Тейлор — Медея

Ночь Ведьмы

Южная часть Бульвара, семь часов вечера

— Фуух, — счастливо выдохнул Эгида, взмывая в небеса. Тейлор уже ожидала его на уровне крыш, снизу щелкнул арбалет — Флешетта тоже не отставала. — Я почти благодарен Уберу с Элитом за этот налет. В такой толпе даже дышать сложно. Надеюсь, Страшила и Стояк меня простят, но кто–то же должен был остаться приглядывать за порядком?

Флешетта заскочила на крышу, выпустила еще одну стрелу, легко побежала по прикрепленной к ней цепи:

— Ты же лидер! — с легким смешком шутливо обвинила она Эгиду. — Ты должен быть терпеливым и во всем первым подавать пример!

— В улучшенных чувствах есть свои недостатки, — пожал плечами Эгида. — Знала бы ты, как они для меня воняли! Такое амбре… Пот, не особо чистые тела и просто литры духов и прочих одеколонов.

— Водоснабжение по–прежнему кое–где барахлит. Люди компенсируют как умеют. Сочувствую, — отозвалась Тейлор. Вздохнула. — Ну, теперь мы хоть можем заняться полезным делом. Виста, что по налетчикам? Есть уточнения?

— Да, это совершенно точно Убер и Элит, плюс кто–то третий, — зазвучал в наушниках голос оставшейся сегодня на консоли Мисси. — Похоже, сегодняшняя тема — какая–то стрелялка, Убер в красном мундире, натянутой на глаза каске и со здоровенной трубой, из которой пускает ракеты. Взрывы вроде не особо мощные, но охранников сильно разбросало. Элит в очках, медицинском халате и с какой–то непонятной бандурой. Третий в кепке, футболке, на роликовых коньках и с битой. За спиной дробовик. Коньки, похоже, Технарские. Носится так, что еле уследишь. Охрану вырубили моментом, но на замке застряли. Вы успеваете.

— Отлично, — потер ладони Эгида. Озадачился. — А что вообще им понадобилось на складе гуманитарной помощи?

— Поймаем — спросим, — фыркнула летящая впереди Тейлор.

— А тут всегда такое столпотворение, Тейлор? — оглянулась на оставленный за спиной Бульвар Флешетта, пробегая по очередной крыше.

Разумеется, вчера она извинилась перед Тейлор за идиотский инцидент, и Тейлор ее даже простила. Но ледок в отношениях все–равно оставался, и Лили старалась загладить не лучшее первое впечатление и сократить дистанцию.

— Нет, конечно, — отозвалась Тейлор. Чем дальше они удалялись от толпы, тем заметно лучше чувствовала себя Кастер. Вот и сейчас ее голос определенно повеселел:

— Раньше сюда ехали почти исключительно медицинские туристы, к Панацее. А сейчас наплыв людей просто дикий. Все хотят «поплясать на могиле Левиафана».

— А местные хотят успеть сделать на этом деньги, — вставил Эгида. — Столько сувенирных лавок пооткрывалось…

— Наверно, через пару месяцев волна схлынет, но пока она только усиливается, — закончила Тейлор.

— Видела бы ты, что творилось вечером того дня, когда основные спасательные работы были завершены, — хохотнул Эгида, притормаживая, чтобы Флешетта могла их догнать. — Гуляли все и везде! Все бары, клубы и прочие питейные заведения сделали, наверно, месячную выручку. Легенда, говорят, так наотмечался, что прилетел в Лондон вместо Лос–Анджелеса, а до Нью–Йорка добирался крюком через Пекин.

— Поклеп! — со смехом опровергла Флешетта. — Все было совсем не так!

— А как? — немедленно уточнила Кастер.

«Хороший знак», — обрадовалась Флешетта, — «Кажется, мне все же решили дать еще один шанс. Ну, постараюсь не упустить его!». И начала рассказывать…

Десять минут спустя

Эгида еще снизил скорость, предупреждающе поднял руку:

— Так, идем осторожнее. Помните про угрозу Падших, а Протекторат сегодня чем–то занят, мне так и сказали: «На них не рассчитывать». В случае чего — отступаем в центр…

— Нас, кстати, «пасут», — перебила Эгиду Кастер.

— Я тоже чувствую чей–то взгляд, — добавила Флешетта.

Эгида было напрягся…

— Все в порядке, это мы! — весело крикнули спереди.

Вспыхнувшая в воздухе огненная арка обозначила двух масок: беззаботно болтавшую ногами на краю крыши Хоукай и прислонившегося к какой–то трубе Огненного Шторма.

— А что вы здесь, собственно, делаете? — насторожился Эгида.

Область работы Противодействия была севернее, что здесь забыли обе их маски? С учетом крайне вероятного нахождения в городе Валефора, были активно задействованы протоколы «Скрытник/Властелин», в просторечии именуемые «Подозреваются все». И один из этих протоколов очень не рекомендовал связываться с масками, возможно подчиненными Властелину. Маски Протектората, Стражи, сотрудники СКП находились под перекрестным наблюдением, а вот в «чистоте» Противодействия никаких гарантий не было.

— Падших ждем, — с убийственной прямотой ответила Хоукай. — Догадаться, кто у них в городе главная мишень, несложно. Так что когда вы умчались с Бульвара, мы двинулись за вами.

— Левиафан, герои–победители, смерть Губителя, Кастер, Эйдолон, — на всякий случай попробовал наиболее вероятные маркеры Эгида.

— Небоскребы южнее, обо что же ты так головой–то шарахнулся? — обеспокоенно поинтересовался у Карлоса Огненный Шторм.

— Это он нас на подчинение Валефору проверял, — индифферентно пояснила напарнику Хоукай. — Ну как, мы «чисты»?

— Протоколы, уж извините, — развел руками Эгида. Догадливость лучницы иногда просто пугала. — И нет, «чистым» не считается даже боец, более трех минут бывший вне зоны видимости напарников.

— А по нужде как? — удивился Огненный Шторм. — Что, свечку держат?

— Или терпеть до базы… Или да, свечку держат, — смущенно покраснела Флешетта.

— Лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым идиотом, — подвел итог Эгида. — В-общем, извините, но мы вам не доверяем.

— Мы пойдем рядом, впереди и в зоне видимости, — предложила Хоукай. — Так устроит? В конце–концов, случись бой с Падшими, поддержка не помешает, да?

— А мы и не собирались драться. В случае столкновения с Падшими, у нас приказ — немедленно смываться. А вы почему так стремитесь поймать Падших? — прищурился Эгида.

— А нам деньги нужны, — еще раз ошарашила Карлоса своей прямотой Хоукай.

Впрочем, Эгида из опыта их нечастых встреч уже давно подозревал, что лучнице просто нравится «ломать шаблон» окружающим. «Вот бы их свести с Деннисом и посмотреть, кто кого перетроллит», — мелькнула в голове забавная мысль. «Издалека», — тут же добавил Карлос уточнение к идее. Подумал и добавил еще одно: «Предварительно вырыв бункер».

— Но… Вы же герои, и такая меркантильность… — слегка нахмурилась Флешетта.

— Город и людей защитить — это само собой, — отмахнулась Хоукай. — Но и вознаграждение определенно не помешает. Нам надо себя содержать. Нам надо людей, оказавшихся под нашей ответственностью, снабжать: водой, медикаментами… Банальной пищей, наконец! Красивыми словами и всякой туфтой вроде пранаеденья сыт не будешь! А финансы не бесконечные, надо подстраховаться на всякий случай.

Со стороны Тейлор послышался тихий смешок. Похоже, что–то в словах Хоукай показалось ей исключительно забавным.

— А помощи фиг дождешься, — тем временем пригорюнилась лучница. Встрепенулась. — Вот вам в Стражах зарплату ведь платят?

— Эээ, ну да, — признал слегка ошеломленный таким напором Эгида.

— А какой–нибудь «Фонд помощи начинающим героям» им основать, видимо, религия не позволяет, — вздохнула лучница. — Вот и получается — хочешь быть независимым, крутись изо всех сил. Так что отловить Падших мы желаем и по моральным причинам, и по насквозь меркантильным. И награду взять не забудем, уж извини. А то бескорыстная помощь такое дело — два раза помог просто так, на третий от тебя этого начинают ждать, на четвертый — требовать…

— Ладно, можете идти рядом, — махнул рукой Эгида.

Как всегда при слишком долгом общении с Хоукай, у него уже начала болеть голова, разбегаться мысли и появляться странные идеи. Например, что идея «Фонда…» не лишена здравого смысла. Или что в случае чего, почести победителей Падших имеет смысл отдать Противодействию, им нужнее. Или что Деннису против лучницы определенно ничего не светит, язык у Хоукай был даже точнее и острее ее стрел…

Несколько минут спустя, недоограбленный склад

— Пам–парам, пам–парам, парам–пам–пам… — мурлыкал Убер, двигаясь вдоль полок и скидывая в грависани Колесничего (хотя нет, Скаута, сегодня же он Скаут…) аптечки, обеззараживающие таблетки и прочую малогабаритную, но очень нужную мелочевку.

Элит ковырялся в своей «Отала–пушке» и был неразговороспособен, а Скаут Уберу сам по себе не нравился: меркантильный шибко. Но если они хотели взять много, нужен был транспорт, хотя бы для груза, а «суперкар» Элита в итоге катапультировал Убера через лобовуху в лучших традициях «FlatOut». Пришлось искать третьего, а Колесничий со своими турбо–роликами как раз успел засветиться.

Короче, сговорились на долю, пришли, вырубили охрану. Копы, а не в форме, но точно копы, Убер одного сходу срисовал с профиля и фаса. У него всегда была отличная память на лица, чтоб не упустить случаем момент, когда обиженные на их с Элитом шутки (вот странно, прикольные же пранки!) люди решат познакомить его красивый фейс с жестким тейблом. Все шло просто замечательно, а потом кто–то спер ворота. Убера охватило нехорошее подозрение — он помнил, кто в городе умеет телепортировать все подряд к себе в загр*бущие лапы.

— Убер, Элит, выходите с поднятыми руками! — раздался безошибочно узнаваемый голос.

Правильный, аж скулы сводит, занудный по меньшей мере в треть Оружейника. Эгида, номер два городского топа зануд. Явно не один.

Убер сменил талант с упаковщика на скрытное передвижение, бесшумно проскользил к выходу. Ну точно. Эгида, читерша-Кастер, и какая–то девица с арбалетом. То лучница, то арбалетчица… Убера охватило еще одно нехорошее подозрение — он что, больше не в тренде? В моду вошло средневековье, а он и не в курсе? Ну, е-мое…

Эгида тем временем опять забубнил свою мантру (если человека укусит вампир, он становится вампиром. А Эгиду, видать, Оружейник покусал!):

— Вы обвиняетесь в незаконном проникновении, ограблении и причинении вреда здоровью группой лиц по предварительному сговору. Ваше раскаяние облегчит ваше наказание. Сдавайтесь и не усугуб*яйте свою вину…

Не дослушав, Убер убрался обратно в склад. Герои пока не заходили. Может, не хотели лезть, не зная, что у геймеров в кармане (Кольца точно не было, а жаль), а может груз гуманитарки жалели. Но скорее, все–таки, второе. Убер знал свою репутацию и реально смотрел на вещи. По большей–то части, их считали чокнутыми (вранье!) геймерами–фриками (ну, может немножко… Совсем чуть–чуть!), единственная опасность от которых — случайно умереть от смеха (а вот это точно вранье). Напугать героев, махавшихся с Левиафаном они бы вряд ли смогли.

— Кто там? — напряженно спросил Колесничий, то есть Скаут.

— Эгида, Кастер и какая–то девица с арбалетом, — добросовестно отчитался Убер.

— Арбалетом? — удивился Элит. Огорчился: — Мы что, больше не в тренде?

А затем до напарника дошла первая часть ответа Убера:

— Здесь Кастер? Блин, ну что за непруха, а? Ну так же просто нечестно! Значит, как Империю гонять, она благотворительностью занята, а как маленьких нас бить, сразу имбу пикнули?! ИБДшники проклятые!

— ИБД? — недоуменно спросил Скаут, глядя на нервно нарезающего на одном месте круги Элита, явно порывающегося куда–то бежать, но, похоже, никак не могущего выбрать, куда.

— Имитация Бурной Деятельности, — расшифровал Убер. Выбрав момент, цапнул Элита за шкирку и встряхнул, приводя в чувство. — Спокойно. Есть план.

— О да! — истерически хихикнул Элит. — План нам сейчас очень пригодится! Выкурим, хоть не так больно будет, когда начнут бить!

Вывернулся из хватки Убера, плюхнулся на пол, схватился за голову:

— Очнись, брат! Там же Кастер! Гр*баная имба! Она стелсит круче Фантом Ассасинки, ультует круче Зевса, а спеллов больше, чем у Инвокера! Какой план поможет от этой Звезды Смерти в юбке?!

— Спокойно, — убеждающе повторил Убер. — Знаешь поговорку: «Чемпион по бегу не боится чемпиона по боксу»? Нам же не надо с героями устраивать дефматч, нам надо всего лишь утолкать тележку.

— Ага, — саркастически отзвался Элит. — А потом эта читерша щелкнет пальцами, и ты окажешься в каталажке. Вместе с тележкой, чтоб копам за вещдоками далеко ходить не надо было. Или просто запрет в пузыре, как Лунга.

— Левиафан из ее барьеров выдирался, — сосредоточенно напомнил лихорадочно прокачивающий ситуацию Колесничий.

Пока что ситуация замечательно описывалась словом на букву «х», и это слово определенно было не «хорошо»!

— Так ты Губитель? — живо развернулся к нему Элит. — Нет? Какая жалость… Потому что я тоже нет! И Убер нет!

Вновь вцепился пальцами в волосы, мрачно пробубнил:

— Все, это пи*дец. А пи*дец не лечится.

Убер бросил в сторону входа нервный взгляд и прислушался. Нет, вроде герои продолжали ждать снаружи. Но друг очень не вовремя для душевного равновесия напомнил о выяснившейся во время боя с Губителем привычке Кастер оставлять на поругание врагу свою проекцию, а самой включать стелс. Может, она уже здесь, слушает их и ухмыляется?! Так, как там делал тот спелеолог…

Убер негромко свистнул и прислушался к эху. Нет, вроде никого невидимого рядом нет, звуковая картина соответствует видимой, значит шансы у них есть. Но сначала надо бы взбодрить напарника. И вообще, если всегда и везде сперва искать плохое, проще сразу глотку вскрыть — все равно жизнь неизбежно приводит к смерти, так зачем тянуть? Не, лучше мыслить позитивно.

— Слушайте, — начал Убер, — во время боя с Левиафаном я заметил пару вещей о Кастер. Когда ранило Висту, я был в здании напротив, и неплохо рассмотрел. Кастер телепортировалась к ней и поставила щит…

— Прекрасно, она еще и танковать умеет, — мрачно заметил с пола Элит.

— Да нет, же! — слегка разозлился Убер. — Ну подумай! До этого всех телепортировала к себе, а к Висте вдруг телепортировалась сама, еще и не прямо к ней, а в нескольких шагах, щит не прикрыл обеих. Почему?

Напарники задумались. Убер обвел их торжествующим взглядом:

— Да потому что Кастер, по всей видимости, не может переместить то, чего не видит, и переместиться туда, куда не видит! Старая добрая дымовуха — и минус половина проблем! Еще раз — нам же сбежать надо, а не героев выносить.

Убер перевел дыхание, продолжил:

— И еще кое–что. Стояка и Эгиду Кастер не прикрыла. Похоже, количество одновременно поддерживаемых барьеров ограничено. Так что шансы у нас есть.

Напарники сосредоточенно покивали. Похоже, ему удалось внушить в них оптимизм. Убер перевел дыхание, продолжил:

— План простой. Пускаем дым, потом я устраиваю бенц, отвлекая Эгиду, Кастер и арбалетчицу. Элит прикрывает, Скаут («Я Колесничий!») presto allegro сваливает в ночной мрак. Потом еще больше дыма, и в ночь сваливаем и мы.

— Где ты возьмешь столько дымовух? — поинтересовался Колесничий.

— Я сделаю, — уверенно отозвался воспрявший духом Элит. — Тут же куча аптечек, а аптечки — это химия.

— А оно не бабахнет? — забеспокоился осведомленный о маленьком нюансе Элита Колесничий.

— Обязательно бабахнет, но ведь нам это и надо, — откликнулся Убер, вместе с другом направляясь к полкам. Поймал удивленный взгляд Колесничего. — Да, я тоже умею делать дымовухи из всего, что под руку подвернется. Довелось, знаешь ли, однажды весьма экстремально сваливать из тогдашнего убежища.

Добавил, уже копаясь в содержимом белой пластиковой коробки:

— А жизненный опыт бывает разным: приятным, стыдным, обидным, болезненным… Не бывает только бесполезным.

Тем временем рядом со складом

— По–моему, выходить с поднятыми руками они не собираются, — задумчиво сказала Флешетта со своей крыши, поудобней пристраивая арбалет.

Висящая в воздухе Кастер согласно покивала. Со стороны Стражей Противодействия донесся удрученный голос Хоукай:

— Да, похоже, им не пришлось по нраву ваше щедрое предложение. Странные люди, да? Ну в самом деле, что такого ужасного в тюрьме? Тепло, светло, еда по графику и на халяву, да еще мухи не кусают.

— Полагаю, сейчас они думают, как же слинять, — внес свою лепту Огненный Шторм, меланхолично перекатывая по пальцам крохотный шарик из пламени. — Нарабатываю контроль, — пояснил он напрягшемуся было Эгиде. Добавил со смешком:

— Жизнь маски иногда напоминает мне сказки старины Кэррола. Ты должен бежать изо всех сил, чтобы хотя бы остаться на месте.

— Кто не идет вперед, тот катится назад, — согласно хмыкнул Эгида.

— Так может, сами зайдем? — вернула разговор к прежней теме Флешетта.

— Нет, — отрицательно качнул головой Эгида. — Убер и Элит хоть и придурки, но не злобные. Специально крушить склад не будут, а вот в пылу боя могут натворить дел, просто не подумав о последствиях. Проще дождаться, пока они сами выйдут, и не крушить городское имущество.

Вздохнул:

— Я после банка и так две недели отписывался, да еще не только за свою команду, а и за «золотую девочку» Новой Волны. Вечно она сначала делает, потом думает… А досталось почему–то мне. И потому это ограбление я хочу остановить как можно чище.

— Ну так это ты пригласил Славу, — донеслось со стороны непонятно чему улыбающейся Кастер.

— Все равно бы влезла, думал проконтролировать, — пожал плечами Эгида. — Не срослось. А в итоге мне пришлось писать объяснительные доброму десятку инстанций. И обязательно в трех экземплярах.

Передернулся:

— Брр. Вот после такого и начинаешь думать: «А не уйти ли в злодеи?». Честное слово, именно бюрократия — худшее из зол!

— Полагаю, у злодеев свои проблемы, — с легкой усмешкой дипломатично заметила Хоукай. Сменила тему:

— Предлагаю нашей группе присмотреть за тылом склада.

— Там глухая стена, — ответил Эгида.

— А также два исключительных придурка внутри. И еще неизвестно кто, — с лисьей улыбкой продолжила Хоукай.

— Аргумент, — признал Эгида. Прижал пальцы к шлему, отвечая на вызов. — Угу. Понял. Спасибо, Виста.

Поднял глаза на Стражей Противодействия:

— Третий с восьмидесятисемипроцентной вероятностью идентифицирован. Колесничий, Технарь, специализация — предположительно транспортные средства.

— Благодарю, — откликнулась лучница, легко перемахивая на соседнюю крышу.

Из ладоней и ступней Огненного Шторма вырвались факелы пламени, и он, следуя за напарницей, сиганул ничуть не хуже.

Эгида проводил масок Противодействия взглядом, повернулся к напарницам.

— Так, ну раз мы одни, и эти трое не спешат выходить, хорошо бы обсудить пару вопросов. Вопрос первый. Кто из вас подсунул на ноутбук Стояка вирус?

— Вирус? Какой именно? — заинтересовалась Кастер.

— Находил видеофайлы с метками в названии наподобие XXX, Brazzers и им подобные, после чего при запуске такого файла должен был выкрутить звук на максимальную громкость и намертво заблокировать доступ, чтобы ни выключить, ни прервать, ни заглушить было невозможно, — охотно пояснил Эгида. — И я почти уверен, что автор — одна из вас.

— Не знаю, кто писал вирус, но предполагаю, за что, — невозмутимо отозвалась Кастер. — То, что Деннис неплохо рисует, делает ему честь. И его богатое воображение — тоже отличная черта. А вот разбрасывать наброски своих эротических фантазий где ни попадя все же не стоит.

«Не знаю, кто писал», — мысленно повторил Эгида. — «Прошлое продолжительное. Какая интересная формулировка. То есть, кто загрузил, ты знаешь. И скорее всего, ты и предложила, мол, хочешь показать свои извращенные мысли всем окружающим? Мы поможем. Или Лили предложила, а ты согласилась. Тем более, Триумф рассказывал со слов Призмы о похожем случае».

Пазл сложился. Деннис наверняка решил «по горячим следам» зарисовать «страстные объятия» Тейлор и Лили. И наверняка увлекся, дав волю воображению. Затем отвлекся и с недосыпа забыл. Черновик попался на глаза девушкам. Или Страшиле, этот фанат порядка и правил запросто мог притащить рисунок Денниса изображенным на рисунке особам с извинениями. Затем Лили адаптировала свою старую шутку, Тейлор ее прикрыла, и ноут Денниса обзавелся маленьким дополнением. А в итоге оставшийся ночевать в штабе Стражей Карлос в два часа ночи подскочил от громких и страстных стонов со стороны ширмы Стояка. За ширмой обнаружился краснющий Деннис с наушниками в ушах, судорожно жмущий на «Power».

Эгида набрал воздуха в грудь… И медленно выдохнул. Шутка была на грани фола, но все же осталась шуткой. Вирус честно ждал включения маркированного файла, а не врубал его посреди, скажем, конференции. Двадцать секунд паники не так уж и страшно. Чисто женская месть «мелкому изврату» за неприличный рисунок, оставленный в общем доступе. Ну и Деннис иногда реально перегибал палку. Карлос до сих пор не забыл литр воды в «резиновом изделии», заботливо размещенном под покрывалом на его раскладушке. Может, став объектом встречных приколов, Стояк наконец поймет, где проходит грань между «еще смешно» и «уже обидно».

— Так, — Эгида почесал кончик носа. — Второй вопрос. Кастер, не могла бы ты сканировать пространство вокруг? И делать это постоянно?

— Опасаешься Падших, — полуутвердительно сказала Тейлор.

— Угу, — согласился Эгида. — Мне тут по дороге пришло в голову, что уж больно все это напоминает засаду. Убер с Элитом, конечно, злодеи, но и у них есть некоторые правила. Ограбление склада гуманитарной помощи немного не укладывается в их «modus operandi». А нас тут трое, не пятеро. Идеальный момент.

— Никого, кроме этой троицы, — пожала плечами Кастер. — Они, кстати, направляются к выходу.

— Так, — подобрался Эгида. — Я уже пересекался с Убером, знаю, как он думает. Сегодняшняя тема — какой–то шутер, значит и действовать он будет, как в стрелялке. То есть, стандартный сценарий «отважный герой прикрывает отход напарников». Скорее всего, будут светошумовые или дымовые гранаты. Затем Убер постарается связать нас боем. Хм. Мы с Флешеттой работаем ловчий–гончая, я на загоне. Кастер, сосредоточься на сканировании местности. Не хотелось бы получить удар в спину. Прекращать наблюдение и вступать в бой только если все совсем плохо. Так, что еще…

— Позвони Хоукай, пусть перекроет отход, у тебя же есть ее телефончик, — вежливо предложила Тейлор.

Карлос почувствовал, что слегка краснеет. При крайней встрече они действительно обменялись номерами мобильных. Так, на всякий случай, если вдруг потребуется связь. Ничего личного. Что не помешало форумным завсегдатаям записать их в парочку и уже успеть устроить холивар с поклонниками пары Хоукай/Огненный Шторм. «Аргументы» шли в дело самые дикие, вплоть до схожести прозвищ, способностей и костюмов с персонажами какого–то азиатского мультика.

Эгида быстро созвонился с маской Противодействия. Лучница поблагодарила и отключилась.

В следующий момент из ворот склада полетели продолговатые предметы, источая густой черный дым.

— Приготовиться! — выкрикнул Эгида, поднимаясь повыше, чтобы случайно не вдохнуть, и махнув Кастер с Флешеттой, чтобы тоже отошли.

А то фильтры фильтрами, силы силами… А добрых два часа ловить разноцветных пони, как это пару лет назад довелось крупно недооценившему Элита Штурму, совершенно не хотелось. Подумал: «Так, пока все по сценарию…».

А в следующий момент внизу раздалось мощное «бух!», и из дыма с трубой на плече и диким воплем «РОКЕТ-ДЖАМП!!!» вылетел Убер, сходу попытавшись отоварить Эгиду по голове саперной лопаткой, зажатой в другой руке.

Эгида мгновенно провалился вниз и Убер, продолжая вопить что–то невнятное (Карлосу показалось, что это было «За Редмонда!», но с уверенностью утверждать он бы не стал), пронесся у него над головой. Неумолимые законы физики (а именно, инерция и гравитация) закономерно направили траекторию полета горе–злодея прямиком в стену, в которую Убер вписался с таким грохотом, что Карлосу на миг показалось, что злодея будет проще закрасить, чем отодрать.

Вот только физиология оказалась к Уберу не в пример милостивей физики! Вместо того, чтобы упасть на землю с переломанными костями, Убер, ловко цепляясь за неровности стены, буквально взлетел на крышу, при этом ухитрившись не уронить ни трубу, ни пойманную зубами лопатку. Едва он оказался наверху, стрела Лили тут же пробила трубу. Убер с невнятным (мешала зажатая в зубах ручка лопатки), но определенно обиженным воплем скинул трубу с плеча, выдернул из–за пояса еще две лопатки и опять бросился в бой.

Эгида рванул наперерез. Убер, не снижая скорости, с возгласом (вполне различимым!) «Санторю! Они Гири!» попытался отоварить его тремя лопатками сразу. Карлос поднырнул под атаку, провел короткий кросс, тут же добавил хуком справа и завершил по отшатнувшемуся Уберу жестким джебом.

Ощущения были странные — словно по дереву лупил! И никакого эффекта удары, похоже, не имели. «Элит!», — определил наиболее вероятную причину неуязвимости Убера Эгида, но времени искать Технаря не было — злодей перешел в контратаку.

Очередная стрела Флешетты прошила рукоять лопатки в правой руке Убера. Тот, ничуть этим не смутившись, швырнул сломанный инструмент в Эгиду, ловко поймал выплюнутую лопатку и, встав в странную стойку, пафосно объявил: «Ни Тен Ити Рю! Школа Двух Небес!».

Это было настолько нелепо, что Эгида и Флешетта синхронно фыркнули от веселья. А вот дальше стало не до смеха. Движения Убера приобрели неприятные скорость, плавность и расчетливость. Карлосу пришлось разрывать дистанцию и ждать момента.

Момент предоставила Флешетта. Очередная стрела прошила обе лопатки, сцепляя их вместе, сбивая злодея с ритма. Эгида свой шанс не упустил. Резкий ап чаги вышибает лопатки из пальцев Убера, третий степ, и сокрушительный дид чаги вбивает злодея в торчащую из крыши пристройку.

В следующий миг стрела Флешетты, пройдя впритирку с телом, прибивает одежду неуязвимого, но не сверхсильного, злодея к пристройке. И еще одна. И еще.

Распятый на стене, как мечта энтомолога, Убер обиженно кричит Флешетте:

— Да ты хуже скального наездника!

Флешетта не очень понимает суть оскорбления, но на всякий случай решает обидеться. Последняя стрела вонзается в камень в нескольких сантиметрах от промежности горе–злодея.

Эгида едва обращает на это внимание, изо всех сил пытаяясь разглядеть в дыму Элита. Устройство, дающее неуязвимость? Оружейник и Дракон будут очень рады ему! Если, конечно, Элит не успеет его сломать…

Кажется, что–то видно! И Карлос, коротко бросив Флешетте: «Прикрой!», бросается в атаку.

В дыму снова что–то мелькнуло. Что–то весьма объемное. Карлос рванул наперехват…

И наступил на Элита. Буквально. Тот, стоя на коленях, ковырялся в непонятной фиговине. Хотя нет, скорее штуковине. Короче, типичной загогулине. Неважно. Важно, что не разглядевший его в дыму Карлос нечаянно отвесил Элиту впечатляющего пинка, при этом изрядно споткнувшись.

Равновесие Эгида вернул себе почти моментально, а вот отлетевший на пару шагов в обнимку со своей фиговиной Элит так не смог, здорово проехавшись на боку. Впрочем, похоже, что у горе–злодея были проблемы посерьезней. Испуганно завопив, Элит швырнул свою штуковину в Эгиду.

Карлос, прекрасно осведомленный о «маленькой проблеме» Технаря, немедленно рванул подальше от устройства… Только чтоб увидеть, как оно само собой возвращается в руки Элита, резво бегущего по маршруту, который Карлос столь любезно ему освободил. Злодейчик явно стремился занять точку, с которой он мог бы увидеть Убера и наверняка собирался как–то освободить подельника.

Позволять этого Карлос, разумеется, не собирался, бросившись на перехват. Прямо на бегу ковырявшийся в своем непонятно чем Элит с матерным возгласом опять швырнул устройство в Эгиду.

«Совсем меня за идиота держит, что ли?», — даже несколько обиделся Карлос, пробегая мимо устройства…

Которое именно в этот момент и взорвалось.

Ударная волна упруго толкнула Карлоса в спину, швыряя под ноги Элиту. В ушах зашумело, в глазах начало двоиться, стало слегка подташнивать, движения стали вялыми и неловкими. Всего на пару мгновений…

Но их хватило.

Прямо на бегу Элит врезал Эгиде чем–то вроде хирургической пилы. Карлос успел заблокировать удар, зубья лязгнули по пластине на предплечье, Карлос сделал стремительный текучий шаг, обходя злодея сбоку и готовясь взять его руку в залом…

Вернее, попытался.

Потому что вместо этого его левая рука, судорожно дернувшись, дала ему же в челюсть.

Ноги подкосились, и Карлос рухнул на землю. Попытка вскочить закончилась тем, что Эгида опять врезал сам себе. На этот раз — с правой, и в ухо. Которое при этом отчетливо шевелилось. При попытке закричать, предупредить Тейлор и Лили, вместо голосовых связок напрягся сфинктер.

«Ненавижу Технарей!», — мысленно взвыл сообразивший, что же произошло, Эгида. Похоже, «пила» Элита каким–то образом переназначила функции его нервной системы. Злодей буквально хакнул его организм, оставшийся целым, невредимым, совершенно здоровым… И абсолютно неуправляемым. Все рефлекторные процессы вроде дыхания и сердцебиения шли как прежде, но управлять телом сознательно не получалось.

«Проклятье, Деннис будет стебать меня до конца моих дней!», — горестно, но по–прежнему молча (сфинктер бдил) сокрушался Карлос. «Да даже Уберу слить было бы не настолько позорно!».

Тем временем Элит, радостно проорав:

Во тьме ночной,

При свете дня!

Валить ультой

Всех буду я!

Продолжил свой безумный рейд.

Свистнувший рядом с ногой болт Флешетты его ничуть не огорчил. Оставив на торчащем из асфальта болте кусок штанины, злодей ловким движением закинул пилу в крепления на изнанке медицинского халата, в который был обряжен. Обратным движением выдернул рогатку, из которой стрельнул во Флешетту чем–то яйцеобразным.

Героиня на рефлексах подстрелила предмет прямо в воздухе.

Это была ошибка.

Чудовищная, непередаваемая ВОНЬ наполнила воздух. Словно в скотомогильник вылили десять тысяч тухлых яиц, а затем напугали там всех скунсов Америки. Нет. В десять раз хуже. В сто раз хуже!

Пока героиня, уронив арбалет, расставалась с ужином, Элит на весьма неплохой копии бэтменовского тросомета взлетел на крышу, не забыв поддать дыму. Здесь вонь едва чувствовалась, и Технарь сразу бросился освобождать напарника. Болты гр*баной арбалетчицы вытаскиваться отказались напрочь. У Элита возникло странное чувство, словно они на молекулярном уровне сплавились со стеной, к которой был прибит Убер. И с его костюмом, что было очень плохо! Ведь костюм был специальный, для защиты при рокет–джампе, и очень прочный.

— Будем делать тебе в шмотках дизайнерские дырки, бро, — ухмыльнулся Элит, доставая нож, лезвие которого тут же слегка размазалось, издавая вой, от которого у пары злодеев заныли зубы.

— Спасибо, бро! — выдохнул Убер, с беспокойством глядя на друга.

В последнее время на Элита начали все чаще накатывать приступы почти самоубийственного куража. В этот раз это оказалось кстати. А в прошлый Элит едва не подписал их наняться к Выверту! На сутки не успели, слава Старшим Богам! Учитывая, сколько на Выверте оказалось грязи (подробности разгрома его организации СМИ обсасывали еще неделю), из ТАКОГО дерьмошторма они могли и не выбраться. А что может случиться в следующий раз?

В следующий миг дымовую завесу разметало на всем ее протяжении.

— Фак, — грустно сказал Элит, судорожно продолжая вырезать в одежде друга дырки вокруг болтов. — Гр*баный закон жанра — за миньонами всегда идет босс.

— Я бы сказал даже, рейд–босс. А у нас ни пати, ни эликов, ни фиолета, — мрачно добавил Убер, отдирая руку от стены и наблюдая, как по небу к ним медленно скользит упомянутого цвета пи*дец.

Кастер явно никуда не торопилась, плывя в небе с пафосом Звездного Разрушителя. И стоит признать, на нервы эта неторопливость давила по полной программе. А потому Убер принял самое отчаянное решение в своей жизни.

— Да помогут мне Рандом и D20 — пророк его! — выдохнул парень, и решительно отобрал у друга вибронож.

А затем одним движением вскрыл штаны, отчаянно гоня мысль, что если он промахнется с областью последнего болта арбалетчицы — петь ему в церковном хоре.

— Ты псих! — благоговейно выдохнул Элит, глчдя, как друг с ловкостью бывалого пациента психбольницы выскакивает из разрезанных штанов и растерзанной куртки, так и оставшихся висеть на стене.

— Лучше без трусов на воле, чем с трусами, но в тюрьме! — проорал Убер, концентрируясь на одном умении — быстро и далеко бегать. — Ходу, ходу, ходу!

Не успели.

Воздух внезапно невероятно сгустился, эффективно блокируя любые движения. Дышалось свободно, воздух поддерживал тело, не давая упасть, но двигаться не получалось. Совсем.

На крыше пристройки появилась еще одна Кастер, с улыбкой разглядывающая друзей, завязших как мухи в меду.

«Интересно, какая настоящая?», — рассеянно озадачился Убер, наблюдая за падающей на крышу тенью второй, летящей, Кастер.

Дымовую завесу разогнало окончательно. Стала видна тележка их компаньона. Выглядевшая так, словно на нее прыгнул переевший грибов Марио. В стене переулка зиял неслабых размеров пролом, на крыше склада торчала девица с луком, блондинистая, как Сефирот («Как там ее?», — задумался Убер. «Чингачгук, Зверобой… А, Хоукай!»). Она как раз спускала тетиву, наверняка целясь в улепетывающего Колесничего. Но тот уже домчал до угла и как раз сворачивал, напоследок показав лучнице средний палец.

Вот только стрела бодро свернула за ним!

Из–за поворота донесся изумленный вопль, затем звуки, обычно издаваемые телом, грохнувшимся на полном ходу, звонкое лязганье, глухой удар, и на пару секунд настала тишина. Потом послышался звук открываемой двери и мрачное «фааак» голосом Колесничего. После этого за поворотом ярко полыхнуло, и Колесничий спиной вперед вылетел обратно, смачно треснувшись об стену.

— Фалькон Панч! — не удержался от комментария Элит.

Следом за Колесничим из переулка вышел натуральный Рой Мустанг, весь в рыжей кирпичной пыли, сгреб Технаря за шкирку и зарядил ему коленом в живот. Обошел согнувшегося в три погибели парня, добавил локтем по спине, швыряя на землю. Взял Колесничего за ноги и в прямом смысле слова вытряхнул из сапог. Откинул сапоги подальше, ловко, словно десять лет этим занимался, заковал Колесничего в наручники.

— Гейм овер, — мрачно констатировал Убер. Вздохнул. — Нет, ну вот какого Великого Корейского Рандома здесь забыли Стражи Противодействия?

Еще раз вздохнул:

— Пора думать, как выкручиваться будем.

— Может, просто правду скажем? — робко предложил Элит. — Там же вещдоков полон склад.

— А если они и так в курсе, что чинуши скрысили часть поставок? Или вообще в доле?

— Попробуй зайти издалека, — присоветовал Элит. — Посмотри на реакцию, все такое.

— Угу, — согласился Убер, наблюдая, как Кастер–с–пристройки спорхнула вниз и водит руками над Эгидой. Похоже, настоящая как раз она, а Кастер–в–небе — обманка для идиотов.

Ну вот, теперь вся честная компания: Эгида, Кастер, лучница, сбежавшая из «Baldur's Gate» и косплеер, вместе с Колесничим, перекинутым через плечо Эгиды, направляется к ним. С соседней крыши по цепи быстро перебежала арбалетчица.

Так. Пора срочно учиться красиво и убедительно говорить. В тюрьму отчаянно не хотелось, столько лишней мороки… Жаль только, что отсутствующие штаны определенно не добавят веса его словам.

— Ну и какого хр*на? — подойдя к друзьям, с ходу поинтересовался Эгида. — Слушайте, ушлепки, ну тормоза же надо иметь, а? Одно дело — ваши тупые выходки, и совсем другое — грабить склад гуманитарных грузов! А если без тех аптечек, которые вы столь лихо потырили, люди умрут?!

— Эээ… — потерял дар речи Убер. Очухался. — А ниче, что это склад ворованной гуманитарки, а?

— Что за чушь ты несешь? — вежливо поинтересовался Эгида. — Склад совершенно легальный.

— А почему тогда охрана без формы? — отчаянно цеплялся за свою версию Убер.

— А чтоб такие, как вы, на огонек не заскакивали, — вежливо объяснил Эгида.

— Но… мы же… выследили. Все улики… — окончательно растерялся Убер.

— Какие еще улики? — насторожился лидер Стражей.

— Кайзер откуда–то берет кучу вещей, которые распространяет среди своих, последователей он так вербует, с*ка, — заторопился с объяснениями Убер. — При этом на этих вещах можно найти маркировку грузов, официально раскраденных всякими маргиналами. Но вот Барыги как были нищими, так и остались. В отличие от Кайзера!

— И вы, значит, решили восстановить справедливость? — усомнилась арбалетчица.

— Не поверишь — да! — обозлился Убер. — Я хаотичный нейтральный, а не нейтральный злой! От большого немножко — не грабеж, а дележка, а вот обирать тех, у кого и так больше ничего не осталось — законченный козлизм. А козлов надо учить! И если наши дорогие герои фигней страдают — приходится исправлять мир самим!

Наткнулся на недоверчивые взгляды, вздохнул:

— Ну и себя не обидеть, конечно. А что? Людям станет лучше, нам станет лучше — и это хорошо. Го*нюкам станет хуже — и это тоже хорошо.

— А еще потому что никто не станет жаловаться, что у него украли ворованное, — с лисьей улыбкой поддакнула лучница. — Получить все, что нужно, задружиться с окружающими, приподнять собственную репутацию — и все это без проблем с законом.

Еще раз ухмыльнулась:

— Отличный план, одобряю.

Кого–то лучница чертовски напоминала, но кого? Убер напряг память и мысленно плюнул — не до того. Попытался пожать плечами (не вышло):

— А я и не уверял, что герой–альтруист. Но у меня все–таки есть стандарты! В-общем, подумал я, что без крысы не обошлось, ломанул мэрию, нашел пару интересных документиков, побегал за нацистскими выкормышами — так и вышел сюда.

— Ломанул мэрию? Так просто? — нахмурился Эгида.

— Да им защиту питекантропы в каменном веке делали! — возопил всеми позабытый Элит. — Или даже австралопитеки!

— Или кто–то оставил вам бэкдор, — прикусила губу лучница. — Эгида, давай все таки поищем.

— Чего?

— Не знаю. Но что–то же делали здесь «нацистские выкормыши»!

— Вообще–то это не наше дело…

— Грузы пропадают, а герои ни сном, ни духом, — напомнила Хоукай. — А если и это дело замнут?

— Ладно, пошли, — герой повернулся к Уберу с Элитом. — Так, «братья по разуму», идете с нами. Сейчас Кастер вас отпускает, вы надеваете браслетики и без глупостей, ясно?

— Угу.

— Ок.

Щелк! Щелк!

Разношерстная кампания спустилась с крыши. Кто спрыгнул, кто слетел, кто по цепи спустился… Убера и Элита тащил Эгида. Модно было, конечно, попросить Тейлор, но предлагать девушке таскать тяжести? В некоторых вещах Эгида был ужасно старомодным сексистом.

— Ну вот, зашли, — добравшись до ворот, обратился он к Хоукай. — Дальше что?

Лучница не ответила. Прикусив губу, пробежала взглядом по складу. Сорвалась с места, добежала до задней стены. Повернулась:

— Крыша склада длиннее! Здесь еще что–то есть!

— Как это никто не заметил? — удивился Карлос.

— Смотри, — лучница ткнула пальцем в стеллажи. — Видишь, как окрашены?

— Поперечные полосы. И что? Просто на секции делили.

— Да нет же! — досадливо вздохнула Хоукай. — Поперечные полосы на длинном предмете визуально делают его короче! Обман зрения, понимаешь? И все, кому казалось, что склад внутри короче, чем снаружи, списывали на этот самый обман зрения!

— Подтверждаю, — негромко сказала Тейлор. — Тут и правда еще что–то есть.

— И замок… — лучница покрутилась на месте. — Здесь!

— А вы со Сплетницей неплохо бы спелись, — хмыкнул Убер.

— Сплетница? — оторвалась от ковыряния в стене Хоукай.

— Ага. Была такая жутко доставучая девчонка.

— Что–то знакомое, но не припоминаю, — пожала плечами лучница, возвращаясь к ковырянию в стене.

— Злодейка такая была, — пояснил союзнице Эгида. — Пропала почти два месяца назад.

— После того, как Слава ей мусорное ведро на голову надела! — ухмыльнулся Убер. — А понтов–то было, понтов…

— Да, я тоже слышал, — покивал Огненный Шторм. — Говорят, метила в крутые суперзлодеи, планировала убрать Лунга, банк ограбить пыталась… А теперь ее если и помнят, то только по тому, как ее Слава мусорным ведром вырубила.

Вздохнул, добавил философским тоном:

— Sic transit gloria mundi.

В стене что–то щелкнуло и стал виден проход.

— Так, вот теперь это точно уже дело полиции, — прижал тангенту вызова Эгида. — Консоль, это Эгида. Консоль, ответьте! Консоль! Виста, ответь!!!

Опустил руку, обвел окружающих взглядом:

— Кажется, у нас проблемы.

Немного ранее, штаб–квартира Стражей здание СКП

Мисси лежала на полу, небрежно закинутая за диван, и мысленно костерила себя последними словами: «Дура! Идиотка безмозглая! Тупая курица! Тревогу надо было поднимать, а не вопросы задавать! И что, что в форме СКП? Без сигнала — значит что–то не в порядке! Я самая опытная, я вовсе не маленькая… Кретинка ты, все протоколы позабывшая!».

Мисси снова попыталась пошевелиться. Бесполезно. Парализовало ее намертво, получалось только дышать и моргать. С места, где она лежала, было видно только затылки вторженцев, стоявших рядом с консолью. Мисси понятия не имела, чем они там занимаются, но была уверена — точно ничем хорошим. Слышались тихие переговоры, мелькнуло имя лидера Элиты. Значит, Элита… «Выживу — сдам ур*дов Легенде.», — сделала пометку в памяти Виста.

Со стороны комнаты Тейлор донесся тихий шорох. Мисси скосила глаза, пытаясь, разглядеть, что же там происходит. В поле зрения попал крадущийся Хеллбрут. В зубах кота было зажато кольцо, покрытое сложной гравировкой. Еще одно неведомым образом оказалось надето на хвост.

Мисси охватила паника. Кот явно был настроен пошалить, но эти — не привыкшие к проказам пушистого любимца Стражей сотрудники СКП. Эти просто убьют котика! Мисси попыталась хоть что–то сделать, шикнуть, отогнать… Не вышло.

Виста была уже готова заплакать от собственной беспомощности, как совсем рядом возник Хеллбрут. В щеку ткнулось что–то прохладное. По телу внезапно пробежала горячая волна, заставив с почти мучительной четкостью прочувствовать каждую мышцу, косточку, сухожилие… Мисси чуть не вскрикнула от странных ощущений, но приоткрывшийся рот оказался тут же заткнут пушистым хвостом.

Виста перевела дух, тихонько отплевалась. Ошеломленно замерла. Осторожно пошевелила пальцами. Да! Паралич прошел!

В руку скользнуло что–то холодное. Мисси скосила глаза: второе кольцо. Перед глазами возникла пушистая лапа, ткнула в кольцо, затем выдвинула когти.

— Это что, оружие? — удивленно прошептала Мисси, тут же обругав себя — поймет ее кот, как же.

А в следующий момент чуть не закричала от удивления — Хеллбрут медленно и четко, так, что это совершенно невозможно было принять за случайное движение, кивнул!

— Ты… меня понимаешь? — ошарашенно спросила Виста.

Хеллбрут снова кивнул!

— Ах ты паршивец! — зашипела Мисси, разом припомнив все каверзы пушистой котастрофы. — Так это все было вовсе не случайно!

Спохватилась, испуганно оглянувшись на вторженцев. Но те, вроде бы, ничего не заметили. Перевела взгляд на Брутика. Тот ухмылялся! Мисси где–то читала, что у кошек нет мимических мышц, но Хеллбрут совершенно точно ухмылялся!

В следующий момент кот запрыгнул на Мисси, протоптался по ее боку и уселся у нее на бедрах. Ткнул лапой в мужчину, затем в Висту. Потом ткнул лапой в женщин. Потом в себя. Изобразил, что раздирает что–то когтями. Затем опять ткнул лапой в себя, потом в Висту.

— Ты бьешь первым, я за тобой. Моя цель — мужчина, — шепотом уточнила Виста, одновременно растягивая пространство так, чтобы до вторженцев даже шепота не донеслось.

Хеллбрут несколько раз кивнул, одновременно замахав хвостом так, что Мисси на миг показалось, будто у него их два. Стек на пол, ободряюще ткнулся мордой в щеку, щекоча жесткими вибриссами. Тихо муркнул на ухо и абсолютно бесшумно пропал под диваном, невесть как туда поместившись.

Мисси осторожно сменила позу, краем глаза внимательно наблюдая за своей целью. Надела кольцо на средний палец правой руки. Не кастет, конечно, но все лучше, чем ничего. Злорадно усмехнулась: в том, чтобы быть мелкой, есть свои преимущества — очень удобно бить по особо чувствительным местам мужской анатомии!

Вдох–выдох. Успокоить дыхание, незаметно напрячь и расслабить мышцы. У нее только один шанс. Потерять внезапность — непростительно.

На краю зрения мелькнуло движение. Хеллбрут! Незнамо как кот оказался практически над головами незваных визитеров. Вот он подобрался для прыжка, повернул голову к Мисси…

Виста коротко кивнула. Сейчас!

Бесшумным когтистым облаком Хеллбрут опустился на голову одной из женщин, и помещение огласил дикий вопль. Когти передних лап рассекли лоб и скулы, задние лапы остервенело драли спину. Женщина отчаянно задергалась, пытаясь отбросить кота, но Хеллбрут вцепился передними лапами в голову, не переставая терзать врага задними.

Мужчина и вторая женщина шокированно замерли. Всего на миг, но Висте хватило.

Перекатиться на живот, левой рукой оттолкнуться от земли, выбрасывая правую в выпаде. И какая для повелительницы пространства разница, что между ней и врагом несколько метров?

Маленький кулачок скользнул скользнул по брючине и снайперски ударил в самое болезненное для лиц мужского пола место. Камень на надетом кольце на миг вспыхнул…

Мужчина внезапно судорожно выпрямился. Руки вытянулись «по швам», пальцы судорожно скрючились, выпуская поднятый было пистолет. Голова запрокинулась так, что Висте послышался хруст, рот распахнулся словно для вопля, но ни единого звука не вылетело из него.

Затем мужчина рухнул на пол, его трясло и выгибало со страшной силой, конечности дергались, словно в эпилептическом припадке, ударяясь обо все окружающие предметы, изгибаясь так, как совсем не предусматривала анатомия. Отчетливо слышался влажный хруст.

Виста кувыркнулась и обеими ногами пнула мужчину в голову, отключая его.

Жертва Хеллбрута никак не могла от него избавиться, лицо заливала кровь, из правого глаза текла прозрачная жидкость. Вторая женщина в ужасе попятилась…

А затем яростно заорала:

— Да катись оно все к дьяволу!

И в помещение из ниоткуда хлынула вода.

Хеллбрут в великолепном прыжке ушел от нацелившихся смыть его струй, заскакал по мебели, уклоняясь от атаки.

Женщина с залитым кровью лицом вскинула пистолет, выпуская в Висту град дротиков, метнулась к консоли. Виста плавно скользнула в сторону, удлиняя путь снарядам и укорачивая себе, но ударившая из новых порталов вода вынудила ее отскочить. «Не знаешь чего ждать? Значит, просто не подставляйся,» — любили говорить инструкторы.

Или… Рискнуть?

Вода захлестнула руку Мисси, и вторженка торжествующе взвыла. Вода внезапно начала утягиваться обратно в порталы, утаскивая за собой все, что в нее попало.

Шаг — и вот Виста вплотную к вторженке. Взмах руки, отделенной от воды несколькими сантиметрами, которые вода никак не могла преодолеть — и искривившееся пространство перенаправляет поток на его создательницу. Шаг — и Виста уже вне досягаемости, а правая рука вторженки по локоть в портале.

С испуганным криком вторженка схлопывает портал, и крик ужаса плавно перетекает в вопль боли — руки по локоть у нее больше нет.

Виста подхватывает со столика лампу, и швыряет ее над вторженкой. Две секунды спустя рухнувшая с двадцати метров лампа раздрабливает подвывающей от боли вторженке левую ключицу.

Шаг на диван, прыжок… Врезаться в противницу, сбить с ног и буквально прокатиться по ней, стремясь воткнуться локтями, коленями, лопатками… Всем чем можно. Точный удар в лоб завершает бой.

Стоп, где вторая?!

Виста крутанулась в поисках последней вторженки, только чтобы увидеть, как та пинком отбрасывает еле шевелящегося кота («он что, как ходить забыл?») и скрывается за дверью.

А затем у консоли что–то громко пиликнула и Виста, не задумываясь, нырнула за диван. Громкий треск, и в помещении наступила абсолютная темнота. В которой раздался мрачный голос маленькой героини:

— ЭМИ… Блин. Теперь сидеть здесь в темноте и мокроте, пока наверху не сообразят, что тут что–то не так. Еще и акт о списании мобилки писать придется. Интересно, в скольких экземплярах? Вспомнить бы, ребята после Барыг точно его оформляли… Котик, ты жив?

Жалобное «мяу» было ответом.

В темноте завозились:

— Ну иди тогда сюда, я тебя поглажу, и будем скучать вместе.

Новое «мяу» было определенно оптимистичней.

Виста нащупала кота, запустила пальцы в густую шерсть и внезапно судорожно всхлипнула. Руки начали мелко дрожать, губы кривило в дурацкой ухмылке. Смерть или увечье были совсем рядом, но ей повезло. Боже, как же ей повезло! Ее недооценили. Опять. Виста нервно хихикнула, продолжая мять терпеливо сносящего это кота. Первый раз в жизни Мисси радовалась своему малому возрасту и невинному виду.

Из темноты донесся слабый стон, и Виста словно очнулась. Сжала зубы, отчаянным усилием воли отгоняя подступающую истерику. Ничего! Еще! Не кончилось!

Нащупать начавшую тихо стонать женщину–гидрокинетика. Еще раз стукнуть по голове. Выдрать шнур настольной лампы, перетянуть обрубок руки, закрутить стволом оружия нападавшей. Найти мужчину, проверить пульс. На всякий случай врезать и ему. Подтащить тела друг к другу. Сесть рядом, контролируя дыхание и судорожно думая, чем бы связать и старательно сдерживая накрывающий отходняк. И отчаянно надеяться, что ее вытащат раньше, чем она съедет с катушек в темноте и тишине.

Под пальцы мягко ткнулась пушистая голова. Кот снова пришел на помощь. Виста опять запустила пальцы в шерсть и сделала в памяти пометку: «Поговорить с Тейлор. Поблагодарить за кольца. Спросить, что за чертовщину она сотворила с нашим котом!»

Тем временем в подземных коммуникациях неподалеку от здания Стражей

Цитрин отбросила баллончик медицинского клея и сделала свистящий выдох. Провал. Почти полный, ведь база все же у нее. Но Отелло и Лигейя в лучшем случае мертвы. Цитрин еще раз рассмотрела свои действия. Нет, все было правильно, уйти с двумя калеками на руках она бы не смогла, а при попытке добить могла попасться сама. Всю вину спихнуть на Отелло, он не проконтролировал Висту. Если правильно расставить акценты, вполне может получиться выжить. И даже не сильно много потерять, ведь базу она скачала, то есть оказалась в группе единственной компетентной. Нет, все правильно, доставить базу — ее единственный шанс, ведь предательства и некомпетентности Аккорд не прощает. А так она довольно ценный ресурс, перевести гнев хозяина на тех двух неудачников — и она выживет.

Цитрин кивнула своим мыслям, заворачивая за угол… И лоб в лоб сталкиваясь с высоким мужчиной с бородкой клинышком. Ужас узнавания на миг парализовал женщину, а потом было уже поздно.

Небрежное движение кистью с зажатой в ней ножом–бабочкой — и лоб рассекает глубокая рана, заливая глаза кровью. Короткий мах — и перерезаны сухожилия правой руки. Горло пронзает острая боль, и вместо крика выходит лишь еле слышный сип. Цитрин падает на пол, захлебываясь собственной кровью, и уже гаснущее сознание чувствует охлопывающие тео руки и улавливает довольный голос:

— Все–таки не зря сходил, Райли будет просто счастлива уже второму подарку. А что тут у нас? О, флешка, надо будет посмотреть…

То же время, склад гуманитарных грузов

— Определенно проблемы, — негромко согласилась с Карлосом Тейлор. — К нам приближается полтора десятка людей, просто пышущих агрессией.

Карлос мысленно чертыхнулся, вот только Барыг им и не хватало! Тейлор тем временем продолжила:

— Пятеро — паралюди.

Карлос на миг оглушенно замер, ведь у Барыг только ЧЕТЫРЕ маски! Затем его мысли заметались, как птица в клетке. Одно из двух — или у Барыг подкрепление, или это вовсе не Барыги. Рассчитываем на Самый Худший Вариант — это не Барыги и не союзники. Империя 88? Вряд ли, их, вроде, собирался попробовать слегка приструнить Протекторат. Даже с учетом сбежавшей Руны — у них слишком мало бойцов, чтобы выделять столько против них. Даже если этот склад — и правда их «кормушка». Да, слишком много и слишком быстро. Три шанса из четырех — это не они. А кто? Взгляд Карлоса упал на Тейлор. Пять масок. В рассылке упоминалось — в Хьюстоне было пять Падших. А кто у нас в Хьюстоне? Правильно, Эйдолон, «Конец Губителей». А в Броктон–Бей есть Кастер, которая этого Губителя подержала………, три шанса из четырех — это Падшие! Итог своих рассуждений Карлос и озвучил.

— Ну значит, неплохо заработаем, — индифферентно пожал плечами Огненный Шторм.

Карлос скрипнул зубами:

— Как ты не понимаешь — это не придурки из Барыг. Это даже не гр*баные нацисты, которые хотя бы соблюдают правила! Это Падшие! Полностью чокнутые маньяки и убийцы, хуже только Бойня! Мы не готовы!

— Тоже мне, Иллидан… — тихо пробурчал Убер.

Карлос ткнул в него пальцем:

— Еще и эти придурки на нас висят. Надо отступать!

— И оставить им склад? — негромко поинтересовалась Хоукай. — Оставить охранников, ведь всех мы при всем желании не эвакуируем? Сколько людей пострадает тогда еще?

— Я не трус! — уловил невысказанное Карлос. — Но мы правда не готовы! А еще у меня приказ…

Карлос спохватился и заткнулся, но неприятно ухмыльнувшаяся Хоукай продолжила:

— Держать Кастер подальше от Валефора, так? А ее мнения ты спросить забыл? А как насчет остальных? Не лучше ли разобраться с проблемой Валефора здесь и сейчас?

— Нас недостаточно, — качнул головой Карлос.

В глубине души он был согласен с Хоукай. Черт побери, они стояли против Губителя! Сколько можно их опекать?! Но он был командиром, он был обязан уметь рассчитывать риски. Их недостаточно.

На губах лучницы мелькнула лисья улыбка:

— Кто нам мешает, пусть нам поможет.

Карлос проследил за рукой Хоукай.

— Убер и Элит? Ты серьезно?

— Вполне.

— Это же Убер и Элит!

— Они возьмут на себя зомби Валефора. У обычных бандитов против Убера шансов нет. Камикадзе выбьет Элит, определить их я смогу. Эгида, а ведь идея не плоха. НО решать надо быстро, — негромко проговорила Тейлор.

Карлос оглянулся на Лили. Та встретила его взгляд:

— Бросать людей — неправильно. Я считаю, мы должны хотя бы попытаться.

Эгида с силой втянул в себя воздух:

— Хорошо. Бой.

Повернулся к маскам Противодействия:

— Мой долг — заботиться в первую очередь о своей команде. Если дело пойдет плохо, я скомандую отступление. Постарайтесь не отстать.

Прошел к Уберу и Элиту:

— Вы двое, что скажете?

— Свобода за подмогу? Квест принят, — ответил Убер за обоих.

— Если вы сейчас просто сбежите, я вас найду и перректально гланды удалю, — предупредил Эгида, отпирая наручники.

Убер размял пальцы, поежился. Попросил:

— А можно нашу тележку сюда?

— Зачем? — насторожился Эгида.

— Одеться. Холодно в одном термобелье!

— Ты взял запасную одежду? — ошеломленно переспросила Флешетта, еще не знакомая с некоторыми нюансами.

Хоукай тем временем тенью метнулась наружу.

— Если идешь на дело в костюме «сделано Элитом», всегда надо быть готовым к внезапному экстремальному стриптизу, — философски ответил Убер. — Так что да, я взял запасную одежду.

В склад со скрежетом въехала толкаемая пыхтящей лучницей тележка. «Надо будет потом взвесить тележку и поточнее определить рейтинг Бугая» — машинально отметил Эгида. Хоукай отдышалась, обратилась к своему напарнику:

— Шторм, по команде пробьешь мне выход на крышу вооон… там.

— Ладно, — пожал плечами пирокинетик. — Кстати, хорошая мысль…

Щелчок пальцами — и в стене склада выжигается контур двери.

— Если что — пнете, и здесь будет запасной выход, — меланхолично пояснил Огненный Шторм.

«Варвары.» — с болью в душе подумал Эгида. — «Вандалы! Ну да, не им же потом писать объяснительные! Как я дал себя уговорить? УЖЕ жалею!».

Элит тем временем добрался до полок и что–то там химичил. Буквально. Убер по пояс залез в тележку и вытащил оттуда джинсы, красную борцовку и какой–то жуткий агрегат, напоминавший трехствольный пулемет. Начал переодеваться, бормоча себе под нос:

— У нас было три костюма из «Team Fortress», запаска, несколько пушек и много гаджетов. Не то чтобы все это было необходимо, но если начал приключаться, становится трудно остановиться. Единственное, что меня беспокоило — это героизм. Нет ничего более странного, беспомощного и неестественного, чем злодей, подсевший на героизм. Я знал, что рано или поздно мы перейдем и на эту дрянь.

Карлос ощутил странное желание от души шарахнуть ладонью по шлему.

Убер оделся, подхватил свой трехствольник и с лязгом передернул какую–то рукоять:

— Ладно, я пришел жевать жвачку и надирать задницы, вот только жвачка у меня как раз кончилась!

Странное желание посетило Карлоса повторно.

— Они замерли, — неожиданно сказала Тейлор. — Расходятся. Четверо паралюдей и большая часть нормалов погрузились под землю. Один парачеловек поднялся на крышу, с ним четверо. Пятеро встали кругом, в центре двое.

— Это будет засада, — синхронно с Эгидой прозвучал голос Хоукай.

— Тогда предлагаю на нее купиться, — ухмыльнулся Убер.

— Сдурел? — коротко поинтересовался Карлос.

— Да ты не дослушал, — отмахнулся Убер. — Кастер, ты как, можешь в массовые иллюзии?

— Могу, — пожала плечами Тейлор.

— Иллюзии попрут в засаду, эти вылезут, потом ввяжемся мы, а потом посмотрим, — бодро выдал Убер.

— Отличный план, — яд в голосе Хоукай разве что не капал на пол.

Карлос тем временем заново просчитывал варианты. Задержка давала стопроцентный шанс уйти, но вытащить еще и полтора десятка охраны… Чертовы гики, ну зачем надо было так качественно вырубать? Ладно, кто не рискует, не пьет шампанского, к тому же, в настолько расширенном составе их точно не ждут.

Пикировка Убера и Хоукай тем временем грозила перерасти в откровенную свару. Издалека донесся испуганный женский крик.

— Достаточно! — рявкнул Эгида на спорщиков. — Всем молчать, остальным бояться!

Маски ошеломленно заткнулись. Эгида обвел их жестким взглядом:

— Первое. Наша задача — защитить объект и людей. Поэтому на упреждение мы ударим, но преследовать не будем. Второе. Действуем одной командой. Я самый опытный, предлагаю себя командиром. Возражения есть? Нет? Хорошо. Третье. Валефора буду бить я, мне для боя глаза не нужны. Флешетта, Хоукай — на вас верхние уровни, потом займетесь остальными, Флешетта командует. Убер, Элит — уберете массовку, и ждете команды, вот частота, настроитесь. Противодействие, это и вас касается. Кастер — выруби камикадзе, дальше я скомандую. Огненный Шторм — разделяй их и подавляй. Падшие носят тематические костюмы, поэтому придурки в перьях — цель номер один.

Эгида потер виски, судорожно прикидывая, что же он упустил. Вряд ли Падшим хватит терпения ждать всю ночь, могут и плюнуть на засаду, припереться самим, и идеальный момент будет потерян. Вскинулся, нашел взглядом Тейлор:

— Как они оказались под землей? Подвал или маска?

— Скорее маска.

— Шторм, тебе ведь плевать на эффект Мантона? Да или нет?

— Да.

— Кастер, нацелишь его на геокинетика.

Снова потер виски. Вздохнул:

— Нет, это все–таки какое–то безумие. Действуем. Кастер, иллюзию. Проклятье! Сможешь сделать нас невидимыми?

— Встаньте ближе, — коротко распорядилась Тейлор.

— Это не безумие, — ухмыльнулся Убер, получая по рукам от Флешетты. — Это Броктон–Бей! Зато прикинь, как это будет смотреться в твоем блоге!

Ближе к выходу возникли трое Стражей. «Надо же, как я костюм уделал», — машинально отметил Карлос.

— Дальше трех шагов не отходить, — голос Тейлор потерял всякое выражение.

— Социальным эксгибиционизмом не страдаю, — все же успел бросить Эгида Уберу.

— А на что я тогда подписан? — не выдержал удивления гик.

— На коллективное творчество пиар–отдела, — прошипела ему на ухо Флешетта. — А теперь заткнулся и не топать.

Время разговоров кончилось. Впереди ждал бой.

Чуть позже

Лиза с интересом наблюдала за впереди идущими иллюзиями. Соответствие оригиналам было потрясающее: пластика, мимика, даже голоса, шорох одежды и звук шагов… Единственная ошибка Тейлор — ее иллюзии не взаимодействовали с окружающими предметами: не было движения пыли, листья на кусте не шелохнулись, не сдвинуло валяющуюся бумажку воздушным потоком… Надо будет сказать — подобная халтура может в итоге дорого обойтись.

— Готовность, — коротко бросил Эгида.

Лизе он нравился — простой, понятный, предсказуемый. Надежный. Забавный.

Проклятье. Экс–Сплетница в легком раздражении встряхнула головой — после того, как она начала «стравливать пар» в облике Хоукай, удовлетворяя жажду симбионта в конфликте, постоянные позывы довести кого–нибудь до белого каления, продемонстрировав свое превосходство, свой контроль ситуации, подсократились, но совсем не пропали. Это было… неудобно. Особенно после того, как она узнала об источнике этих позывов. Ощущать себя куклой на веревочках было ужасно мерзким ощущением. Всякого рода медитации и дыхательные гимнастики отчасти помогали, но все равно — неудобно и неприятно.

— Одиннадцать часов, двадцать по азимуту, пять в глубину, — скороговоркой выдохнула Тейлор.

— Целюсь, — откликнулся Алек.

Иллюзии эффектно слетели с крыши, приземляясь

— Прекратить немедленно, — прогромыхал дубль Эгиды.

«Неплохо, неплохо, не отличить от настоящего, даже мне» — оценила качество Лиза.

Результат был ожидаемым — пятеро отморозков модели «шваль подворотенная, обыкновенная» бросились в атаку на «Флешетту» и «Эгиду». Кастер синхронно с дублем взмахнула рукой, невидимая сила снесла нападавших с ног и проволокла по земле. «Эгида» двинулся к валяющимся бандитам, «Кастер» плавно скользнула в сторону, две девушки — «жертвы» с плачем кинулись к ней.

Земля внезапно содрогнулась. Лиза почувствовала напряжение под ногами, мгновенно среагировала: схватив Флешетту под локоть, прыгнула в сторону. Вовремя. Из–под земли, точно там, где они только что стояли, ударили каменные шипы. Алека отшвырнуло, но за него Лиза не беспокоилась — под идиотским маскарадным нарядом была броня «сделано Тейлор», ничего ему не угрожало. Саму Тейлор плавно снесло в сторону. Эгиде порвало костюм и распороло кожу на боку, но он даже не обратил внимание. Убер тоже успел отскочить, выдернув Элита.

«Как нас нашли?», — лихорадочно прокачивала ситуацию Лиза, кувыркаясь по земле. «Стоп. Земля. Геокинетик. Вибрации. Мы идиоты!»

— Шторм, фаза раз! — тем временем рявкнул Эгида.

Алек оттолкнулся от земли левой рукой, резко щелкая пальцами правой. Земля в двадцати метрах впереди и чуть левее вспучилась и оттуда вылетело множество завывающих от боли пылающих фигур. Костюмы четверых в центре не оставляли сомнений — Падшие. Навстречу им ударил сокрушительный шквал ветра, расшвыряв и протащив по земле. Человек в чем–то наподобие рыцарской брони из бугристого черного камня, пронизанного оражевыми и алыми жилами и единственным глазом–щелью на глухом шлеме («Сопоставление. Халфас», — опознала его Лиза) вцепился в землю руками. Из земли тут же выросла каменная стена, прикрывая засаду Падших. Еще один человек в блестящем, чешуйчатом и облегающем костюме («Сопоставление. Вепар») вскинул руку. Рука потеряла четкость, «потекла» и горящих Падшим, как из брандспойта, окатило водой.

— Фаза два! — вновь скомандовал Эгида.

Убер и Элит бросились в атаку, стремясь выбить как можно больше «мяса», прежде чем они очухаются от «привета» Кастер. С крыши захлопал чей–то пистолет, Убер тут же начал «качать маятник», но еще один ветряной шквал заткнул стрелка. Вряд ли надолго.

— Стрелки — заткните крышу! Валефора мне, Шторм и Кастер — займите остальных! — рявкнул Эгида, взмывая в небо и явно нацеливаясь на Валефора.

Лиза подхватила Флешетту под колени, одним прыжком взлетела на крышу, спеша воспользоваться замешательством противника после атаки Кастер.

Стряхнула Флешетту с рук, придержала за локоть, помогая устоять на ногах. Коротко бросила:

— Впереди, сорок футов, трое. И еще двое слева.

Скользнула за надстройку, выдергивая из–за спины лук и быстро закрепляя на рукояти три стрелы. Шорох шагов, легкий лязг чего–то железного о стену. Сосредоточиться. Один, неуверен, среднего роста, легкое ожирение… Не то, еще раз. Пистолет, прижался к стене, целится на уровне груди… Этого хватит.

Сгруппироваться, оттолкнуться, выехать на спине из–за угла, спуская тетиву, выгибом вперед вскочить на ноги. Тело неудавшегося засадника сползло по стене, распростерлось на земле, тихо похрапывая. Стрелы у Лизы тоже были непростые.

Вслушаться. Маска привычно обостряет чувства. Тихий звон тетивы, звук удара об стену. Флешетта–Падшие 1:0. Проклятье! Двое заходят с тылу, а она их словно не слышит! Значит… Вессаго! Дважды проклятье, предупреждать бесполезно!

Рывок к надстройке, два шага по стене, прыжок. В полете влепить стрелу в еще одного стрелка. Со стороны Флешетты — звук удара по голове. Проклятье! Приземлиться на надстройку, снова прыжок. Звук шагов — ее услышали. Намеренно жестко соприкоснуться с крышей, два топчущих шага налево, подцепить носом сапога какой–то мусор, легонько швырнуть направо. Максимально бесшумно скользнуть налево. Вслушаться. Сработало, шаги сдвигаются, ее ждут справа! Один посередине… Дышит тяжело, шуршит… Прикрывается Флешеттой. Второй… Справа, слишком близко, выстрелить дважды не успеть.

Шаг вбок, стрела срывается в сторону первого. Подбросить лук, перехватить за нижнее плечо, позволить частично повернуться, с размаху обрушить лук на ключицу женщины в обтягивающем белом трико с торчащими отовсюду маленькими крылышками и маске в форме прекрасного женского лица.

Пистолет летит на землю, Вессаго прыгает налево… Сосредоточиться на вибрациях покрытия крыши. Нашла! Сделать шаг вперед и влево, широко замахиваясь луком. Перевести удар сверху–вниз в горизонталь, максимально вытягиваясь вперед. Лук содрогается от удара, фальшивая Вессаго пропадает, настоящая хрипло стонет. Ребро, чуть не дошло до легкого… Жаль. Короткий взгляд на Флешетту. Приходит в себя. Тратить стрелу? Сэкономлю, так справлюсь.

Вессаго выдергивает из поясной сумки шарик, швыряет под ноги. Дым? Глупо. Вибрации крыши, движение завитков дыма — все это выдает местоположение Падшей. Пригнуться, попуская удар над головой. Лук сокрушает подъем стопы Падшей, та с воем припадает на колено. Набросить ей на горло тетиву, перекрутить лук… Черт, горжет. Падшая отчаянно дергается вперед, одновременно пытаясь достать ее чем–то довольно длинным. Крутануть лук обратно, сбрасывая удавку и уходя от удара — а вдруг Технарская гадость? Шагнуть вслед за Падшей.

Вессаго привалилась к стене в паре шагов впереди, отчаянно тыча в сторону Лизы ножом. Технарский, да. Сверхгорячая режущая кромка. Что–то не хочется подставляться, придется все–таки потратить стрелу.

Что–то легонько тыкает в спину. Грудь пронзает острая боль. Лиза с недоумением смотрит на вылезший из середины грудины наконечник арбалетного болта. «Черт… Флешетта… Контроль… Как глупо…». И наступает темнота.

Флешетта уронила арбалет из трясущихся рук и хрипло выдохнула. Успела в последний момент — еще чуть–чуть, и Падшая пристрелила бы Хоукай. Но от болта в плечо сразу отключилась.

— Хоукай, ты как?

— Ребра мне сломала, тварь, — отозвалась сидящая у стены лучница. — И ногу, кажется, тоже.

Тогда же. Там же

Карлос рывком приблизился к застывшей в неестественной позе девушке, и затормозил на полсекунды. Зона сверхуплотненного воздуха, созданная Тейлор, пропала и Эгида тут же приложил «камикадзе поневоле» по лбу, тщательно дозируя силу. Мысленно выматерился. Изначальный план боя полетел ко всем Губителям, пришлось импровизировать. Хоукай с Лили заткнули стрелков, что хорошо. Шторм первым же ударом почти испарил Вепара и тот смылся. Буквально. А вот успевшего прикрыться людьми Элигоса заткнуть никак не удавалось, что плохо. И куда–то запропастился Валефор, что еще хуже. Зверски мешал проклятый геокинетик, сама земля норовила схватить за ноги, стены текли под руками, то и дело отовсюду выстреливали каменные шипы. Карлосу уже пришлось пару раз подставиться, прикрывая Огненного Шторма.

— Последняя, чисто, — шепнул наушник голосом Тейлор.

— Эгида принял, Элигос, — отозвался Карлос.

— Убер, подхватываю, — добавил картинно–героический баритон.

Средства связи у парочки гиков все–таки оказались.

С другой стороны, дела вроде как налаживались. Убер и Элит оказались неожиданно полезны, выводя камикадзе из строя быстрее самого Эгиды. Кастер полностью переключилась на сковывание самоубийц после того, как на руках Эгиды чуть не взорвалась маленькая девочка. Проклятые Падшие превзошли худшие опасения Карлоса — заминированы оказались ВСЕ! И в итоге начались своего рода скоростные прятки на выживание, где быть замеченным — означало поставить под угрозу чью–то жизнь. И хорошо, если только свою.

Как результат — пока Огненный Шторм сцепился в дуэли с Элигосом, подло прикрывавшимся живым щитом (из–за чего пирокинетик был вынужден бить крайне осторожно, как его и просил Карлос. Иначе стоит ему промахнуться — и его сила, не ограниченная эффектом Мантона, просто зажарит людей изнутри. Лечить ожоги в Броктон–Бей умели. Лечить ожоги внутренних органов — нет. Даже Панацее было не под силу воскресить мертвого), Эгида, Убер и Элит носились по наводкам Тейлор, нейтрализуя гражданских. И весьма успешно. А значит — сейчас наступит черед и Падшего посидеть в зоне давления. Может, стоило начать с самого опасного противника… Но Карлос счел жизни ни в чем не повинных людей, подчиненных Валефором и превращенных в живые бомбы, важнее.

Все эти мысли почти мгновенно пробежали в голове перемещающегося на позицию для атаки Эгиды. Рывок, взлет, перебежка… Рядом лихо паркурил Убер, Элит куда–то спрятался. Карлос окинул взглядом изрядно разгромленный огнем и ветром пейзаж, успел мимолетно удивиться — деремся всего ничего, а столько уже произошло, прижал тангенту:

— На позиции.

В следующий миг Элигоса снесло мощнейшим ударом ветра, впечатало в стену. Эгида и Убер метнулись к замершим фигурам заложников, вырубая их. Оскалившийся Шторм вытянул в сторону Падшего обе руки…

— Не насмерть! — успел выкрикнуть Эгида.

Бог… или скорее Дьявол знают, кого еще успел «поймать» Валефор. Им нужен был источник информации…

— Нет!!! — отчаянный вскрик Тейлор разорвал воздух,

Огненный Шторм дернулся, рефлекторно поворачиваясь к Кастер… Подгоревшего Элигоса буквально всосало в стену.

Но Карлосу было не до этого. Потому что перед вышедшей из невидимости и упавшей на колени Тейлор из ниоткуда появилась окровавленная Хоукай.

«Стрела в груди… Стрела?!»

— Флешетта в контроле! — выдохнула Тейлор, подтверждая худшие опасения Эгиды.

Карлос решил оставить на потом вопрос, почему Тейлор столь в этом уверенна, лихорадочно прикидывая, что же делать, одновременно оценивая состояние лучницы: «Угол наклона наконечника… Стрела вошла под углом, разорвано сердце, скорее всего еще пробит позвоночник, не успеть, f***,f***, fu…».

«Не позволю», — успел прочитать Эгида по губам Тейлор. Кастер одним движением выдернула стрелу, затем в ее руках появился посох, который она таскала при нападении Левиафана, дальше она зашептала какую–то белиберду, скорее всего опять ее излюбленная древнегреческая муть («мнемонический прием, слишком много способностей навыдумывала, так проще сконцентрироваться на нужной», — однажды объясняла Тейлор Стражам, когда об этом как–то раз зашел разговор)…

А затем Карлос не поверил собственным глазам. Потому что однозначно смертельная рана попросту исчезла. Словно… Словно ее стерли. Удалили. Невозможно…

— Епископ, однако, — незнамо к чему брякнул Убер.

А затем Тейлор скрутило. Хрупкая фигура рухнула на бок, изгибаясь в жутких конвульсиях, капюшон слетел с запрокинутой головы, затянутые в перчатку тонкие пальцы спазматически скребли асфальт, кожа побелела так, что труп выглядел бы здоровее, вены наоборот, вздулись и почернели, из носа, уголков глаз, ушей потянулись черные дорожки… «Кровь», — с внутренним содроганием понял Карлос. «Дьявол, да что же делать?! Что вообще тут происходит?!»

А затем в спину прилетел страшный удар, отшвыривая Эгиду в кусты. И из–под земли, прямо там, где только что стоял Карлос, вылез Валефор.

— Ну–ка, красотка, открой глазки! — насмешливо пропел разряженный под Симург Падший, направляясь к Тейлор.

«Ушиб позвоночника, пара минут, всего пара минут! Ну же, давай, пернатый пи*орас! Расскажи, какие мы идиоты, а ты гений! Глумись! Унижай! Только дай мне пару минут!», — заклинал чуть не плачущий от собственной беспомощности Эгида. Потому что всех остальных синхронный удар очухавшегося Вепара и дол*ного геокинетика тоже расшвырял кого куда. И защитить Тейлор было просто некому.

В следующий момент Карлос понял, что зря сбросил кое–кого со счетов.

Из темноты переулка внезапно вылетело что–то вроде троса, коснулось спины Валефора и словно приросло к ней. Затем утробным голосом в темноте возвестили:

— Свежее мясо!

И по–бабьи взвизгнувшего Валефора мгновенным рывком затянуло в переулок, откуда в следующий миг донесся звук удара тяжелым тупым предметом.

Вылезший на поверхность Халфас и стекшийся воедино Вепар буквально на пару секунд оторопело замерли, глядя вслед подельнику. Зря.

Валявшаяся у них под ногами Хоукай внезапно ожила. Левая нога лучницы в великолепном ап–чаги выстрелила вверх, точно в самое уязвимое для мужчины место Халфаса. Тот словно подпрыгнул от удара и свалился на землю, молча складываясь в три погибели. Похоже, болевой шок был столь силен, что у геокинетика перехватило голосовые связки.

В тот же момент Хоукай швырнула в лицо Вепару какой–то шарик, тихо хлопнувший у Падшего прямо перед лицом. В следующий миг ночь разорвал дикий визг Вепара, отчаянно скорчившегося на земле:

— Глаза! Мои глаза! С*ка! Я выпущу тебе кишки, переломаю кости и сварю в кислоте! А–а–а!

Но едва Карлос почувствовал робкую надежду, что все обойдется, как в Хоукай едва не вонзился арбалетный болт. Лучница чудом смогла уклониться. Затем одним движением подхватила на руки все еще бессознательную Тейлор и метнулась в сторону, уворачиваясь от второго. Прокрутилась на каблуках, уходя от третьего.

«Проклятье!» — Карлос почувствовал вновь подступающее отчаяние. Он едва начал шевелиться, а Хоукай, все еще каким–то чудом угадывавшая направления выстрелов Флешетты, долго не продержится. В какой–то момент она ошибется, и тогда… А ведь Халфас может прийти в себя. Да и мысль об Элите, победившем Валефора, не укладывалась у Карлоса в голове.

И тут в дело вступил новый игрок. Огненный шар вспыхнул рядом с лицом Флешетты, заставив ее отшатнуться… И глупейшим образом потерять равновесие. Лили отчаянно замахала руками, пытаясь его восстановить… И тут случилось второе чудо — во время одного из махов Флешетта упустила арбалет! Тот рыбкой выскользнул из ее руки и улетел куда–то в темноту. Лили дернулась за ним, но еще несколько вспышек вынудили ее отскочить к кустам.

Откуда с диким воплем «Ап–па–па!» вылетел целый и невредимый Убер. Карлос внезапно почувствовал себя самым дохлым в команде.

Мощная серия ударов коленями и локтями швырнула Флешетту на землю. Она явно потеряла сознание.

— Спасибо тебе, Господи! — выдохнул Карлос искреннюю благодарность Небесам за чудесную неловкость Лили.

— Не за что, — откликнулся оказавшийся рядом Огненный Шторм, видимо не вполне расслышавший Эгиду и решивший, что тот благодарит именно его, за своевременную атаку.

В этот момент Хоукай, все еще с Тейлор на руках, метко засветила Вепару ногой по голове, оборвав его вопли. Эгида со стоном отжался от земли, двинулся к Падшим, вытаскивая наручники.

Не успел.

Земля вокруг Халфаса и Вепара вспучилась, закрывая их земляным куполом. Затем купол втянулся в землю, исчез.

— Ушли! — досадливо пнула ком земли Хоукай Расстроенно покачала головой. — Похоже, этот Халфас — мазохист со стажем, нормальный мужчина такую боль так быстро бы не смог перебороть!

— Или опять готовят атаку, — настороженно ответил Эгида.

— Нет. Они ушли, — тихо, но твердо сказал чей–то хриплый голос и залился лающим кашлем.

Тейлор наконец очнулась.

Нарочито громко топая, подошел Убер, сгрузил бессознательную Флешетту. Покачал головой:

— Мдааа… Думал, будет крутая командная игра, а получилось? Керри заАФКашил, танк сыграл лицом в джанглера, и если бы мой саппорт не загангал, катку бы мы слили. Как в родной рандом вернулся!

— Ничего не понял, — потряс головой Эгида. — Убер, с тобой все в порядке?

— Знаешь, — доверительно сообщил Убер, — когда тебе ломать лицо летит кусок скалы побольше этого лица, как–то резко осознаешь, что у жизни по–умолчанию сложность «Кошмар» и IDDQD не поможет. В-общем, не успей я прожать Жоню, был бы не красивый Убер, а красивый труп…

Выдохнул, покрутил головой, залихватски ухмыльнулся:

— Все равно, это того стоило!

— Стоп, — нахмурилась Хоукай, с легкой улыбкой слушавшая эту тираду. — У тебя было ЕЩЕ ОДНО УСТРОЙСТВО НЕУЯЗВИМОСТИ?!!!

— Эээ… Да, а что? — слегка оторопел от такой экспрессии Убер.

— Тогда почему вы вообще грабите?

— Ну как бы на наши пранки много чего нужно… — осторожно начал Убер.

— Да почему вы просто не продаете устройства Элита Оружейнику или Дракону?! — буквально взвыла Хоукай.

На лицах Убера и высунувшегося из своего переулка Элита возникло выражение недоумения, плавно сменившегося выражением потрясенного «А что, так можно было?»…

Эгида поморщился и попытался потереть виски — ну почему при участии Убера и Элита решительно все превращалось в балаган? Пальцы шкрябнули по шлему. Карлос встряхнулся, пытаясь привести мысли в порядок, повысил голос:

— Так, тему взаимовыгодного сотрудничества среди Технарей обсудите потом! Сейчас надо разобраться с текущей обстановкой!

Помолчал, убеждаясь, что все обратили на него внимание. Уже спокойнее продолжил:

— Элит, что с Валефором?

— Упакован в лучшем виде! — с нотками истерического веселья в голосе отчитался Технарь.

Глаза его лихорадочно поблескивали.

— Тащите его сюда, — скомандовал Эгида.

Парочка гиков ломанулась в переулок. Карлос в свою очередь пробежался до все еще бессознательной Лили, аккуратно перенес ее к Тейлор, усевшейся на землю прямо у стены дома. Тейлор хрипло закашлялась, но все же потянулась к Лили.

— Твое мнение? — тихо спросил Карлос.

— Физически почти порядок, Убер ударил сильно, но аккуратно, — выдохнула Тейлор.

Закусила губу, тихо добавила:

— Но я не уверена, что с ее разумом. Вроде физиологических изменений нет, но…

И Тейлор беспомощно пожала плечами. Карлос хмуро кивнул. Впрочем, независтмо от мнения Кастер и Эгиды, Лили ожидал карантин — протоколы на этот счет были совершенно однозначны. И раз бой закончился, лучше бы ей так и проспать до возвращения в штаб.

Из переулка донеслось пыхтение и появилось Убер с Элитом, тянувшие Валефора, перемотанного почище какой–нибудь мумии. Карлос пригляделся — похоже, Элит со страху вязал Падшего всем, что у него было: веревка, витки тонкого шнура, замотанные бинтом в сплошной ком кисти рук и… Карлос ошарашенно моргнул и, не выдержав изумления, озвучил вопрос:

— Изолента?

— Не увидит — не подчинит, — объяснил явно довольный своей придумкой Элит. — А эта дрянь отдирается от кожи только вместе с кожей. Ну или вместе с веками, в нашем случае.

И неосознанным жестом потер предплечье левой руки.

Карлос быстро подошел к Падшему, заученно охлопал по бокам, ногам, спине, извлек небольшой револьвер.

— Пистолет же в сто раз удобнее этой архаики, — рассмотрев находку Эгиды, презрительно фыркнул Убер.

— Зато гильзы остаются в барабане и не надо потом их искать, — опровергла его Хоукай.

«Интересное замечание», — сделал в памяти пометку Эгида. — «Обычный гражданский о таком вряд ли подумает. Значит, возможен специфические знания или опыт».

Что–то царапнуло Карлосу взгляд. Какая–то неправильность…

— Где Огненный Шторм?!

— В дозоре, — спокойно ответила лучница, сосредоточенно пытавшаяся ощупать собственную спину.

Возможно, пыталась найти следы убранной Тейлор раны — Карлос в первое время после триггера примерно такими же движениями изучал следы заживших ран на себе.

Эгида почувствовал легкий укол стыда — вообще–то, он должен был подумать об этом сам.

Тем временем, усевшийся на Валефора Убер несколько раз потыкал в него пальцем и задумчиво спросил:

— А может, прям здесь его и допросим? Пустим кровь, если понадобится, покажем, что не шутим. Огнестрел — для понтов, ножи для дела!

— Уймись, мем ходячий, — устало приказал Эгида. В очередной раз попытавшись потереть виски, в очередной раз шарахнулся пальцами о шлем. — Поговорим серьезно, чего с вами–то делать?

— Ты вообще–то обещал, — отбросив всю напускную веселость и браваду, напомнил Убер.

— Я помню, — спокойно кивнул Эгида. — Но соглашение должно устраивать обе стороны. Итак, обговорим варианты?

— Да не вопрос, — пожал плечами Убер, глянув на Элита и получив уверенный кивок. Похоже, Элит решил полностью положиться на таланты напарника. — Можно, скажем, сказать, что вы наняли нас для проверки. Ну, учения, все такое… Короче, все было игрой.

Со стороны Хоукай донеслось сдавленное хихиканье. Похоже, лучница значительно лучше Убера представляла характер госпожи директора отделения СКП в Броктон–Бэй.

— Убер, — тяжело вздохнул Эгида, — не буду вдаваться в подробности, но ты только что такую хрень спорол! Не подходит абсолютно. Вот что предлагаю вам я: сейчас пишем вам явку с повинной. Параллельно я оформляю вам добровольное сотрудничество с СКП. То есть не мы вас поймали, а вы нам сами помочь решили, ясно? За Валефора вам положена награда, и очень приличная. Заплатите из нее штраф, хватит с гарантией, и претензий к вам не будет. Заодно поднимите репутацию.

— Слава «людей с принципами» не всегда полезна, — тихонько пробормотал Элит.

— Но и не вредна, — парировал Эгида. Оглядел пару гиков, снова вздохнул. — Парни, вы понимаете, что однажды доиграетесь? Вас или копы сцапают, или Протекторат… Или просто ваши клиенты однажды отправят вас плавать в бетонных ботинках. Кривые дорожки редко приводят к чему–то хорошему. Меняли бы вы свою жизнь, пока не завязли окончательно.

— Понимаешь, Эгида, — неожиданно серьезно сказал Убер, — сейчас мы свободны как ветер, живем так, как можем, и хотим. Нашу судьбу решаем мы, а не «осы» в высоких кабинетах. Если прижмут реально серьезно — съедем куда–нибудь, ляжем на дно, но платить свободой выбирать свое будущее за… Да что угодно! Не будем.

Фыркнул, добавил:

— И уж присоединяться к коллективу карьеристов, боящихся вольной жизни слабаков, и недоигравших в детстве в Супермена детишек точно не будем.

— Во–первых, я вам и не предлагал. А во–вторых, ты не прав, — со слегка грустной улыбкой ответил Карлос.

Подобное мнение он, увы, слышал не раз и не два. К сожалению, описанные Убером типажи действительно встречались что в Стражах, что в Протекторате. И такие «паршивые овцы» одной–двумя выходками легко могли перечеркнуть в общественном сознании старания десятков по–настоящему достойных людей. Увы, люди склонны помнить плохое намного дольше, чем хорошее.

— Скажешь, у вас таких нет, и быть не может? — ядовито поинтересовался Убер, не ведающий о размышлениях Эгиды.

— Есть, — спокойно признал Карлос. — Очень уж много злодеев развелось, задача их сдерживать поистине глобальна. Вот и берем всех, кто только предлагает помощь. Так что попадаются и подобные экземпляры, не спорю. Но тех, кто сражается ради куда более достойных целей, на–амного больше.

— Да? — прищурился Убер. — Ну вот ты, к примеру, ради каких целей сражаешься? Ради «ос» в белых воротничках, для которых ты лишь инструмент, строчка в статистике? Или ради толпы, которая сегодня тебя превозносит, а завтра втопчет в пыль? Вон хоть Канарейку вспомни: птичка чуть в Клетку не поехала, бог знает, какой магией ее Калле отмазал!

Под стеной опять хрипло закашлялась Тейлор.

— Ради чего ты лезешь в герои, Эгида? — напористо повторил Убер.

— Ради чего? — задумчиво повторил Эгида. — Взгляни вон туда. Что ты видишь?

— Дома, — с легким недоумением ответил Убер. — Город.

— Дома, — кивнул Эгида. — А в домах квартиры. И в одной их этих квартир наверняка сейчас спит маленькая девочка, может быть, чья–то младшая сестра. И завтра она пойдет в школу, радуясь солнышку, и купит себе по дороге шоколадку, или мороженого. И никакой Валефор больше не сможет сломать ее жизнь.

Помолчал, добавил:

— Ради этого я лезу в герои, Убер. Ради этого сражаюсь. Чтобы свобода выбирать свою судьбу была у других.

Впервые в жизни Убер ощутил себя пристыженным.

— Ладно, понял, — проворчал он, стараясь забить неприятное ощущение привычным цинизмом. — Кончай пропаганду, а то передоз пафоса словлю. И давай сюда свои бумаги, где чистосердечное писать надо?

— С собой нету, — развел руками ничуть не обидевшийся Карлос. — Когда связь восстановится, приедут машины СКП, а пока придется поскучать в нашем обществе.

— Бюрократия… — шмыгнув носом, проворчал Убер. — Ее наверняка изобрели в аду, дабы вводить людей в грех гнева.

— И спорить не буду, — печально вздохнув (и изрядно удивившись синхронному вздоху Хоукай), согласился Эгида.

Сотней метров восточнее

Алек задумчиво прислонился к стене и уставился в небо. Облачно. Жаль, Алек предпочел бы звезды. Звезды были прекрасными собеседниками — далекими, чистыми, спокойными и молчаливыми. Не надоедали и не отвлекали. Просто идеал.

Ему удалось проследить Элигоса до этой точки, но дальше… Увы, контакт с нервами Падшего был недостаточно длительным и в итоге Алек чувствовать его перестал. Жаль.

Впрочем, ему и без того было о чем подумать. Например, о недавнем разговоре.

Флэшбек

— Иди сюда! — выкрикнул Скорпион, подтягивая Кван Чи и пробивая комбо. Прыжок, комбо с оверхедом, бросок… И наконец–то долгожданное:

— Добей его!

Алек прикусил губу, выбирая фаталити покровавей — некромант его всегда чем–то бесил, папашу напоминал, что ли… И тут крайне невовремя заорал телефон. Алек промахнулся по кнопке, выругался и нажал на ответ:

— На связи.

— Алек, — донесся из трубки голос Лизы. — Будь добр, спустись в гостиную.

Экс–Регент нажал отбой и позволил себе недоуменно хмыкнуть — что–то в голосе Лизы было слегка неправильно. Ну ладно, раз уж просят…

В гостиной все было как обычно: что–то тихо бормотал телевизор, включенный на деловой канал, на столике, рядом с ноутбуком, валялись испещренные мелким почерком и многократно правленые тетрадные листы. Сама бывшая Сплетница мрачно нахохлилась в кресле у столика, баюкая в ладонях пустой бокал.

— Зачем звала? — поинтересовался Алек, поводя носом.

Какой–то тонкий запах… Мускат?

— Мне тут пришла в голову мысль… — замедленно, совсем непохоже на себя, начала Лиза. — Мы же совершенно упустили работу со СМИ. А у тебя полно свободного времени…

Криво усмехнулась:

— Есть над чем подумать, а?

— Ты этого не сделаешь, — слегка побледнел Алек.

Общаться с этой жаждущей сенсаций биомассой, с этими любителями грязи и вранья, с этими… Этими?! Алек собрался с мыслями и быстро продолжил:

— Мы знаем друг друга не первый месяц. Как думаешь, сколько времени пройдет до первого зажаренного стрингера?!

— Ну не все же так плохо, — отметая возражения, взмахнула рукой Лиза.

Убеждающе продолжила:

— Всего пара выступлений, подготовленные вопросы, ответы я тебе, так и быть, сама напишу…

— А Мэдисон? — ухватился Алек за соломинку.

Тратить свое личное время на общение с кем–то нафиг ему не нужным и вдобавок заранее раздражающим… Зачем?!

— Мэдисон… — задумчиво протянула Лиза. — У нашей новой соратницы сейчас очень тяжелый период в жизни: ее личный мирок, такой понятный, такой устроенный и уютный, оказался разбит в дребезги. И осколками розовых стекол изрядно прошелся по лицу. И ей пришлось выбирать, что же ей делать со своим разбитым мирком…

Лиза прервалась, задумавшись о чем–то своем. Спустя пару секунд продолжила, говоря словно сама с собой:

— Что делать, когда твой мир разбивается на части? Вцепится в остатки изо всех сил, лишь продлевая агонию? Ударить, разбить окончательно, прекращая мучения? Или может быть… Подставить руку под один из падающих осколков, подарив новую жизнь — и ему, и себе?

Горько усмехнулась:

— Но тот, кто привык сжимать пальцы в кулак, вряд ли научится держать мир на открытой ладони…

Алек обошел кресло, кивнул, убеждаясь в собственных догадках по поводу странного поведения Лизы и ее еще более странной велеречивости: бутылка. Наполовину пустая. А марка–то знакомая, вино довольно крепкое. Напарница была попросту пьяна.

— Так что там с Мэдисон? — привлек Алек внимание Лизы. — Она ведь хочет быть героем, пусть привыкает.

— Алек, — вздохнула Лиза. Качнула головой. — Я ведь обьяснила — Мэдисон нужно сперва встать на ноги, установить самосознание, укрепиться… Рано ей, короче. Нужен кто–то с более устойчивой психикой и с жизненным опытом. А, и с репутацией. У меня и так дел по горло. Остаешься ты.

Экс–Регент вздохнул, и постарался подготовить себя к, увы, уже неизбежному — если Сплетница упиралась рогом, переубедить ее не могли ни Рейчел, ни Брайен. А уж тем более он… Всегда было проще смириться и сделать как она хочет, лишь бы отцепилась.

Остался еще один важный вопрос.

— Лиз, какого черта ты напилась?

— Я не пьяная! — возмутилась экс-Сплетница. — Так… Чуть–чуть нервы успокоить!

— И в честь чего?

— В честь того что я безумна! — с усмешкой провозгласила Лиза. — Совершенно ненормальна!

Отхлебнула прямо из горла и добавила:

— Ну или совершенно ненормален мир! Куда более ненормален, чем я когда–либо считала! А значит, ничего я на самом деле не знала! А значит — ничего и никогда я в своей жизни на самом деле не контролировала! Ничего и никогда!

После этой внезапной вспышки Лиза осела в кресле, мрачно уставившись в экран.

— Что. За. Нах*ен? — медленно и четко спросил Алек.

— Не скажу. Не тебе загадали эту загадку — не тебе и знать разгадку, — хмыкнула Лиза.

Подумала, добавила:

— Тем более, что за некоторые тайны могут просто оторвать голову.

Взмахнула бутылкой, словно делая выпад (несколько капель вылетели из горлышка и упали на ковер):

— Авада Кедавра! И готов труп без признаков насильственной смерти.

Сгорбилась в кресле, всхлипнула:

— Или какое–нибудь дурацкое «Империо» — и самоубийство без всяких видимых причин.

Алек покачал головой, но настаивать не стал — жизнь научила его, что далеко не на все загадки нужно искать разгадки: часть загадок раскроется сама, часть просто не нужна, а за часть и правда могут оторвать голову. И бывает, что даже не фигурально. Так что — не хочет, не надо.

На камине проснулся ворон, повернул голову, осматривая гостиную. В следующий момент из пустоты возникла Тейлор, слегка озабочено качнула головой, глянув на Лизу. Что–то тихо шепнула — пролитое вино вытянулось из ковра, втекло обратно в бутылку. Лиза отрешенно пронаблюдала за этим, встрепенулась, резко повернулась:

— Кастер! Нам. Надо. Поговорить.

— Согласна, — кивнула Тейлор. — Но сперва…

Снова тихий шепот. Лиза внезапно подскочила, опрометью кинулась в сторону уборных, откуда вскоре донеслись характерные звуки.

— Экстренная нейтрализация ядов, — пояснила Тейлор в ответ на удивленный взгляд Алека. — Увы, довольно неприятный процесс, поскольку всей гадости куда–то надо деваться.

От уборных вернулась Лиза. Всклокоченная, свежеумытая и кристально трезвая. Прямо взглянула на Тейлор, глаза в глаза:

— От своих слов не отказываюсь, Кастер. Нам надо кое–что обсудить.

Тейлор спокойно кивнула:

— Я подтверждаю свое согласие. Но пожалуйста, немного позже. У меня сегодня выход в составе Стражей и с учетом Падших — может понадобиться подкрепления.

— Хорошо, — кивнула Лиза. — Но потом…

— Обязательно, — в свою очередь кивнула Тейлор. Неожиданно мягко улыбнулась. — Это была очень остроумная система зеркал.

Исчезла.

— Все–таки оставила последнее слово за собой, — тихо фыркнула Лиза, выходя из комнаты. Алек задумчиво проводил ее взглядом, двинулся к себе.

Настоящее время

Алек задумчиво смотрел на облака. Кажется, между Тейлор и Лизой происходило что–то интересное. Хм. Стоит ли влезть? Но прийти к каким–то выводам Алек не успел — его размышления прервал встревоженный голос Тейлор:

— Вокруг тебя крутится Вессаго. Не верь глазам. Если она пойдет на тебя — я подскажу.

— И откуда мне знать, что ты — это ты, а не ее наваждение? — осведомился Алек, лихорадочно прокачивая ситуацию — голос был, а вибраций наушников не было!

— Пять нетривиальных способов использования оливкового масла? — с легким раздражением спросила Тейлор.

— Верю, — не разжимая губ, как можно четче мысленно проговорил Алек.

И Тейлор купилась! От спешки ли, от невнимательности, но она не заметила уловки, как ни в чем не бывало продолжив говорить!

— Хорошо, слушай…

— Значит, для телепатии тебе ни тактильный, ни зрительный контакт нафиг не нужны, — задумчиво прервал ее Алек. Хмыкнул:

— Точно родственница белоперой. Даа, твой отец знал толк…

— Отца не трогай, — заледенел голос Кастер.

— Извини, зарвался, был не прав, виноват, — снова не разжимая губ, «проговорил» Алек.

— Извинения приняты, — пришел спокойный ответ. — Но… Тебе действительно все равно?

А вот в этой фразе определенно чувствовалось удивление.

— Да мне почти все безразлично, — попытался мысленно «пожать плечами» Алек. — К Лиз привык, и к тебе привыкну. У тебя просто дистанция выше, вот и все.

Сосредоточился, пытаясь передать чувства «твердости в убеждениях» и «холодной решимости»:

— Пока ты не пытаешься сделать из меня куклу, прыгающую на ниточках — мне плевать.

В ответ… В ответ совершенно внезапно хлынули ощущения тепла очага, одобряющего взгляда, мягкой улыбки, несокрушимой брони, поддерживающего плеча, твердого подтверждения обещания, черт–его–знает–чего–еще–совсем-уж–непонятного–но–оставлявшего–ощущения–прикрывающей-спину–непобедимой–силы и на фоне всего этого — тихий шепот:

— Честность за честность. Верность за верность.

Алек потряс головой, судорожно вздохнул, выныривая из чужих чувств. Они не навязывались, не обрушивались на сознание, выворачивая его в любом угодном ненавистному мерзавцу направлении. Они просто были, и это ощущение чужой души рядом, было невероятно… Странно? Приятно? Пугающе? Притягательно?

Алек не знал. Даже не знал, хочет ли он знать, чего же он хочет знать.

Отдышался, опершись на стену. Криво усмехнулся — следовало бы помнить о милой привычке Кастер устраивать им шоковую терапию и смотреть на результаты. Еще раз перевел дух, заново прокачивая ситуацию. Хмыкнул — Тейлор неслабо рискнула со столь откровенной демонстрацией возможностей, но похоже, все же выиграла — сравнение вышло определенно в ее пользу. Покрутил головой, на миг задумался — это был блестящий экспромт в форс–мажор, или давняя заготовка на такой вот случай? Пожал плечами — а разница?

Сосредоточился. Мысленно выдохнул:

— Спасибо, но… Давай дальше обойдемся просто словами. А то так и с умом расстаться можно.

— Понимаю, — прозвучал в голове голос Кастер. Просто голос, голая информация. По сравнению с тем эмоционально–образным штормом это было настолько… блекло («Да, отличное определение. Именно блекло» — кивнул Алек сам себе), что ему внезапно захотелось повторения. Самую чуточку. Совсем чуть–чуть.

Тейлор тем временем продолжила:

— Извини. Да, кстати, пока мы тут решали вопросы доверия, Вессаго уже двинулась прямиком к тебе. И уже успела пройти полпути.

— Одна? — мысленно коротко бросил Алек. Если Вессаго не одна, может получиться нехорошо.

— Она одна. Рискнешь?

Алек прикусил губу, прикидывая варианты. С одной стороны — биться экс-Регент предпочел бы отнюдь не «мечом к мечу», а скорее, «мечом к спине». Умнее, да и продуктивнее. С другой — Падшая ранила Лиз. Стоило ответить.

— Я в деле. Обстановка, подробности?

— Замедлилась, опять обходит. Возможно, заподозрила в твоей остановке ловушку. Сила — снятие информации с органов чувств с дальнейшим искажением восприятия. Чем больше чувств нужно подделать — тем ей сложнее. Для срабатывания силы должна непосредственно видеть цель. Осторожно — возможно есть и другие особенности, у Лизы было мало времени на анализ. Опасно. Она здесь, смотрит на тебя!

— Можешь направить меня?

— Могу передать «картинку».

— Давай, — мысленно «выдохнул» Алек.

И едва не грохнулся. Ощущение было, что у него внезапно отросла еще одна пара глаз. Самостоятельно летящих в небе. И вдобавок смотрящих в разные стороны. Вестибулярный аппарат заявил решительный протест.

— Merde! — выдохнул Алек, падая на колени и сдерживая позывы.

— Шторм, что случилось? Ты в порядке? Ты не возвращался, мы забеспокоились, — раздался обеспокоенный голос Эгиды.

Герой вывернул из–за пристройки, широким шагом направился к Алеку.

Вот только не чувствовал экс-Регент там ничьей нервной системы.

— Съел… Что–то… О, как не вовремя… — старательно продолжил страдать Алек.

Не так уж сильно и надо было притворяться…

Закрыл «от дурноты» глаза, сосредоточился на втором зрении. «Пять долларов, что это очередная так любимая Тейлор ворона», — мелькнула в голове непрошеная мысль. Птичьи глаза послушно показали дамочку, одетую «от Симург», подбирающуюся к нему с шприцем с другой стороны от Эгиды.

Алек внутренне злобно усмехнулся. Видимо, Падшая, увидев, как он опирается на руки, возомнила его легкой добычей. На самом деле щелчки пальцами и прочая пафосная мишура были ему совсем не нужны — достаточно было цели, намерения и воли.

Ярчайшая вспышка ударила в лицо Вессаго. Падшая взвизгнула, рефлекторно защищая глаза ладонями. «Двойка» в голову, схватить за волосы, коленом в живот, коленом в лицо, локтем за шею, подпрыгнуть и впечатать лицом в крышу. Нокаут.

— Ненавижу битемапы, — доверительно сообщил Алек бессознательному телу.

Подумал.

Обхватил голову Вессаго ладонями, положил большие пальцы на глаза. Нажал. Вот теперь точно обезврежена.

— Я ее взял, — не размыкая губ, сообщил Алек, наконец открывая глаза.

— Я видела, — хмыкнула Кастер. — Алек, Лиза, маленькая просьба — отвлеките Эгиду и Убера с Элитом на пару минут.

— Зачем?

— Я хочу пригласить Вессаго в гости и устроить ее как можно лучше. Посох удержит иллюзию меня, но без прямого контроля она будет весьма пассивной, — спокойно объяснила Кастер. — Пусть лучше окружающие будут заняты чем–нибудь еще.

— Ладно.

— Отвлечем.

— Спасибо, — мягко поблагодарила Кастер.

Алек мысленно хмыкнул: кажется, ее грызла совесть за Лизу, едва не получившую билет на тот свет. Неожиданно. До сих пор их Мастер (тут экс-Регент еще раз хмыкнул тройному каламбуру) подобных чувств не демонстрировала.

— Алек, будь добр, сделай вид, что что–то бросаешь на тело Вессаго, — коснулась разума чужая мысль.

Алек мысленно пожал плечами, но если Кастер хочется немного попараноить… Портсигар упал на живот Падшей, в следующий момент пальцы ощутили прикосновение к чьей–то невидимой мантии, и Падшая исчезла.

Экс–Регент слегка вздохнул: могущество Тейлор иногда казалось ужасно соблазнительным. Впрочем, идея попробовать эту силу самому определенно была очень плохой по целым двум причинам. Первая: Брайан как–то объяснял ему, что мораль и совесть — не только правила и ограничители действий людей, созданные для стабилизации общества и упрощения его контроля. Но самоограничения — еще и то, что отделяет людей от зверей. Алек с легкой ностальгией вспомнил: «Без четких правил, без самоограничений, ты будешь не нормальным… Ну, насколько это приложимо к нашей ситуации. Так вот, без них ты будешь не нормальным парнем. А так…». «Самцом», — громко и четко припечатала тогда мимо проходившая Сплетница, как всегда приложив в болевую точку. Всего лишь самцом беглый сын Сердцееда быть не желал категорически.

А вторая причина была куда прозаичнее. Жить хотелось.

Ладно. Алек встряхнулся. Просьбы начальства надо же исполнять, в конце концов?

То же время. Место боя Протектората и Империи 88

Оружейник нырнул под прикрытие остатков какого–то строения, сжал зубы, отмечая падение уровня энергии доспеха. Бой затягивался. Мощи героев Протектората Востока–Северо–Востока не хватало, чтобы преодолеть силу масок нацистов. Вероятность успешного завершения операции снизилась до 27,78%. И причиной — его ошибки.

Решение не запрашивать помощь Леди–Фотон было ошибкой. Решение атаковать с ходу было ошибкой. Решение использовать экспериментальные улучшения Алебарды и доспеха было ошибкой.

Да, после гибели почти половины семьи Леди–Фотон находилась в нестабильном психологическом состоянии и в силу этого, могла во время операции поддаться эмоциям и сорвать операцию. Но сейчас ее огневая мощь могла оказаться кстати.

Да, быстрый анализ показал вероятность успеха в 94% при немедленной атаке. Углубленный же анализ давал конвою время добраться до обитаемой зоны, ставя под угрозу некомбатантов и снижая вероятность успеха на 12,4%. Но тогда он не подставил бы всю команду. Надо было послушать Ханну…

Да, улучшения увеличивали огневую мощь, подвижность, точность и скорость атаки на 6,04%. Но при этом энергопотребление повышалось на 14,2%. И в итоге, при переходе схватки в затяжную фазу, отрицательный эффект начал превышать положительный.

С точки зрения известных перед началом операции данных, его действия были верны и эффективны. Но данные оказались критически неверны. В составе масок Империи 88 оказалась Руна, добравшаяся до Броктон–Бэй на четыре дня раньше предполагаемого срока, что явно свидетельствовало: масштаб влияния Кайзера оказался значительно недооценен. В составе конвоя оказался Цестус, должный прибыть другим путем и значительно позже. Возможно, дезинформация? Кроме того, действия масок нацистов неопровержимо свидетельствовали — их план контратаки был составлен конкретно против него. Его просчитали. Его. Просчитали. Разум жгло давно забытое чувство унижения.

На экране мигнул индикатор, показывая, что конденсаторы рельсовых орудий накопили достаточно энергии. Хоть в этом он не ошибся — лазерные орудия обладали недостаточной бронепробиваемостью.

Активировать систему маскировки. Взлететь. Оценить ситуацию.

Вероятность успеха — 22,5% ровно. Конвой продолжает движение, несмотря на его атаку на двигатели. Мисс Ополчение по прежнему без сознания. Штурм и Батарея завязли в бою с Меньей. Усиления от Оталы оказалось достаточно, чтобы успешно им противостоять.

Бесстрашный подавлен Штормтигром и Чистотой. Интересно. Судя по разрушениям от ударов Чистоты, мощность ее атак снижена на 33,(3)%. Зафиксировать данные для последующего анализа.

В защите конвоя — Кайзер, Цестус и Руна, нахождение на второй машине. Крюковолк, Криг, Отала нигде не наблюдаются. Вероятность успешной прямой атаки — 0%.

Предыдущая атака двигателей машин не принесла ожидаемого эффекта. Вероятные причины: Руна, недостаточный урон. Варианты действий: сближение под невидимостью, повторная атака на двигатели на максимальной мощности по направлению сверху–вниз для максимального снижения побочного ущерба, тазерный удар по Руне и Кайзеру, уход на форсаже. Начать исполнение.

Оружейник метнулся к ведущей машине — повреждение ее двигателя застопорит конвой. Внезапно крыша машины раскрылась, и в Оружейника, словно выпущенный из катапульты, врезался шар из лезвий и крючьев.

Внезапность нападения дала Крюковолку критическое преимущество. Прежде, чем Оружейник успел задействовать системы непосредственной обороны, злодей вцепился в доспех, обхватывая его всем телом и буквально стесывая внешние слои брони со всем установленным в них оборудованием. Разлетелись крошевом обломков орудия, брызнули фейервеком искр и отключились двигатели. Герой и злодей камнем рухнули с небес.

Удар на пару секунд оглушил Оружейника. Пока герой находился в состоянии грогги, Крюковолк обрушился на Алебарду, переламывая, измельчая, уничтожая его творение. В следующий момент нацист тараном врезался в героя, отшвыривая его к стене полуразрушенного склада и повторно оглушая. А затем в основание стены врезались запущенные Руной снаряды, обрушивая на Оружейника лавину обломков.

Когда герой очнулся, первым, что он увидел, был сидящий в метре от него Крюковолк. Неизвестно откуда определив, что герой пришел в себя, чудовищный зверь из крючьев повернулся к нему боком, а затем…

Поднял заднюю лапу.

Оружейник почувствовал, как у него крошится зубная эмаль.

Постояв в такой позе несколько секунд, Крюковолк метнулся к конвою.

В динамике щелкнуло, и раздался голос Штурма:

— Босс, Батарея пуста, а Бесстрашного вот–вот пустят на барбекю! Что делать будем?

Едва дыша от ярости и унижения, Оружейник поймал взглядом иконку общей связи и трижды быстро моргнул.

— Командую… Отход… — сумел выдохнуть он.

Ни добивать героев, ни преследовать нацисты не стали.

Не в состоянии даже шевельнуться, Колин проводил злодеев ненавидящим взглядом. Точность, своевременность и слаженность действий нацистов, вместе с легкостью, с которой были обнаружены он и Мисс Ополчение, давали три шанса из четырех, что в конвое приехал еще и Умник. И скорее всего — пророк.

— Поражение — просто урок, — еле слышно процедил Оружейник. — В следующий раз я буду эффективнее. В следующий раз я буду гораздо эффективнее…

Чуть ранее, на месте боя с Падшими

— Интересно, долго еще копы ехать будут? — чуть не вывихивая челюсть от зевка, устало вопросил Убер.

— Сказали, скоро, — устало повторил Карлос. — Убер, имей совесть, у полицейских полно и других дел.

— Хмф, — скептически фыркнул Убер. — Насколько я знаю, дела, связанные с паралюдьми, прямым ходом уезжают в СКП. А непаралюдские банды… В Броктон–Бэй? С нашей концентрацией суперменов на квадратный километр? Покажите мне идиотов, которые… Ну, скажем, попробуют грабить прохожих, при том, что любой встреченный мужик может оказаться гуляющим Кайзером, вышедшим за пивом Крюковолком, или…

— Или решившим сходить за чипсами Стражем, — усмехнувшись, перебил Убера Карлос.

Хмыкнул, пояснил:

— Был у меня подобный эпизод. Позвали из переулка на помощь, я побежал. Ну и нарвался на нож в почку.

— И что? — заинтересованно спросил Убер.

— Ну как «что»?, — улыбнулся Карлос, вспоминая выражения лиц тех наркош, в тот момент, когда они осознали ситуацию. — Вытащил, сказал «Спасибо, теперь у меня есть нож», отметелил и сдал полиции. Так что ты не прав, Убер. Идиоты всегда найдутся.

— Как говорил Эйнштейн: «Есть две бесконечные вещи: Вселенная и людская глупость. Но насчет Вселенной я не совсем уверен», — подала голос с интересом слушающая Хоукай.

— Идиоты не динозавры, вымереть не способны, — поддержал ее Элит.

— Кстати насчет «вымереть», — внезапно вскинулся Убер. — Хоукай, это правда, что у вас в Доках уже месяц люди пропадают? Говорят, почти полсотни исчезло!

— У нас точно никто не пропал. Если бы началось что–то подобное, я бы знала, — замотала головой лучница. — А если ты про Старые Доки… Там и раньше такая Адская Кухня была, я уж не говорю про сейчас! В таком бурлящем котле все отследить не выходит, мы сконцентрировались на отслеживании угроз, нацеленных на остальной город, на внутреннюю грызню просто наплевали… Выходит, зря. Откуда сведения?

— Да зацепил краем уха пару разговоров, когда за старой заначкой ходил. Там, мол, банда пропала, тут пропала. Заинтересовался, начал копать — и правда, исчезли пять малых банд: Спарты, Дома, Кайф, Рыжей и Башни Тома, сорок два человека. Плюс некоторые одиночки пропали, но это ж Доки, пропажа одиночек там норма.

— Тц. Слышала об этом, но полагала, их просто присоединили или убили, — досадливо цокнула языком Хоукай.

— Не, именно исчезли, «вчера были, сегодня нет». Кто на лежках оставался, те живы. Думаю, если бы их другие банды положили, то и этих бы в живых не оставили.

— Плохо, — процедила Хоукай. — Плохо. Остается надеяться, что это просто чересчур радикальный вигилант, а не какой–нибудь псих–людоед.

— Или биотехнарь, — хрипло выдохнул Эгида. — Говорят, в Эллисбурге начиналось также… Проклятье, да когда же связь то наладится!

Что–то сообразил, нахмурился, пристально взглянул на Убера:

— Так, стоп. Убер, по твоим же словам, ты прекрасно знаешь, что в Доках полно самых обычных отморозков, к которым СКП никакого отношения не имеет! Так зачем на полицейских…

— Ну скучно же сидеть просто так, — не дожидаясь окончания вопроса, безмятежно пояснил Убер. — Вот и решил сделать вброс для небольшого срача. А что не так–то?

— А были ли вообще бесследно пропавшие бандиты? — с нехорошим предчувствием уточнил Эгида.

— Что пропали — это точно, а насчет бесследно… Ну, насколько я успел выяснить, — широко улыбнулся Убер.

Он явно считал, что устроил классный розыгрыш.

— Я все равно проверю, — коротко бросила хмурая Хоукай.

— Мы тоже, — мрачно кивнул Эгида.

Шутки–шутками, но если в словах Убера была правда… Второго Эллисбурга допустить было нельзя. В следующий момент над крышами что–то полыхнуло. Эгида встревоженно вскинул голову, прислушался, изо всех сил напрягая все свои чувства…

Ничего. Что бы там не произошло, оно уже закончилось.

— Это Шторм, — негромко сказала Хоукай. — Ему показалась засада, ударил на всякий случай.

Прижала левую сторону шлема рукой:

— Возвращайся, маньяк адреналиновый.

— Видать вы, Противодействие, фильмов ужасов не смотрели, — внезапно раздался тихий смешок Тейлор.

Карлос едва не подпрыгнул от неожиданности, поворачиваясь к Тейлор и Лили, затем отвесил себе мысленного пинка — совсем забыл о пострадавших сокомандницах, кретин!

Тейлор тем временем с мягкой улыбкой добавила:

— А иначе знали бы, что разделяться плохая идея.

Затем Кастер, все еще наклонившись на Лили, с тихим шелестом покопалась в мантии, вытащила откуда–то что–то вроде серебряного карандаша, провела рядом с головой Флешетты. Закусила губу, задумчиво прокручивая предмет в пальцах.

— Что это? — не выдержал натиска любопытства Элит.

— Это? — Кастер еще раз прокрутила серебряный цилиндрик в воздухе, затем коротко, почти незаметно, улыбнулась. — Это звуковая отвертка.

— Шутишь! — синхронно воскликнули Убер и Элит.

— Нет, — улыбка Тейлор стала заметней. — Это отвертка и она звуковая.

— Ну ты еще скажи, что ты путешествующая во времени пришелица из другого мира, — не выдержал Элит.

— Ладно, — покладисто согласилась Тейлор. — Я путешествующая во времени пришелица из другого мира.

— А регенераций сколько? — заинтересованно спросил Убер.

На что получил меланхоличное:

— Это мое третье воплощение.

— Ммм… А что насчет Доктора и Мастера? Какие отношения с ними? — Убером, похоже, овладевал азарт.

— С Мастером встречалась, Доктора не знаю, — был мгновенный ответ.

— Ну это ты поскромничала с легендой, обычно все к Доктору в знакомцы себя пишут, — хмыкнул Убер.

— Я просто не люблю штампы, — мягко улыбнулась Тейлор.

— Классно, — включился в разговор Элит. — Кстати, на каком форуме сидишь?

— На каких только форумах я не бывала… — ностальгически вздохнула Кастер.

Даже под маской было видно, как округлялись глаза Хоукай во время этого разговора. Карлос старательно давил смех: видимо, лучница раньше никогда не сталкивалась с «Доктором Кто» и его фанатами. А для человека непосвященного разговор наверняка выглядел бредом сумасшедшего.

Тем временем что–то зашуршало, и с крыши эффектно спрыгнул Огненный Шторм, классически приземлившись «на три точки».

— Супергеройское приземление! — немедленно радостно зааплодировал Убер. — Супергеройское приземление!

— Классика. Уважаю, — невозмутимо сообщил ему Шторм.

Выпрямился, отряхнул колени, прислонился к стене и кажется, немедленно заснул.

Эгида аккуратно сместился так, чтобы держать его в поле зрения. Шторм достаточно времени находился вне поля зрения группы, и протоколы «Скрытник/Властелин» на этот счет были однозначны. Тейлор почесала запястьем нос, скрывая едва заметно шевельнувшиеся губы, затем отвернулась к Лили, левая рука скользнула под капюшон. Карлос чуть сменил позу…

— Расслабься, Эгида, — едва слышно донеслось из наушника. — У Флешетты наблюдается аномальная активность в затылочной, височной и частично теменной долях мозга. У Шторма ничего подобного нет. Девяносто пять процентов, что он чист.

Карлос слегка удивился, зачем Тейлор понадобилось сообщать это так скрытно, затем сообразил: подобная «просветка» стояла очень близко к «срыву маски». Опасно близко. А потому некоторым нюансам лучше оставаться известным исключительно «своим».

Наступила тишина…

Через двенадцать секунд нарушенная Убером.

— А давайте допросим Валефора!

— Чего?! — вырвалось у Карлоса.

— А что? У меня же нож есть! Знаете, как я уже говорил, «пистолеты — для понтов, ножи — для дела». Мудро сказано, не так ли?

Карлосу захотелось приложить руку к лицу. То ли своему, то ли Убера…

— Давайте лучше накормим его стряпней моего партнера, — тем временем с лисьей улыбкой предложила Хоукай.

— Эй, я готовлю не так уж плохо! — враз проснувшись, возмутился Огненный Шторм.

— Конечно. Ты у нас вообще черный пояс по кулинарии, — неожиданно легко сдалась лучница. И тут же «воткнула нож в спину» расслабившемуся было пирокинетику. — Убиваешь с одной котлетки!

Шторм в ответ только вздохнул и опять привалился к стене, показательно не обращая на напарницу внимания. «Интересно», — сделал мысленную пометку Эгида, — «Кажется, они весьма хорошо друг друга знают. И действуют куда слаженней и уверенней, чем можно ожидать от новичков. Уже притерлись, это чувствуется. Работали вместе до триггеров? Старые друзья? Или… Семья? Брат и сестра? Хм… Нет, вряд ли, слишком разные силы. И на парный триггер явно не похоже.»

— А еще можно… — продолжал тем временем генерировать идеи Убер.

— Убер, — тихо вздохнула Кастер. — У меня начала очень болеть голова. Уймись, пожалуйста. Пожалуйста. А то в курицу превращу.

— Ну и пусть. — Убер залихватски ухмыльнулся. — Курица священное и неприкосновенное животное, тебе это любой в Скайриме скажет. И кстати, ты же добрый герой, тебе так делать вообще неположено!

— Есть герои добрые, а есть светлые. Так вот. Я не из первых, — сообщила Кастер с очень вежливой улыбкой.

И от ее улыбки пробрало даже Убера.

Следующие восемь минут сидели в тишине, только Убер и Элит о чем–то перешептывались. Вел Элит, Убер отвечал односложно и явно слушал не слишком внимательно. Похоже, он о чем–то напряженно раздумывал. В один момент до Эгиды донеслось возмущенное Элита: «Да ну нафиг этих жаб, я тоннель с семьдесят пятой попытки прошел!», но технарь тут же снова понизил голос до шепота.

Наконец, вдали завыли полицейские сирены. Убер со свистом втянул воздух, решительно кивнул своим мыслям и отрывисто произнес:

— Эгида, записать есть чем?

Карлос молча достал из подсумка блокнот с ручкой.

— Ага, — довольно кивнул Убер. — Дай листок и ручку, пожалуйста.

Карлос заинтересованно дал. Убер быстро написал длиннющий код из букв, цифр и символов, отдал листок Эгиде:

— Если захочешь связаться — заходишь на наш сайт, вводишь в строку поиска, пишешь в открывшемся окне. Прочитаю в течении трех минут, ну разве что у меня совсем Смоугов афедрон будет.

Эгида принял листок, аккуратно спрятал. Убер тем временем пристально на него взглянул:

— Ты не думай, это вовсе не потому, что твоя прочувственная речь про девочку меня тронула, убедила, и заставила призадуматься. Ты не Шепард, я не Сарен, обаяние у тебя не двенадцать, и все такое. Просто… Мы все–таки живем в одном городе. И нефиг всяким залетным козлинам его крушить.

Карлос серьезно кивнул и поприветствовал лихо затормозившую полицейскую машину взмахом руки. Он уже предвкушал грядущую бюрократию, но в конце–концов, это будет утром, не так ли? Иногда все–таки хорошо быть несовершеннолетним. А эта долгая ночь уже практически закончилась.

Час спустя, здание СКП

Пиггот мрачно посмотрела на Реника и с трудом подавила желание выматериться. Похоже, эта гребаная ночь будет бесконечной…

Эмили мрачно взглянула на заместителя, и переспросила, ни на что, впрочем, не надеясь:

— Информация проверена? Ошибки быть не может?

— Да, мэм. Ныряльщики подтвердили — дверь вскрыта снаружи, заключенные отсутствуют. Ночь и Туман действительно сбежали по дороге в тюрьму.

— Блестяще, — пробормотала Пишгот. — Просто блестяще. И зачем вообще мы кого–то арестовываем?

Реник вежливо промолчал в ответ на явно риторический вопрос.

— А я ведь предлагала использовать способность Кастер к постоянной блокировке чужих сил, — неожиданно сказала Пиггот.

— Правда, мэм? И какая была реакция? — Реник постарался показать свою заинтересованность.

Он работал с Эмили уже довольно давно, но таких плохих дней даже и не припомнил. Директору явно не помешает немного поддержки.

— Отказали, — со злобным фырканьем сообщила Пиггот. — Лично Главный Директор Коста–Браун.

Эмили еще раз злобно фыркнула, и изменив голос, передразнила:

— Подобное решение с высокой вероятностью приведет к эскалации насилия — угроза потерять силы для многих хуже смерти, с нами просто станут сражаться насмерть. Потери увеличатся многократно, как и угроза жизни гражданскому населению. Значительно возрастает опасность массовых беспорядков и общественного коллапса. И даже если Мозговой Центр слишком пессимистичны, вполне возможно снижение участия злодеев в сражениях с Губителями — угроза уничтожения своих сил многими будет расценена как нарушение негласных правил. Подобную меру, возможно, стоит использовать против приговоренных к Клетке, и то с осторожностью. Использовать же ее против тех, кто придерживается правил игры, чревато абсолютно непредсказуемыми последствиями, что слишком опасно и совершенно недопустимо.

Тяжело вздохнув, директор мысленно добавила: «А толпы ненаказуемых злодеев госпожа Коста–Браун, как видно, считает совершенно безопасными и абсолютно допустимыми.». Но вслух, разумеется, этого не прозвучало. Вместо этого Эмили спросила:

— Сколько времени дают нам аналитики?

Реник поморщился:

— Аналитики не исключают.

— Чего не исключают? — приподняла бровь Пиггот.

— Что они вернутся на днях, что они решат «залечь на дно» на некоторое время, что уедут в другой город, что вообще покинут страну. Ничего, в-общем, не исключают.

— Замечательно, — с мрачным сарказмом сказала Пиггот. — Впрочем, мы же живем в Броктон–Бэй, здесь всегда реализуется Самый Худший Вариант, и никак иначе. А значит, Империя в ближайшие дни еще нарастит силу.

— Кстати об Империи, — зашуршал бумагами Реник. — Мисс Ополчение прибыла для более подробного отчет об операции…

— О провале, ты хотел сказать? — хмуро отозвалась Пиггот. — И почему не Оруже…

Пиггот запнулась на полуслове и скривилась:

— А хотя, позволь угадать: поймал фугу, заперся в мастерской и абсолютно недоступен для общения?

— Мэм, да, мэм. По утверждению Мисс Ополчение, мэм, — кивнул Реник.

— Не первый раз. Хорошо, попроси ее подождать еще… — Пиггот задумчиво посмотрела на стопку отчетов о вторжении и его последствиях, первичный доклад Эгиды, прикинула время на ознакомление и приоритеты — …двадцать минут.

Эмили еще раз опустила глаза на документ, который читала до прихода Реника с его замечательными новостями — результаты медицинского обследования двух захваченных неопознанных паралюдей, и добавила:

— И зарезервируй на утро, как только позволит постановление Молодежной Гвардии, вызов Эгиды, Кастер и Кид Вина.

— Могу я поинтересоваться, за что, мэм?

— Эгида за свою самодеятельность, нарушение инструкций и игнорирование прямого приказа заслуживает «удар ниндзя» (прим.: Ninja Punch, NJP, Non–Judicial Punishment — наказание, назначаемое командиром починенному во внесудебном порядке, как замена трибуналу), — Пиггот помолчала. — Но он сделал это для спасения людей, так что, пожалуй, я еще подумаю над наказанием.

— Он выиграл, мэм.

— Скорее, он не проиграл. И спасибо за это придется сказать Уберу и Элиту, — Эмили скривилась. — Уберу и Элиту! А теперь мне придется выписывать им благодарность и награду. Мне страшно подумать, какое применение они им найдут!

Эмили прервалась и тихо хмыкнула:

— Одно радует — размер штрафа, выписанного им полицейскими за «общественно опасное хулиганство». Думаю, ПДББ найдет этим деньгам лучшее применение.

Директор опустила глаза к документам и снова помрачнела:

— Что касается Кастер… За травмами мужчины за милю можно разглядеть руку нашей Чудо–Девочки, — Пиггот откинулась в кресле и произнесла в потолок: — Так что на месте мисс Эбер я бы позаботилась к рассвету придумать объяснения.

— Мэм? — недоуменно моргнул Реник.

— Мы работаем в одном здании с девушкой, которая имеет огромный мешок причин не верить СКП в целом и мне в частности. И которая может в буквальном смысле все, что угодно. Как ты думаешь, в моем кабинете есть прослушка? — хохотнула Пиггот.

Навалившаяся гора проблем буквально требовала хоть небольшой психологической разрядки.

— Я бы сказал, не меньше трех, мэм, — ответно улыбнулся Реник.

Значительно ниже, кафетерий

— Вообще–то, семь, и не только в вашем, — тихо прошептала девушка в фиолетовом плаще, делая глоток какао.

Но ее, разумеется, никто не услышал.

Кабинет директора

— А если серьезно, — собралась Эмили, — то характер травм буквально кричит «технарство». Но ни одно зарегистрированное устройство не имеет такого эффекта. Значит, либо наши безумные творцы забыли что–то в открытом доступе, либо, что еще хуже, намеренно вооружили мисс Бирон непроверенным и опасным устройством. Либо сама мисс Бирон у них что–то взяла, но вероятность этого я оцениваю процентов в десять — Виста знает, как может быть опасно несертифицированное технарство.

— Может, тогда стоит расспросить и Висту?

— Да, пожалуй, добавь в список, но сперва поинтересуйся, хочет ли она говорить о событиях этой ночи. А не то Гвардия нас живьем съест за нанесение Стражу психологических травм.

Эмили постучала карандашом по столу, тяжело вздохнула:

— Ну и ночка. Боже, пожалуйста, пусть больше ничего сегодня не случится!

Директор, тяжело вздохнув, потянулась к бумагам, но тут от двери раздалось осторожное покашливание.

— Мистер Реник? — слегка недовольно подняла бровь Эмили.

— Мэм, это конечно не мое дело, но… Почему вы так уверены, что это был кто–то из наших технарей? Нападавшие не были точно идентифицированы, к тому же снабжены технарским оружием — может, в него свои попали, или просто что–то в руках взорвалось?

— Вы правы, Реник, это не ваше дело, — хмуро посмотрела на него Пиггот.

Но все же решила объяснить, а то еще сочтет ее осторожность предубеждением, начнет покрывать Стражей… А если те по глупости устроят катастрофу? Что может быть глупее, чем допустить катастрофу из–за нежелания сказать пару слов?

— Видите ли, Реник, я наблюдала за разговором офицера Стюарта с мисс Бирон после ее освобождения из штаба Стражей, благослови Господь технический прогресс. Так что я все видела и слышала. Виста очень четко ответила на первые несколько вопросов: откуда вода, кто эти люди, чего они хотели. Но вот интересно — как только офицер Стюарт дошел до ее собственных действий, она начала уклоняться от разговора, изображая крайнюю усталость и нервное истощение.

— Мэм, мисс Бирон — маленькая девочка, вполне естественно…

Пиггот вздохнула. К сожалению, некоторые ее подчиненные имели глупость смотреть исключительно на внешность.

— Реник, Виста — самый старый участник Стражей Броктон–Бей. Она — НЕ «просто маленькая девочка». Несмотря на все наши усилия, она успела «повидать некоторое дерьмо». И можете мне поверить, случившееся могло выбить ее из колеи — но абсолютно точно не настолько сильно, как она упорно демонстрировала. Что–то в ее действиях несет угрозу — ей, или ее друзьям. Вряд ли бы она стала юлить, если бы наш неизвестный подорвался на собственной мине. А вот если эти ранения ему нанесло нелегальное творение наших «гениев» — в поведении Висты все встает на свои места. И именно поэтому я отправила ее к медикам и запретила посещения — чтобы не могли состыковать показания. В конце концов — больной прописаны тишина и спокойствие…

— Спасибо вам за ответ, мэ…

Тут у Реника зазвонил телефон.

— Простите, мэм…

— Разрешаю. Сразу и доложите.

Заместитель директора вытащил телефон, нажал прием:

— Реник.

— …

— Предложите ему медпомощь.

— …

— Ну тогда обезболивающее, кофе, булочек, или чего он еще может захотеть? Придержите его ненадолго, но только вежливо.

— Реник? — нахмурилась Пиггот.

Заместитель заблокировал микрофон, быстро доложил:

— Третий из группы Убера пришел в себя. Предварительно квалифицирован как Технарь. Диагноз сотрясение мозга, наблюдаются головокружение и рвота, от помощи отказался, на контакт не идет, рвется к сообщникам.

Пиггот закусила губу, затем поморщилась, тяжело вздохнула:

— Жаль, не можем его задержать.

— Он входил в сделку, предложенную Уберу, — ответно вздохнул Реник. — Я подумал, может Кид Вин мог бы…

— Думаю, не стоит, — качнула головой Эмили. — Он все еще не в лучшей форме, выйдет скорее антиреклама. Хм. А вот вы могли бы.

Эмили задумчиво положила подбородок на скрещенные пальцы:

— Да, должно неплохо получиться. Сходите в медблок, проводите его к подельникам. Я прикажу заблокировать пару коридоров, после сегодняшней атаки это никого не удивит. Представьтесь, продемонстрируйте вежливость и уважение, как к равному. Пусть он почувствует себя важным. По дороге чуть покритикуйте, допустите ошибку, позвольте ему вас на ней поймать, извинитесь и признайте свой промах и его правоту — подростки это любят. Спросите о планах на будущее. Если заявит о свободе и независимости — помрачнейте, расскажите о статистике выживания независимых, о методах рекрутирования у банд, приведите какой–нибудь пример пострашнее. Бакуда с ее головными бомбами прекрасно подойдет. Спросите его о достижениях, восхититесь. Прорекламируйте наши ресурсы и возможности. Жаль, штаб Стражей развален…

— Если спросит о кружном маршруте?

— Это просто. Расскажите, что нас атаковала группа паралюдей с технарским снаряжением, атака провалилась, две трети нападавших с ранениями различной тяжести захвачены, с нашей стороны потерь нет. Оставьте ему наши контакты. Исполнять.

— Мэм, есть, мэм.

Пиггот проводила Реника взглядом, отдала по коммуникатору пару коротких распоряжений, и с мрачным вздохом опять обратила внимание к бумагам.

Медблок

Мисси мрачно смотрела в планшет, но мысли ее витали далеко от событий книги. В конце концов, хоть Скарлет и говорила «Я подумаю над этим завтра», подумать стоило сегодня. Как же скрыть разумность кота? Ведь биотехнарского котика «свинка» им точно не оставит! В лучшем случае выкинет, можно будет попробовать уговорить Панацею. Сестра у нее противная, конечная, но сама Эми неплохая, Хеллбрутику должна понравиться. А вот если… Не думать, не думать, даже не думать о таком! Она не отдаст котика вивисекторам!

Виста тяжело вздохнула. Об участии Хеллбрутика в бою можно и сказать, скрыть трудно, да и не надо — котик крупный, то, что он сумел ранить вторженку, никого не удивит. «Как попал к ней на голову? Да я и закинула», — пробормотала Мисси себе под нос, репетируя. А вот о том, что котик принес кольца, надо молчать. Придется сказать, что увидела кольца у Тейлор и взяла посмотреть. «Свинка» орать будет… Ну и что, в первый раз, что ли? Лишь бы суметь встретиться с Тейлор и сверить показания!

В воздухе мелькнула что–то прозрачное. Мисси моргнула. Снова мелькнуло. Замерло перед носом. Феечка. Прозрачная, чуть заметно переливающаяся, когтистая и клыкастая. Проскакала по странице, открытой на планшете. Т. Е. Й. Л. О. Р.

— Тейлор? — тихо прошептала Мисси, на всякий случай наклоняясь ближе к планшету и еле шепча.

Феечка несколько раз энергично кивнула, а затем стремительно метнулась мимо лица Мисси, так быстро, что она и вздрогнуть не успела. Ухо внезапно заложило, а затем Виста услышала взволнованный голос Тейлор:

— Мисси, ты меня слышишь? Ответь, я услышу даже самый тихий шепот!

— Слышу, — как можно тише ответила Мисси.

— Отлично! — обрадовалась Тейлор. — Что случилось? Почему ты у медиков? Ты сильно пострадала? Нам никто ничего не говорит, все отмахиваются, мол, все в порядке.

— Я в порядке, к медикам загремела по собственной глупости. Нам надо кое–что обсудить, ты можешь?

— Да. Говори.

Виста сделала глубокий вдох, собирая разбегающиеся мысли. У нее было множество вопросов, но… Неизвестно, сколько еще будет работать феечка, поэтому — сперва главное:

— Хеллбрут спас меня, принес твои кольца, помог в бою. Он разумен, не так ли?

— Да.

Мисси кивнула своим мыслям, откладывая вопросы на потом. Лишнее. Подождет.

— Пиггот сойдет с ума, если узнает. Надо скрыть его участие. Я скажу «свинке», что взяла кольца из твоей мастерской…

— Нет, — спокойно прервала ее Тейлор. Продолжила сосредоточенным тоном. — Директор хорошо тебя знает и не поверит в подобную глупость с твоей стороны. Про защитное кольцо она не знает, а вот ударное не скрыть. Запоминай: кольцо — шокер скрытого ношения, мой подарок тебе. Я вчера принесла его показать, обсудить возможные изменения. Затем я с тобой заговорилась, забыла о времени, и собираясь в патруль, в спешке оставила кольцо на столе. Я в этом признаюсь и повинюсь. Ты накрыла кольцо тарелкой и оставила лежать там, поскольку таскать непроверенное технарство не собиралась. В бою вспомнила и рискнула.

Виста задумалась, анализируя историю на сюжетные дыры. Звучало весьма правдоподобно, все вполне укладывалось, даже ее заминки при первичном опросе. Директор легко поверит, что она пыталась скрыть глупость сокомандницы и подруги. Ну наорет на них, и что? Зато котик в безопасности. Так что…

— Идет. Запомнила.

— Хорошо, — откликнулась Тейлор, явно собираясь отключиться. Вот только у Мисси были другие планы:

— Постой! Еще пару вопросов!

— Оххх… Спрашивай. — Тейлор явно поняла, что Виста не отцепится, пока не удовлетворит свое любопытство.

— Котик… Ты давно над ним работаешь?

— Довольно давно, — лаконично отозвалась Тейлор.

— А почему нам… — слегка удивилась Виста, и тут же сама все поняла. — А, ну да. Не доверяла, так ведь? Если бы пришлось драться с нами, когтистый сюрприз оказался бы кстати, я права?

Против воли, в голосе Мисси прозвучала обида. Хорошего же мнения о них Тейлор!

— Извини, Мисси, почти везде мимо, — с мягкой иронией откликнулась Тейлор. — Хотя когтистый сюрприз действительно оказался кстати, не так ли? Кот изначально планировался как защитник. Меры безопасности СКП мне показались малость недостаточными, и незаметный охранник точно бы не помешал. Ну вот такой у меня небольшой бзик на тему безопасности своих друзей. Не так уж их у меня и много.

В голосе Тейлор на миг мелькнула горечь. Виста тут же вспомнила, по чьей милости Тейлор осталась и без друзей, и без дома, и без семьи, и устыдилась своих слов. А хоть бы и подозревала! Имела право!

Тейлор тем временем продолжала:

— А не говорила я вам, потому что… Потому что…

Прервалась, смущенно хмыкнула:

— Если честно, потому что просто не верила, что вы сможете удержать в тайне этот секрет. Извини.

— Знаешь… Вообще, правильно молчала, — после паузы задумчиво отозвалась Мисси. — Джон и Карлос слишком правильные, Крис и Деннис слишком несерьезные. Дину можно было бы, разве что… Хотя нет, он бы мог случайно сказать Девушке Славы. А та бы точно всему городу растрепала! Так что пусть это будет только наш с тобой секрет, согласна?

— Согласна, — с мягким смехом откликнулась Тейлор. — Мир?

— Мир, — серьезно подтвердила Виста. И тут же, пока Тейлор не отключилась, поспешила проверить пришедшую ей в голову замечательную идею:

— Слушай, а твои феечки ведь незаметные?

— Почти абсолютно, — с ноткой гордости подтвердила Тейлор.

— А клетка Фарадея на них действует?

— Нет, — голос Тейлор стал слегка настороженным.

— А можешь посуфлировать мне на экзаменах? Ну пожалуйста! Мы же подруги!

Тейлор издала странный звук, как будто подавилась воздухом.

— Я подумаю, — откашлявшись, наконец сказала она.

Затем ухо снова начало слышать.

Виста перевернулась на спину и торжествующе выбросила кулак в воздух. Целых две проблемы успешно решены! Котик спасен, а до ближайших экзаменов столько времени, что Тейлор она по–любому дожмет! Ееей!

Здание СКП, комната отдыха

Карлос поднял голову, несколько недоуменно покосился на устроившуюся на диванчике Тейлор, закашлявшуюся ни с того, ни с сего. Та поймала его взгляд и негромко произнесла:

— Связалась с Мисси. С ней порядок.

Карлос благодарно кивнул. Хоть одна хорошая новость за последние часы. Мисси в медблоке и пускать к ней отказываются, Лили в карантине, штаб раздолбан, Пиггот посулила втык за самоуправство… Ну, хоть одну проблему Кастер с души сняла.

Карлос мрачно облокотился на стол, снова упер лоб в сцепленные кисти рук. Что касается остальных проблем… Штаб починят, Флешетта… Эгида хмуро посмотрел на ноутбук. Сетку все еще не восстановили, и почитать досье Вессаго было невозможно. Хотя бы узнал, каков срок ее контроля, какие последствия… Неизвестность будущего Лили сильно напрягала. На этом фоне неминуемый втык выглядел абсолютно не заслуживающим внимания. Хотя провалился он по полной программе, тут он и сам был согласен. Но вот с тем, что в бой вступать и вовсе не стоило… Карлос и упирался–то чисто для протокола, так, инструкцию соблюсти. Не бросил бы он людей. Никогда. Так он Пиггот и скажет. Проклятье, ему же, как старшему, еще подробный отчет писать, первичного точно мало будет… И Тейлор явно на ходу засыпает, куда бы убраться с бумагами, чтобы не мешать…

— Карлос, — в этот момент негромко окликнула его упомянутая Тейлор и заразительно зевнула. — Я могу еще чем–то помочь?

Эгида отрицательно качнул головой. Пусть отдохнет. Кастер благодарно кивнула:

— Звук и свет мне не помешают, в случае надобности постучать. Доброй ночи.

Что–то прошептала, и вокруг ее диванчика возник матово–черный купол, полностью скрывший Тейлор от глаз, выглядывали только носы снятых туфель. Мгновенное исчезновение звуков дыхания и сердцебиения явно свидетельствовало, что купол еще и звуконепроницаемый.

— Доброй ночи. Спасибо, — благодарно кивнул Карлос в сторону купола.

Теперь он мог долбать себе мозг подробным отчетом, не мешая сокоманднице и не лишаясь такого удобного стола.

Домик на окраине города

Лиза с трудом подавила зевок, покосилась на часы, потом бросила на ворона хмурый взгляд. Жутко хотелось спать, но раз уж просили подождать…

Встала с кресла, прошлась по комнате. В который раз застряла напротив зеркала, в который раз расстегнула поддоспешник, в который раз пристально изучила то место, где ее пробила стрела. Никаких следов раны. Даже ее собственная сила уверяла, что никаких ранений там никогда не было. А вот чертовски яркие воспоминания были.

— Эти ее игры с причиной и следствием… — ни к кому не обращаясь, вслух пробормотала Лиза, застегивая поддоспешник и направляясь обратно к своему любимому креслу.

— Там все несколько сложнее, — вежливо сообщили Лизе из–за спины.

— Вечер добрый, — поприветствовала Лиза Кастер, поворачиваясь к ней.

«Хм, а чего это она босиком?».

Отбросила лишние мысли прочь, спросила:

— Чем могу пригодиться?

— Нужно допросить одну Падшую. Следуй за мной, — двигаясь к выходу, распорядилась Кастер.

На языке у Лизы теснились десятки вопросов, но было у нее чувство, что еще не время. Но вот когда они разберутся с Падшими, вот тогда она и напомнит Кастер об обещании дать некоторые ответы. А пока экс-Сплетница молча следовала за Кастер.

Кастер вышла в прихожую, открыла дверь в подвал, спустилась вниз, чуть притормозила, оглянулась:

— Когда я скажу про рыб, предложи ей сделку и пообещай жизнь.

Небрежно подхватила Лизу за локоть и, не снижая темпа… Прошла сквозь стену. Лиза рефлекторно зажмурилась, но ощутила лишь что–то вроде легкого ветерка. Открыла глаза.

— А у нас, оказывается, имеется вполне неплохая пыточная, — не смогла сдержаться девушка. — Можно было и сказать.

— Недоделка, — поморщилась Кастер. — Незавершенная работа. Закончила — сказала бы.

Лиза хмыкнула. На ее взгляд, все было вполне готово: «рабочее место», горн, инструменты, ниши в стенах, расположенные на высоте так, чтобы на «рабочее место» открывался наилучший вид. В одной из ниш висела бессознательная Вессаго.

Кастер тем временем сложила руки на груди, что–то беззвучно шепча. Падшая вылетела со своего места, спланировала на скамью. Цепи ожили, сковывая пленницу по рукам и ногам, заломили руки за спину, безжалостно вытянули вверх. Скамья поднялась вертикально. Падшая задергалась, явно приходя в себя.

— Человеческий разум — удивительная вещь, — светским тоном сообщила Кастер Лизе, словно продолжая прерванный разговор и старательно «не замечая» пробуждение Падшей. — С одной стороны, он удивительно податлив. Алчность, гордыня, трусость, жажда признания, любовь, дружба, злоба, ненависть, высокие идеалы и низменные страсти… Все это ниточки, превращающие человека в марионетку, пляшущую в руках умелого кукловода. Ключик можно подобрать ко всем. И человек сам тебе все расскажет и все покажет. Чуть подкорми его гордыню — и он, пыжась от гордости, продемонстрирует все свои секреты. Чуть уязви эту гордыню — и с легкостью узнаешь его истинное лицо.

Кастер прервалась, задумчиво прошлась вдоль стола с инструментами. Падшая тем временем уставилась в спину Кастер. Отчаянно заморгала. Снова уставилась, теперь на Лизу. Во взгляде Вессаго начал медленно проступать ужас.

— С другой, — столь же светским тоном продолжила Кастер, — люди бывают так упорны… И если у вас нет времени на путь долгий и сложный, остаются пути короткие и простые.

Прокрутила в пальцах длинную, зловещего вида иглу, мечтательно улыбнулась, буквально промурлыкала, чуть растягивая гласные:

— Боль и страх.

Небрежно швырнула иглу на стол. Та со звоном покатилась по многочисленным инструментам, приковывая к себе взгляд уже откровенно паникующей Падшей.

— Для примера возьмем мистера Калверта, — опершись на стол и по–прежнему стоя спиной к Падшей, продолжила Кастер свою лекцию. — Самым большим его страхом было потерять контроль, оказаться полностью бессильным, лишенным всякого выбора, абсолютно не способным ничего изменить. И в итоге, когда он оказался в своем кошмаре наяву, когда все его планы оказались разбиты, а любые действия бесполезны… Он сломался. Его разум был так поражен страхом, что не сумел оказать мне никакого сопротивления, что бы я с ним не проделывала.

Лиза с интересом наблюдала за Вессаго. Кажется, слова Кастер дали Падшей надежду, что ее просто запугивают, что она еще сможет как–то спастись. И если Лиза правильно поняла сценарий, сейчас Кастер эту надежду безжалостно разобьет.

— К сожалению, — вздохнула Кастер, небрежным пассом разжигая в горне огонь, — страх тоже требует времени, а его у нас нет. Остается только боль. Конечно, у каждого свой предел, и иногда дойти до него довольно трудно… Но в итоге все равно говорят все. Оставшись нормальным человеком, или став окровавленной тушей…

Кастер пожала плечами:

— Но в итоге говорят все.

— Вы… не посмеете, — впервые подала голос Вессаго. И голос этот ощутимо дрожал, не без злорадного удовольствия отметила Лиза. — Это…

Судорожный вздох.

— Это нарушение правил! Вас…

Голос пропал, хотя Вессаго все еще продолжала открывать рот.

— Люди бывают так глупы… — печально вздохнула Кастер, помещая в огонь несколько игл. — Какая разница, чего мы нарушаем, если об этом никто никогда не узнает? Всего лишь еще одна пропавшая без вести.

Кастер вытащила иглу из огня, покачала головой, поместила обратно:

— Для людей истинно то, что они видят и слышат, тебе ли этого не знать? А если люди ничего не слышали — для них ничего и не было, разве не так?

Кастер повернулась, неожиданным рывком приблизилась к Вессаго почти вплотную. Безумно улыбаясь, прошептала ей в лицо:

— Ты все расскажешь, так или иначе. Скажешь «нет» — и у нас будет долгая, долгая ночь. А потом рыбки в заливе получат корм.

Счастливо хихикнула:

— Ты даже не представляешь, как мелко можно нарезать человека.

«Черт, «рыбы»!», — вспомнила Лиза, до этого завороженно наблюдавшая за Кастер. Играла та до жути натурально. Еще и параллельно ездила Вессаго по мозгам, похоже: Падшая от ужаса была на грани безумия, а подобного представления для ТАКОГО эффекта было, пожалуй, маловато.

— Ответишь на наши вопросы — и останешься жить, — вступила со своей репликой Лиза. Решила добавить немного правдоподобности. — Схлопочешь амнезию, конечно, но жить будешь.

Кастер нежно, почти интимно провела кончиками пальцев по щеке Вессаго и умоляюще прошептала ей на ухо:

— Пожалуйста, скажи «нет»…

И Вессаго сломалась. «Скажу, я скажу, я все скажу, только спросите», — отчаянно артикулировала она Лизе.

— Она согласна, — спокойно сообщила Лиза.

— Прекрасно, — откликнулась Кастер и, жестко зафиксировав голову Вессаго, заглянула ей в глаза.

То, что произошло спустя несколько секунд, Лиза не смогла бы забыть никогда…

— Интереснейшая идея, — сказала Кастер, добавила с легким смехом: — Крайне изобретательно.

От ее интонации, от сквозящей в смехе безумной ненависти, от полной злобного предвкушения ледяной улыбки у Лизы подкосились ноги. Это была уже не игра. Кончились игры. Что бы не увидела Кастер в разуме Вессаго, разъярило это ее всерьез.

Черты лица Кастер изменялись прямо на глазах, превращая ее в кого–то другую, лишь отдаленно похожую на Тейлор. Волосы приобретали неестественно синий оттенок и укорачивались. Из прически кокетливо высунулись кончики острых ушей.

Глаза пришелицы потемнели от гнева, они были теперь цвета моря перед грозой. Предметы на столе начали подпрыгивать с глухим дребезжанием и стуком. Ужасающий холод сжал сердце Лизы ледяной лапой. Девушка открыла рот, пытаясь закричать, но рухнувшее на грудную клетку давление выбило воздух из легких. В уши ударила острая боль, словно она оказалась глубоко под водой, в ноздри лез невероятно густой запах морской соли и… Крови?

В чудовищно сгустившемся мраке уже все плыло, искажалось, деформировалось, словно разрушалась сама реальность, словно в мир рвалось… Что?

Стоявшая в центре этого хаоса Кастер с хрустом вогнала пальцы в грудь Вессаго, приподняла ее над полом, со злобным наслаждением вглядываясь ей в глаза. В приоткрытом рте мелькнул кончик языка, словно синеволосая пыталась попробовать ужас Падшей на вкус.

В следующий момент взгляд незнакомки скользнул по скрючившейся у стены Лизы, силившейся сделать хоть один вдох. И затем… Все кончилось.

Лиза упала на четвереньки, с жалобным всхлипом втянула воздух, закашлялась. Содрогнулась в мучительных судорогах, выблевывая желчь.

Рядом прошелестела ткань. Лиза вяло дернулась, пытаясь отползти. Теплые руки аккуратно подхватили ее под плечи, помогли выпрямиться и сесть на колени. Напротив Лизы также на коленях стояла синеволосая. Вытянутый палец коснулся груди девушки, и прежде чем Лиза успела как–то отреагировать, по телу прокатилась знакомая волна приятной прохлады. Звон в ушах наконец унялся, и пропала мучительная режущая боль в груди.

Синеволосая аккуратно придержала пошатнувшуюся от неожиданности и облегчения Лизу. Черты лица незнакомки медленно возвращались к привычному образу Тейлор, волосы темнели и удлинялись.

— Извини, — тихо сказала Кастер. — Я… потеряла контроль. Воду будешь?

Лиза молча кивнула, не доверяя своим голосовым связкам. Жадно приложилась к фляге, отлевитированной откуда–то из угла. Прополоскала рот, с отвращением сплюнула на пол. Сделала несколько глубоких глотков. Наконец оторвалась и, старательно давя подступающую истерику, хрипло спросила:

— Что это вообще было?

— Не знаю, — абсолютно неожиданно ответила Кастер. — Совершенно неожиданный эффект.

Задумчиво хмыкнула, почесала кончик носа, озадаченно добавила:

— Или я не заметила, как стала феей, или с местной Гайей все еще хуже, чем я раньше думала…

«Ты вот сейчас с кем разговаривала?», — слегка истерично мысленно съязвила Лиза, мысленно же отвесила себе пинка, вслух спросив:

— Слушай, а ты собственно вообще кто такая?

— Я человек, а не пришелица, это во–первых, — обозначив кончиками губ намек на улыбку, ответила Кастер. — Ты догадалась верно, я действительно чародейка, это во–вторых.

Вздохнула:

— Полный же ответ звучит столь безумно, что без доказательств ты немедленно сбежишь куда подальше от настолько сумасшедшей особы. А времени на доказательства у меня нет.

У Лизы тут же возник еще примерно миллион вопросов, но действовать на нервы самой настоящей волшебнице… Лиза до сих пор казалась сама себе сумасшедшей, произнося подобное даже мысленно, но факты, факты… А она никогда не была поклонницей взгляда «если факты не укладываются в теорию — тем хуже для фактов».

— Падшие задумали что–то ужасное, не так ли? — сопоставив факты, все же спросила девушка, одновременно цепляясь за стену и пытаясь встать.

— Скорее, это личное, — сообщила Кастер, помогая ей подняться на ноги. — Просто не хочу рисковать, что до них успеет добраться кто–то еще.

— Что ты с ними сделаешь? — все–таки не удержала Лиза любопытства.

— Примерно то же, что и с Вессаго, — пожав плечами, ответила Кастер. Добавила с ледяной улыбкой. — Они останутся живы, и будут жить еще долго, как бы не жаждали обратного.

Лиза зябко поежилась, стараясь сделать как можно незаметней. Если хоть десятая часть сказок Земли основывалась на правде… Волшебница уж точно могла организовать своим врагам участь хуже смерти.

Тем временем они дошли до выхода из подвала. Кастер помогла Лизе выйти, затем затормозила, явно о чем–то задумавшись. Со свистом втянула воздух сквозь зубы, кивнула своим мыслям и тихо произнесла:

— Лиза. Мне нужна твоя помощь.

— В чем? — поинтересовалась Лиза.

Обращение «Ваше Магичество» ей все же удалось удержать за зубами, но совсем избавиться от сарказма в вопросе не вышло. «Хреновый признак», — мрачно отметила девушка, все еще повиснув на Кастер. «Нервишки–то изрядно пошаливают».

Кастер тяжело вздохнула:

— За эту ночь я три раза совершила просто непростительные ошибки. Причину я подозреваю, но… — волшебница раздраженно дернула плечом. — Время, время! А значит, если я не хочу опять совершить идиотскую ошибку, мне нужен кто–то, кто ее заметит. Кто–то, кто мне на нее укажет. Кто–то, кого я выслушаю. Мне нужна ты.

Лиза лихорадочно прокачала ситуацию. Согласие означало бой с Падшими. Вдвоем. Отговорить вряд ли удастся — слишком зла. Подождать и подготовиться — тоже, и по тем же причинам. При этом адекватность Кастер под вопросом. Риск… С другой стороны, даже если она откажется, волшебница же все–равно попрется! Только тогда она ситуацию в принципе не будет контролировать, да еще и отношения будут испорчены напрочь. А значит, получить ответы на ее вопросы станет крайне затруднительно даже при самом лучшем исходе. Неприемлемо…

— Вообще–то, я вовсе не собираюсь лезть без плана с Экскалибуром наголо, — изогнув бровь, хмыкнула Кастер.

«Ну да, разумеется, телепатия», — вздохнула про себя Лиза и в который раз мысленно извинилась перед Неформалами. Теперь–то она понимала, как подобное может бесить…

А затем подняла голову и, глядя волшебнице в лицо, твердо произнесла:

— Можешь на меня рассчитывать.

— Тогда… Позволь тебе кое–что показать.

Кастер отпустила девушку, извлекла из–под плаща кольцо–печатку (Лиза попыталась рассмотреть узор, но не успела), нацепила на средний палец левой руки, захлопнула дверь, воткнула кольцо в замок, повернула, словно ключ и негромко выдохнула:

— Тура!

После чего распахнула дверь…

Лиза поняла, что ее лимит удивления на эту ночь все–таки не исчерпан. За дверью было помещение, которого там физически не могло быть! В принципе! Там просто места столько нет!

За дверью простирался обширный зал. Стены уходили куда–то вверх и терялись в темноте. Пол был испещрен фигурами и символами самых разных размеров и форм. На столбиках, растущих из пола в хаотичном порядке, располагались различные предметы, порой самые неожиданные: самый настоящий хрустальный шар, японский нодати в ножнах, клетка с кроликом, капелька крови в стеклянном тетраэдре, вороненый нагрудник с латной юбкой, Алебарда Оружейника, кусок хвоста Левиафана, еще что–то в глубине…

Лиза все–же не смогла удержать потрясенный вздох.

— Добро пожаловать в мою мастерскую, — негромко произнесла волшебница, жестом предлагая девушке входить.

С лёгким душевным трепетом Лиза шагнула внутрь и тут же дернулась, как от удара: поток информации, пусть излишней, отфильтровываемый уже подсознательно, но привычный, как дыхание… Исчез! Девушка рефлекторно шарахнулась в сторону двери. Только чтобы обнаружить, что и она пропала.

— Приглашение распространялось только на тебя, а не на твоего симбионта. Для чародея пригласить кого–то в свою мастерскую — знак величайшего доверия, а доверяю я тебе, а не ему, — быстро уходя направо, к длинному каменному столу, через плечо пояснила ситуацию Кастер. Уголки губ изогнулись в лёгкой усмешке:

— Можешь не беспокоиться, связь не разрушена, просто блокирована.

— То есть для блокировки сил паралюдей контакт тебе не так уж и нужен, я правильно поняла? — задумчиво следя за чародейкой, спросила Лиза. Дёргаться дальше она не стала. А какой смысл?

— Для блокировки, — Кастер сделала ударение на этом слове, — нужна довольно долгая, дорогая и утомительная подготовка.

Пожала плечами, смахнув со стола в каменную чашу несколько тонких палочек:

— Впрочем, я работаю над более эффективными методами.

Взмахнула рукой накрывая чашу крышкой, отступила на шаг, сжала руку, что–то шепча. На Лизу дохнуло сухим жаром. Кастер тем временем продолжила:

— Разорвать же связь намного проще. По крайней мере, мне. Не буду вдаваться в подробности.

Раздраженным пассом швырнула чашу под стол, прошла вглубь помещения. Задумчиво наклонила голову набок, потерлась ухом о плечо. Закусила губу, замерла на несколько секунд. Выпрямилась, отрывисто кивнула сама себе, явно приняв какое-то решение.

Лиза с болезненным любопытством следила за развившей бурную деятельность волшебницей. Та извлекла из пола четыре двухметровых каменных цилиндра, в любом из которых спокойно мог поместиться человек. Переместила один цилиндр в центр одного из исписанных кругов. Замерла, что–то шепча. Лизу внезапно продернуло по телу мерзкой дрожью, словно только что произошло что–то ужасно… Неправильное. С поверхности цилиндра поднялась туманная дымка, потянулась в сторону шепчущей колдуньи, конденсируясь в ее руках в здоровенный кристалл. Кастер удовлетворённо кивнула, отправила цилиндр обратно в выемку, из которого она его вытащила, тут же поместила в круг следующую каменюку. Процесс повторился. И ещё раз. И снова.

— И… Что это? — видя, что чародейка закончила свое непонятное дело, все же рискнула спросить Лиза.

— Опорные элементы модифицированного замкнутого барьера, — подняв голову от кристаллов, ответила Кастер. — Особенность этого барьера в том, что при его активации все атомы железа в зоне воздействия на несколько минут теряют возможность связывать кислород.

«И как это может помо…», — нахмурилась было Лиза, но тут ее глаза расширились от осознания задумки:

— Эритроциты! — все же не смогла сдержать свою догадку экс-Сплетница. — У них же у всех обычная человеческая биология, даже Вепар просто смещает свое тело в другую реальность, заменяясь на воду!

— Верно, — с довольной улыбкой склонила голову Кастер. — Ты правильно поняла.

Перенесла кристаллы на стол, повернулась к стене зала. Там открылась ниша, из которой выпорхнуло несколько уже знакомых Лизе феечек. Давнее любопытство мгновенно подняло голову, и вопрос слетел с губ быстрее, чем девушка успела задуматься, стоило ли:

— А что это всё–таки такое?

— Диверсионный конструкт моей личной разработки, довольно сложная вещь, — с лёгким вздохом начала объяснять Кастер. — Предназначен для скрытного проникновения, шпионажа и убийства. В теле имеется экранированная полость, способная вместить опаснейшие яды и зелья, прочность когтей и развиваемое усилие позволяет разорвать горло, вскрыть бедренную артерию или буквально пробуриться до сердца, особенности конструкции и наложенных Мистерий — проходить сквозь почти любые барьеры. Может даже служить ретранслятором для некоторых Мистерий.

Под конец речи на губах чародейки играла улыбка, указательный палец мягко поглаживал крошечную голову хрустальной убийцы. Своим творением она явно гордилась.

«Определенно, из очень страшной сказки», — мысленно подытожила услышанное Лиза, вслух же поспешила спросить, пока волшебница в хорошем расположении духа:

— Может, ещё Алека разбудим? Втроём все же…

— Нет, — повелительным жестом прервала ее Кастер.

Лиза подавила обречённый вздох.

— А можно узнать, почему?

— Потому что Падшие — мои, — с холодной злобой бросила Кастер, переходя к другой секции стены. Сняла мантию, небрежно отшвырнула ее на стол. Открыла очередную нишу.

С тихим шелестом и постукиванием из ниши выскользнули… Украшения? Золотые пауки взобрались на руки, оплели их лапами, замерев браслетами. Тускло блестящая сколопендра проскользнула по руке до плеча и вниз до талии, свившись поясом. Крупные жуки из темного металла взобрались на шею, вцепились друг в друга жвалами, формируя ожерелье. Серебряные скорпионы закачались в ушах на своих хвостах, подобрав лапы и клешни. Богомолы спрыгнули вниз, на туфли. Пара золотых змеек замерла на плечах, в ожидании неизвестно чего.

Завороженно наблюдавшая за этой жутковатой сценой Лиза с трудом скрыла промчавшиеся по спине мурашки, когда Кастер заговорила вновь, перебравшись к столу и вытаскивая оттуда горсть каких–то кристаллов:

— Я не желаю отдавать Протекторату свою добычу. И не желаю вашего конфликта с ними. Поэтому, чтобы не получить гидроголовую задачу, Падших должны взять не я и не вы, а кто–то ещё. Пусть ищут черную кошку в темной комнате.

Зажала один из кристаллов между ладонями, замерла на несколько секунд. Продолжила:

— Проблема в том, что нет Мистерий без недостатков. Одну тебя я скрою с лёгкостью, даже если тебе придется вступить в бой. Эту маскировку не пробил ни один способ обнаружения, имевшийся у участников боя с Левиафаном. Двоих? — Кастер отрицательно покачала головой. — Уже вряд ли. А мне ведь, возможно, придется ещё и вести бой.

— Тогда как ты собираешься скрыть себя? — немедленно отметила слабое место Лиза. В конце–концов, для этого ведь ее и позвали!

— Есть ещё один способ маскировки, — спокойно сказала Кастер. — Очень надёжный, очень эффективный, сложный, доступный только мне.

Дернула левым уголком губ, словно этим способом пользоваться ей ужасно не хотелось:

— Обладающий кучей ограничений.

Прошла в центр очередного круга, что–то зашептала, вскинула руки вверх, с видимым усилием развела в стороны. Между рук сформировался сияющим фиолетовым светом круг, весь в каких–то узорах. Лиза мимолётно пожалела, что с ее места ничего не разобрать. Круг под ногами чародейки засиял тоже, свечение поднялось столбом, полностью скрыв фигуру Кастер, и пропало.

Лиза изумлённо моргнула. Стоявшая в центре круга девушка на Кастер не походила никак. Другой рост, другая фигура, азитское лицо, черные волосы, в которые метнулись две сидевшие на плечах чародейки змеи. Заплели волосы в два высоких хвоста, замерли. Даже одежда изменилась! Красная водолазка, черная (и довольно короткая) юбка, длинные черные носки, темные полуботинки.

— А… Какие ограничения? — запоздало поинтересовалась Лиза.

Кастер повернулась к ней, оперла локоть правой руки на ладонь левой, вытянула указательный палец вверх, заговорила чужим голосом с совсем другими интонациями:

Имитация Личности позволяет скопировать внешность, движения, пластику, даже особенности речи и поведения. Даже некоторые мистические особенности! Но. — Кастер качнула пальцем в сторону Лизы, — при этом оригинал для копирования должен отвечать ряду требований. И одним из основных является то, что творящий Мистерию магус должен оригинал хоть немного уважать.

— Так это твоя союзница? — с любопытством осмотрела девушку Лиза.

— Нет, — резким отвращающим жестом взмахнула левой рукой Кастер, выходя из круга. — С удовольствием бы вбила ее лицом в грязь. Но она преподала мне ценный урок, продемонстрировав ум и дерзость. Поэтому мое к ней отношение совершенно не мешает мне ее уважать. Ну а ещё, — чародейка на секунду скривилась, — она единственная из тех, кого я уважаю, кто при этом обладает современным мышлением, мистическими способностями, и совершенно точно не может оказаться в эту ночь в Доках!

Стремительным шагом двинулась к двери, жестом поманила Лизу. Бросила через плечо:

— И кстати, пока я в этой форме, зови меня Рин.

— Постой! — возглас Лизы настиг Кастер уже у двери. — Позволь сделать несколько уточнений, ты ведь для этого меня позвала!

Чародейка отвернулась от выхода:

— Да, время ещё есть. Говори.

— Первое, — заторопилась Лиза. — Твои конструкты уже видели, и не только я. Не боишься опознания?

— И в самом деле, — чуть растерянно произнесла волшебница, ущипнув себя за мочку левого уха. Похоже, эта мысль ей в голову не приходила.

— Второе…

— Подожди минуту, — повелительно подняла руку чародейка.

Конструкты выстроились перед ней в линию, зависнув на высоте груди. Кастер поочередно взяла каждый в ладони, мягко оглаживая пальцами, шепча что–то под нос. И под ее пальцами материал конструктов тек, как глина: ноги соединились вместе в один острый шиловидный отросток, руки соединились с крыльями, вытянулись в стороны, формируя острые плоскости, под животом появилось крепление, голова сгладилась и вытянулась в аэродинамическую форму, потеряв все черты и оставив лишь два щелевидных глаза… Финальным аккордом чародейка призвала со стола какую–то баночку, вытянула оттуда темную жидкость и быстрыми взмахами окрасила конструкты в матово–черный цвет. Критически оглядела свои творения. Моргнула. Прошептала что–то на древнегреческом, с такой экспрессией, что Лизе стало интересно, что из этого было заклинаниями, а что ругательствами. Висевшие перпендикулярно полу дроны послушно повернулись параллельно ему, окончательно став выглядеть как творения Технаря, а не големы мага.

Чародейка ещё раз осмотрела замаскированные конструкты, поморщилась, взглянула на Лизу:

— Халтура, конечно, но на один раз хватит. Так лучше?

— Да, совсем непохоже, — внимательно осмотрев «дроны», кивнула Лиза.

— Снаружи взглянешь ещё раз, подробнее, — распорядилась Кастер. — Что второе ты собиралась сказать?

— Фиолетовый цвет. Все визуальные эффекты твоих умений имеют фиолетовый цвет, — осторожно сказала Лиза. — Это весь город уже знает. Если в этом облике будут те же эффекты, могут провести аналогии…

Лизу прервало веселое фырканье Кастер:

— Весь город, говоришь, знает?

Веселое фырканье? Поче… Ну конечно!

— Ты вовсе не ограничена фиолетовым, так ведь? — выпалила Лиза, прищурившись. — Ты только притворялась!

— Умеешь считать до десяти, остановись на четырех, ради пущей уверенности, — криво усмехнулась волшебница. — Ещё что–нибудь?

— Да. Как доберёмся? Телепорт? Если у «Рин» будет слишком много сил, опять же могут возникнуть вопросы.

— Верно… — слегка кивнула Кастер. — Но это решаемо.

Ещё один каменный цилиндр выехал из пола, плавно перемещаясь в один из кругов. Вновь шепот, дымка, промаршировавшие по спине мурашки и саднящее ощущение отвратительной неправильности произошедшего… Лиза невольно передёрнула плечами, пытаясь от него избавиться.

— Теперь у нас будет транспорт.

— Ковер–самолет? — хихикнула Лиза, пытаясь немудреной шуткой прогнать остатки неприятных ощущений.

— Можно, — невозмутимо кивнула Кастер. Полюбовались на чуть отвисшую челюсть Лизы. — Во многих сказках лишь доля сказки. Лунный мир оставил на культуре людей глубокий след. Ещё что-нибудь?

Лиза задумалась, прокачивая в голове возможные ситуации.

— Твой «что–за–черт» — эффект… — осторожно начала она.

— А вот с ним ничего не поделаешь, — на несколько секунд задумавшись, чуть изогнула уголок губ в недовольстве Кастер. Вздохнула. — Придется подходить в невидимости, осмотреть зону операции… И отменять, если рядом окажется какой-нибудь Технарь.

— Ну. Тогда все.

— Прекрасно. Пошли.