрошоком. В итоге Колин сдался и зашвырнул свой маячок в самый дальний угол. Выглядел он при этом ужасно раздосадованным. Впрочем, Колин был слишком рационален, чтобы отказываться от эффективной поддержки. Даже если ему ни черта не удалось о ней понять.

— Хорошо, — кивнул Оружейник. — Делай. А сейчас расходимся и готовимся к операции… Эмм…

— «Уроборос», — подсказала Кастер.

— Почему «Уроборос»? — заинтересовалась Ханна.

— Потому как получается, что своими действиями Выверт в итоге сам укусил себя за хвост, — с улыбкой расшифровала Кастер.

Галерея Форсберг. Верхний этаж. Вечер

Штурм лениво разглядывал собравшееся общество. Раут как раут, сколько их было, сколько будет. Освещенная зала, люди с бокалами в руках, бродящие по залу, тихая музыка. Разные протокольные выступления. Правда, у сегодняшнего приема ожидалось несколько неожиданное дополнение…

Итан бросил взгляд на часы. Еще ждать и ждать. Еще надо аккуратно вывести прессу из зала, слегка растащить толпу… Короче, подготовить сцену. Выверт ничего не должен заподозрить. Сегодня все силы были сосредоточены на территории Наемников, и хотя результат был нулевой, в этом был более коварный смысл. Прикрывая свои делишки, Выверт наверняка изрядно перегрузил похищенную девочку, и та вряд ли могла сделать еще много прогнозов. От мысли о мучениях Дины Штурму стало неприятно, но обрезать противнику как можно больше возможностей — основа основ стратегического планирования. Учитывая наличие агентов Выверта в тюрьме, вполне вероятно было их наличие и среди других подразделений СКП. Прогнать всех сотрудников через детектор лжи? Насторожить Выверта. Нельзя. Поэтому о грядущем представлении знали только герои и лично директор Пиггот.

Герои произносили положенные слова, репортеры продолжали терзать героев. Отмучившаяся Ханна тут же сбежала куда–то в тень, отболтавшийся Бесстрашный отошел к Штурму. Наибольшей же популярностью у прессы пользовался Оружейник, как лидер Протектората Востока–Северо–Востока. Вот и сейчас стоило отойти от него одной репортерше, к герою тут же устремилась другая. Предыдущая делилась впечатлениями со своим оператором. Молоденькая, видать, новичок какой–то. Даже жаль ее, тяжело расставаться с иллюзиями. До Итана донесся ее восторженный тон. Стоп. Восторженный? Герой сдвинулся поближе, краем глаза заметил аналогичное движение Бесстрашного.

— Нет, но какой мужчина! — восторгалась репортерша. — Суровый, строгий, но такой… Надежный и убедительный! Настоящий герой! Немного хмурый, но такой обаятельный!

Бесстрашного заметно шатнуло. Штурм тоже ухитрился налететь на какую–то декоративную колючку, прислонился к ней, сделав вид, что все так и задумано. Нет, конечно, все они заметили, что Колин наконец–то перестал быть таким м*даком, но чтоб его новоприобретенное умение общаться с людьми достигло такой эффективности?! «Нечестно!» — мысленно возопил Штурм, — «Он же так у меня всех фанаток отобьет!». Не то чтобы он планировал изменять Батарее, конечно, но размер его фан–сообщества и количество девушек в нем, приятно грели душу. И тут такой удар в спину! Печалька.

Вдалеке отбившаяся от стайки журналистов Кастер буквально сбежала к паре Андерсов. Разумеется, владелец «МедХолл» и его спутница были приглашены на раут. Штурм сочувственно вздохнул. Такая внешность при такой нелюбви к публичности — почти проклятье. А ведь пиарщики точно будут пытаться пихать ее где только можно — пусть репортеры лучше на Кастер слюни пускают, а не каверзные вопросы задают. Впрочем, пиарщики всех внешне привлекательных героинь норовили использовать в качестве отвлекающего момента. Ходили упорные слухи, что даже Александрию пытались переодеть в что–нибудь кружевное и декольтированное. Скорее всего вранье, что–то Штурм не слышал о массовой гибели пиарщиков. Ну или это хорошо скрыли.

Тем временем мэр пригласил всех выйти и полюбоваться сюрпризом — тайно подготовленным фейерверком. Гости двинулись из зала, представители СМИ последовали за ними. Штурм еще раз бросил взгляд на часы. Да. Уже скоро.

Кайден пристально разглядывала беседующую с Максом героиню, стараясь делать это незаметно от нее. В Кастер чувствовалось что–то… Странное. Неправильное. Словно неторопливо сплетала свои кольца огромная змея. Это ощущение совершенно не вязалось с внешностью хрупкой статуэтки, но Чистота видела Кастер в бою и предпочитала доверять своей интуиции. Глупые маски долго не жили, умные же в конце–концов приходили к выводу, что сила конечно важна… Но вот умение этой силой распорядиться куда важнее. Кайден уже давно варилась в этом котле и умела думать и сопоставлять. С Кастер что–то было категорически не так. Слишком выдержанная, слишком выверенная, слишком опытная, слишком… Да, вот именно! Слишком взрослая.

Кайден прислушалась к разговору. Ну наконец–то пустые славословия в адрес «бизнесмена, поддерживающего город», с одной стороны и «героини, храбро выступившей против Зла» с другой, закончились. Макс аккуратно прощупал почву на тему отношения Кастер к «своре азиатских бандитов, ополоумевших от крови», та в ответ вздохнула, покачала головой:

— Я сочувствую вашему горю, мистер Андерс, но не позвольте ему помутить ваш рассудок. Не надо обвинять людей лишь потому, что они одной крови с теми, кого сперва обвинили в убийстве вашего сына.

— Сперва? — выделил главное Макс.

— Да. Мы допросили Лунга и Бакуду. Знаете, вообще–то это тайна следствия…

— Обещаю, я никому не скажу, — заверил Макс. — Но поймите, я отец, мне это очень важно.

— Я понимаю, — кивнула Кастер. — Я рассказываю вам это еще и чтобы предостеречь вас от опрометчивых действий, вроде дискриминации азиатов и поддержки печально знаменитой Империи 88. Террористическую атаку провели не АПП. Мы обладаем крайне убедительными данными, что это был Выверт.

Кайден почувствовала, как сердце сжала холодная лапа ненависти. Пусть Тео не был ей родным сыном, она все равно будет преследовать Выверта вечно! Тем временем Кастер отвлеклась, заметив что–то в окне, отошла от Макса…

Вломившаяся в окно помесь гориллы с птеродактилем просто снесла хрупкую изящную девушку. Кастер отлетела к колонне, сползла по ней на пол. Декоративная ваза, стоявшая у дверей, внезапно сменилась на бойца СКП. Тот, видимо ошеломленный внезапной телепортацией, пару секунд стоял столбом, а затем стало поздно. Что–то летящее с невероятной скоростью влетело в его оружие, и вход оказался надежно блокирован пеной, вырвавшейся из взорвавшегося баллона.

Еще что–то быстрое, с металлическим звоном прилетевшее в шлем Оружейника, отправило его в нокаут, и со спины химеры соскочили трое. Кайден напрягла память. Точно, она же видела их в «Сомерс Рок»! Трикстер, Солнышко и Баллистик. Химера, значит, Генезис.

Трикстер шутовски раскланялся:

— Приветствую почтенное собрание. До меня дошли слухи, что здесь собирают пожертвования для пострадавших от терактов и войны банд. Уверяю, мы очень пострадали. Не возражаете, если мы заберем нашу долю? Три третьих… Или четыре четвертых. Одним словом, все!

— Возражаем! — рявкнул Бесстрашный, занимая позицию.

Пусть Стражи, Новая Волна и Триумф оказались снаружи, он сам, Скорость, Штурм, Батарея и Мисс Ополчение уже взяли вторженцев в окружение.

— О! — фальшиво изумился Трикстер. — Так почтенные господа за вашими спинами пострадали сильнее нас? А по виду не скажешь. Но это легко исправить!

Между ладонями Солнышка зажегся плазменный шар, Баллистик с намеком подбросил в ладони пару монет. Герои в ответ сдвинулись, перекрывая подход к гражданским, изготовились к возможной атаке…

— Достаточно! — рассек воздух голос директора Пиггот. Полная женщина решительно вышла вперед, встала между масками. Обратилась к героям:

— Бой угрожает невинным людям, так что пусть берут деньги и убираются.

Мисс Ополчение мрачно кивнула, опустила оружие. Коротко бросила Странникам:

— Вы слышали, что она сказала. Мы вас отпускаем.

— Приятно встретить разумных людей, — хохотнул Трикстер.

Сдернул с шеи лежащей Кастер украшенный драгоценными камнями медальон, обменял выломанный Генезисом из стены блок на ящик с деньгами. Странники забрались обратно на спину Генезиса и химера умчалась в ночь.

Кайден нахмурилась. Что–то цепляло в прошедшей сцене. Какой–нибудь кабинетный кнопкодавитель, забывший, как выглядит поле боя, не увидел бы ничего странного, но Чистота сражалась с Оружейником. А недавно и с Кастер. И теперь Кайден была почти стопроцентно уверена — со Странниками сыграли в поддавки.

Десять минут после нападения

— Карета подана, мальчики и девочки! — радостно воскликнул Трикстер, заходя в гараж. Один из ожидавших людей Выверта бросил Странникам объемный мешок:

— Перекладывайте деньги, — коротко приказал он. Подождал, пока Странники опустошат ящик, пинком отправил в дальний угол гаража. Нахмурился, увидев в ладони Трикстера золотой медальон.

— Это подарок моей подруге, — тихо, но твердо сказал Трикстер. Наемник достал овальный предмет, быстро провел над медальоном. Пожал плечами, коротко бросил:

— Забирай.

Просканировал остальных Странников, открыл наконец дверцу автобуса:

— Залезайте.

Странники быстро забрались внутрь. Севший последним Баллистик успел заметить, как гараж покидают три фигуры. Одна из них вне всякого сомнения принадлежала Металлолому, двух других Люк не узнал.

Двигатель автобуса негромко заурчал, и машина отправилась в путь. Пассажиры предпочли сохранить молчание.

Сорок минут после нападения

— Ну, отметим большое дело? — радостно провозгласил Регент. Поздравить Странников пришли все Неформалы, кроме Адской Гончей.

— Неплохая идея! — согласился Трикстер.

— Ой, а что это такое? — заинтересовалась Сплетница медальоном, который Трикстер крутил в руках.

— А, снял с этой выскочки из Стражей, Кастер. Видать, принарядиться решила, — отмахнулся Трикстер.

— А тут какая–то надпись, — заметила Солнышко. — Не могу прочесть…

— Дай–ка я, — выхватила медальон Сплетница. Покрутилась, выбирая оптимальное освещение, наконец выбрала. Странники и Неформалы заинтересованно сгрудились у нее за спиной.

— Принц Иолка — полный муд*к, — с недоумением в голосе прочла Сплетница.

Центральный камень медальона вспыхнул изнутри алым сиянием. Маленькие рубины тоже засветились, покрылись паутиной трещин, осыпались красной пылью. Из открывшихся выемок вылетели проворные искры, закружили в воздухе. Потеряли цвет, пропали.

— Феечки! — тихо хихикнула Солнышко.

«Из какой–то уж очень страшной сказки эти феечки» — подумал успевший подробнее разглядеть творения Кастер Баллистик. Когтистые лапы вместо ног и клыкастые пасти вызывали обоснованные сомнения в пацифизме этих «феечек».

— Прошу прощения, нужно срочно удалиться, — извинился на полпути к выходу Регент.

Излишне размашистым движением открыл дверь, закономерно треснул себя по ноге, несколько секунд изощренно ругался. Глянул на девушек, смущенно извинился и наконец закрыл дверь за собой.

Час спустя после нападения

Выверт сидел за столом в своем подземном кабинете и, нервно сплетя пальцы, ждал. Сегодня он совершил почти непоправимую ошибку — спросил зверька о возможности нападения не утром, а поздно вечером, когда зверек была уже на пределе. Забыть такой важный вопрос! Идиот! В результате он сумел выяснить только, что вероятность его перехвата при попытке покинуть базу слишком высока. Также получилось узнать, что противник не преодолеет первую линию охраны. Ни кто, ни когда, Выверт проверить не смог, зверек уже отключилась от боли. Возможно, не стоило столь интенсивно использовать ее способности, но крах АПП и столь значительное ослабление Империи 88 открывали просто море возможностей и было слишком важно действовать максимально эффективно.

Возможно, каким–то образом отследил Странников Протекторат? Вероятность успешной акции после возвращения Трикстера с разведки возросла до девяноста процентов. Может, потому, что его заметили, подготовились и решили отпустить и проследить?

Выверт еще раз проверил систему обороны. Наемники на постах, сюрпризы для атакующих изготовлены, все в полном порядке. Никакого движения на внешних камерах. Все тихо.

А в следующий момент все полетело к дьяволу. В диспетчерской из ниоткуда возникла Кастер. Спустя миг рядом с ней появился Оружейник, Кастер тут же пропала. Наемники ничего не успели предпринять, как их вырубили. Оружейник выдернул из–за спины крупный блок, подключил его к системе. Камеры мгновенно начали отключаться, системы вышли из–под контроля — в игру вступила Дракон!

Выверт лихорадочно ткнул кнопку аварийной блокировки, на физическом уровне отсекая свой компьютер от сети базы. Независимые камеры наблюдения невозмутимо продолжали транслировать картины конца.

По проходам базы стремительно перемещались непонятно как попавшие туда герои. Впрочем, понятно как — наверняка и их Кастер перенесла. А вот почему маски Протектората двигались столь уверенно — вот это вопрос. Попавшие под удар собственных защитных систем, дезорганизованные, наемники выбывали один за другим.

Проклятье! Собственные маски Выверта ударили его бойцам в спину! Один из коридоров заполнила тьма — это атаковал Мрак. Спешивший по другому отряд наемников буквально скосил Баллистик. Генезис довершила разгром.

Почему он забыл спросить зверька о возможности предательства?! Стоп. Забыл. Гр*баная Чертенок!!!

Когда они успели сговориться с героями?! Ни один из них не выходил из–под наблюдения дольше, чем на полминуты! Мистика какая–то!

Выверт тяжело вздохнул. Базу было жалко. Но он похоронит этих надоедливых клоунов и неблагодарных убл*дков вместе с ней и начнет заново. Поднять трубку, набрать внутренний номер:

— Зверька ко мне в кабинет. Немедленно.

— Кто говорит? — раздался из динамика напряженный голос.

— Вы идиоты! — зарычал Выверт. — Это ваш босс! Вас атакует маска! Немедленно ищите однорукую девку! Ну, чего вы ждете!

В трубке раздалось два выстрела. В следующий момент Выверт услышал до отвращения знакомый голос Мисс Ополчение:

— Они ждут суда. А тебя, келбех, ждет Джаханнам!

Выверт швырнул трубку, добежал до двери, вручную ее заблокировал. Двенадцать радиальных запоров, банковская конструкция. Она даст ему время.

Открыть терминал, ввести код, выставить таймер, подтвердить действие. Сигнал не проходит. Что?!!!

На изображении той камеры, что стояла рядом с его кабинетом, мелькнуло движение. Выверт наклонился к экрану, напряженно всмотрелся.

Из дыры в стене вылез обсыпанный каменной крошкой ручной ворон Сплетницы, довольно встряхнулся. Выверт почувствовал, что у него глаза лезут на лоб. Это же был просто ворон! Никаких следов Властелина, Оборотня или Технаря! Да его даже вскрыли в сброшенной линии! Что… Что за чертова магия?!

Выверт чертыхнулся, достал из ящика стола пистолет, бутылку кислоты. Залил кислоту в специальное отверстие в системном блоке, уничтожая жесткий диск. Открыл потайной ход и побежал, что было сил.

Так, отлично, вот и дверь. Вбить код, провернуть запоры. Линия «остаться в кабинете» схлопнулась, как схлопнулись до этого все линии с попытками сопротивляться Дракону, организовать оборону, прорваться с боем… Бегство оставалось единственным спасением. Проклятье, надо было подождать, прежде чем сбрасывать линию с неотправкой Странников в атаку! Но тогда казалось, что допросить зверька важнее.

Выверт разделил линии. Шагнул в проем. Врезался в фиолетовый барьер, отшвырнувший его обратно в коридор. Линия «не идти» самопроизвольно схлопнулась. Какого черта?! Из потайного хода послышались шаги. Выверт нервно вздохнул, сглотнул комок в горле, проверил пистолет и стал ждать.

За несколько минут до атаки на базу Выверта

Это была самая странная вечеринка на памяти Регента, а ведь его папаша уж точно знал толк в странных вечеринках. Пропитанная тщательно скрываемым напряжением атмосфера, тосты с двойным смыслом вроде: «Ну, за вашу и нашу свободу!». Маски, сразу после звона бокалов синхронно отворачивающиеся от стола, чтобы члены другой команды не увидели приоткрытых лиц. Старательно изображаемое опьянение от подкрашенной водички в причудливых стеклянных бутылках. Это была очень странная вечеринка.

Медальон рядом с рукой Трикстера мигнул, тихий шепот коснулся ушей Регента:

— Через пять минут мы начинаем.

Трикстер допил бокал, со стуком поставил на стол, со вкусом потянулся:

— Хорошо посидели, но давайте уже расходиться, а? А то лично у меня уже туман в голове.

— Да, пора расходиться, — поддержал его Мрак. В голосе Мрака Регент почувствовал тщательно скрываемое огорчение. И вполне его понимал, ведь с сегодняшней ночи расходились и пути Неформалов.

Мрак вместе с сестрой планировали максимально помочь героям и сдаться. Стражи получали помощь Панацеи вне очереди, а Чертенок была чиста перед законом как первый снег, так что выбор Мрака был вполне понятен. Брайана вообще трясло от одного взгляда на отсутствующую руку Айши с такой силой, что Сплетница даже предположила, что Чертенок триггернула от желания, чтобы брат хоть ненадолго забыл о ее увечье. У самого Мрака ситуация была похуже, свою порцию дурной славы он успел заработать. Но всегда можно было сказать, что действовал под давлением, что Выверт угрожал его сестре… Если набрать в глазах героев побольше очков, дело могло и выгореть. Ради сестры Мрак был согласен рискнуть.

Вот только этот вариант не подходил Жан–Полю Василу. Вряд ли герои обрадуются в своих рядах сыну Сердцееда. Независимо злодействовать было лень, независимо геройствовать тем более. Можно было поискать место в другой команде, хоть у той же Трещины, но Лиза предложила более интересный вариант.

Сама Сплетница тоже не собиралась отдавать себя в лапы закона. Семейные обстоятельства, как она сказала Алеку на ухо сутки назад, когда он тащил «перепившую» Лизу до их комнат. Тогда она рассказала, что нашла новую нанимательницу, и озвучила предложение о присоединении. Алек подумал, да и согласился. Лиза могла быть изрядной занозой в интересном месте, но с ней было весело. Вообще, с Неформалами было весело. Это были хорошие дни.

А что касается Суки… После ее предательства у банка, частью команды Рейчел уже никто не считал. Да она и сама всячески это демонстрировала. А раз она так хочет жить одна, пусть и выбирается одна, как захочет. Попадется, значит попадется, убежит, значит убежит. Никто ничего ей говорить не стал.

Время вышло. Внезапно взвыли сигналы тревоги, тут же заткнулись. Высунувшаяся из потолка переборка втянулась обратно. Брайан рванул на перехват бойцов Выверта, зарабатывать плюсики к репутации. Баллистик и Солнышко не отставали. Трикстер умчался совсем в другом направлении.

— Побежал успокаивать подругу, — перехватила удивленный взгляд Регента Сплетница. Сидевший на ее плече ворон сорвался в полет, со скоростью реактивного истребителя унесся вдоль коридора. Сплетница вздохнула, села где стояла. — А мы подождем, пока не позовут.

— А птичка–то не простая, да? — хмыкнул Регент. Подумал, сел на пол рядом, прислонился к стене.

— Угу. Через нее и договорилась, — ответила Лиза. Где–то вдалеке кто–то кричал, что–то скрежетало и трещало. А здесь было тихо…

— Что происходит? — нарушил тишину раздавшийся за спиной недовольный голос Суки.

«Сказать, не сказать» — задумался Алек. Ладно, испортить Рейчел все равно ничего уже не сможет, а за прошедшие месяцы пару раз выручала. Ухмыльнулся:

— Штурмуют нас, знаешь ли. Боюсь, Выверту больше не вывернуться, сколь катушечке не длиться, а конец будет.

Сука крутанулась на месте, молча умчалась.

— Ну хоть бы спасибо сказала, — обиделся Регент.

— Она больше не считает нас членами своей ста… — пожала плечами Лиза. Исчезла в ворохе искр.

— Опа, — ошеломленно произнес Регент. Спустя пару секунд из воздуха проявилась феечка Кастер, вцепилась в рубашку. Мир пропал и появился вновь.

— Интересное местечко, — задумчиво сказал Регент, оглядывая чей–то кабинет. — Уютненько тут.

Стол, со стороны которого дико несет химией. Здоровенная банковская дверь в стене. В другой стене за отброшенной фальшпанелью видна дыра потайного хода. Рядом с дырой стоят Сплетница и окутанная темной дымкой женская фигура.

— Кабинет Выверта. Ничего не трогай — нас здесь не было, — приятным голосом сказала задымленная. Регент встал, отряхнулся, вгляделся в незнакомку. А, нет, вполне знакомка. Кастер. А зачем ей эта дымка?

— Дымка — защита от моей силы, — старательно отворачиваясь от Кастер, не удержалась от демонстрации своей сверхосведомленности Лиза. Вздохнула. — Жаль, Выверт уничтожил компьютер.

— По–настоящему серьезные тайны не доверяют никому, кроме себя. Уверена, все самое интересное скрыто в голове Выверта, — отозвалась Кастер.

— Можно задать вопрос? — решил немного прояснить для себя ситуацию Регент.

— Позже, — качнула головой Кастер. — Сперва Выверт. Проход чист. Идемте.

Три маски быстро шли по коридору.

— О. А вот и Выверт, — нарушила Кастер молчание. Регент притормозил, Кастер и не подумала.

Из–за поворота выступил худой мужчина в облегающем костюме, вскинул пистолет. Загрохотали выстрелы, Регент и Сплетница инстинктивно шарахнулись в стороны. Пули зависли в воздухе, выпавший из разжавшихся пальцев Выверта пистолет — тоже. С пальцев Кастер сорвался черный шарик, врезался в грудь стоящему столбом Выверту. Тот обмяк, начал падать. Завис, удерживаемый прозрачной сферой.

— Поняла! — щелкнула пальцами Лиза. — Наконец–то поняла! Его сила показывает ему не то, что есть, было или может быть, а то, что могло бы быть! Стоп. Ах ты ур*д! — Сплетница со всей силы пнула бессознательного Выверта в живот. — Ты просто феерический муд*ак! Хм. А твоя сила, Кастер, значит как–то обманывает его и он действовал, исходя из неверных данных…

В запале повернувшаяся к Кастер Лиза наткнулась взглядом на окружающую Стража дымку, скривилась, как от мигрени, немедленно отвернулась. «Интересно, а мне такой дымкогенератор Кастер сделать может?» — задумался Регент.

— Все это очень интересно, но сперва дело, — тем временем откликнулась Кастер, подходя к Выверту и начиная его обшаривать. Достала связку ключей, кинула Сплетнице. — Найди транспорт. Выверт должен уехать на машине. А я пока сотру лишнее и найду нужное…

Лиза выскочила наружу. Кастер стянула с правой руки перчатку, коснулась головы Выверта. Над полом вокруг висящего мужчины вспыхнул расчерченный геометрическими фигурами фиолетовый круг.

— Что ты делаешь? — не сдержал любопытства Регент.

— Я телепат… — начала Кастер.

— Вообще–то, это фишка Сплетницы! — фыркнул Алек. — Смотри, еще подаст в суд за плагиат.

— Я действительно телепат, — невозмутимо сообщила Кастер. — Контактный. И в данный момент я извлекаю из памяти Выверта все полезное и удаляю все, что может повредить вам или мне.

— А вот сейчас реально страшно стало, — меланхолично отметил закаленный общением со Сплетницей Регент. — И как, удобно прятать белые перья под черным плащом?

— А зачем такие сложности? — поинтересовалась вернувшаяся Сплетница. — Допросить и прикопать, и делу конец.

— Потому что следует максимально полно использовать доступные ресурсы, — сообщила Кастер, отходя от Выверта. — Потому что его ценность как товара крайне велика. И потому что отец имеет право лично отомстить за смерть сына. Запиши где–нибудь адреса, счета и пароли. Это — самое защищенное и неотслеживаемое. Остальное использовать может быть опасно.

Выверт проплыл на выход, Лиза и Кастер шли рядом с ним. Регент догнал, наконец спросил:

— Зачем тебе все это? Ресурсы, собственные маски?

— На всякий случай, Регент, на всякий случай. В мире происходит что–то странное и запасной вариант еще никому не вредил. Лучше иметь лишнее, чем не иметь нужного. Прошу прощения, мне пора.

Выверт плюхнулся в багажник подогнанной Лизой машины. Кастер истаяла в облаке искр. Регент задумчиво хмыкнул:

— Никогда еще не чувствовал себя заготовленным «на черный день» пеммиканом.

Сплетница глянула на валяющегося в багажнике Выверта, кинула Алеку наручники:

— Регент, скуй его. И пасть заткни. Я пока договорюсь с покупателем.

Регент сноровисто перекатил Выверта на живот, заломил ему руки за спину, привычно сковал левое запястье с правой щиколоткой, повторил наоборот. Вот уж не думал Алек, что еще придется вспоминать навыки Угонщика. Подумал, стащил с бывшего работодателя ботинки, снял носки, затолкал ему в рот. Садизм, конечно, но Выверту скоро будет без разницы. Пальцев коснулось что–то липкое. Выверт еще и оцарапаться где–то ухитрился. До ушей Алека доносились реплики разговаривающей по мобильному телефону Сплетницы:

— У меня есть к вам предложение, мистер Кайзер. Выверт, перевязанный бантиком.

— …

— Он хотел слить информацию о личностях злодеев Броктон Бей и выставить Неформалов виновными. Вроде как мы решили его кинуть и для этого подставили.

— …

— Конечно нет, мистер Кайзер. Я чту правила, и не желаю становиться любимой мишенью всех городских масок.

— …

— Простите, но нет. Последний опыт работы на большую банду вышел крайне неудачным. Мы просто хотим получить немного денег, морального удовлетворения и выйти из игры.

— …

— Сто тысяч. Согласитесь, весьма умеренно.

— …

— Это несерьезно. Между прочим, это именно Выверт взорвал ваши точки. Девяносто.

— …

— Ну, герои могут дать нам амнистию, принять в свои дружные ряды. Восемьдесят.

— …

— Хорошо, мистер Кайзер. Мы будем там через полтора часа.

Сплетница сложила телефон, сунула в карман. Из все еще открытого хода вылетел знакомый ворон, плюхнулся ей на плечо. Подошла, посмотрела на скованого Выверта:

— Так, Алек, нам еще надо успеть навестить один маленький тайник нашего бывшего хозяина. Надеюсь, там найдется нашатырь. Хочу, чтобы он понял, кто и кому его продал. — Сплетница счастливо вздохнула. — Месть сладка!

— А потом? — спросил Регент.

— Потом мы поселимся в одном тихом домике на окраине, соберем и законсервируем остатки организации Выверта, и будем спокойно жить и ждать новых указаний. Одну вещь о нашей новой нанимательнице мне все же удалось понять — она ненавидит предателей и предательство. И пока мы будем верны ей, она будет верна нам.

Алек кивнул, и плюхнулся на водительское сиденье. Похоже, впереди ждали интересные времена.

В то же время. Очень укрепленная камера на нижнем уровне базы

— Что за шум, Френсис?! — донесся из переговорного устройства рядом с бронированной дверью усталый, болезненный голос. — Даже… Даже здесь слышно…

— Это помощь, Ноэль. Поверь, это помощь, — умоляюще сказал Трикстер своей любимой. — Продержись еще немного. Все будет хорошо, обещаю!

Шум боя стих. В другом конце ведущего к камере Ноэль коридора показались Штурм и Батарея в сопровождении Солнышка. Френсис бросился к ним:

— Моей подруге хуже! Где Кастер? Вы обещали помочь!

— Не мельтеши, пацан, — придержал Трикстера за плечи Штурм. — Кастер снаружи, ждет окончания атаки. Подожди, сейчас все будет.

— Помогите ей, — отчаянно выдохнул Френсис. — Если не успеть сейчас, она может обезуметь! И я не знаю, когда она сумеет прийти в себя. И сумеет ли. Быстрее! Пожалуйста!

— Ладно, пацан, — неожиданно отпустил Трикстера Штурм. — Сейчас вызову. И не смотри на меня так, Батарея! В конце концов, правила для людей, а не люди для правил.

Штурм коснулся своего шлема:

— Кастер, это Штурм. Не скучаешь? А то тут дело есть. Важное и срочное!

В коридоре рядом со Штурмом появилась Кастер.

— Что за дело? — спокойно спросила Страж.

— Моя подруга, — нервно выдохнул Френсис. — Вы обещали!

— Да, — все так же спокойно согласилась Кастер. — Веди.

Трикстер метнулся к камере, нажал на рычаг. Бронированная дверь открылась. Трикстер шагнул внутрь, отчаянно закричал в темноту:

— Ноэль, это помощь!

— Крауз… — донеслось из темноты. — Уходи. Я… Я так голодна…

Дьявол, только не это! Не сейчас, когда все только начало налаживаться! Чертов Выверт забыл позаботиться о Ноэль! Френсис сжал зубы:

— Ноэль. Пожалуйста, сдержись! Здесь я, Марисса. Ты же не хочешь, чтобы мы пострадали? Вспомни наше обещание!

— Я голодна, Крауз. Уходи!

Трикстер крутанулся на каблуках:

— Кастер, ну что ты там застря…

Его слова прервал искаженный рык:

— Я ГОЛОДНА!

Из темноты вырвались извивающиеся отростки. В следующий миг Френсис оказался за порогом, проход мгновенно затянул фиолетовый барьер.

— Что это за хрень? — потрясенно выдохнул Штурм, глядя на то, что показалось из темноты.

— Это моя подруга Ноэль! — яростно повернулся к нему Трикстер. — Она больна! И вы обещали ее вылечить!

— И не отказываемся от своих слов! — впервые вспылила Кастер. — Но действовать, не имея плана, просто глупо! Надо сперва подготовиться!

Френсис не слушал. Его взгляд метался по сторонам, выискивая, с чем внутри комнаты Ноэль можно обменять Кастер. Тогда она точно будет вынуждена вылечить ее! Внезапно затылок Трикстера взорвался болью и мир погас.

— Видел я уже такой взгляд, — хмуро сказал Штурм. — Парень явно собирался сделать какую–то глупость. Кастер, ты можешь исправить… ЭТО?

Батарея удерживала Солнышко, Кастер напряженно замерла напротив своего барьера. Ее губы шевельнулись:

— Не мешай. Дай понять. Да. Могу.

Кастер рухнула на колени, коснулась руками пола. От ее ладоней во все стороны рванулись изгибающиеся линии, сформировали у входа в комнату с беснующимся чудовищем, выглядевшим, словно масса искаженной плоти с торчащей из нее по пояс девушкой, здоровенный круг с непрерывно движущимся внутри сложнейшим узором. Кастер отскочила назад.

Барьер пропал. Ноэль бросилась к героям… И оказалась по шею вморожена в гигантскую глыбу льда. Ее чудовищная часть дернулась, но как–то слабо, неуверенно. Лед затрещал, но выдержал. А Кастер уже висела в воздухе за головой Ноэль. В правой руке Стража появился хрупкий, причудливо изломаный клинок. Его лезвие, переливающееся всеми цветами радуги, погрузилось в шею Ноэль.

Чудовищная часть обмякла и прямо на глазах начала гнить и распадаться. Кастер схватила человеческую часть, с влажным чмоканьем выдернула девичью фигуру из месива плоти:

— Панацею. Быстро! Биология слишком сильно изменена, жизнь поддерживал с-способности. Я ее удержу, но нужен специалист.

Кастер приземлилась на пол, уложила Ноэль на пол. Села рядом на колени. Замерла, положив руку бывшей противнице на грудь. Произнесла в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Как же я ненавижу действовать в условиях недостатка информации! Все так и норовит пойти не по плану…

Дом на окраине города. Четыре часа утра

Регент откинулся назад на спинку кресла, закинул руки за голову. Бросил взгляд на сидящую напротив Сплетницу, перевел взгляд на пустое кресло:

— Место неплохое, немного обустроить и будет вообще люкс. Но меня грызет любопытство. В последнее время мне почему–то кажется, что я тут меньше всех знаю, что происходит.

— Подожди, — спокойно сказала Лиза. — Сейчас прибудет наша нанимательница, все и обговорим.

Посреди комнаты возникла Кастер, устало рухнула в свободное кресло, тяжело вздохнула:

— Это был очень долгий день. Как все прошло с Вывертом?

— Успешно, — с чувством глубокого удовлетворения ответила Лиза. — Кайзер и Чистота были весьма благодарны за убл*дка. Так же я получила некоторые его связи и контакты. А что со Странниками и моими бывшими партнерами?

— С Мраком порядок. Большой грязи на нем нет, действовал он под давлением. Его обещали амнистировать за оказанную помощь. С Чертенком еще проще — она вообще чиста. Скорее всего, их переведут в другой город — все–таки в Броктон–Бей Мрак успел наследить. Адская гончая сбежала. Кажется, Триумф лопухнулся, не знаю подробностей. А вот со Странниками чудом обошлось.

— Ух ты, а ты, оказывается, не такая уж Мери–Сью? — изумился Регент.

— А здорово было бы быть Мери–Сью, — мечтательно вздохнула Лиза. — Всегда все лучше всех знать, иметь путь к решению любой проблемы, получать, что только хочешь, быть самым умным, сильным и красивым. А то мозги норовят свариться от напряжения, когда пытаешься все спланировать. И все равно вышла синица в руке…

— Да, забавно было бы. Забрать себе сразу всю организацию Выверта. И еще Неформалов. И Странников, — тускло улыбнулась Кастер. — А вместо этого прошлись по краю. Подруга Трикстера сперва нас едва не сожрала, а потом чудом выжила. Без помех со стороны ее способностей, Панацея смогла восстановить ее тело. Образцом нормального человека послужила Солнышко. Подруге Трикстера еще предстоит психическая реабилитация, но она будет в порядке. Сплетница, ты знаешь, что такое триггер?

— Да, — удивилась Лиза. — А к чему ты спрашиваешь?

— Когда я предупредила, что возможно восстановление сил в результате триггера, Трикстер и Солнышко сперва не поняли, а затем уверили, что не позволят триггеру своей подруги повторится. Они лукавили. Триггера не было. Свои способности они получили другим путем.

— Силы–в–флаконах. Городская легенда… — задумчиво произнесла Сплетница. — Значит, не такая уж и легенда.

— Есть какие–то подробности? — наклонилась вперед Кастер.

— Кажется, чем–то таким интересовалась группа Трещины, — пожала плечами Лиза. — Но мне вряд ли расскажут. Трещина меня недолюбливает.

— Мне, наверно, тоже, — задумалась Кастер. — Слишком героическая репутация. Не поверят. Ладно, не срочно. Хотя интересно, кто, как и зачем.

Регент решил наконец вмешаться:

— Что касается героической репутации. Зачем герою помогать Империи 88, да еще столь срочно? Получив Выверта, Кайзер наверняка подгребет под себя все, что не успели утащить мы.

— Во–первых, не все. Протекторат на базе Выверта тоже изрядно информации нашел. Во–вторых, из–за «МедХолл», — хмуро ответила Кастер.

— Макс Андерс, владелец «МедХолл» и есть Кайзер, — пояснила Сплетница. Полюбовалась ошарашенным лицом Регента, продолжила. — А поскольку «МедХолл» дает уйму рабочих мест и поддерживает в городе жизнь, допускать его падение нельзя. А значит, нельзя допускать и падение Кайзера.

— И будем мы творить добро из зла, потому что больше не из чего его творить, — тихо пробормотала Кастер. — Если проект восстановления порту сработает, в город полезут новые банды. Нужна сила, способная удержать подпольный мир Броктон–Бей.

— Значит, вся эта суета ради помощи городу? — хмыкнул Регент. — Круто. Все таки заделался героем на старости лет. А что, власти такие придурки, что будут рубить ветку, на котором сидят?

— Оружейник уж точно, — вздохнула Сплетница. — Он в последнее время получил столько славы, а ему все мало.

— А директор Пиггот просто… Слегка не переваривает суперзлодеев, — добавила Кастер. — Плюс СКП и Протекторат скованы правилами. Плюс вообще в мире творится неладное. Нужна команда для «черных операций». А еще хорошо бы будет заменить Кайзера на Чистоту. Немного злые вигиланты всяко лучше нацистов.

— Планов громадье, — одобрительно хмыкнул Алек. — Значит хочешь создать эдакую команду спасения, не скованную официальными рамками?

— Не спасения, — покачала головой Кастер. — Скорее противодействия. Определить источник угрозы, — указала правой рукой в сторону Лизы. — Выработать необходимые меры, — дополнительно левой рукой коснулась собственной груди. — Произвести воздействие, — правая рука описала полукруг, охватывая всех трех масок.

— А Протекторат тебя чем не устраивает? — спросила Сплетница.

— Протекторат и СКП… — задумчиво протянула Кастер. — Они делают хорошее дело. Нужное. Правильное. Стабилизируют общество. Пропагандируют помощь людям. Противостоят сверхзлодеям. Скованы законами. Постановлениями. Идеологией. Это сужает древо их возможностей. Отсекает ветви вариантов. Я хочу создать малую группу. Сплоченную. Действующую свободней. Не ежедневное патрулирование и прочая рутина, а парирование серьезных угроз. Почти любыми средствами.

— Почти любыми? — выделил «почти» Алек.

— Да. Если вы согласитесь, обсудим рамки, за которые заходить нельзя.

— Ситуации бывают разные, — тихо отметила Сплетница.

— Хорошо, — уступила Кастер. — Нельзя, пока все другие методы не признаны бесполезными.

— Это будет интересно, — усмехнулся Регент. — Я согласен.

— Я тоже, — улыбнулась Сплетница.

— Подростки–герои спасают мир. Ну или хотя бы город. Прямо как в фантастическом романе или аниме, — потянулся Ренент. — Нам понадобится крутое название. Противодействие. Стражи Противодействия, а?

— Контргарды, — покатала на языке слово Сплетница. — Мне нравится. Если понадобится работать с властями, надо будет как–то назваться, и желательно сразу настроив собеседников на серьезный лад.

Размышления Сплетницы прервал удивленный голос Регента:

— Что я такого смешного сказал?

Кастер действительно тихо хихикала, прикрыв рот ладонью. Перестала, посмотрела на Алека:

— Извини, просто вспомнила одну старую–старую историю. Очень старую. Почти такую же старую, как человечество. Может, однажды я ее вам расскажу.

— Чтобы действительно на что–то влиять, нужна сила, — серьезно сказала Сплетница. — Слабого никто слушать не станет. Нужны люди, маски, репутация…

— Я понимаю. Я и не призываю вот прямо сейчас бежать спасать мир. Прежде чем высовываться, нужно создать организацию, — кивнула Кастер. — Вот только я в подобном разбираюсь плохо. Так что, коли уж ты в нашем маленьком клубе, то заниматься этим тебе, как самой лучшей в подобном. Финансы, наемники, информаторы. Вся структура. Потянешь?

— Потяну, — уверенно согласилась Сплетница. — Выверт оставил отличное наследство, будут и люди, и деньги. А какие роли ты отводишь Регенту и себе?

— Я могу создавать предметы. Замаскирую под обычные творения Технарей. Могу создавать убежища. Скрытые, необнаружимые. Впрямую вмешиваться пока не стану — мое участие в Стражах весьма выгодно, будет неэффективно терять такие возможности. Что касается Регента… Как насчет роли главного диверсанта? — повернулась Кастер к Алеку.

— Это я могу, — усмехнулся бывший Угонщик. — Использовать силу врага против него же, столкнуть противников друг с другом. Да, это я могу.

— Прекрасно. Значит, следим за обстановкой и сосредотачиваемся. — Кастер плавно поднялась из кресла. — Встретимся вновь, когда будет что обсудить. Успехов.

Истаяла в облаке искр.

Интерлюдия. Ведьма? Героиня?

— Лиза, а почему ТЫ согласилась? — заинтересованно спросил Регент у Сплетницы.

Надо будет узнать их без масок. Но свое имя тоже придется открыть. Значит, позже.

— А ты? — вопросом на вопрос тем временем ответила Сплетница.

— Ну я ведь уже сказал — это будет интересно. Я, видишь ли, отношусь к жизни проще — жить должно быть весело. Кастер предлагает хорошие деньги, интересное занятие и, как ты сказала, прикрытие, так почему нет? И компания веселая.

— Ну а я… — Сплетница откинулась в кресле, постучала пальцами по подлокотнику. — Умник в одиночку долго не проходит — обязательно найдутся желающие загрести. Это раз. Мне предложили равноправное партнерство. Где я еще такие королевские условия найду — это два. И мне просто чертовски любопытно — три.

— Любопытно? Что именно? — подался вперед Регент.

— Кастер, — ответила Лиза. — При попытке понять ее силу моя начинает сводить меня с ума. Сила Кастер словно работает по совершенно другим правилам, которым я просто не могу найти понятного аналога. Я чувствую себя неандертальцем, увидевшим птицу. Маши не маши перьями, взлететь не сможешь. Просто потому, что в твоей картине мира нет способов описать механизм полета. И эта ее оговорка: «замаскировать под Технарей». То есть ее творения не Технарство. А что?

— Это магия, — хихикнул Регент.

— Не неси чушь, — отмахнулась Лиза. — Магии не существует. Все можно объяснить. Плюс к тому же мне кажется, что на Броктон Бей Кастер останавливаться не собирается. И ее поступки, ее личность нехарактерны для ее видимой молодости. Так что мне чертовски интересно — чего она на самом деле добивается? Откуда такая взялась? И какая на самом деле? Я тебя загрузила, да?

— Я привык, — фыркнул Регент. — Пошли спать, а?

— Да, точно, — рассеянно кивнула Лиза. — Черт, я столько мечтала о свободе, а теперь не знаю, что с ней делать!

— Проспать до полудня, заказать пиццы, напинать хеллгастам? — предложил Регент.

— Распорядиться деньгами, восстановить контакты, составить планы… — перечислила Сплетница.

— Тяжела доля работников умственного труда. То ли дело мы, простые боевики. Белый господина сказал — иди туда и сделай то. Мы пошли, сделали и отдыхаем. А над высокими стратегиями пусть у Умников голова болит, — ухмыльнулся Регент. — Спокойной ночи.

— Да плевать на головную боль, — отозвалась Сплетница. — Главное — теперь это мои решения и мой выбор. Моя жизнь наконец принадлежит мне. Спокойной ночи.

Тонкие пальцы коснулись стоящего на подставке шара, гася изображение расходящихся по комнатам масок. Интересный разговор. Возможно, стоит дать Сплетнице немного сведений для мотивации сотрудничества. Скажем, о симбиотах. И о том, что они провоцируют конфликт. Сплетница умная девочка, и ей в этом мире жить. Она не захочет, чтобы мир окончательно рухнул в хаос. И осознанно будет помогать искать сеятеля.

Изящная фигура вышла из мастерской, прошла по комнате, подошла к зеркалу. Отбросила капюшон, отвела волосы назад.

— Не хватает острых ушей и светящихся глаз, да, Кристал? — тихо шепнула девушка. — Если все же заметят, скажу, что решила пошутить.

Отпущенные волосы упали на плечи, скрывая натурально эльфийские ушки. Затянутые в перчатку пальцы поднялись, коснулись гладкого стекла.

— Кто я такая, Сплетница, и откуда взялась? Мне бы самой это понять…

Даже ее внешность заставляла ее задуматься. Она изменилась потому, что душа подстраивает под себя тело? Или потому, что колхидская волшебница была намного красивей американской школьницы, и ей захотелось выглядеть, как она?

Ей сказали, что она провела в коме два месяца. А казалось — десятки лет. Целая жизнь, полная схваток, боли и предательства. Ее жизнь. Не было чувства чуждости, словно смотришь кино. Она училась Божественным Словам, она проклятием богини была без памяти влюблена во впервые встреченного незнакомца, она творила по одному его слову любые злодеяния. Ее руки разрубили на части тело брата, чтобы преследователи были вынуждены отстать, дабы собрать его останки. Ее руки без жалости рассекли тело обманутого старика. Она кричала от боли, когда тот, ради кого она разрушила свою жизнь, предал и бросил ее. Она сожгла его свадебный пир. Она скиталась по чужбине, без вины обвиняемая во всех грехах. Она сражалась за обладание Чудом, способным исполнить любое желание. Она умерла ради того, кого полюбила. Это была ее жизнь.

А потом она пришла в себя в городской больнице. Она знала это место. Знала памятью идеалистичной девчонки, наивно верившей в героев и справедливость мира. Но эта память тоже была ее. И люди, пришедшие ее проведать, не были ей чужими. И боль от очередного предательства была ее. И это своего отца она оплакала. И на могиле своей матери рассказала, как за него отомстила.

Так кто же она? Тейлор Эбер, получившая чужую память и чужую силу, неизбежно повзрослевшая под грузом этого знания? Медея Колхидская, неведомым образом захватившая чужое тело в мире, где уже две тысячи лет не было сверхъестественного? Или та забавная религия индусов была права, и она всего лишь вспомнила свою прежнюю жизнь?

Кого в ней больше? Она решила остаться в городе, потому что устала убегать? Или потому что это был ее дом? Она помогла героям потому, что этого хотела? Или только чтобы получить хорошую репутацию? Она подарила Крису жезл в качестве извинения? Или чтобы проследить за его работой? Какая причина была первичной? Она решила помочь Странникам, спровоцировав их на помощь героям, потому что пожалела их. Но пожалела как Тейлор, знакомая с травлей? Или как Медея, знающая, каково это — быть выброшенной на чужбину? Своими словами она специально вбила Мэдисон в грязь. Потому что Тейлор хотелось загнать одну из своих мучительниц на свое место? Или потому что Медея посчитала нужным наказать девчонку за ее поступки?

Кто она?

Кастер опустила руку. Неважно. Она Тейлор Медея Эбер. У нее есть цель — прожить долгую, интересную жизнь. У нее есть задача — найти способ нейтрализовать Губителей и прекратить безумие масок. У нее есть подозреваемый — Сын, именно с его появления все началось. Мир подчиняется ее Словам, и Фантазм действует в ее руках. Она изучит проблему и создаст необходимые средства. Жаль, что не удалось заполучить всю организацию Выверта, но лучше уж синица в руке, чем дятел в… Хм. Надо меньше общаться с Деннисом. Его шутки весьма заразны.

Да, жаль. Но сила Выверта была неизвестной величиной, а чем дольше и сложнее план, тем выше вероятность провала. Они со Сплетницей и так чуть мозг не сварили, пытаясь учесть все варианты. Этот был признан оптимальным.

И все равно дело чуть не сорвалось. Головокружение от успехов в чистом виде. Ноэль едва не погибла, потому что она забыла уточнить такую «мелочь», как влияние Разрушителя Клятв на Дело 53. Ей чудом удалось удержать жизнь в разрушающемся теле до исцеления Ноэль Панацеей. А если бы Кид Вин не проговорился как–то, что Панацее для излечения нужна биомасса? Последствия могли быть очень плохими. Она была слишком торопливой и невнимательной, хотела поскорее закончить с этой историей и заняться созданием своей команды. Опасно. Надо лучше планировать.

Кастер утомленно вздохнула. Столько дел! Официальное геройство. Выстраивание полезных отношений, зря она, что ли изображала перед Кристал влюбленность в науку? Хотя современная наука здорово продвинулась в работе с материей, можно почерпнуть немало идей для новых Мистерий.

Изучение симбионта. Ее симбионт и симбионт Эгиды обладали рядом общих свойств вроде сбора информации и провоцирования конфликта, но были и различия. Надо будет проверить кого–нибудь еще. И поискать информацию о флаконах с силой — их создатели должны быть неплохо осведомлены, кто же засеял людей симбионтами.

Присмотреть за своей новой организацией — клинок должен быть прочен и хорошо заточен. Да и просто не хотелось быть у кого–то в подчинении. Обе родоначальницы ее личности предпочитали свободу.

Кастер накинула капюшон, проверила замкнутый барьер (не хотелось повторения дурацкой истории, когда она в ярости ухитрилась снести собственные барьеры и НЕ ЗАМЕТИТЬ этого. Еще и все входы закрыть забыла. В результате Эгида беспрепятственно вошел в ее мастерскую. Позор.) и стремительно пошла обратно. Впереди было много работы.